Capítulo IX — Twala el rey

No será necesario que detalle extensamente los incidentes de nuestro viaje a Loo. Nos tomó dos días completos de viaje por la Gran Carretera de Salomón, que seguía su curso recto hasta el corazón mismo de Kukuanalandia. Basta decir que, a medida que avanzábamos, el país parecía volverse cada vez más rico, y los kraals, con sus amplias franjas de cultivos alrededor, más y más numerosos. Todos estaban construidos bajo los mismos principios que el primer campamento al que llegamos, y estaban custodiados por abundantes guarniciones de tropas. De hecho, en Kukuanalandia, como entre los alemanes, zulúes y masáis, todo hombre apto es soldado, de modo que toda la fuerza de la nación está disponible para sus guerras, sean ofensivas o defensivas. Mientras viajábamos, nos adelantaron miles de guerreros que se apresuraban hacia Loo para estar presentes en la gran revista y festival anual, y nunca he visto tropas más espléndidas.

Al atardecer del segundo día, nos detuvimos a descansar un momento en la cima de unas alturas por donde pasaba la carretera, y allí, sobre una hermosa y fértil llanura ante nosotros, se hallaba Loo. Para ser una ciudad nativa, es un lugar enorme, de unas cinco millas de circunferencia, diría yo, con kraals periféricos que sobresalen y que, en grandes ocasiones, sirven de acantonamiento para los regimientos, y una curiosa colina en forma de herradura, con la que estábamos destinados a familiarizarnos más, a unas dos millas al norte. Está bellamente situada, y por el centro del kraal, dividiéndolo en dos partes, corre un río, que parecía estar cruzado por varios puentes, el mismo que habíamos visto desde las laderas de los Pechos de Sabá. A sesenta o setenta millas de distancia, tres grandes montañas cubiertas de nieve, dispuestas en los vértices de un triángulo, emergían de la llanura. La conformación de estas montañas es diferente a la de los Pechos de Sabá, pues son escarpadas y abruptas, en vez de suaves y redondeadas.

Infadoos nos vio mirándolas y se ofreció a hacer un comentario.

—El camino termina allí —dijo, señalando las montañas conocidas entre los kukuanas como las “Tres Brujas”.

—¿Por qué termina? —pregunté.

—¿Quién lo sabe? —respondió encogiéndose de hombros—; las montañas están llenas de cuevas, y hay un gran pozo entre ellas. Es allí donde los sabios de antaño solían ir a buscar lo que fuera que vinieron a buscar a este país, y es allí ahora donde nuestros reyes son enterrados en el Lugar de la Muerte.

—¿Qué era lo que venían a buscar? —pregunté con avidez.

—No lo sé. Mis señores, que han caído de las Estrellas, deberían saberlo —respondió con una mirada rápida. Evidentemente, sabía más de lo que quería decir.

—Sí —proseguí—, tienes razón, en las Estrellas aprendemos muchas cosas. He oído, por ejemplo, que los sabios de antaño venían a estas montañas a buscar piedras brillantes, lindos juguetes y hierro amarillo.

—Mi señor es sabio —respondió fríamente—; yo solo soy un niño y no puedo hablar con mi señor de tales asuntos. Mi señor debe hablar con Gagool la anciana, en la casa del rey, que es sabia como mi señor —y se retiró.

Tan pronto como se fue, me volví hacia los demás y les señalé las montañas. —Ahí están las minas de diamantes de Salomón —dije.

Umbopa estaba con ellos, aparentemente sumido en uno de esos estados de abstracción que le eran comunes, y captó mis palabras.

—Sí, Macumazahn —intervino en zulú—, los diamantes están ciertamente allí, y los tendrás, ya que ustedes, los hombres blancos, son tan aficionados a los juguetes y al dinero.

—¿Cómo lo sabes, Umbopa? —pregunté bruscamente, pues no me gustaban sus maneras misteriosas.

