Capítulo VI — Lo que sucedió en el Queen’s Ferry

Tan pronto como llegamos a la posada, Ransome nos condujo escaleras arriba hasta una pequeña habitación, con una cama y caldeada como un horno por un gran fuego de carbón. Junto a la chimenea, un hombre alto, moreno y de aspecto sobrio estaba sentado escribiendo. A pesar del calor de la habitación, llevaba una gruesa chaqueta marinera abotonada hasta el cuello y un alto gorro peludo calado hasta las orejas; sin embargo, nunca vi a nadie, ni siquiera a un juez en el estrado, parecer más sereno, estudioso y dueño de sí mismo que este capitán de barco.

Se puso de pie de inmediato y, acercándose, ofreció su gran mano a Ebenezer. “Me enorgullece verle, señor Balfour,” dijo con una voz profunda y elegante, “y me alegra que haya llegado a tiempo. El viento es favorable y la marea está por cambiar; veremos el viejo cubo de carbón ardiendo en la Isla de May antes de esta noche.”

“Capitán Hoseason,” respondió mi tío, “usted mantiene su habitación demasiado calurosa.”

“Es una costumbre que tengo, señor Balfour,” dijo el capitán. “Por naturaleza soy un hombre friolento; tengo la sangre fría, señor. Ni pieles, ni franela—no, señor, ni ron caliente, logran calentar lo que llaman la temperatura. Señor, es lo mismo con la mayoría de los hombres que han sido asados, como dicen, en los mares tropicales.”

“Bueno, bueno, capitán,” replicó mi tío, “todos debemos ser como hemos sido hechos.”

Pero sucedió que este capricho del capitán tuvo mucho que ver con mis desgracias. Porque aunque me había prometido no perder de vista a mi pariente, estaba tan impaciente por ver el mar de cerca y tan mareado por el encierro de la habitación, que cuando me dijo que “bajara a jugar un rato”, fui lo bastante tonto como para tomarlo al pie de la letra.

Así que me fui, dejando a los dos hombres sentados ante una botella y un gran montón de papeles; y cruzando la calle frente a la posada, bajé a la playa. Con el viento en esa dirección, solo pequeñas olas, no mucho mayores que las que había visto en un lago, golpeaban la orilla. Pero las algas eran nuevas para mí—algunas verdes, otras marrones y largas, y algunas con pequeñas vejigas que crujían entre mis dedos. Incluso tan lejos en el fiordo, el olor del agua de mar era sumamente salado y estimulante; además, el Covenant empezaba a desplegar sus velas, que colgaban de las vergas en racimos; y el espíritu de todo lo que contemplaba me hizo pensar en largos viajes y tierras extranjeras.

Observé también a los marineros con el esquife—hombres grandes y morenos, unos en camisa, otros con chaquetas, algunos con pañuelos de colores al cuello, uno con un par de pistolas en los bolsillos, dos o tres con garrotes nudosos, y todos con sus cuchillos de marinero. Saludé a uno que parecía menos peligroso que los demás, y le pregunté sobre la partida de la goleta. Dijo que zarparían tan pronto como comenzara la bajamar, y expresó su alegría de salir de un puerto donde no había tabernas ni violinistas; pero todo ello con tales juramentos horribles, que me apresuré a alejarme de él.

Esto me llevó de nuevo a Ransome, que parecía el menos malvado de esa pandilla, y que pronto salió de la posada y corrió hacia mí, pidiendo a gritos un tazón de ponche. Le dije que no le daría tal cosa, pues ni él ni yo teníamos edad para tales indulgencias. “Pero un vaso de cerveza puedes tomar, y con gusto,” le dije. Hizo muecas y me insultó; pero, aun así, se alegró de recibir la cerveza; y pronto estábamos sentados en una mesa en la sala principal de la posada, comiendo y bebiendo ambos con buen apetito.

Entonces se me ocurrió que, ya que el posadero era un hombre de esa región, podría convenirme hacerme amigo suyo. Le ofrecí compartir, como era costumbre en aquellos días; pero él era demasiado importante para sentarse con clientes tan pobres como Ransome y yo, y ya se marchaba de la sala, cuando lo llamé de vuelta para preguntarle si conocía al señor Rankeillor.

“¡Claro que sí!” dijo, “y es un hombre muy honesto. Y, oh, por cierto,” añadió, “¿fue usted quien llegó con Ebenezer?” Y cuando le respondí que sí, “¿No será usted amigo suyo?” preguntó, queriendo decir, a la manera escocesa, si no era pariente.

Le dije que no, que no lo era.

“Ya lo suponía,” dijo, “y sin embargo tiene usted cierto aire del señor Alexander.”

Apariencia.

Le comenté que parecía que Ebenezer no era bien visto en la región.

“Sin duda,” dijo el posadero. “Es un viejo malvado, y hay muchos que desearían verlo colgado de la cuerda. Jennet Clouston y muchos más a quienes ha echado de casa y hogar. Y, sin embargo, una vez fue un buen muchacho también. Pero eso fue antes de que se propagara el rumor sobre el señor Alexander, que fue como su sentencia de muerte.”

Cuerda.

Rumor.

“¿Y qué fue?” pregunté.

“Oh, solo que lo había matado,” dijo el posadero. “¿Nunca oyó eso?”

“¿Y por qué lo mataría?” pregunté.

“¿Y por qué, sino para quedarse con la propiedad?” respondió.

