Capítulo X

Tu azor ha estado demasiado tiempo en el almiar, Señor. No es un polluelo, sino un halcón de paso que ya cazaba antes de que lo atrapáramos, peligrosamente libre en el aire. ¡Por fe! Si fuera mío (como mío es el guante al que se ata para sus despieces), lo haría volar con un halcón compañero. Está en yarak, emplumado hasta el extremo—tan domado, tan curtido... Dale el firmamento que Dios le hizo, ¿y quién podrá arrebatarle el aire?—Antigua obra.

Lurgan Sahib no daba consejos de forma directa, pero sus recomendaciones coincidían con las de Mahbub; y el resultado fue bueno para Kim. Ahora sabía que no debía salir de la ciudad de Lucknow vestido como nativo, y si Mahbub estaba al alcance de una carta, era al campamento de Mahbub adonde se dirigía y hacía el cambio bajo la mirada cautelosa del pastún. Si la pequeña caja de pinturas para mapas que usaba en época de clases hubiera podido contar sus andanzas en vacaciones, quizá lo habrían expulsado. Una vez, Mahbub y él viajaron juntos hasta la hermosa ciudad de Bombay, con tres vagones llenos de caballos de tranvía, y Mahbub casi se derrite cuando Kim propuso navegar en un dhow por el Océano Índico para comprar caballos árabes del Golfo, que, según entendía por un ayudante del comerciante Abdul Rahman, se vendían mejor que los simples caballos de Kabul.

Metió la mano en el plato junto a aquel gran comerciante cuando Mahbub y algunos correligionarios fueron invitados a una gran cena de Haj. Regresaron por mar, vía Karachi, cuando Kim tuvo su primera experiencia de mareo sentado sobre la escotilla de proa de un vapor costero, convencido de que lo habían envenenado. La famosa caja de medicinas del Babu resultó inútil, aunque Kim la había reabastecido en Bombay. Mahbub tenía asuntos en Quetta, y allí Kim, como admitió Mahbub, se ganó la comida, y quizá algo más, pasando cuatro curiosos días como pinche en la casa de un gordo sargento de Intendencia, de cuya caja de la oficina, en un momento propicio, sustrajo un pequeño libro de cuentas en vitela que copió—parecía tratar solo de ventas de ganado y camellos—a la luz de la luna, tendido detrás de una dependencia, durante toda una noche calurosa. Luego devolvió el libro a su lugar y, por orden de Mahbub, dejó ese servicio sin paga, reuniéndose con él seis millas más adelante, con la copia limpia en el pecho.

“Ese soldado es un pez pequeño”, explicó Mahbub Ali, “pero con el tiempo atraparemos uno más grande. Solo vende bueyes a dos precios—uno para él y otro para el Gobierno—lo cual no creo que sea pecado.”

“¿Por qué no podía llevarme el librito y acabar con eso?”

“Entonces se habría asustado y se lo habría contado a su jefe. Así podríamos perder, quizá, un gran número de rifles nuevos que buscan su camino desde Quetta hacia el Norte. El Juego es tan grande que solo se ve una parte a la vez.”

“¡Oho!” dijo Kim, y guardó silencio. Eso fue en las vacaciones del monzón, después de haber ganado el premio de matemáticas. Las vacaciones de Navidad las pasó—descontando diez días para diversiones privadas—con Lurgan Sahib, donde se sentaba la mayor parte del tiempo frente a un rugiente fuego de leña—ese año la carretera de Jakko tenía un metro veinte de nieve—y—el pequeño hindú se había ido a casar—ayudaba a Lurgan a ensartar perlas. Hizo que Kim aprendiera de memoria capítulos enteros del Corán, hasta que podía recitarlos con el mismo tono y cadencia de un mulá. Además, le enseñó los nombres y propiedades de muchas drogas nativas, así como los conjuros adecuados para recitarlas al administrarlas. Y por las noches escribía amuletos en pergamino—pentagramas elaborados coronados con nombres de demonios—Murra y Awan, el Compañero de Reyes—todos escritos de forma fantástica en las esquinas. Más importante aún, le aconsejaba a Kim sobre el cuidado de su propio cuerpo, la cura de fiebres y remedios sencillos del Camino. Una semana antes de que fuera hora de bajar, el coronel Creighton Sahib—lo cual no era justo—le envió a Kim un examen escrito que trataba únicamente de varas, cadenas, eslabones y ángulos.

En las siguientes vacaciones salió con Mahbub, y aquí, por cierto, casi muere de sed, avanzando por la arena en camello hacia la misteriosa ciudad de Bikanir, donde los pozos tienen ciento veinte metros de profundidad y están revestidos de hueso de camello. No fue un viaje divertido para Kim, porque—en contra del contrato—el coronel le ordenó hacer un mapa de esa salvaje ciudad amurallada; y como no se espera que los mozos de cuadra y pipa musulmanes arrastren cadenas de topografía por la capital de un Estado Nativo independiente, Kim se vio obligado a medir todas las distancias con un rosario de cuentas. Usó la brújula para orientarse cuando era necesario—principalmente de noche, cuando los camellos ya habían comido—y con la ayuda de su pequeña caja de pinturas de seis colores y tres pinceles, logró algo no muy diferente de la ciudad de Jeysulmir. Mahbub se reía mucho y le aconsejó que también hiciera un informe escrito; y en la parte trasera del gran libro de cuentas que estaba bajo la solapa de la silla favorita de Mahbub, Kim se puso a trabajar.

