Capítulo IX — El hombre del cinturón de oro

Pasó más de una semana, durante la cual la mala suerte que hasta entonces había perseguido al Covenant en este viaje se hizo aún más evidente. Algunos días avanzaba un poco; otros, era empujado realmente hacia atrás. Al final, fuimos arrastrados tan al sur que pasamos todo el noveno día virando y zigzagueando de un lado a otro, siempre a la vista del Cabo Wrath y de la salvaje y rocosa costa que lo flanquea. Luego de esto, hubo un consejo entre los oficiales y alguna decisión que no comprendí del todo, viendo solo el resultado: que habíamos convertido un viento adverso en favorable y navegábamos hacia el sur.

La tarde del décimo día hubo un oleaje decreciente y una espesa niebla blanca y húmeda que ocultaba un extremo de la goleta del otro. Toda la tarde, cuando subía a cubierta, veía a los hombres y oficiales escuchando atentamente por encima de la borda—“por rompientes”, decían; y aunque ni siquiera entendía la palabra, sentía el peligro en el aire y me sentía excitado.

Quizá alrededor de las diez de la noche, estaba sirviendo la cena al señor Riach y al capitán, cuando el barco chocó contra algo con gran estrépito, y oímos voces gritando. Mis dos amos saltaron de sus asientos.

—¡Hemos chocado! —dijo el señor Riach.

—No, señor —respondió el capitán—. Solo hemos hundido una barca.

Y salieron apresuradamente.

El capitán tenía razón. Habíamos embestido una barca en la niebla, y se había partido por la mitad y hundido con toda su tripulación menos uno. Este hombre (como supe después) había estado sentado en la popa como pasajero, mientras los demás remaban en los bancos. Al momento del impacto, la popa fue lanzada al aire, y el hombre (con las manos libres, y aunque estaba estorbado por un abrigo de paño grueso que le llegaba más abajo de las rodillas) saltó y se aferró al bauprés de la goleta. Demostró tener suerte, gran agilidad y fuerza poco común al salvarse así de tal apuro. Y sin embargo, cuando el capitán lo trajo a la cámara redonda y lo vi por primera vez, parecía tan tranquilo como yo.

Era de estatura más bien baja, pero bien formado y ágil como una cabra; su rostro tenía una expresión franca, pero estaba muy bronceado y cubierto de pecas y marcas de viruela; sus ojos eran inusualmente claros y tenían una especie de locura danzante, que resultaba a la vez atractiva y alarmante; y cuando se quitó el abrigo, puso sobre la mesa un par de finas pistolas con montura de plata, y vi que llevaba un gran sable al cinto. Además, sus modales eran elegantes, y brindó cortésmente con el capitán. En conjunto, pensé al verlo por primera vez que preferiría tenerlo como amigo que como enemigo.

El capitán también lo observaba, pero más bien prestando atención a su ropa que a su persona. Y, en efecto, tan pronto como se quitó el abrigo, lució muy distinguido para la cámara redonda de una goleta mercante: llevaba un sombrero con plumas, un chaleco rojo, calzones de terciopelo negro y un abrigo azul con botones de plata y un hermoso galón plateado; ropa costosa, aunque algo estropeada por la niebla y por haber dormido con ella puesta.

—Lamento lo de la barca, señor —dijo el capitán.

—Algunos hombres valientes se han ido al fondo —dijo el desconocido—, a quienes preferiría ver de nuevo en tierra firme que a media docena de barcas.

—¿Eran amigos suyos? —preguntó Hoseason.

—No tiene usted amigos así en su país —respondió—. Habrían muerto por mí como perros.

—Bueno, señor —dijo el capitán, aún observándolo—, hay más hombres en el mundo que barcas para ponerlos.

—Y eso también es verdad —exclamó el otro—, y parece usted un caballero de gran penetración.

—He estado en Francia, señor —dijo el capitán, de modo que era evidente que sus palabras tenían más significado del que aparentaban.

—Bueno, señor —dijo el otro—, y muchos hombres valientes también, en ese caso.

—Sin duda, señor —dijo el capitán—, y con buenos trajes.

—¡Ajá! —dijo el desconocido—, ¿así sopla el viento? Y puso rápidamente la mano sobre sus pistolas.

—No sea impulsivo —dijo el capitán—. No haga una locura antes de ver la necesidad de ello. Lleva usted un uniforme de soldado francés y una lengua escocesa, es cierto; pero así andan muchos hombres honrados en estos días, y no creo que por eso sean peores.

—¿Así? —dijo el caballero del traje elegante—: ¿es usted del partido honrado? (queriendo decir, ¿era jacobita? pues en este tipo de luchas civiles, cada bando se atribuye el nombre de honradez).