Él rió. —Lo soñé anoche, hombres blancos —luego también se dio la vuelta y se fue.

—¿A qué viene ahora nuestro amigo negro? —dijo Sir Henry—. Sabe más de lo que quiere decir, eso está claro. Por cierto, Quatermain, ¿ha oído algo de... de mi hermano?

—Nada; ha preguntado a todos con quienes ha hecho amistad, pero todos aseguran que nunca se ha visto a un hombre blanco en el país antes.

—¿Creen que llegó hasta aquí? —sugirió Good—; nosotros solo hemos llegado por un milagro; ¿es probable que él pudiera haberlo hecho sin el mapa?

—No lo sé —dijo Sir Henry sombríamente—, pero de algún modo creo que lo encontraré.

Lentamente el sol se hundió, y de repente la oscuridad cayó sobre la tierra como algo tangible. No hubo respiro entre el día y la noche, ninguna suave transición, pues en estas latitudes el crepúsculo no existe. El cambio del día a la noche es tan rápido y absoluto como el paso de la vida a la muerte. El sol se ocultó y el mundo quedó envuelto en sombras. Pero no por mucho tiempo, pues miren, en el oeste hay un resplandor, luego llegan rayos de luz plateada, y por fin la luna llena y gloriosa ilumina la llanura y lanza sus flechas brillantes por doquier, llenando la tierra de un tenue resplandor.

Nos quedamos de pie contemplando la hermosa escena, mientras las estrellas palidecían ante esa majestad serena, y sentimos que nuestros corazones se elevaban ante una belleza que no puedo describir. Mi vida ha sido dura, pero hay algunas cosas por las que agradezco haber vivido, y una de ellas es haber visto esa luna brillar sobre Kukuanalandia.

Pronto nuestras meditaciones fueron interrumpidas por nuestro cortés amigo Infadoos.

—Si mis señores están descansados, seguiremos el viaje a Loo, donde una choza está lista para mis señores esta noche. La luna brilla ahora, así que no tropezaremos en el camino.

Asentimos, y en una hora estábamos en las afueras de la ciudad, cuya extensión, marcada por miles de fogatas, parecía absolutamente interminable. De hecho, Good, que siempre es aficionado a los malos chistes, la bautizó como “Loo Ilimitado”. Pronto llegamos a un foso con un puente levadizo, donde nos recibió el estrépito de armas y el ronco desafío de un centinela. Infadoos dio una contraseña que no pude entender, que fue respondida con un saludo, y seguimos por la calle central de la gran ciudad de pasto. Tras casi media hora de marcha, pasando interminables filas de chozas, Infadoos se detuvo por fin ante la puerta de un pequeño grupo de chozas que rodeaban un pequeño patio de piedra caliza molida, y nos informó que esos serían nuestros “pobres” aposentos.

Entramos y vimos que se nos había asignado una choza a cada uno. Estas chozas eran superiores a cualquiera que hubiéramos visto hasta entonces, y en cada una había una cama muy cómoda hecha de pieles curtidas, extendidas sobre colchones de hierba aromática. También había comida lista para nosotros, y tan pronto como nos lavamos con agua, que estaba preparada en jarras de barro, unas jóvenes de aspecto apuesto nos trajeron carnes asadas y mazorcas de maíz servidas delicadamente en bandejas de madera, y nos las presentaron con profundas reverencias.

Comimos y bebimos, y luego, habiendo pedido que todas las camas fueran trasladadas a una sola choza, precaución ante la cual las amables jóvenes sonrieron, nos echamos a dormir, completamente agotados por nuestro largo viaje.

Cuando despertamos, el sol ya estaba alto en el cielo, y las asistentes, que no parecían preocupadas por ninguna falsa modestia, ya estaban de pie dentro de la choza, pues se les había ordenado atendernos y ayudarnos a “prepararnos”.