“Debe contener todo lo que hayas visto, tocado o considerado. Escribe como si el mismísimo Jung-i-Lat Sahib hubiera venido en secreto con un gran ejército dispuesto a la guerra.”

“¿Qué tan grande un ejército?”

“Oh, medio lakh de hombres.”

“¡Tontería! Recuerda lo pocos y malos que eran los pozos en la arena. Ni mil hombres sedientos podrían acercarse por aquí.”

“Entonces anota eso—también todas las viejas brechas en los muros y de dónde se corta la leña—y cuál es el carácter y disposición del Rey. Me quedaré aquí hasta que venda todos mis caballos. Alquilaré una habitación junto a la puerta, y tú serás mi contador. La puerta tiene buena cerradura.”

El informe, con la inconfundible letra cursiva de St Xavier’s, y el mapa manchado de marrón, amarillo y carmín, estuvo disponible hace unos años (un empleado descuidado lo archivó con las notas sueltas del segundo levantamiento de Seistán de E), pero ahora los caracteres a lápiz deben ser casi ilegibles. Kim lo tradujo, sudando bajo la luz de una lámpara de aceite, para Mahbub, el segundo día del viaje de regreso.

El pastún se levantó y se inclinó sobre sus alforjas moteadas.

“Sabía que sería digno de un vestido de honor, así que preparé uno”, dijo sonriendo. “Si yo fuera el Amir de Afganistán (y quizá algún día lo veamos), llenaría tu boca de oro.” Depositó las prendas formalmente a los pies de Kim. Había un gorro de turbante de Peshawur bordado en oro, que se elevaba en forma de cono, y una gran tela de turbante que terminaba en un amplio fleco dorado. Había un chaleco bordado de Delhi para ponerse sobre una camisa blanca como la leche, abrochada a la derecha, amplia y fluida; pijamas verdes con cordón de seda trenzada en la cintura; y para que nada faltara, zapatillas de cuero ruso, de aroma divino, con puntas orgullosamente curvadas.

“Ponerse ropa nueva un miércoles por la mañana es auspicioso”, dijo Mahbub solemnemente. “Pero no debemos olvidar a la gente malvada del mundo. ¡Así!”

Coronó todo el esplendor, que dejaba sin aliento a Kim de puro deleite, con un revólver extractor automático calibre .450, niquelado y de nácar.

“Había pensado en un calibre menor, pero consideré que este usa balas del Gobierno. Siempre se pueden conseguir—especialmente al otro lado de la Frontera. Ponte de pie y déjame ver.” Dio una palmada en el hombro de Kim. “¡Que nunca te canses, pastún! ¡Oh, los corazones que se romperán! ¡Oh, los ojos bajo las pestañas, mirando de reojo!”

Kim dio una vuelta, apuntó los pies, se estiró y buscó mecánicamente el bigote que apenas comenzaba a salirle. Luego se inclinó hacia los pies de Mahbub para agradecer debidamente con manos temblorosas y rápidas palmadas; el corazón demasiado lleno para hablar. Mahbub se adelantó y lo abrazó.

“Hijo mío”, dijo, “¿qué necesidad de palabras entre nosotros? Pero, ¿no es una delicia la pistolita? Los seis cartuchos salen de un giro. Se lleva en el pecho, junto a la piel, lo que, por así decirlo, la mantiene aceitada. Nunca la pongas en otro sitio, y si Dios quiere, algún día matarás a un hombre con ella.”

“¡Ay madre!” dijo Kim con pesar. “Si un Sahib mata a un hombre lo cuelgan en la cárcel.”

“Cierto: pero un paso más allá de la Frontera, los hombres son más sabios. Guárdala; pero primero cárgala. ¿De qué sirve un arma descargada?”

“Cuando regrese a la madrasa tendré que devolverla. No permiten pistolitas. ¿La guardarás por mí?”

“Hijo, estoy cansado de esa madrasa, donde se llevan los mejores años de un hombre para enseñarle lo que solo puede aprender en el Camino. La necedad de los Sahibs no tiene ni principio ni fin. No importa. Tal vez tu informe escrito te salve de más cautiverio; y Dios sabe que necesitamos más hombres en el Juego.”

Marcharon, con la mandíbula apretada contra la arena que soplaba, a través del desierto salado hasta Jodhpur, donde Mahbub y su apuesto sobrino Habib Ullah hicieron muchos negocios; y luego, con pesar, vestido de ropa europea, que ya le quedaba pequeña, Kim fue en segunda clase a St Xavier’s. Tres semanas después, el coronel Creighton, tasando dagas tibetanas de fantasmas en la tienda de Lurgan, se enfrentó abiertamente con Mahbub Ali, que estaba casi en rebelión. Lurgan Sahib actuaba como apoyo en reserva.