—Pues, señor —respondió el capitán—, soy un protestante de los de verdad, y gracias a Dios por ello. (Era la primera vez que le oía hablar de religión, pero después supe que era muy asiduo a la iglesia cuando estaba en tierra.) —Pero, aun así —añadió—, puedo sentir lástima de ver a otro hombre acorralado.

—¿De veras puede? —preguntó el jacobita—. Pues bien, señor, para serle completamente franco, soy uno de esos caballeros honrados que tuvieron problemas en los años cuarenta y cinco y seis; y (para ser aún más claro) si caigo en manos de alguno de esos caballeros de casaca roja, es probable que me vaya muy mal. Ahora, señor, yo iba para Francia; y había un barco francés patrullando por aquí para recogerme; pero nos pasó de largo en la niebla—¡como ojalá usted mismo lo hubiera hecho! Y lo mejor que puedo decir es esto: si puede desembarcarme donde iba, tengo conmigo algo que le recompensará generosamente por su molestia.

—¿En Francia? —preguntó el capitán—. No, señor; eso no puedo hacerlo. Pero de donde viene usted... podríamos hablar de eso.

Y entonces, por desgracia, me vio parado en mi rincón y me mandó a la cocina a preparar la cena para el caballero. No perdí tiempo, se lo aseguro; y cuando regresé a la cámara redonda, vi que el caballero se había quitado un cinturón de dinero de la cintura y había vertido una o dos guineas sobre la mesa. El capitán miraba las guineas, luego el cinturón, y luego el rostro del caballero; y me pareció que estaba excitado.

—¡La mitad de eso! —exclamó—, ¡y soy su hombre!

El otro barrió las guineas de vuelta al cinturón y se lo puso de nuevo bajo el chaleco. —Ya le he dicho, señor —dijo—, que ni un solo penique de esto me pertenece. Pertenece a mi jefe —y aquí se tocó el sombrero—, y aunque sería un mensajero tonto si escatimara algo para que el resto llegara a salvo, sí sería un canalla si pagara demasiado caro por mi propia vida. Treinta guineas en la costa, o sesenta si me deja en el lago Linnhe. Tómelo, si quiere; si no, haga lo que le plazca.

—Ajá —dijo Hoseason—. ¿Y si lo entrego a los soldados?

—Haría un mal negocio —dijo el otro—. Mi jefe, déjeme decirle, señor, está proscrito, como todo hombre honrado en Escocia. Su hacienda está en manos del hombre al que llaman rey Jorge; y son sus oficiales quienes cobran las rentas, o intentan cobrarlas. Pero, por el honor de Escocia, los pobres arrendatarios piensan en su jefe exiliado; y este dinero es parte de esa misma renta que busca el rey Jorge. Ahora, señor, usted me parece un hombre que entiende las cosas: lleve este dinero ante el gobierno, ¿y cuánto cree que le quedará a usted?

—Bien poco, sin duda —dijo Hoseason; y luego añadió, con sequedad—: Pero creo que, si lo intentara, podría guardar silencio al respecto.

—¡Ah, pero ahí lo engañaré! —exclamó el caballero—. Si me traiciona, yo también seré astuto. Si alguien pone una mano sobre mí, sabrán de qué dinero se trata.

Engañar.

—Bien —replicó el capitán—, lo que tenga que ser, será. Sesenta guineas, y trato hecho. Aquí tiene mi mano.

—Y aquí la mía —dijo el otro.

Y con eso el capitán salió (me pareció que con cierta prisa), y me dejó solo en la cámara redonda con el desconocido.

En aquella época (tan poco después del cuarenta y cinco) había muchos caballeros exiliados que regresaban arriesgando la vida, ya fuera para ver a sus amigos o para recaudar algo de dinero; y en cuanto a los jefes de las Highlands que habían sido proscritos, era común hablar de cómo sus arrendatarios se privaban para enviarles dinero, y sus clanes desafiaban a los soldados para conseguirlo, y sorteaban a nuestra gran marina para llevarlo al otro lado. Todo esto, por supuesto, lo había oído contar; y ahora tenía ante mis ojos a un hombre cuya vida estaba perdida por todas esas razones y por una más, pues no solo era rebelde y contrabandista de rentas, sino que había tomado servicio con el rey Luis de Francia. Y como si todo esto no bastara, llevaba un cinturón lleno de guineas de oro en la cintura. Fuera cual fuera mi opinión, no podía mirar a tal hombre sin sentir un vivo interés.

—¿Así que es usted jacobita? —le dije mientras le servía la comida.

—Sí —respondió, comenzando a comer—. Y usted, por esa cara larga, ¿debe de ser whig?

Whig o Whigamore era el nombre popular para quienes eran leales al rey Jorge.

