Capítulo XIII — El naufragio del bergantín

Ya era bien entrada la noche, y tan oscuro como podía estar en esa época del año (lo que quiere decir que aún había bastante claridad), cuando Hoseason asomó la cabeza por la puerta de la cámara redonda.

—Aquí —dijo—, sal y ve si puedes hacer de piloto.

—¿Es esto una de tus tretas? —preguntó Alan.

—¿Acaso parezco dado a tretas? —exclamó el capitán—. Tengo otras cosas en qué pensar: ¡mi bergantín está en peligro!

Por la expresión preocupada de su rostro y, sobre todo, por el tono agudo con que hablaba de su bergantín, ambos comprendimos que hablaba con absoluta seriedad; así que Alan y yo, sin gran temor de traición, subimos a cubierta.

El cielo estaba despejado; soplaba un viento fuerte y hacía un frío intenso; aún quedaba mucha luz del día, y la luna, casi llena, brillaba intensamente. El bergantín navegaba ceñido para rodear la esquina suroeste de la Isla de Mull, cuyas colinas (y Ben More sobre todas ellas, con una hebra de niebla en la cima) se veían de lleno por la proa de babor. Aunque no era el mejor rumbo para el Covenant, cortaba las olas a gran velocidad, cabeceando y crujiendo, perseguido por el oleaje del oeste.

En conjunto, no era tan mala noche para mantenerse en el mar; y yo empezaba a preguntarme qué era lo que preocupaba tanto al capitán, cuando el bergantín, alzándose de pronto sobre la cresta de una gran ola, él señaló y nos gritó que miráramos. A sotavento, por la proa, algo parecido a una fuente surgía del mar iluminado por la luna, y enseguida oímos un rugido sordo.

—¿Cómo llamas a eso? —preguntó el capitán, sombrío.

—El mar rompiendo en un arrecife —dijo Alan—. Y ahora ya sabes dónde está; ¿y qué más quieres?

—Sí —dijo Hoseason—, si fuera el único.

Y, en efecto, justo cuando hablaba, apareció una segunda fuente más al sur.

—¡Ahí! —dijo Hoseason—. Lo ves tú mismo. Si hubiera sabido de estos arrecifes, si hubiera tenido un mapa, o si Shuan hubiera sobrevivido, ni sesenta guineas, ni seiscientas, me habrían hecho arriesgar mi bergantín en semejante campo de rocas. Pero usted, señor, que iba a guiarnos, ¿no tiene nada que decir?

—Me parece —dijo Alan— que deben de ser los llamados Torran Rocks.

—¿Son muchos? —pregunta el capitán.

—La verdad, señor, no soy piloto —dijo Alan—; pero tengo en la cabeza que se extienden por diez millas.

El señor Riach y el capitán se miraron.

—¿Hay un paso entre ellos, supongo? —dijo el capitán.

—Sin duda —dijo Alan—, pero ¿dónde? Sin embargo, me parece recordar que es más despejado cerca de la costa.

—¿Ah, sí? —dijo Hoseason—. Entonces tendremos que ceñir más el viento, señor Riach; tendremos que acercarnos todo lo posible al extremo de Mull, señor; y aun así, la tierra nos quitará viento y ese campo de rocas quedará a sotavento. Bueno, ya estamos metidos en esto, así que más vale seguir adelante.

Con esto dio una orden al timonel y envió a Riach al tope del trinquete. Solo había cinco hombres en cubierta, contando a los oficiales; esos eran todos los que estaban en condiciones (o, al menos, dispuestos y capaces) de trabajar. Así que, como digo, le tocó al señor Riach subir al palo, y allí se sentó, oteando y avisando a cubierta de todo lo que veía.

—El mar al sur está espeso —gritó—; y luego, al rato—: Parece más claro junto a la costa.

—Bien, señor —dijo Hoseason a Alan—, probaremos a su modo. Pero creo que igual podría confiar en un violinista ciego. Ruegue a Dios que tenga razón.