“¡El potro está hecho—terminado—domado y entrenado, Sahib! De ahora en adelante, día tras día, perderá sus modales si lo mantienen en trucos. Suelta las riendas y déjalo ir”, dijo el tratante de caballos. “Lo necesitamos.”

“Pero es tan joven, Mahbub—¿no tiene más de dieciséis años?”

“Cuando tenía quince años, ya había matado a un hombre y engendrado a otro, Sahib.”

“¡Viejo pagano impenitente!” Creighton se volvió hacia Lurgan. La barba negra asintió, aprobando la sabiduría del afgano teñido de escarlata.

“Debí haberlo usado hace mucho tiempo,” dijo Lurgan. “Cuanto más joven, mejor. Por eso siempre hago que un niño vigile mis joyas realmente valiosas. Me lo enviaste para probarlo. Lo probé de todas las maneras: es el único chico al que no pude hacer ver las cosas.”

“¿En el cristal—en el charco de tinta?” preguntó Mahbub.

“No. Bajo mi mano, como te dije. Eso nunca había pasado antes. Significa que es lo suficientemente fuerte—pero tú crees que son tonterías, coronel Creighton—como para hacer que cualquiera haga lo que él quiera. Y eso fue hace tres años. Le he enseñado mucho desde entonces, coronel Creighton. Creo que ahora lo estás desperdiciando.”

“Hmm. Tal vez tengas razón. Pero, como sabes, no hay trabajo de topografía para él en este momento.”

“Déjalo salir, déjalo ir,” interrumpió Mahbub. “¿Quién espera que un potro cargue mucho peso al principio? Déjalo correr con las caravanas—como nuestros camellos blancos jóvenes—para la buena suerte. Yo mismo lo llevaría, pero—”

“Hay un pequeño asunto en el que sería muy útil—en el Sur,” dijo Lurgan, con peculiar suavidad, bajando sus pesados párpados azulados.

“E.23 se encarga de eso,” dijo Creighton rápidamente. “No debe ir allá. Además, no sabe turco.”

“Solo dile la forma y el olor de las cartas que queremos y él las traerá de vuelta,” insistió Lurgan.

“No. Ese es trabajo de un hombre,” dijo Creighton.

Era un asunto delicado de correspondencia no autorizada e incendiaria entre una persona que afirmaba ser la máxima autoridad en todos los asuntos de la religión mahometana en el mundo, y un joven miembro de una casa real que había sido reprendido por secuestrar mujeres dentro del territorio británico. El arzobispo musulmán había sido enfático y demasiado arrogante; el joven príncipe solo estaba malhumorado por la restricción de sus privilegios, pero no había razón para que continuara una correspondencia que algún día podría comprometerlo. De hecho, se había conseguido una carta, pero quien la encontró fue hallado más tarde muerto al borde del camino, disfrazado de comerciante árabe, como E.23, que retomó el trabajo, informó debidamente.

Estos hechos, y algunos otros que no deben publicarse, hicieron que tanto Mahbub como Creighton negaran con la cabeza.

“Déjalo salir con su Lama Rojo,” dijo el tratante de caballos con visible esfuerzo. “Le tiene cariño al viejo. Al menos puede aprender sus pasos con el rosario.”

“He tenido algunos tratos con el viejo—por carta,” dijo el coronel Creighton, sonriendo para sí. “¿A dónde va?”

“Por todo el país, como estos tres años. Busca un Río de la Curación. Que la maldición de Dios caiga sobre todos—” Mahbub se contuvo. “Duerme en el Templo de los Tirthankaras o en Buddh Gaya cuando regresa del Camino. Luego va a ver al chico en la madrasa, como sabemos porque el chico fue castigado por eso dos o tres veces. Está completamente loco, pero es un hombre pacífico. Lo he conocido. El Babu también ha tenido tratos con él. Lo hemos vigilado durante tres años. Los Lamas Rojos no son tan comunes en Hindústan como para perderles la pista.”

“Los Babus son muy curiosos,” dijo Lurgan meditativamente. “¿Sabes lo que realmente quiere Hurree Babu? Quiere ser miembro de la Royal Society tomando notas etnológicas. Te lo digo, le cuento sobre el lama todo lo que Mahbub y el chico me han contado. Hurree Babu baja a Benarés—a su propio costo, creo.”

“Yo no,” dijo Creighton brevemente. Él había pagado los gastos de viaje de Hurree, movido por una viva curiosidad por saber qué podría descubrir el lama.

“Y le pide al lama información sobre el lamaísmo, danzas de demonios, y hechizos y encantamientos, varias veces en estos años. ¡Santa Virgen! Yo podría haberle contado todo eso hace años. Creo que Hurree Babu se está volviendo demasiado viejo para el Camino. Prefiere recolectar información sobre costumbres y modales. Sí, quiere ser un FRS.