—Prepararnos, claro —gruñó Good—; cuando uno solo tiene una camisa de franela y un par de botas, eso no lleva mucho tiempo. Ojalá les pidas mis pantalones, Quatermain.

Así lo pedí, pero me informaron que esas reliquias sagradas ya habían sido llevadas al rey, quien nos vería en la mañana.

Algo sorprendidos y decepcionados, tras pedir a las jóvenes que salieran, procedimos a arreglarnos lo mejor posible dadas las circunstancias. Good incluso llegó a afeitarse de nuevo el lado derecho de la cara; el izquierdo, en el que ya lucía una buena cantidad de barba, le insistimos que no debía tocarlo bajo ningún concepto. En cuanto a nosotros, nos conformamos con un buen lavado y peinarnos el cabello. Los cabellos rubios de Sir Henry ya le llegaban casi a los hombros, y parecía más que nunca un antiguo danés, mientras que mi barba canosa ya tenía más de una pulgada de largo, en vez de la media pulgada que normalmente consideraba mi máximo.

Para cuando terminamos de desayunar y fumar una pipa, un mensaje nos fue traído por nada menos que el propio Infadoos, quien nos anunció que Twala, el rey, estaba listo para recibirnos, si teníamos a bien acudir.

Respondimos que preferíamos esperar a que el sol estuviera un poco más alto, pues aún estábamos cansados de nuestro viaje, etcétera, etcétera. Siempre es conveniente, al tratar con pueblos no civilizados, no mostrar demasiada prisa. Tienden a confundir la cortesía con temor o servilismo. Así que, aunque estábamos tan ansiosos de ver a Twala como Twala podía estarlo de vernos, nos sentamos y esperamos una hora, empleando el intervalo en preparar los presentes que nuestra escasa provisión de bienes permitía: es decir, el rifle Winchester que había usado el pobre Ventvögel y algunas cuentas. El rifle y la munición decidimos regalarlos a su alteza real, y las cuentas eran para sus esposas y cortesanos. Ya habíamos dado algunas a Infadoos y Scragga, y vimos que estaban encantados, pues nunca habían visto tales cosas. Por fin declaramos que estábamos listos y, guiados por Infadoos, partimos hacia la audiencia, llevando Umbopa el rifle y las cuentas.

Después de caminar unos cientos de metros llegamos a un recinto, parecido al que rodeaba las chozas que nos habían asignado, solo que cincuenta veces más grande, pues no podía ocupar menos de seis o siete acres de terreno. Alrededor de la cerca exterior se alineaba una hilera de chozas, que eran las viviendas de las esposas del rey. Justo enfrente de la puerta de entrada, al otro lado del espacio abierto, había una choza muy grande, construida aparte, en la que residía su majestad. Todo lo demás era terreno abierto; es decir, lo habría sido de no estar ocupado por compañía tras compañía de guerreros, reunidos allí en número de siete u ocho mil. Estos hombres permanecían inmóviles como estatuas mientras avanzábamos entre ellos, y sería imposible dar una idea adecuada de la grandeza del espectáculo que presentaban, con sus plumas ondeantes, sus lanzas relucientes y sus escudos de cuero de buey reforzados con hierro.

El espacio frente a la gran choza estaba vacío, pero delante de ella se colocaban varios taburetes. En tres de ellos, a una señal de Infadoos, nos sentamos, quedando Umbopa detrás de nosotros. En cuanto a Infadoos, tomó posición junto a la puerta de la choza. Así esperamos durante diez minutos o más en medio de un silencio absoluto, pero conscientes de que éramos el objeto de la mirada concentrada de unos ocho mil pares de ojos. Fue una prueba algo difícil, pero la sobrellevamos lo mejor que pudimos. Por fin se abrió la puerta de la choza y una figura gigantesca, con una espléndida capa de piel de tigre echada sobre los hombros, salió, seguida por el muchacho Scragga y lo que nos pareció un mono marchito envuelto en una capa de piel. La figura se sentó en un taburete, Scragga se colocó detrás de ella, y el mono marchito se arrastró a cuatro patas hasta la sombra de la choza y se acuclilló.

