Capítulo VIII — Entramos en Kukuanalandia

Durante toda esa tarde viajamos por la magnífica calzada, que se dirigía de manera constante hacia el noroeste. Infadoos y Scragga caminaban con nosotros, pero sus seguidores marchaban unos cien pasos adelante.

—Infadoos —dije al fin—, ¿quién construyó este camino?

—Fue hecho, mi señor, en tiempos antiguos, nadie sabe cómo ni cuándo, ni siquiera la sabia mujer Gagool, que ha vivido durante generaciones. No somos lo suficientemente viejos para recordar su construcción. Nadie puede hacer caminos así ahora, pero el rey no permite que crezca hierba sobre él.

—¿Y de quién son las inscripciones en las paredes de las cavernas por las que hemos pasado en el camino? —pregunté, refiriéndome a las esculturas de aspecto egipcio que habíamos visto.

—Mi señor, las manos que hicieron el camino escribieron las maravillosas inscripciones. No sabemos quién las escribió.

—¿Cuándo llegó el pueblo kukuana a este país?

—Mi señor, la raza descendió aquí como el soplo de una tormenta hace diez mil mil lunas, desde las grandes tierras que yacen allá más allá —y señaló hacia el norte—. No pudieron avanzar más por las altas montañas que rodean la tierra, así lo dicen las antiguas voces de nuestros padres que han llegado hasta nosotros, los hijos, y así lo dice Gagool, la sabia mujer, la que huele a las brujas —y de nuevo señaló a los picos cubiertos de nieve—. Además, el país era bueno, así que se establecieron aquí y se hicieron fuertes y poderosos, y ahora nuestro número es como la arena del mar, y cuando Twala el rey llama a sus regimientos, sus penachos cubren la llanura hasta donde alcanza la vista.

—Y si la tierra está rodeada de montañas, ¿con quién pelean los regimientos?

—No, mi señor, el país está abierto hacia el norte, y de vez en cuando guerreros descienden sobre nosotros en nubes desde una tierra que no conocemos, y los matamos. Hace un tercio de la vida de un hombre que hubo una guerra. Murieron muchos miles, pero destruimos a los que vinieron a devorarnos. Desde entonces no ha habido guerra.

—Tus guerreros deben cansarse de descansar sobre sus lanzas, Infadoos.

—Mi señor, hubo una guerra, justo después de que destruimos al pueblo que descendió sobre nosotros, pero fue una guerra civil; perro comió perro.

—¿Cómo fue eso?

—Mi señor el rey, mi medio hermano, tuvo un hermano nacido en el mismo parto y de la misma mujer. No es nuestra costumbre, mi señor, permitir que los gemelos vivan; el más débil siempre debe morir. Pero la madre del rey escondió al niño más débil, que nació de último, porque su corazón se compadeció de él, y ese niño es Twala el rey. Yo soy su hermano menor, nacido de otra esposa.

—¿Y bien?

—Mi señor, Kafa, nuestro padre, murió cuando llegamos a la adultez, y mi hermano Imotu fue hecho rey en su lugar, y por un tiempo reinó y tuvo un hijo de su esposa favorita. Cuando el niño tenía tres años, justo después de la gran guerra, durante la cual nadie pudo sembrar ni cosechar, una hambruna cayó sobre la tierra, y el pueblo murmuraba por la hambruna, y miraba alrededor como un león hambriento buscando algo que desgarrar. Entonces fue cuando Gagool, la sabia y terrible mujer, que no muere, hizo una proclamación al pueblo, diciendo: ‘El rey Imotu no es rey’. Y en ese momento Imotu estaba enfermo por una herida, y yacía en su kraal sin poder moverse.

—Entonces Gagool entró en una choza y sacó a Twala, mi medio hermano y hermano gemelo del rey, a quien había escondido entre las cuevas y rocas desde que nació, y despojándolo del ‘moocha’ (taparrabos) de sus lomos, mostró al pueblo kukuana la marca de la serpiente sagrada enroscada alrededor de su cintura, con la que se marca al hijo mayor del rey al nacer, y gritó en voz alta: ‘¡He aquí a su rey, a quien he salvado para ustedes hasta este día!’

—Ahora el pueblo, enloquecido por el hambre y completamente privado de razón y del conocimiento de la verdad, gritó: ‘¡El rey! ¡El rey!’, pero yo sabía que no era así, porque Imotu, mi hermano, era el mayor de los gemelos y nuestro legítimo rey. Entonces, justo cuando el tumulto estaba en su apogeo, Imotu el rey, aunque estaba muy enfermo, salió arrastrándose de su choza, sosteniendo a su esposa de la mano y seguido por su pequeño hijo Ignosi, que significa, en interpretación, el Relámpago.