“Hurree tiene buena opinión del chico, ¿no es así?”

“Oh, sí, mucho—hemos pasado algunas veladas agradables en mi pequeña casa—pero creo que sería un desperdicio dejarlo con Hurree en el lado etnológico.”

“No para una primera experiencia. ¿Qué te parece, Mahbub? Deja que el chico ande con el lama durante seis meses. Después veremos. Ganará experiencia.”

“Ya la tiene, Sahib—como un pez controla el agua en la que nada. Pero por todas las razones será bueno soltarlo de la escuela.”

“Muy bien, entonces,” dijo Creighton, medio para sí. “Puede ir con el lama, y si Hurree Babu quiere vigilarlos, tanto mejor. No llevará al chico a ningún peligro como lo haría Mahbub. Curioso—su deseo de ser F R S. Muy humano, también. Es mejor en el lado etnológico—Hurree.”

Ningún dinero ni ascenso habría apartado a Creighton de su trabajo en la Topografía de la India, pero en lo profundo de su corazón también residía la ambición de escribir “F R S” después de su nombre. Sabía que se podían obtener honores de cierto tipo con ingenio y la ayuda de amigos, pero, según su creencia, nada salvo el trabajo—artículos que representaran toda una vida—llevaba a un hombre a la Sociedad a la que había bombardeado durante años con monografías sobre extraños cultos asiáticos y costumbres desconocidas. Nueve de cada diez hombres huirían de una velada de la Royal Society por puro aburrimiento; pero Creighton era el décimo, y a veces su alma anhelaba las salas atestadas de la cómoda Londres, donde caballeros de cabellos plateados y calvos, que nada saben del ejército, se mueven entre experimentos espectroscópicos, las plantas menores de la tundra helada, máquinas eléctricas para medir el vuelo y aparatos para cortar en fracciones de milímetro el ojo izquierdo del mosquito hembra. Por todo derecho y razón, debería haberle atraído la Royal Geographical, pero los hombres son tan caprichosos como los niños en la elección de sus juguetes. Así que Creighton sonrió y pensó mejor de Hurree Babu, movido por el mismo deseo.

Dejó caer la daga fantasma y miró a Mahbub.

“¿Cuánto tiempo nos tomará sacar al potro del establo?” dijo el tratante de caballos, leyendo sus ojos.

“Hmm. Si lo retiro por orden ahora—¿qué hará, crees tú? Nunca antes he asistido a la educación de alguien así.”

“Vendrá a mí,” dijo Mahbub con prontitud. “Lurgan Sahib y yo lo prepararemos para el Camino.”

“Así sea, entonces. Durante seis meses correrá a su antojo. Pero, ¿quién será su patrocinador?”

Lurgan inclinó levemente la cabeza. “No contará nada, si eso es lo que temes, coronel Creighton.”

“Después de todo, solo es un muchacho.”

“Sí; pero primero, no tiene nada que contar; y segundo, sabe lo que pasaría. Además, le tiene mucho cariño a Mahbub, y a mí un poco.”

“¿Recibirá paga?” preguntó el práctico tratante de caballos.

“Solo ración de comida y agua. Veinte rupias al mes.”

Una ventaja del Servicio Secreto es que no tiene auditorías molestas. Ese servicio, por supuesto, está ridículamente mal financiado, pero los fondos son administrados por unos pocos hombres que no piden comprobantes ni presentan cuentas detalladas. Los ojos de Mahbub brillaron con casi el amor al dinero de un sij. Incluso el impasible rostro de Lurgan cambió. Pensó en los años por venir, cuando Kim ya habría sido inscrito y formado para el Gran Juego que nunca cesa, día y noche, en toda la India. Preveía honor y crédito en boca de unos pocos elegidos, viniendo hacia él de parte de su alumno. Lurgan Sahib había hecho de E.23 lo que era, a partir de un pequeño hombre de la Provincia Noroccidental, aturdido, impertinente y mentiroso.

Pero la alegría de estos maestros era pálida y difusa comparada con la de Kim cuando el director de St Xavier lo llamó aparte, con la noticia de que el coronel Creighton lo había mandado llamar.

“Entiendo, O’Hara, que te han conseguido un puesto como ayudante de encadenador en el Departamento de Canales: eso es por tomar matemáticas. Es una gran suerte para ti, pues solo tienes dieciséis años; pero, por supuesto, debes entender que no te harás pukka (permanente) hasta que apruebes el examen de otoño. Así que no debes pensar que sales al mundo para divertirte, ni que tu fortuna está hecha. Te espera mucho trabajo duro. Solo que, si logras ser pukka, puedes llegar, sabes, a cuatrocientas cincuenta al mes.” Entonces el director le dio muchos buenos consejos sobre su conducta, sus modales y su moral; y otros, sus mayores, que no habían sido llevados a puestos, hablaban como solo los muchachos angloindios pueden hacerlo, de favoritismo y corrupción. De hecho, el joven Cazalet, cuyo padre era pensionista en Chunar, insinuó muy claramente que el interés del coronel Creighton por Kim era directamente paternal; y Kim, en vez de responder, ni siquiera usó lenguaje fuerte. Pensaba en la inmensa diversión que vendría, en la carta de Mahbub del día anterior, toda escrita cuidadosamente en inglés, fijando cita para esa tarde en una casa cuyo solo nombre habría puesto los cabellos del director de punta de horror...

