Capítulo XXVII — Llego ante el señor Rankeillor

Al día siguiente se acordó que Alan se las arreglaría por sí mismo hasta el anochecer; pero tan pronto como comenzara a oscurecer, debía acostarse en los campos junto al camino cerca de Newhalls, y no moverse por nada hasta que oyera mi silbido. Al principio propuse darle como señal la melodía de 'La hermosa casa de Airlie', que era una de mis favoritas; pero él objetó que, como era una pieza muy conocida, cualquier labrador podría silbarla por accidente; y en su lugar me enseñó un pequeño fragmento de una melodía de las Tierras Altas, que desde ese día hasta hoy no ha dejado de rondar en mi cabeza, y seguramente seguirá allí cuando me llegue la hora de morir. Cada vez que la recuerdo, me transporta a aquel último día de incertidumbre, con Alan sentado en el fondo del barranco, silbando y marcando el compás con un dedo, y el gris del amanecer iluminando su rostro.

Me encontraba en la larga calle de Queensferry antes de que saliera el sol. Era una villa bastante bien construida, las casas de buena piedra, muchas con tejados de pizarra; el ayuntamiento no me pareció tan bonito como el de Peebles, ni la calle tan noble; pero en conjunto, me hizo sentir avergonzado de mis andrajos y suciedad.

A medida que avanzaba la mañana, y se encendían los fuegos, se abrían las ventanas y la gente comenzaba a salir de las casas, mi preocupación y desaliento crecían cada vez más. Ahora veía que no tenía base alguna; ni pruebas claras de mis derechos, ni siquiera de mi propia identidad. Si todo era una ilusión, realmente había sido cruelmente engañado y me encontraba en una situación lamentable. Incluso si las cosas eran como yo pensaba, probablemente tomaría tiempo establecer mis argumentos; y ¿qué tiempo tenía yo, con menos de tres chelines en el bolsillo y un hombre condenado y perseguido a quien debía sacar del país? En verdad, si mi esperanza se desmoronaba, aún podía acabar en la horca, y quizás para ambos. Y mientras seguía caminando de un lado a otro, viendo cómo la gente me miraba de reojo en la calle o desde las ventanas, y se daban codazos o hablaban entre sí con sonrisas, empecé a temer que ni siquiera sería fácil llegar a hablar con el abogado, mucho menos convencerlo de mi historia.

Por nada del mundo lograba reunir el valor para dirigirme a alguno de estos respetables burgueses; me daba vergüenza incluso hablarles en tal estado de harapos y suciedad; y si hubiera preguntado por la casa de un hombre como el señor Rankeillor, supongo que se habrían echado a reír en mi cara. Así que iba y venía por la calle, y bajaba hasta el puerto, como un perro que ha perdido a su amo, con una extraña sensación de vacío en el estómago, y de vez en cuando un impulso de desesperación. Finalmente, ya era pleno día, quizás las nueve de la mañana; estaba agotado de tanto deambular, y casualmente me detuve frente a una casa muy buena del lado del campo, una casa con hermosos y claros cristales en las ventanas, macetas floreadas en los alféizares, las paredes recién revocadas y un perro de caza bostezando en el escalón como si estuviera en su hogar. Bien, incluso estaba envidiando a esa bestia muda, cuando la puerta se abrió de golpe y salió un hombre perspicaz, rubicundo, amable y de porte importante, con una peluca bien empolvada y gafas. Yo estaba en tal estado que nadie me veía una vez sin volver a mirarme; y este caballero, como resultó, quedó tan impresionado por mi pobre apariencia que se acercó directamente y me preguntó qué hacía.

Recién revocada.

Le dije que había venido a Queensferry por negocios, y tomando valor, le pedí que me indicara la casa del señor Rankeillor.

—Pues —dijo él—, esa es la casa de la que acabo de salir; y por una coincidencia bastante singular, yo soy ese mismo hombre.

—Entonces, señor —dije—, debo pedirle el favor de una entrevista.

—No sé su nombre —dijo él—, ni tampoco su rostro.