Aún reinaba el silencio.

Entonces la figura gigantesca se quitó la capa de piel y se puso de pie ante nosotros, un espectáculo verdaderamente alarmante. Era un hombre enorme con el rostro más absolutamente repulsivo que jamás habíamos visto. Los labios de este hombre eran tan gruesos como los de un negro, la nariz era chata, solo tenía un ojo negro y brillante, pues el otro era apenas una hendidura en la cara, y toda su expresión era de una crueldad y sensualidad extremas. De su gran cabeza se alzaba un magnífico penacho de plumas blancas de avestruz, su cuerpo estaba cubierto por una camisa de reluciente cota de malla, y alrededor de la cintura y la rodilla derecha llevaba los habituales adornos de cola de buey blanca. En la mano derecha sostenía una enorme lanza, al cuello llevaba un grueso collar de oro, y en la frente brillaba débilmente un solo y enorme diamante sin tallar.

Aún reinaba el silencio; pero no por mucho tiempo. Pronto el hombre, a quien acertadamente supusimos que era el rey, levantó el gran venablo que tenía en la mano. Al instante, ocho mil lanzas se alzaron en respuesta, y de ocho mil gargantas brotó el saludo real de "Koom". Tres veces se repitió esto, y cada vez la tierra tembló con el estruendo, que solo puede compararse con las notas más profundas del trueno.

“Sed humildes, oh pueblo”, chilló una voz aguda que parecía provenir del mono en la sombra, “es el rey.”

“Es el rey”, tronaron las ocho mil gargantas en respuesta. “Sed humildes, oh pueblo, es el rey.”

Luego volvió el silencio, un silencio absoluto. Sin embargo, pronto se rompió. Un soldado a nuestra izquierda dejó caer su escudo, que cayó con estrépito sobre el suelo de piedra caliza.

Twala dirigió su único ojo frío hacia el lugar del ruido.

“Ven aquí, tú”, dijo con voz fría.

Un joven apuesto salió de las filas y se detuvo ante él.

“Fue tu escudo el que cayó, perro torpe. ¿Quieres hacerme quedar en ridículo ante estos forasteros venidos de las Estrellas? ¿Qué tienes que decir en tu defensa?”

Vimos que el pobre muchacho palidecía bajo su piel oscura.

“Fue por casualidad, oh Becerro de la Vaca Negra”, murmuró.

“Entonces es una casualidad por la que debes pagar. Me has hecho quedar en ridículo; prepárate para morir.”

“Soy el buey del rey”, fue la respuesta en voz baja.

“Scragga”, rugió el rey, “quiero ver cómo manejas la lanza. Mátame a este torpe.”

Scragga avanzó con una sonrisa desagradable y levantó su lanza. La pobre víctima se cubrió los ojos con la mano y permaneció inmóvil. En cuanto a nosotros, estábamos petrificados de horror.

“Una, dos veces”, blandió la lanza y luego asestó el golpe, ¡ah! directo al corazón: la lanza sobresalía un pie por la espalda del soldado. Alzó las manos y cayó muerto. De la multitud que nos rodeaba surgió un murmullo, que giró en torno y se desvaneció. La tragedia había terminado; allí yacía el cadáver, y aún no habíamos comprendido que se había consumado. Sir Henry se levantó de un salto y profirió un gran juramento, luego, dominado por el silencio, volvió a sentarse.

“El golpe fue bueno”, dijo el rey; “llévenselo.”

Cuatro hombres salieron de las filas y, levantando el cuerpo del hombre asesinado, lo llevaron de allí.

“Cubran las manchas de sangre, cúbranlas”, chilló la voz aguda que provenía de la figura semejante a un mono; “la palabra del rey ha sido dicha, el destino del rey se ha cumplido.”