Dijo Kim a Mahbub en la estación de tren de Lucknow esa noche, por encima de la balanza de equipaje: “Temí que al final el techo cayera sobre mí y me engañara. ¿De verdad todo ha terminado, oh padre mío?”

Mahbub chasqueó los dedos para mostrar lo absoluto de ese final, y sus ojos brillaron como carbones encendidos.

—¿Entonces, dónde está la pistola para que pueda llevarla?

—¡Suavemente! Medio año, para correr sin ataduras. Le rogué eso al coronel Creighton Sahib. A veinte rupias al mes. El Viejo Sombrero Rojo sabe que vienes.

—Te pagaré dustoorie (comisión) de mi paga durante tres meses —dijo Kim gravemente—. Sí, dos rupias al mes. Pero primero debemos deshacernos de esto. —Se tiró de los pantalones de lino delgados y del cuello de la camisa—. He traído conmigo todo lo que necesito en el Camino. Mi baúl ha subido a la casa de Lurgan Sahib.

—Quien te envía sus saludos—Sahib.

—Lurgan Sahib es un hombre muy astuto. Pero, ¿qué haces tú?

—Voy de nuevo al Norte, en el Gran Juego. ¿Qué más? ¿Aún tienes intención de seguir al Viejo Sombrero Rojo?

—No olvides que él hizo de mí lo que soy—aunque no lo supiera. Año tras año, él envió el dinero que me educó.

—Yo habría hecho lo mismo—si se me hubiera ocurrido —gruñó Mahbub—. Ven. Ya están encendidas las lámparas, y nadie te notará en el bazar. Vamos a la casa de Huneefa.

De camino, Mahbub le dio a Kim consejos muy parecidos a los que la madre de Lemuel le daba, y curiosamente, Mahbub fue muy preciso al señalar cómo Huneefa y las de su clase destruían reyes.

—Y recuerdo —citó maliciosamente— a uno que dijo: 'Confía antes en una serpiente que en una ramera, y antes en una ramera que en un patán, Mahbub Ali.' Ahora bien, excepto en lo de los patanes, de los cuales yo soy uno, todo eso es cierto. Muy cierto es en el Gran Juego, porque es por medio de mujeres que todos los planes se arruinan y amanecemos con la garganta cortada. Así le sucedió a uno. —Relató los detalles más escabrosos.

—¿Entonces por qué—? —Kim se detuvo ante una escalera inmunda que subía hacia la cálida oscuridad de una habitación en lo alto, en el barrio detrás de la tabaquería de Azim Ullah. Los que la conocen la llaman La Jaula de los Pájaros—está tan llena de susurros, silbidos y gorjeos.

La habitación, con sus cojines sucios y narguiles medio fumados, olía horriblemente a tabaco rancio. En un rincón yacía una mujer enorme y amorfa, vestida con gasas verdosas y adornada en cejas, nariz, orejas, cuello, muñecas, brazos, cintura y tobillos con pesadas joyas nativas. Cuando se movía, sonaba como el choque de ollas de cobre. Un gato flaco, en el balcón fuera de la ventana, maullaba hambriento. Kim se detuvo, desconcertado, ante la cortina de la puerta.

—¿Ese es el nuevo, Mahbub? —dijo Huneefa perezosamente, apenas molestándose en quitarse la boquilla de los labios—. ¡Oh, Buktanoos! —como la mayoría de las de su clase, juraba por los Djinns—. ¡Oh, Buktanoos! Es muy agradable a la vista.

—Eso es parte de la venta del caballo —explicó Mahbub a Kim, que se echó a reír.

—He oído ese discurso desde mi sexto día —respondió, sentándose junto a la luz—. ¿A dónde conduce?

—A la protección. Esta noche cambiaremos tu color. Dormir bajo techos te ha blanqueado como una almendra. Pero Huneefa tiene el secreto de un color que se adhiere. No es pintura de un día o dos. Además, te protegemos contra los peligros del Camino. Ese es mi regalo para ti, hijo mío. Saca todos los metales que lleves y ponlos aquí. Prepárate, Huneefa.

Kim sacó su brújula, la caja de pinturas del Servicio de Topografía y la caja de medicinas recién llenada. Todos lo habían acompañado en sus viajes y, como buen muchacho, los valoraba muchísimo.

La mujer se levantó lentamente y avanzó con las manos un poco extendidas ante sí. Entonces Kim vio que era ciega. —No, no —murmuró—, el patán dice la verdad—mi color no se va en una semana ni en un mes, y a quienes protejo quedan bajo fuerte resguardo.