—Mi nombre es David Balfour —dije.

—¿David Balfour? —repitió, en un tono bastante alto, como sorprendido—. ¿Y de dónde viene usted, señor David Balfour? —preguntó, mirándome bastante secamente a la cara.

—He venido de muchos lugares extraños, señor —respondí—; pero creo que sería mejor contarle dónde y cómo de manera más privada.

Pareció meditar un momento, sujetándose el labio con la mano, y mirando ahora hacia mí y ahora hacia el empedrado de la calle.

—Sí —dijo—, sin duda eso será lo mejor. Y me condujo de regreso a su casa, gritó a alguien que no pude ver que estaría ocupado toda la mañana, y me llevó a una pequeña habitación polvorienta llena de libros y documentos. Allí se sentó y me invitó a sentarme; aunque me pareció que miraba con cierto pesar desde su silla limpia a mis harapos embarrados. —Y ahora —dijo—, si tiene algún asunto, le ruego sea breve y vaya directo al grano. Nec gemino bellum Trojanum orditur ab ovo—¿entiende eso? —me dijo, con una mirada aguda.

—Haré como dice Horacio, señor —respondí, sonriendo—, y lo llevaré in medias res. Asintió como complacido, y en verdad su frase en latín había sido para ponerme a prueba. Aun así, y aunque me sentía algo animado, la sangre me subió al rostro cuando añadí: —Tengo razones para creer que tengo ciertos derechos sobre la finca de Shaws.

Sacó un libro de papeles de un cajón y lo puso abierto frente a él. —¿Bien? —dijo.

Pero ya había agotado mi valor y me quedé sin palabras.

—Vamos, vamos, señor Balfour —dijo—, debe continuar. ¿Dónde nació?

—En Essendean, señor —dije—, el año 1733, el 12 de marzo.

Pareció seguir esta declaración en su libro de papeles; pero no supe qué significaba eso. —¿Su padre y su madre? —preguntó.

—Mi padre fue Alexander Balfour, maestro de escuela de ese lugar —dije—, y mi madre Grace Pitarrow; creo que su familia era de Angus.

—¿Tiene algún documento que pruebe su identidad? —preguntó el señor Rankeillor.

—No, señor —respondí—, pero están en manos del señor Campbell, el ministro, y podrían presentarse fácilmente. El señor Campbell también daría su palabra; y en ese caso, no creo que mi tío lo negara.

—¿Se refiere al señor Ebenezer Balfour? —dijo él.

—El mismo —dije.

—¿A quien ha visto? —preguntó.

—Por quien fui recibido en su propia casa —respondí.

—¿Ha conocido alguna vez a un hombre llamado Hoseason? —preguntó el señor Rankeillor.

—Así es, señor, para mi desgracia —dije—; pues fue por sus medios y con la complicidad de mi tío que fui secuestrado a la vista de esta ciudad, llevado al mar, sufrí un naufragio y un centenar de otras penurias, y hoy me presento ante usted en este pobre estado.

—Dice que naufragó —dijo Rankeillor—; ¿dónde fue eso?

—En el extremo sur de la isla de Mull —dije—. El nombre de la isla donde fui arrojado es la isla Earraid.

—¡Ah! —dijo él, sonriendo—, usted sabe más de geografía que yo. Pero hasta aquí, le diré, esto concuerda bastante exactamente con otras informaciones que poseo. Pero dice que fue secuestrado; ¿en qué sentido?

—En el sentido literal de la palabra, señor —dije—. Iba camino a su casa, cuando fui engañado para subir a bordo del bergantín, cruelmente golpeado, arrojado al fondo, y no supe nada más hasta que estábamos lejos en el mar. Estaba destinado a las colonias; un destino del que, por la providencia de Dios, he escapado.

—El bergantín se perdió el 27 de junio —dijo él, mirando su libro—, y ahora estamos a 24 de agosto. Aquí hay una considerable laguna, señor Balfour, de casi dos meses. Ya ha causado muchos problemas a sus amigos; y confieso que no estaré del todo satisfecho hasta que se aclare.