Entonces una muchacha salió de detrás de la choza, llevando una vasija llena de cal en polvo, que esparció sobre la mancha roja, borrándola de la vista.

Mientras tanto, Sir Henry hervía de rabia por lo sucedido; de hecho, nos costó trabajo mantenerlo quieto.

“Siéntate, por el amor de Dios”, le susurré; “nuestras vidas dependen de ello.”

Cedió y permaneció tranquilo.

Twala permaneció en silencio hasta que se eliminaron los rastros de la tragedia, luego se dirigió a nosotros.

“Hombres blancos”, dijo, “que vienen aquí, no sé de dónde ni por qué, saludos.”

“Saludos, Twala, rey de los kukuanas”, respondí.

“Hombres blancos, ¿de dónde vienen y qué buscan?”

“Venimos de las Estrellas, no nos preguntes cómo. Venimos a ver esta tierra.”

“Viajan desde lejos para ver poca cosa. Y ese hombre que está con ustedes”, señalando a Umbopa, “¿también viene de las Estrellas?”

“Así es; hay gente de tu color en los cielos de arriba; pero no preguntes sobre asuntos demasiado elevados para ti, Twala el rey.”

“Hablan con voz fuerte, gente de las Estrellas”, respondió Twala en un tono que no me agradó mucho. “Recuerden que las Estrellas están lejos y ustedes están aquí. ¿Qué pasaría si los hago como a aquel que se llevaron?”

Me eché a reír en voz alta, aunque en mi corazón no había mucha risa.

“Oh rey”, dije, “ten cuidado, camina con precaución sobre piedras calientes, no sea que te quemes los pies; toma la lanza por el mango, no sea que te cortes las manos. Toca siquiera un cabello de nuestras cabezas y la destrucción caerá sobre ti. ¿Acaso no te han dicho estos”—señalando a Infadoos y a Scragga, quien, joven villano, estaba ocupado limpiando la sangre del soldado de su lanza—“qué clase de hombres somos? ¿Has visto alguno como nosotros?” Y señalé a Good, seguro de que nunca había visto a nadie que se pareciera a él en ese momento.

“Es cierto, no he visto”, dijo el rey, observando a Good con interés.

“¿No te han dicho cómo matamos a distancia?” continué.

“Me lo han dicho, pero no les creo. Déjenme verlos matar. Mátenme a un hombre entre los que están allá”—y señaló al lado opuesto del kraal—“y lo creeré.”

“No”, respondí; “no derramamos sangre de hombres salvo en justo castigo; pero si quieres ver, ordena a tus sirvientes que hagan entrar un buey por las puertas del kraal, y antes de que recorra veinte pasos lo mataré.”

“No”, rió el rey, “mátenme a un hombre y lo creeré.”

“Bien, oh rey, así sea”, respondí con frialdad; “camina tú por el espacio abierto, y antes de que tus pies lleguen a la puerta estarás muerto; o si no quieres, envía a tu hijo Scragga” (a quien en ese momento me habría complacido mucho disparar).

Al oír esta sugerencia, Scragga soltó una especie de aullido y se metió corriendo en la choza.

Twala frunció el ceño con majestuosidad; la sugerencia no le agradó.

“Que traigan un buey joven”, dijo.

Dos hombres partieron de inmediato, corriendo velozmente.

“Ahora, Sir Henry”, dije, “dispara tú. Quiero mostrarle a este rufián que no soy el único mago del grupo.”

En consecuencia, Sir Henry tomó su rifle exprés y se preparó.

—Espero hacer un buen disparo —gimió.

—Debes hacerlo —respondí—. Si fallas con el primer cañón, dispárale el segundo. Apunta a ciento cincuenta yardas y espera a que la bestia se ponga de lado.

Entonces hubo una pausa, hasta que de pronto divisamos un buey corriendo directamente hacia la puerta del kraal. Atravesó la puerta y, al ver la enorme multitud de gente, se detuvo torpemente, se dio la vuelta y mugió.