—Cuando uno está lejos y solo, no conviene volverse de pronto manchado y leproso —dijo Mahbub—. Cuando estabas conmigo, yo podía vigilar el asunto. Además, un patán es de piel clara. Desvístete hasta la cintura y mira cómo te has blanqueado. —Huneefa regresó tanteando desde una habitación interior—. No importa, ella no puede ver. —Tomó un cuenco de peltre de la mano llena de anillos de ella.

La tintura era azul y pegajosa. Kim experimentó en el dorso de su muñeca, con un poco de algodón; pero Huneefa lo oyó.

—No, no —exclamó—, la cosa no se hace así, sino con los rituales adecuados. El color es lo de menos. Yo te doy la protección completa del Camino.

—¿Jadoo? (magia) —dijo Kim, sobresaltándose un poco. No le gustaban los ojos blancos y ciegos. La mano de Mahbub en su cuello lo inclinó al suelo, con la nariz a un centímetro de las tablas.

—Estate quieto. No te pasará nada, hijo mío. ¡Yo soy tu sacrificio!

No pudo ver lo que hacía la mujer, pero oyó el tintinear de sus joyas durante varios minutos. Un fósforo iluminó la oscuridad; reconoció el zumbido y chisporroteo de granos de incienso. Luego la habitación se llenó de humo—pesado, aromático y embriagador. Entre la creciente somnolencia, oyó los nombres de demonios—de Zulbazan, Hijo de Eblis, que vive en bazares y paraos, causando toda la súbita y lasciva maldad de los altos en el camino; de Dulhan, invisible en las mezquitas, habitante entre las sandalias de los fieles, que impide a la gente rezar; y Musboot, Señor de las mentiras y el pánico. Huneefa, ora susurrando en su oído, ora hablando desde una distancia inmensa, lo tocaba con horribles dedos suaves, pero el agarre de Mahbub nunca se apartó de su cuello hasta que, relajándose con un suspiro, el muchacho perdió el sentido.

—¡Alá! ¡Cómo luchó! Nunca lo habríamos logrado sin las drogas. Eso era su sangre blanca, creo yo —dijo Mahbub, malhumorado—. Continúa con la dawut (invocación). Dale Protección completa.

—¡Oh Oyente! Tú que oyes con oídos, preséntate. Escucha, oh Oyente! —gimió Huneefa, con los ojos muertos vueltos hacia el oeste. La oscura habitación se llenó de gemidos y resoplidos.

Desde el balcón exterior, una figura pesada alzó una cabeza redonda y calva y tosió nerviosamente.

—No interrumpa este necromancismo ventrílocuo, amigo mío —dijo en inglés—. Opino que es muy perturbador para usted, pero ningún observador ilustrado se altera en absoluto.

—...¡Tramaré una trampa para su ruina! Oh Profeta, ten paciencia con los incrédulos. Déjalos por un tiempo! —El rostro de Huneefa, vuelto hacia el norte, se retorcía horriblemente, y era como si voces del techo le respondieran.

Hurree Babu volvió a su cuaderno de notas, apoyado en el alféizar de la ventana, pero le temblaba la mano. Huneefa, en una especie de éxtasis drogado, se retorcía de un lado a otro sentada con las piernas cruzadas junto a la cabeza inmóvil de Kim, e invocaba demonio tras demonio, en el antiguo orden del ritual, obligándolos a evitar toda acción del muchacho.

—¡Con Él están las llaves de las Cosas Secretas! Nadie las conoce salvo Él mismo. ¡Él sabe lo que hay en la tierra seca y en el mar! —De nuevo estallaron las respuestas silbantes y sobrenaturales.

—¿Yo... yo comprendo que no es en absoluto maligno en su operación? —dijo el Babu, observando los músculos de la garganta que temblaban y se contraían mientras Huneefa hablaba en lenguas—. ¿No es probable que haya matado al muchacho? Si es así, me niego a ser testigo en el juicio... ¿Cuál fue el último demonio hipotético mencionado?

—Babuji —dijo Mahbub en lengua vernácula—. No tengo respeto por los demonios de la India, pero los Hijos de Eblis son muy diferentes, y sean jumalee (benévolos) o jullalee (terribles), no aman a los Kafires.

—¿Entonces cree usted que será mejor que me vaya? —dijo Hurree Babu, medio levantándose—. Son, por supuesto, fenómenos desmaterializados. Spencer lo dice.

La crisis de Huneefa pasó, como debe ocurrir en estos casos, en un paroxismo de aullidos, con un poco de espuma en los labios. Quedó tendida, exhausta e inmóvil junto a Kim, y las voces locas cesaron.

—¡Vaya! El trabajo está hecho. Que el muchacho se beneficie de ello; y Huneefa es sin duda una maestra en la dawut. Ayúdame a apartarla, Babu. No tengas miedo.

—¿Cómo voy a temer a lo absolutamente inexistente? —dijo Hurree Babu, hablando en inglés para tranquilizarse. Es algo terrible temer aún la magia que se investiga con desprecio—recoger folclore para la Royal Society con una viva creencia en todos los Poderes de las Tinieblas.