—‘¿Qué es este ruido?’, preguntó. ‘¿Por qué gritan El rey! ¡El rey!’

—Entonces Twala, su hermano gemelo, nacido de la misma mujer y en la misma hora, corrió hacia él, y tomándolo del cabello, lo apuñaló en el corazón con su cuchillo. Y el pueblo, voluble y siempre dispuesto a adorar al sol naciente, aplaudió y gritó: ‘¡Twala es rey! ¡Ahora sabemos que Twala es rey!’

—¿Y qué fue de la esposa de Imotu y de su hijo Ignosi? ¿Twala los mató también?

—No, mi señor. Cuando vio que su esposo estaba muerto, la reina tomó al niño con un grito y huyó. Dos días después llegó a un kraal muy hambrienta, y nadie le dio leche ni comida, ahora que su esposo el rey había muerto, porque todos odian a los desafortunados. Pero al anochecer una niña pequeña salió sigilosamente y le trajo maíz para comer, y ella bendijo a la niña y siguió hacia las montañas con su hijo antes de que saliera el sol de nuevo, y allí debió de perecer, porque nadie la ha visto desde entonces, ni al niño Ignosi.

—Entonces, si ese niño Ignosi hubiera vivido, ¿sería el verdadero rey del pueblo kukuana?

—Así es, mi señor; la serpiente sagrada está en su cintura. Si vive, es rey; pero, ay, hace mucho que murió.

—Mira, mi señor —dijo Infadoos, señalando a una vasta colección de chozas rodeadas por una cerca, que a su vez estaba circundada por una gran zanja, que yacía en la llanura bajo nosotros—. Ese es el kraal donde se vio por última vez a la esposa de Imotu con el niño Ignosi. Allí dormiremos esta noche, si es que —añadió con duda— mis señores duermen alguna vez en esta tierra.

—Cuando estamos entre los kukuanas, mi buen amigo Infadoos, hacemos como los kukuanas —dije majestuosamente, y me volví rápidamente para dirigirme a Good, que marchaba rezagado y malhumorado, ocupado en vanos intentos de evitar que su camisa de franela flameara con la brisa vespertina. Para mi asombro, choqué con Umbopa, que caminaba justo detrás de mí y evidentemente había estado escuchando con gran interés mi conversación con Infadoos. La expresión de su rostro era muy curiosa, y me dio la impresión de un hombre que lucha, con éxito parcial, por traer de vuelta algo olvidado hace mucho tiempo a su mente.

Todo este tiempo habíamos avanzado a buen paso hacia la llanura ondulante que teníamos debajo. Las montañas que habíamos cruzado se alzaban ahora muy por encima de nuestras cabezas, y los Pechos de Sheba se hallaban modestamente velados por etéreas guirnaldas de niebla. A medida que avanzábamos, el país se volvía cada vez más hermoso. La vegetación era exuberante, sin llegar a ser tropical; el sol brillaba cálido, pero no abrasador; y una brisa agradable soplaba suavemente por las fragantes laderas de las montañas. En verdad, esta nueva tierra era poco menos que un paraíso terrenal; en belleza, riqueza natural y clima, nunca he visto nada igual. El Transvaal es un país hermoso, pero no es nada comparado con Kukuanalandia.

Tan pronto como partimos, Infadoos había enviado un corredor para avisar a la gente del kraal, que, por cierto, estaba bajo su mando militar, de nuestra llegada. Este hombre partió a una velocidad extraordinaria, que según me informó Infadoos, mantendría durante todo el trayecto, ya que correr era un ejercicio muy practicado entre su gente.

El resultado de este mensaje se hizo evidente ahora. Cuando llegamos a unas dos millas del kraal, pudimos ver que compañía tras compañía de hombres salían de sus puertas y marchaban hacia nosotros.

Sir Henry puso su mano sobre mi brazo y comentó que parecía que íbamos a recibir una calurosa bienvenida. Algo en su tono atrajo la atención de Infadoos.

—Que mis señores no teman —dijo apresuradamente—, pues en mi pecho no hay engaño. Este regimiento está bajo mi mando y sale por mis órdenes a saludarlos.

Asentí con naturalidad, aunque no estaba del todo tranquilo.

A medio kilómetro de las puertas de este kraal hay una larga extensión de terreno elevado que asciende suavemente desde el camino, y allí se formaron las compañías. Era un espectáculo espléndido verlas, cada compañía de unos trescientos hombres, cargando rápidamente cuesta arriba, con lanzas relucientes y penachos ondeantes, para tomar su lugar asignado. Cuando llegamos a la pendiente, doce de estas compañías, o sea, tres mil seiscientos hombres en total, habían salido y ocupado sus posiciones a lo largo del camino.