—¡Ruega a Dios que sí! —me dijo Alan—. Pero, ¿dónde lo oí? Bueno, bueno, será lo que deba ser.

A medida que nos acercábamos a la vuelta de la tierra, los arrecifes empezaron a aparecer aquí y allá en nuestro propio camino; y el señor Riach a veces nos gritaba que cambiáramos el rumbo. A veces, de hecho, no con mucha anticipación; pues un arrecife estuvo tan cerca del costado de barlovento que, cuando una ola rompió sobre él, el rocío más ligero cayó sobre la cubierta y nos empapó como lluvia.

La claridad de la noche nos mostraba estos peligros tan claramente como de día, lo que quizá era aún más alarmante. También me mostró el rostro del capitán, mientras permanecía junto al timonel, ora en un pie, ora en el otro, a veces soplándose las manos, pero siempre atento y mirando, tan firme como el acero. Ni él ni el señor Riach se habían portado bien en la pelea; pero vi que eran valientes en su oficio, y los admiré aún más porque encontré a Alan muy pálido.

—¡Ochone, David! —me dijo—, ¡ésta no es la clase de muerte que me gustaría!

—¿Qué dices, Alan? —exclamé—, ¿acaso tienes miedo?

—No —dijo, humedeciéndose los labios—, pero convendrás en que es un final muy frío.

Para entonces, desviándonos de vez en cuando a un lado u otro para evitar un arrecife, pero siempre pegados al viento y a la costa, habíamos rodeado Iona y empezábamos a costear Mull. La marea en la cola de la tierra era muy fuerte y hacía que el bergantín se zarandeara. Dos hombres se pusieron al timón, y el mismo Hoseason a veces ayudaba; y era extraño ver a tres hombres fuertes empujar con todo su peso la caña del timón, y ésta (como si fuera un ser vivo) forcejeaba y los hacía retroceder. Este habría sido el mayor peligro de no haber estado el mar libre de obstáculos por un tiempo. Además, el señor Riach anunció desde lo alto que veía aguas despejadas por delante.

—Tenía razón —dijo Hoseason a Alan—. Ha salvado el bergantín, señor. Lo recordaré cuando ajustemos cuentas. Y creo que no solo lo decía en serio, sino que lo habría cumplido; tal era el aprecio que tenía por el Covenant.

Pero esto es solo una conjetura, pues las cosas sucedieron de otro modo.

—¡Arríela un punto! —grita el señor Riach—. ¡Arrecife a barlovento!

Y justo en ese momento la marea atrapó el bergantín y le quitó el viento de las velas. Giró hacia el viento como un trompo, y al instante siguiente chocó contra el arrecife con tal sacudida que todos caímos al suelo, y casi hizo caer al señor Riach de su puesto en el mástil.

Me puse de pie en un instante. El arrecife en el que habíamos encallado estaba justo bajo el extremo suroeste de Mull, frente a una islita llamada Earraid, que yacía baja y negra por babor. A veces el oleaje rompía sobre nosotros; a veces solo hacía que el pobre bergantín se golpeara contra el arrecife, de modo que podíamos oír cómo se destrozaba; y con el gran ruido de las velas, el silbido del viento, el rocío volando bajo la luz de la luna y la sensación de peligro, creo que mi cabeza debió trastornarse un poco, pues apenas comprendía lo que veía.

Al poco, vi al señor Riach y a los marineros ocupados alrededor del esquife y, aún aturdido, corrí a ayudarles; y en cuanto puse manos a la obra, mi mente se aclaró de nuevo. No era tarea fácil, pues el esquife estaba a mitad del barco y lleno de bultos, y las olas más fuertes nos obligaban a dejar de trabajar y aferrarnos; pero todos trabajamos como bestias mientras pudimos.

Mientras tanto, los heridos que podían moverse salieron arrastrándose de la escotilla de proa y empezaron a ayudar; mientras que los que yacían indefensos en sus literas me desgarraban con sus gritos y súplicas para que los salváramos.