—Ahora es tu momento —susurré.

El rifle se alzó.

¡Bang! ¡Thud! y el buey pataleaba de espaldas, herido en las costillas. La bala semihueca había hecho bien su trabajo, y un suspiro de asombro se elevó entre los miles reunidos.

Me volví con calma—

—¿He mentido, oh rey?

—No, hombre blanco, es la verdad —fue la respuesta, algo sobrecogida.

—Escucha, Twala —continué—. Has visto. Ahora debes saber que venimos en son de paz, no de guerra. Mira —y levanté el Winchester de repetición—; aquí tienes un bastón hueco que te permitirá matar como nosotros matamos, solo que le impongo este hechizo: no matarás a ningún hombre con él. Si lo levantas contra un hombre, te matará a ti. Espera, te lo mostraré. Ordena a un soldado que camine cuarenta pasos y clave el asta de una lanza en el suelo, de modo que la hoja plana mire hacia nosotros.

En pocos segundos, así se hizo.

—Ahora mira, voy a romper esa lanza.

Apuntando cuidadosamente, disparé. La bala golpeó la parte plana de la lanza y destrozó la hoja en fragmentos.

De nuevo se oyó un suspiro de asombro.

—Ahora, Twala, te damos este tubo mágico, y más tarde te mostraré cómo usarlo; pero cuídate de volver la magia de las Estrellas contra un hombre de la tierra —y le entregué el rifle.

El rey lo tomó con mucha cautela y lo dejó a sus pies. Al hacerlo, observé cómo la figura encorvada y simiesca se deslizaba desde la sombra de la choza. Se arrastraba en cuatro patas, pero al llegar al lugar donde estaba sentado el rey, se puso de pie y, arrojando la cubierta peluda de su rostro, reveló un semblante sumamente extraordinario y extraño. Al parecer, era el de una mujer de gran edad, tan encogida que su tamaño no era mayor que el rostro de un niño de un año, aunque compuesto de numerosas arrugas profundas y amarillas. Entre esas arrugas había una hendidura hundida que representaba la boca, bajo la cual la barbilla se curvaba hacia afuera en punta. No había nariz que mencionar; de hecho, el rostro podría haber sido tomado por el de un cadáver seco al sol, de no ser por un par de grandes ojos negros, aún llenos de fuego e inteligencia, que brillaban y danzaban bajo las cejas blancas como la nieve y el cráneo saliente de color pergamino, como joyas en una fosa común. En cuanto a la cabeza misma, estaba completamente calva y de tono amarillento, mientras el cuero cabelludo arrugado se movía y contraía como la capucha de una cobra.

La figura a la que pertenecía ese aterrador rostro, un rostro tan espantoso que nos hizo estremecer de miedo al contemplarlo, se detuvo un momento. De repente, proyectó una garra huesuda armada con uñas de casi una pulgada de largo, y posándola sobre el hombro de Twala el rey, comenzó a hablar con una voz aguda y penetrante—

—¡Escucha, oh rey! ¡Escuchen, oh guerreros! ¡Escuchen, oh montañas y llanuras y ríos, hogar de la raza Kukuana! ¡Escuchen, oh cielos y sol, oh lluvia y tormenta y niebla! ¡Escuchen, hombres y mujeres, jóvenes y doncellas, y ustedes, niños no nacidos! ¡Escuchen, todas las cosas que viven y deben morir! ¡Escuchen, todas las cosas muertas que vivirán de nuevo—de nuevo para morir! ¡Escuchen, el espíritu de la vida está en mí y profetizo. ¡Profetizo! ¡Profetizo!

Las palabras se desvanecieron en un débil lamento, y el temor pareció apoderarse del corazón de todos los que las oyeron, incluido el nuestro. Aquella anciana era verdaderamente terrible.