—En verdad, señor —dije—, esos meses se pueden llenar fácilmente; pero antes de contar mi historia, me gustaría saber que hablo con un amigo.

—Eso es razonar en círculo —dijo el abogado—. No puedo convencerme hasta escucharle. No puedo ser su amigo hasta estar debidamente informado. Si fuera más confiado, sería más propio de su edad. Y ya sabe, señor Balfour, que tenemos un proverbio en el país: los malhechores siempre temen el mal.

—No debe olvidar, señor —dije—, que ya he sufrido por mi confianza; y fui enviado como esclavo por el mismo hombre que (si entiendo bien) es su empleador.

Durante todo este tiempo había ido ganando terreno con el señor Rankeillor, y en la medida en que ganaba terreno, ganaba confianza. Pero con esta salida, que hice con una leve sonrisa, él se echó a reír abiertamente.

—No, no —dijo él—, no es tan grave como eso. Fui, non sum. Fui, en efecto, el hombre de negocios de su tío; pero mientras usted (imberbis juvenis custode remoto) andaba de paseo por el oeste, ha corrido mucha agua bajo los puentes; y si sus oídos no zumbaban, no fue por falta de que se hablara de usted. El mismo día de su desgracia en el mar, el señor Campbell irrumpió en mi oficina, exigiendo noticias suyas de todos los vientos. Yo jamás había oído hablar de su existencia; pero conocí a su padre; y por asuntos de mi competencia (que trataré más adelante) temí lo peor. El señor Ebenezer admitió haberlo visto; declaró (lo que parecía improbable) que le había dado sumas considerables; y que usted había partido hacia el continente europeo, con la intención de completar su educación, lo cual era probable y loable. Interrogado sobre por qué no había enviado usted noticias al señor Campbell, declaró que usted había expresado un gran deseo de romper con su vida pasada. Al preguntarle dónde se encontraba usted ahora, protestó ignorarlo, pero creía que estaba en Leyden. Ese es un resumen fiel de sus respuestas. No estoy del todo seguro de que alguien le creyera —continuó el señor Rankeillor con una sonrisa—; y en particular le disgustaron tanto algunas expresiones mías que (en resumen) me mostró la puerta. Entonces nos quedamos completamente estancados; porque, por muchas sospechas astutas que tuviéramos, no teníamos ni una sombra de prueba. Justo en ese momento, apareció el capitán Hoseason con la historia de su ahogamiento; y entonces todo se vino abajo; sin más consecuencias que la preocupación del señor Campbell, un perjuicio para mi bolsillo y otra mancha sobre el carácter de su tío, que ya no podía permitirse más. Y ahora, señor Balfour —dijo—, ya comprende todo el proceso de estos asuntos y puede juzgar por sí mismo hasta qué punto puede confiar en mí.

En realidad, era aún más pedante de lo que puedo expresar, e intercalaba más frases en latín en su discurso; pero todo lo decía con una cordialidad en la mirada y en el trato que bastaba para disipar mis recelos. Además, podía ver que ahora me trataba como si yo mismo estuviera fuera de toda duda; así que ese primer punto sobre mi identidad parecía plenamente concedido.

—Señor —dije—, si le cuento mi historia, debo confiarle la vida de un amigo a su discreción. Déme su palabra de que será sagrado; y en lo que me concierne a mí, no pediré mejor garantía que su propio rostro.

Me dio su palabra con mucha seriedad. —Pero —dijo—, estas son prolocuciones algo alarmantes; y si en su historia hay algún pequeño roce con la ley, le ruego que tenga en cuenta que soy abogado, y pase por alto los detalles.

Entonces le conté mi historia desde el principio, él escuchando con los anteojos subidos y los ojos cerrados, de modo que a veces temía que estuviera dormido. ¡Pero nada de eso! Escuchó cada palabra (como comprobé después) con tal agudeza de oído y precisión de memoria que a menudo me sorprendía. Incluso nombres extraños y forasteros en gaélico, oídos solo en esa ocasión, los recordaba y me los mencionaba años después. Sin embargo, cuando mencioné el nombre completo de Alan Breck, tuvimos una escena curiosa. El nombre de Alan, por supuesto, había resonado en toda Escocia, con la noticia del asesinato de Appin y la oferta de recompensa; y apenas lo pronuncié, el abogado se movió en su asiento y abrió los ojos.