—Ni lo uno ni lo otro —dije, para no molestarlo; pues en verdad era tan buen whig como el señor Campbell pudo hacerme.

—Y eso no es nada —dijo él—. Pero le digo, señor Ni-lo-uno-ni-lo-otro —añadió—, que esta botella suya está vacía; y es duro que tenga que pagar sesenta guineas y se me niegue un trago después de eso.

—Iré a pedir la llave —dije, y subí a cubierta.

La niebla seguía tan densa como siempre, pero el oleaje casi había cesado. Habían parado la goleta, sin saber con exactitud dónde estaban, y el viento (lo poco que había) no les permitía seguir el rumbo correcto. Algunos de los marineros aún escuchaban si había rompientes; pero el capitán y los dos oficiales estaban en el centro del barco, conversando en voz baja. Me dio la impresión (no sé por qué) de que tramaban algo malo; y la primera palabra que oí, al acercarme sigilosamente, no hizo más que confirmarlo.

Era el señor Riach, exclamando como si se le hubiera ocurrido de repente: —¿No podríamos atraerlo fuera del camarote?

—Está mejor donde está —respondió Hoseason—; no tiene espacio para usar su espada.

—Bueno, eso es cierto —dijo Riach—; pero es difícil acercarse a él.

—¡Bah! —dijo Hoseason—. Podemos hacer que el hombre converse, uno a cada lado, y sujetarlo por ambos brazos; o si eso no basta, señor, podemos abalanzarnos por ambas puertas y someterlo antes de que tenga tiempo de desenvainar.

Al oír esto, sentí tanto miedo como ira ante estos hombres traicioneros, codiciosos y sanguinarios con los que navegaba. Mi primer impulso fue huir; el segundo, más valiente.

—Capitán —dije—, el caballero quiere un trago y la botella está vacía. ¿Me da la llave?

Todos se sobresaltaron y se volvieron hacia mí.

—¡Aquí está nuestra oportunidad de conseguir las armas de fuego! —gritó Riach; y luego, dirigiéndose a mí—: Oye, David —dijo—, ¿sabes dónde están las pistolas?

—Sí, sí —intervino Hoseason—. David lo sabe; David es un buen muchacho. Verás, David, ese salvaje montañés es un peligro para el barco, además de ser un enemigo declarado del rey Jorge, ¡Dios lo bendiga!

Nunca antes me habían llamado tanto “David” desde que subí a bordo; pero respondí que sí, como si todo lo que escuchaba fuera de lo más natural.

—El problema —continuó el capitán— es que todas nuestras armas de fuego, grandes y pequeñas, están en el camarote, justo bajo la nariz de ese hombre; lo mismo que la pólvora. Ahora bien, si yo o alguno de los oficiales entrara a tomarlas, él sospecharía. Pero un muchacho como tú, David, podría llevarse una pistola o dos y una pólvora sin que se diera cuenta. Y si lo haces con destreza, lo tendré en cuenta cuando te convenga tener amigos; y eso será cuando lleguemos a Carolina.

Entonces el señor Riach le susurró algo al oído.

—Muy bien, señor —dijo el capitán; y luego, dirigiéndose a mí—: Y mira, David, ese hombre lleva un cinturón lleno de oro, y te doy mi palabra de que podrás meterle mano.

Le dije que haría lo que él quería, aunque apenas podía hablar del susto; y con eso me dio la llave del armario de licores, y empecé a volver lentamente al camarote. ¿Qué debía hacer? Eran perros y ladrones; me habían robado de mi propio país; habían matado al pobre Ransome; ¿y yo iba a ser cómplice de otro asesinato? Pero, por otro lado, el miedo a la muerte estaba muy presente; porque, ¿qué podían hacer un muchacho y un hombre, aunque fueran tan valientes como leones, contra toda la tripulación?

Seguía debatiéndome sin llegar a ninguna conclusión, cuando entré al camarote y vi al jacobita cenando bajo la lámpara; y en ese momento tomé una decisión de golpe. No me atribuyo ningún mérito; no fue por elección propia, sino como si una fuerza me obligara, que me acerqué directamente a la mesa y puse mi mano sobre su hombro.

—¿Quiere que lo maten? —le dije. Él se puso de pie de un salto y me miró con una pregunta tan clara como si la hubiera dicho en voz alta.

—¡Oh! —exclamé—, ¡aquí todos son asesinos! ¡Es un barco lleno de ellos! Ya mataron a un muchacho. Ahora van por usted.

—Sí, sí —dijo él—; pero aún no me han atrapado.

Y luego, mirándome con curiosidad, preguntó: —¿Te pondrás de mi lado?

—¡Claro que sí! —dije—. No soy ladrón, ni asesino. Lo apoyaré.