Pronto llegamos a la primera compañía, y pudimos contemplar asombrados al grupo de guerreros más magnífico que jamás haya visto. Todos eran hombres de edad madura, en su mayoría veteranos de unos cuarenta años, y ninguno de ellos medía menos de seis pies de altura, mientras que muchos alcanzaban los seis pies tres o cuatro. Llevaban en la cabeza pesadas plumas negras de Sakaboola, como las que adornaban a nuestros guías. En la cintura y debajo de la rodilla derecha llevaban atados círculos de colas de buey blancas, mientras que en la mano izquierda portaban escudos redondos de unos veinte pulgadas de diámetro. Estos escudos son muy curiosos. El armazón está hecho de una placa de hierro batida hasta quedar delgada, sobre la cual se estira piel de buey blanca como la leche.

Las armas que cada hombre portaba eran simples, pero muy efectivas, consistiendo en una lanza corta y muy pesada de doble filo con un asta de madera, cuya hoja medía unas seis pulgadas en la parte más ancha. Estas lanzas no se usan para lanzar, sino que, como el “bangwan” zulú, o assegai de apuñalar, son solo para el combate cuerpo a cuerpo, donde la herida que infligen es terrible. Además de su bangwan, cada hombre llevaba tres cuchillos grandes y pesados, cada uno con un peso de unas dos libras. Un cuchillo iba fijo en el cinturón de cola de buey, y los otros dos en la parte trasera del escudo redondo. Estos cuchillos, llamados “tollas” por los kukuanas, sustituyen al assegai arrojadizo de los zulúes. Los guerreros kukuanas pueden lanzarlos con gran precisión a una distancia de cincuenta yardas, y es costumbre suya, al cargar, lanzar una andanada de ellos al enemigo al acercarse al combate cuerpo a cuerpo.

Cada compañía permanecía inmóvil como una colección de estatuas de bronce hasta que pasábamos frente a ella, cuando, a una señal dada por su oficial al mando, quien, distinguido por una capa de piel de leopardo, se situaba unos pasos al frente, todas las lanzas se alzaban en el aire, y de trescientas gargantas brotaba de repente el saludo real de “Koom”. Luego, tan pronto como pasábamos, la compañía se formaba detrás de nosotros y nos seguía hacia el kraal, hasta que al final todo el regimiento de los “Grises”—llamados así por sus escudos blancos—el cuerpo de élite del pueblo kukuana, marchaba tras nosotros con un paso que hacía temblar el suelo.

Por fin, desviándonos del Gran Camino de Salomón, llegamos al ancho foso que rodea el kraal, que tiene al menos una milla de circunferencia y está cercado por una fuerte empalizada de estacas hechas con troncos de árboles. En la entrada, este foso es atravesado por un puente levadizo primitivo, que la guardia bajó para permitirnos el paso. El kraal está dispuesto de manera excelente. Por el centro corre un ancho sendero, cruzado en ángulo recto por otros caminos dispuestos de modo que dividen las chozas en bloques cuadrados, siendo cada bloque el alojamiento de una compañía. Las chozas son de forma de cúpula, y están construidas, como las de los zulúes, con una estructura de varas, bellamente techadas con pasto; pero, a diferencia de las zulúes, tienen puertas por donde los hombres pueden caminar. También son mucho más grandes y están rodeadas por una veranda de unos seis pies de ancho, bellamente pavimentada con cal pulverizada y apisonada.

A lo largo de cada lado de este ancho sendero que atraviesa el kraal estaban alineadas cientos de mujeres, atraídas por la curiosidad de vernos. Estas mujeres, para ser de una raza nativa, son sumamente hermosas. Son altas y esbeltas, y sus figuras son maravillosamente bien formadas. El cabello, aunque corto, es más rizado que lanoso, los rasgos son frecuentemente aquilinos, y los labios no son desagradablemente gruesos, como ocurre en la mayoría de las razas africanas. Pero lo que más nos llamó la atención fue su aire sumamente tranquilo y digno. Eran tan bien educadas a su manera como las habitués de un salón elegante, y en este aspecto difieren de las mujeres zulúes y de sus primas, las masai, que habitan el distrito más allá de Zanzíbar. La curiosidad las había sacado a vernos, pero no permitieron que ninguna expresión grosera de asombro o crítica salvaje saliera de sus labios mientras avanzábamos cansadamente frente a ellas. Ni siquiera cuando el viejo Infadoos, con un movimiento subrepticio de la mano, señaló la maravilla suprema de las “hermosas piernas blancas” del pobre Good, permitieron que el sentimiento de intensa admiración que evidentemente dominaba sus mentes se manifestara. Fijaron sus ojos oscuros en esa nueva y nívea hermosura, pues, como creo haber dicho, la piel de Good es sumamente blanca, y eso fue todo. Pero fue más que suficiente para Good, quien es modesto por naturaleza.