Mahbub se rió entre dientes. Ya había salido con Hurree por el Camino antes. —Terminemos el teñido —dijo—. El muchacho está bien protegido si—si los Señores del Aire tienen oídos para oír. Yo soy un sufi (librepensador), pero cuando se puede tomar desprevenido a una mujer, un semental o un demonio, ¿por qué ir a buscar una patada? Ponlo en camino, Babu, y asegúrate de que el Viejo Sombrero Rojo no lo lleve más allá de nuestro alcance. Debo volver a mis caballos.

—Muy bien —dijo Hurree Babu—. Actualmente es un espectáculo curioso.

Cerca del tercer canto del gallo, Kim despertó tras un sueño de miles de años. Huneefa, en su rincón, roncaba pesadamente, pero Mahbub se había ido.

—Espero que no te hayas asustado —dijo una voz untuosa a su lado—. Yo supervisé toda la operación, que fue muy interesante desde el punto de vista etnológico. Fue una dawut de alto nivel.

—¡Ajá! —dijo Kim, reconociendo a Hurree Babu, quien sonrió de manera zalamera.

—Y también tuve el honor de traer de la casa de Lurgan tu atuendo actual. No suelo llevar tales adornos a subordinados de manera oficial, pero —rió entre dientes— tu caso está anotado como excepcional en los registros. Espero que el señor Lurgan tome nota de mi acción.

Kim bostezó y se estiró. Era bueno volver a moverse y girar dentro de ropa suelta una vez más.

“¿Qué es esto?” Miró con curiosidad el pesado hatillo de lona impregnado con los aromas del lejano Norte.

“¡Oh, oh! Ese es el vestido discreto de un chela al servicio de un lama lamaísta. Completo en todos sus detalles,” dijo Hurree Babu, entrando rodando al balcón para limpiarse los dientes en una garrafa. “Opino que no es exactamente la religión de tu anciano, sino más bien una subvariante de la misma. He contribuido con notas rechazadas A Quien Corresponda: Asiatic Quarterly Review sobre estos temas. Ahora, es curioso que el anciano en sí mismo carece totalmente de religiosidad. No es nada exigente.”

“¿Lo conoces?”

Hurree Babu levantó la mano para mostrar que estaba ocupado en los ritos prescritos que acompañan la limpieza de dientes y otras cosas entre los bengalíes bien educados. Luego recitó en inglés una oración Arya-Somaj de naturaleza teísta, y se llenó la boca de pan y betel.

“Oh, sí. Lo he encontrado varias veces en Benarés, y también en Buddh Gaya, para interrogarlo sobre puntos religiosos y adoración al diablo. Es un puro agnóstico—igual que yo.”

Huneefa se movió en su sueño, y Hurree Babu saltó nervioso hacia el incensario de cobre, todo negro y descolorido por la luz de la mañana, frotó un dedo en el hollín acumulado y se lo pasó diagonalmente por la cara.

“¿Quién ha muerto en tu casa?” preguntó Kim en lengua vernácula.

“Nadie. Pero ella puede tener el Mal de Ojo—esa hechicera,” respondió el Babu.

“¿Qué haces ahora, entonces?”

“Te encaminaré hacia Benarés, si vas allá, y te diré lo que Nosotros debemos saber.”

“Voy. ¿A qué hora sale el tren?” Se puso de pie, miró alrededor de la desolada habitación y al rostro ceroso y amarillento de Huneefa mientras el sol bajo se deslizaba por el suelo. “¿Hay que pagarle dinero a esa bruja?”

“No. Ella te ha protegido contra todos los demonios y todos los peligros en nombre de sus demonios. Era el deseo de Mahbub.” En inglés: “Creo que es muy anticuado, en mi opinión, entregarse a tales supersticiones. Es todo ventriloquía. Hablar con el vientre—¿eh?”

Kim chasqueó los dedos mecánicamente para ahuyentar cualquier mal—Mahbub, lo sabía, no tramaba ninguno—que pudiera haberse colado por las ministraciones de Huneefa; y Hurree volvió a reír. Pero al cruzar la habitación tuvo cuidado de no pisar la sombra manchada y rechoncha de Huneefa sobre las tablas. Las brujas—cuando les llega su tiempo—pueden apoderarse de los talones del alma de un hombre si hace eso.

“Ahora debes escuchar bien,” dijo el Babu cuando estuvieron al aire libre. “Parte de esas ceremonias que presenciamos incluyen el suministro de un amuleto eficiente a los de nuestro Departamento. Si te tocas el cuello encontrarás un pequeño amuleto de plata, muy barato. Ese es nuestro. ¿Entiendes?”

“Oh, sí, hawa-dilli (un levanta-corazones),” dijo Kim, tocándose el cuello.