—Entonces —dijo él—, ¿cómo te llamas?

—David Balfour —respondí; y luego, pensando que un hombre con un abrigo tan elegante debía preferir a la gente distinguida, añadí por primera vez—: de Shaws.

Nunca se le ocurrió dudar de mí, pues un montañés está acostumbrado a ver a grandes señores en gran pobreza; pero como él no tenía tierras propias, mis palabras le picaron una vanidad muy infantil que tenía.

—Mi nombre es Stewart —dijo, enderezándose—. Me llaman Alan Breck. Un nombre de rey es suficiente para mí, aunque lo lleve sencillo y no tenga el nombre de ninguna granja para añadirle al final.

Y tras haberme dado esta reprimenda, como si fuera algo de suma importancia, se volvió para examinar nuestras defensas.

La cámara redonda estaba construida con mucha solidez, para soportar el embate de las olas. De sus cinco aberturas, solo la claraboya y las dos puertas eran lo bastante grandes para que pasara un hombre. Además, las puertas podían cerrarse bien: eran de robusto roble, corrían por ranuras y tenían ganchos para mantenerlas cerradas o abiertas, según fuera necesario. La que ya estaba cerrada la aseguré de este modo; pero cuando iba a deslizar la otra, Alan me detuvo.

—David —dijo—, porque no puedo recordar el nombre de tu propiedad, así que me tomaré la libertad de llamarte David—, esa puerta, estando abierta, es la mejor parte de mis defensas.

—Sería aún mejor cerrada —dije yo.

—No es así, David —replicó—. Mira, solo tengo una cara; pero mientras esa puerta esté abierta y yo de frente a ella, la mayor parte de mis enemigos estarán delante de mí, que es donde siempre quisiera encontrarlos.

Entonces me entregó del estante un sable (de los cuales había algunos además de las armas de fuego), eligiéndolo con gran cuidado, moviendo la cabeza y diciendo que nunca en su vida había visto armas peores; y luego me sentó a la mesa con un cuerno de pólvora, una bolsa de balas y todas las pistolas, que me ordenó cargar.

—Y eso será mejor trabajo, déjame decirte —dijo—, para un caballero de buen nacimiento, que raspar platos y servir tragos a un montón de marineros llenos de brea.

Alcanzando.

En ese momento se puso de pie en medio del cuarto, de cara a la puerta, y desenvainando su gran espada, probó el espacio que tenía para blandirla.

—Tendré que ceñirme a la punta —dijo, moviendo la cabeza—; y eso es una lástima. No se ajusta a mi genio, que es todo para la guardia alta. Y ahora —dijo—, tú sigue cargando las pistolas y pon atención a lo que te digo.

Le aseguré que escucharía con atención. Tenía el pecho oprimido, la boca seca, la luz me parecía oscura; el pensar en la cantidad de hombres que pronto saltarían sobre nosotros mantenía mi corazón en un temblor, y el mar, que oía golpear alrededor del bergantín y donde imaginaba que mi cadáver sería arrojado antes del amanecer, rondaba extrañamente en mi mente.

—Primero que nada —dijo—, ¿cuántos están contra nosotros?

Los conté; y tal era la prisa en mi mente, que tuve que hacer la cuenta dos veces. —Quince —dije.

Alan silbó. —Bueno —dijo—, eso no tiene remedio. Y ahora sígueme. Mi parte es mantener esta puerta, donde espero la batalla principal. En eso, tú no tienes nada que hacer. Y cuidado con no disparar hacia este lado a menos que me derriben; porque prefiero tener diez enemigos delante que un amigo como tú disparando pistolas a mi espalda.

Le dije que, en verdad, no era buen tirador.

—Y eso está muy bien dicho —exclamó, admirando mucho mi sinceridad—. Hay muchos caballeritos que no se atreverían a decirlo.

—Pero entonces, señor —dije—, está la puerta detrás de usted, que tal vez intenten forzar.

—Sí —dijo—, y esa es parte de tu trabajo. En cuanto termines de cargar las pistolas, debes subir a esa cama donde estarás cerca de la ventana; y si intentan forzar la puerta, debes disparar. Pero eso no es todo. Vamos a hacer de ti un poco de soldado, David. ¿Qué más tienes que vigilar?

—Está la claraboya —dije—. Pero en verdad, señor Stewart, necesitaría tener ojos en ambos lados para vigilar las dos; porque cuando miro una, doy la espalda a la otra.

—Y eso es muy cierto —dijo Alan—. ¿Pero no tienes oídos en la cabeza?

—¡Por supuesto! —exclamé—. ¡Debo escuchar el estallido del vidrio!

—Tienes algunos rudimentos de sentido —dijo Alan, con severidad.