El capitán no participaba. Parecía aturdido. Se mantenía aferrado a los obenques, hablando solo y gimiendo en voz alta cada vez que el barco se golpeaba contra la roca. Su bergantín era como esposa e hijo para él; había presenciado día tras día el maltrato al pobre Ransome; pero cuando se trató del bergantín, pareció sufrir junto con él.

Durante todo el tiempo que trabajábamos en el bote, solo recuerdo una cosa más: que le pregunté a Alan, mirando hacia la costa, qué tierra era aquella; y él respondió que era la peor posible para él, pues era tierra de los Campbell.

Uno de los heridos fue designado para vigilar el mar y avisarnos. Bien, teníamos el bote casi listo para botarlo, cuando este hombre gritó con voz bastante aguda: “¡Por el amor de Dios, agárrense!” Por su tono supimos que era algo más que ordinario; y en efecto, vino una ola tan enorme que levantó el bergantín y lo volcó sobre la banda. No sé si el aviso llegó tarde o si mi agarre era débil; pero al inclinarse de repente el barco, fui lanzado por la borda al mar.

Me hundí, tragué agua, y luego salí a la superficie y vi un destello de luna, y luego volví a hundirme. Dicen que un hombre se hunde por tercera vez para no volver. Entonces, yo no debo de estar hecho como los demás; pues no quisiera escribir cuántas veces me hundí o cuántas salí de nuevo. Todo el tiempo, era arrastrado, golpeado y ahogado, y luego tragado entero; y la situación era tan confusa para mi mente, que no sentía ni pena ni miedo.

De pronto, me encontré aferrado a un palo, lo que me ayudó un poco. Y entonces, de repente, me hallé en aguas tranquilas y empecé a recobrar el sentido.

Era el palo de repuesto al que me había sujetado, y me asombró ver lo lejos que había quedado del bergantín. Grité hacia él, en verdad; pero era evidente que ya estaba fuera de alcance. Todavía seguía entero; pero si ya habían botado el bote o no, estaba demasiado lejos y demasiado bajo para verlo.

Mientras hacía señales al bergantín, divisaba una extensión de agua entre nosotros donde no llegaban grandes olas, pero que, sin embargo, hervía toda blanca y se erizaba bajo la luna con anillos y burbujas. A veces, toda la extensión se balanceaba hacia un lado, como la cola de una serpiente viva; a veces, por un instante, desaparecía por completo y luego volvía a hervir. No tenía idea de qué podía ser, lo que por el momento aumentaba mi temor; pero ahora sé que debía de ser el remolino o corriente de marea, que me había arrastrado tan rápido y me había zarandeado tan cruelmente, y que al final, como cansado de ese juego, me había arrojado a mí y al palo de repuesto en su margen hacia tierra.

Ahora me encontraba completamente en calma, y empecé a sentir que un hombre puede morir de frío tanto como de ahogamiento. Las costas de Earraid estaban muy cerca; podía ver a la luz de la luna los puntos de brezo y el destello de la mica en las rocas.

“Bueno”, pensé para mis adentros, “si no puedo llegar hasta allí, ¡sería extraño!”

No tenía habilidad para nadar, pues Essen Water era pequeño en nuestra región; pero cuando me aferré al palo con ambos brazos y pataleé con ambos pies, pronto empecé a notar que avanzaba. Era un trabajo duro y terriblemente lento; pero tras cerca de una hora de pataleo y chapoteo, logré internarme bien entre las puntas de una bahía arenosa rodeada de colinas bajas.

El mar estaba aquí completamente tranquilo; no se oía el sonido de ninguna rompiente; la luna brillaba clara; y pensé en mi interior que nunca había visto un lugar tan desierto y desolado. Pero era tierra firme; y cuando por fin el agua se volvió tan poco profunda que pude soltar el palo y vadear hasta la orilla, no sé si estaba más cansado o más agradecido. Al menos era ambas cosas: tan cansado como nunca antes esa noche; y agradecido a Dios como espero haberlo estado a menudo, aunque nunca con más razón.