Cuando llegamos al centro del kraal, Infadoos se detuvo ante la puerta de una gran choza, que estaba rodeada a cierta distancia por un círculo de chozas más pequeñas.

“Entren, Hijos de las Estrellas,” dijo con voz grandilocuente, “y dignaos a descansar un momento en nuestras humildes moradas. Se les traerá un poco de comida, para que no tengan necesidad de apretarse el cinturón por hambre; algo de miel y leche, uno o dos bueyes, y algunas ovejas; no mucho, mis señores, pero sí un poco de alimento.”

“Está bien,” dije yo. “Infadoos, estamos cansados de viajar por los reinos del aire; ahora déjanos descansar.”

Así pues, entramos en la choza, que encontramos ampliamente preparada para nuestra comodidad. Había lechos de pieles curtidas para que nos recostáramos, y agua para que pudiéramos lavarnos.

Poco después oímos gritos afuera, y al salir a la puerta, vimos una fila de doncellas que traían leche, maíz tostado y miel en una olla. Detrás de ellas venían unos jóvenes arreando un buey joven y gordo. Recibimos los obsequios, y entonces uno de los jóvenes sacó el cuchillo de su cinturón y degolló hábilmente al buey. En diez minutos estaba muerto, desollado y descuartizado. La mejor parte de la carne fue cortada para nosotros, y el resto, en nombre de nuestro grupo, la ofrecí a los guerreros que nos rodeaban, quienes la tomaron y distribuyeron el “regalo de los señores blancos.”

Umbopa se puso manos a la obra, con la ayuda de una joven sumamente atractiva, para hervir nuestra porción en una gran olla de barro sobre un fuego encendido fuera de la choza, y cuando estuvo casi lista enviamos un mensaje a Infadoos, invitándolo a él y a Scragga, el hijo del rey, a unirse a nosotros.

Poco después llegaron, y sentándose en pequeños taburetes, de los cuales había varios en la choza, pues los kukuanas no suelen sentarse en cuclillas como los zulúes, nos ayudaron a dar cuenta de la cena. El anciano fue sumamente afable y cortés, pero me pareció que el joven nos miraba con recelo. Junto con el resto del grupo, había quedado impresionado por nuestro aspecto blanco y nuestras propiedades mágicas; pero me dio la impresión de que, al descubrir que comíamos, bebíamos y dormíamos como otros mortales, su asombro comenzaba a desvanecerse y a ser reemplazado por una sospecha hosca, lo que me hizo sentir algo incómodo.

Durante la comida, Sir Henry me sugirió que quizá sería conveniente tratar de averiguar si nuestros anfitriones sabían algo sobre el destino de su hermano, o si alguna vez lo habían visto o escuchado hablar de él; pero, en general, pensé que sería más prudente no mencionar el asunto por el momento. Era difícil explicar un pariente perdido venido de “las Estrellas”.

Después de la cena sacamos nuestras pipas y las encendimos; acción que llenó de asombro a Infadoos y Scragga. Evidentemente, los kukuanas desconocían los divinos placeres del humo del tabaco. La hierba se cultiva extensamente entre ellos; pero, como los zulúes, la usan solo para rapé, y no lograron identificarla en su nueva forma.

Poco después pregunté a Infadoos cuándo continuaríamos nuestro viaje, y me alegré al saber que se habían hecho los preparativos para que partiéramos a la mañana siguiente, habiendo salido ya mensajeros para informar a Twala, el rey, de nuestra llegada.

Al parecer, Twala se encontraba en su residencia principal, conocida como Loo, preparándose para la gran fiesta anual que debía celebrarse en la primera semana de junio. En esa reunión, todos los regimientos, salvo ciertos destacamentos que quedan para la guarnición, se presentan y desfilan ante el rey; y se celebra la gran cacería anual de brujas, de la que hablaré más adelante.

Debíamos partir al amanecer; e Infadoos, quien nos acompañaría, esperaba que llegáramos a Loo en la noche del segundo día, a menos que algún accidente o ríos crecidos nos retrasaran.

Cuando nos dieron esta información, nuestros visitantes se despidieron; y, habiendo acordado turnarnos para vigilar, tres de nosotros nos echamos y dormimos el dulce sueño de los cansados, mientras el cuarto permanecía despierto atento a una posible traición.