—No mencionaría nombres innecesarios, señor Balfour —dijo—; sobre todo de montañeses, muchos de los cuales son mal vistos por la ley.

—Bueno, quizá hubiera sido mejor no hacerlo —dije—, pero ya que se me escapó, bien puedo continuar.

—De ningún modo —dijo el señor Rankeillor—. Soy algo duro de oído, como habrá notado; y no estoy seguro de haber captado el nombre exactamente. Llamaremos a su amigo, si le parece, señor Thomson, para evitar comentarios. Y en adelante, yo tomaría una precaución similar con cualquier montañés que deba mencionar, vivo o muerto.

Con esto, vi que debía haber oído el nombre con demasiada claridad, y ya había adivinado que podía estar llegando al tema del asesinato. Si él elegía fingir ignorancia, no era asunto mío; así que sonreí, dije que no sonaba muy a nombre de las Tierras Altas, y consentí. Durante el resto de mi relato, Alan fue el señor Thomson; lo que me divertía aún más, pues era una táctica muy de su agrado. James Stewart, de igual modo, fue mencionado como el pariente del señor Thomson; Colin Campbell pasó a ser el señor Glen; y a Cluny, cuando llegué a esa parte de mi historia, le di el nombre de “señor Jameson, un jefe de las Tierras Altas”. Era en verdad una farsa a la vista de todos, y me sorprendía que el abogado se empeñara en mantenerla; pero, al fin y al cabo, era propio de aquella época, cuando había dos partidos en el estado, y las personas prudentes, sin opiniones demasiado firmes, buscaban cualquier resquicio para no ofender a ninguno.

—Bien, bien —dijo el abogado, cuando terminé del todo—, esta es una gran epopeya, una verdadera Odisea la suya. Debe contarla, señor, en un buen latín cuando su erudición madure; o en inglés si lo prefiere, aunque por mi parte prefiero la lengua más vigorosa. Ha rodado mucho; quæ regio in terris—¿qué parroquia en Escocia (para hacer una traducción sencilla) no se ha visto llena de sus andanzas? Además, ha demostrado una aptitud singular para meterse en situaciones comprometidas; y, sí, en general, para comportarse bien en ellas. Este señor Thomson me parece un caballero de cualidades notables, aunque quizá algo sanguinario. No me disgustaría en lo más mínimo si (con todos sus méritos) acabara en el Mar del Norte, porque el hombre, señor David, es un verdadero estorbo. Pero sin duda hace bien en mantenerse fiel a él; indudablemente, él lo fue con usted. Podríamos decir que fue su verdadero compañero; ni menos paribus curis vestigia figit, pues me atrevo a decir que ambos pensarían en la horca. En fin, esos días afortunadamente han pasado; y creo (hablando humanamente) que está cerca del final de sus problemas.

Mientras así moralizaba sobre mis aventuras, me miraba con tanto humor y bondad que apenas podía contener mi satisfacción. Había pasado tanto tiempo vagando con gente fuera de la ley, y durmiendo en las colinas y bajo el cielo abierto, que sentarme de nuevo en una casa limpia y techada, y conversar amigablemente con un caballero vestido de paño, me parecía una gran elevación. Justo cuando pensaba en ello, mis ojos cayeron sobre mis harapos indecorosos, y de nuevo me sentí avergonzado. Pero el abogado lo notó y me comprendió. Se levantó, llamó por la escalera para que pusieran otro plato, pues el señor Balfour se quedaría a cenar, y me condujo a un dormitorio en la parte alta de la casa. Allí me puso agua y jabón, y un peine; y dispuso algunas ropas que pertenecían a su hijo; y allí, con otra cita apropiada, me dejó para que me arreglara.