—¡Sangre! ¡sangre! ¡sangre! ríos de sangre; sangre por todas partes. La veo, la huelo, la saboreo—¡es salada! corre roja por el suelo, cae como lluvia del cielo.

—¡Pisadas! ¡pisadas! ¡pisadas! el paso del hombre blanco que viene de lejos. Hace temblar la tierra; la tierra tiembla ante su amo.

—La sangre es buena, la sangre roja es brillante; no hay olor como el de la sangre recién derramada. Los leones la lamerán y rugirán, los buitres lavarán sus alas en ella y chillarán de alegría.

—¡Soy vieja! ¡Soy vieja! He visto mucha sangre; ¡ja, ja! pero veré más antes de morir, y me alegraré. ¿Cuántos años creen que tengo? Sus padres me conocieron, y los padres de sus padres, y los padres de los padres de sus padres. He visto al hombre blanco y conozco sus deseos. Soy vieja, pero las montañas son más viejas que yo. ¿Quién hizo el gran camino, díganme? ¿Quién escribió las imágenes en las rocas, díganme? ¿Quién erigió a los Tres Silenciosos allá, que miran al abismo, díganme? —y señaló hacia las tres montañas escarpadas que habíamos notado la noche anterior.

—No lo saben, pero yo sí. Fue un pueblo blanco que existió antes que ustedes, que estará cuando ustedes no estén, que los devorará y destruirá. ¡Sí! ¡sí! ¡sí!

—¿Y a qué vinieron, los Blancos, los Terribles, los expertos en magia y todo saber, los fuertes, los inquebrantables? ¿Qué es esa piedra brillante en tu frente, oh rey? ¿De quién son las manos que forjaron las armaduras de hierro sobre tu pecho, oh rey? No lo saben, pero yo sí. Yo, la Anciana, yo, la Sabia, yo, la Isanusi, la hechicera.

Entonces volvió su calva cabeza de buitre hacia nosotros.

—¿Qué buscan, hombres blancos de las Estrellas—ah, sí, de las Estrellas? ¿Buscan a un perdido? No lo hallarán aquí. No está aquí. Jamás, en eras y eras, un pie blanco ha pisado esta tierra; nunca, excepto una vez, y recuerdo que se fue solo para morir. Ustedes vienen por piedras brillantes; lo sé—lo sé; las hallarán cuando la sangre se haya secado; pero, ¿volverán de donde vinieron, o se quedarán conmigo? ¡Ja! ¡ja! ¡ja!

—Y tú, tú de piel oscura y porte orgulloso —y señaló con su dedo huesudo a Umbopa—, ¿quién eres y qué buscas? No piedras que brillan, no metal amarillo que reluce, esos los dejas a los 'hombres blancos de las Estrellas'. Creo que te reconozco; creo que huelo la sangre en tu corazón. Quítate el cinturón—

Aquí los rasgos de esa criatura extraordinaria se convulsionaron y cayó al suelo echando espuma en un ataque epiléptico, y fue llevada a la choza.

El rey se levantó temblando y agitó la mano. Al instante, los regimientos comenzaron a desfilar, y en diez minutos, salvo nosotros, el rey y algunos asistentes, el gran espacio quedó vacío.

—Pueblo blanco —dijo—, me ronda la idea de matarlos. Gagool ha pronunciado palabras extrañas. ¿Qué dicen ustedes?

Me reí. —Cuidado, oh rey, no somos fáciles de matar. Has visto el destino del buey; ¿quieres ser como el buey?

El rey frunció el ceño. —No es bueno amenazar a un rey.

—No amenazamos, decimos la verdad. Intenta matarnos, oh rey, y aprende.

El gran salvaje se llevó la mano a la frente y reflexionó.

—Vayan en paz —dijo al fin—. Esta noche es la gran danza. La verán. No teman que les tienda una trampa. Mañana pensaré.

—Está bien, oh rey —respondí despreocupadamente, y luego, acompañados por Infadoos, nos levantamos y regresamos a nuestro kraal.