“Huneefa los hace por dos rupias y doce annas con—oh, toda clase de exorcismos. Son bastante comunes, excepto que están parcialmente esmaltados en negro, y dentro de cada uno hay un papel lleno de nombres de santos locales y cosas así. Eso es asunto de Huneefa, ¿ves? Huneefa los hace sólo para nosotros, pero en caso de que no, cuando los recibimos ponemos, antes de entregarlos, un pequeño trozo de turquesa. El señor Lurgan los da. No hay otra fuente de suministro; pero todo esto lo inventé yo. Por supuesto, es estrictamente extraoficial, pero conveniente para los subordinados. El coronel Creighton no lo sabe. Es europeo. La turquesa va envuelta en el papel... Sí, ese es el camino a la estación de tren... Ahora supón que vas con el lama, o conmigo, espero, algún día, o con Mahbub. Supón que nos metemos en un buen lío. Soy un hombre temeroso—muy temeroso—pero te digo que he estado en más líos que cabellos en mi cabeza. Dices: ‘Soy Hijo del Amuleto.’ Muy bien.”

“No entiendo del todo. No debemos ser oídos hablando inglés aquí.”

“Eso está bien. Sólo soy un Babu presumiendo mi inglés contigo. Todos los Babus hablamos inglés para presumir;” dijo Hurree, echándose el manto al hombro con desenfado. “Como iba diciendo, ‘Hijo del Amuleto’ significa que puedes ser miembro del Sat Bhai—los Siete Hermanos, que es hindi y tántrico. Se supone popularmente que es una sociedad extinta, pero he escrito notas para demostrar que aún existe. Verás, todo es invención mía. Muy bien. Sat Bhai tiene muchos miembros, y quizá antes de que te corten el cuello te den una oportunidad de salvarte. Eso es útil, en todo caso. Y además, estos tontos nativos—si no están demasiado excitados—siempre se detienen a pensar antes de matar a un hombre que dice pertenecer a alguna organización específica. ¿Ves? Entonces, cuando estés en apuros, dices: ‘Soy Hijo del Amuleto’, y quizás consigas—eh—un segundo aire. Eso sólo en casos extremos, o para iniciar negociaciones con un desconocido. ¿Lo entiendes? Muy bien. Pero supón ahora que yo, o cualquiera del Departamento, viene a ti vestido de forma muy diferente. No me reconocerías a menos que yo lo decida, te apuesto. Algún día te lo probaré. Vengo como comerciante ladakhí—oh, cualquier cosa—y te digo: ‘¿Quieres comprar piedras preciosas?’ Tú dices: ‘¿Acaso parezco un hombre que compra piedras preciosas?’ Entonces yo digo: ‘Hasta un hombre muy pobre puede comprar una turquesa o tarkeean.’”

“Eso es kichree—curry de verduras,” dijo Kim.

“Por supuesto que sí. Tú dices: ‘Déjame ver el tarkeean.’ Entonces yo digo: ‘Fue cocinado por una mujer, y quizá sea malo para tu casta.’ Entonces tú dices: ‘No hay casta cuando los hombres van a—buscar tarkeean.’ Haces una pequeña pausa entre esas palabras, ‘a—buscar’. Ese es todo el secreto. La pequeña pausa antes de las palabras.”

Kim repitió la frase de prueba.

“Eso está bien. Entonces te mostraré mi turquesa si hay tiempo, y así sabrás quién soy, y entonces intercambiamos opiniones y documentos y todas esas cosas. Y así es con cualquier otro de nosotros. A veces hablamos de turquesas y a veces de tarkeean, pero siempre con esa pequeña pausa en las palabras. Es muy fácil. Primero, ‘Hijo del Amuleto’, si estás en apuros. Quizá eso te ayude—quizá no. Luego lo que te he dicho sobre el tarkeean, si necesitas hacer negocios oficiales con un desconocido. Por supuesto, por ahora, no tienes negocios oficiales. Eres—¡ajá!—supernumerario en período de prueba. Un espécimen bastante único. Si fueras asiático de nacimiento podrías ser empleado de inmediato; pero este medio año de licencia es para desinglesarte, ¿entiendes? El lama te espera, porque le he informado semi-oficialmente que has pasado todos tus exámenes y pronto obtendrás un puesto en el Gobierno. ¡Oh, oh! Estás con sueldo provisional, ¿ves?: así que si te llaman a ayudar a los Hijos del Amuleto, asegúrate de intentarlo con ganas. Ahora me despido, querido amigo, y espero que—eh—salgas bien librado.”

Hurree Babu retrocedió un par de pasos hacia la multitud en la entrada de la estación de Lucknow y—desapareció. Kim respiró hondo y se abrazó de alegría. Sentía el revólver niquelado en el pecho de su túnica de color triste, el amuleto colgaba de su cuello; la calabaza de mendigo, el rosario y el puñal fantasma (el señor Lurgan no había olvidado nada) estaban a mano, junto con medicinas, caja de pinturas y brújula, y en un viejo cinturón-monedero bordado con púas de puercoespín tenía el sueldo de un mes. Los reyes no podían ser más ricos. Compró dulces en una hoja a un comerciante hindú y los comió con alegre éxtasis hasta que un policía lo echó de las escaleras.