“¿La propiedad?” pregunté. “¿Las Shaws?”

“Ninguna otra propiedad que yo sepa,” dijo.

“¿De veras?” dije. “¿Es así? ¿Era mi—era Alexander el hijo mayor?”

“Claro que lo era,” dijo el posadero. “¿Para qué otra cosa lo habría matado?”

Y con eso se marchó, como si hubiera estado impaciente por hacerlo desde el principio.

Por supuesto, ya lo había sospechado hacía tiempo; pero una cosa es sospechar y otra saber; y me quedé atónito ante mi buena fortuna, y apenas podía creer que el mismo muchacho pobre que había caminado por el polvo desde el bosque de Ettrick hacía apenas dos días, era ahora uno de los ricos de la tierra, y tenía casa y tierras extensas, y podría montar a caballo al día siguiente. Todas estas cosas agradables, y mil más, se agolpaban en mi mente mientras me quedaba mirando por la ventana de la posada, sin prestar atención a lo que veía; solo recuerdo que mi mirada se posó en el capitán Hoseason, allá en el muelle entre sus marineros, hablando con cierta autoridad. Y pronto lo vi regresar hacia la casa, sin el menor rastro de torpeza de marinero, sino llevando su alta y elegante figura con porte varonil, y aún con la misma expresión sobria y grave en el rostro. Me pregunté si sería posible que las historias de Ransome fueran ciertas, y medio las dudé; encajaban tan mal con la apariencia del hombre. Pero en realidad, no era tan bueno como yo suponía, ni tan malo como decía Ransome; pues, en verdad, era dos hombres, y dejaba al mejor en tierra apenas pisaba su barco.

Lo siguiente fue oír a mi tío llamándome, y encontrar a ambos juntos en el camino. Fue el capitán quien se dirigió a mí, y lo hizo con un aire (muy halagador para un muchacho) de grave igualdad.

“Señor,” dijo, “el señor Balfour me ha hablado maravillas de usted; y por mi parte, me agrada su aspecto. Ojalá pudiera quedarme más tiempo aquí, para que nos hiciéramos mejores amigos; pero aprovecharemos lo que tenemos. Subirá a bordo de mi goleta por media hora, hasta que cambie la marea, y beberá un tazón conmigo.”

Ahora bien, ansiaba ver el interior de un barco más de lo que las palabras pueden expresar; pero no iba a ponerme en peligro, y le dije que mi tío y yo teníamos una cita con un abogado.

“Sí, sí,” dijo, “él me lo mencionó. Pero, verá, el bote lo dejará en el muelle del pueblo, y eso está a un tiro de piedra de la casa de Rankeillor.” Y entonces, de pronto, se inclinó y me susurró al oído: “Cuídese del viejo zorro; trama algo malo. Suba a bordo para que pueda hablarle a solas.” Y luego, pasándome el brazo por el suyo, continuó en voz alta, mientras se dirigía hacia el bote: “Pero, dígame, ¿qué le puedo traer de las Carolinas? Cualquier amigo del señor Balfour puede pedir lo que desee. ¿Un rollo de tabaco? ¿Artesanía de plumas indígenas? ¿Una piel de fiera? ¿Una pipa de piedra? ¿El pájaro burlón que maúlla como un gato? ¿El cardenal que es rojo como la sangre?—elija y pida lo que guste.”

Zorro.

Para entonces ya estábamos junto al bote, y él me ayudaba a subir. No se me ocurrió dudar; pensé (¡pobre tonto!) que había encontrado un buen amigo y protector, y me alegraba ver el barco. Tan pronto como estuvimos todos en nuestros sitios, el bote se separó del muelle y empezó a moverse sobre las aguas: y entre el placer de aquel nuevo movimiento y mi asombro por nuestra baja posición, y el aspecto de las orillas, y el creciente tamaño de la goleta a medida que nos acercábamos, apenas comprendía lo que el capitán decía, y debí responderle al azar.

Tan pronto como estuvimos al costado (donde yo me quedé boquiabierto ante la altura del barco, el fuerte zumbido de la marea contra sus costados y los agradables gritos de los marineros en su labor) Hoseason, declarando que él y yo debíamos ser los primeros en subir, ordenó que bajaran un aparejo desde el palo mayor. En él fui izado por los aires y depositado de nuevo en la cubierta, donde el capitán me esperaba listo y enseguida volvió a pasarme el brazo por el suyo. Allí me quedé un rato, algo mareado por la inestabilidad de todo a mi alrededor, quizá un poco asustado, y sin embargo muy complacido con aquellas extrañas vistas; mientras el capitán me señalaba las más curiosas y me decía sus nombres y usos.

“¿Pero dónde está mi tío?” pregunté de pronto.

“Ah,” dijo Hoseason, con una repentina severidad, “ese es el punto.”

Sentí que estaba perdido. Con todas mis fuerzas, me zafé de él y corrí hacia la borda. Efectivamente, allí estaba el bote remando hacia el pueblo, con mi tío sentado en la popa. Lancé un grito desgarrador—“¡Ayuda, ayuda! ¡Asesinato!”—de modo que ambos lados del fondeadero resonaron con él, y mi tío se volvió desde donde estaba sentado y me mostró un rostro lleno de crueldad y terror.

Fue lo último que vi. Ya unas manos fuertes me habían apartado de la borda del barco; y entonces sentí como si un rayo me golpeara; vi un gran destello de fuego y caí sin sentido.