Capítulo VII — El camino de Salomón

Nos detuvimos fuera de la caverna, sintiéndonos bastante ridículos.

—Voy a regresar —dijo Sir Henry.

—¿Por qué? —preguntó Good.

—Porque se me ha ocurrido que... lo que vimos... podría ser mi hermano.

Esta era una idea nueva, y volvimos a entrar en el lugar para comprobarla. Después de la luz brillante del exterior, nuestros ojos, debilitados por mirar la nieve, no podían penetrar la penumbra de la cueva por un momento. Sin embargo, pronto se acostumbraron a la semioscuridad y avanzamos hacia el hombre muerto.

Sir Henry se arrodilló y miró atentamente su rostro.

—Gracias a Dios —dijo, con un suspiro de alivio—, no es mi hermano.

Entonces me acerqué y miré. El cuerpo era el de un hombre alto, de mediana edad, con rasgos aquilinos, cabello entrecano y un largo bigote negro. La piel era completamente amarilla y estaba tensamente estirada sobre los huesos. Su ropa, a excepción de lo que parecían ser los restos de unas medias de lana, había sido retirada, dejando el esqueleto desnudo. Alrededor del cuello del cadáver, que estaba completamente rígido por el frío, colgaba un crucifijo de marfil amarillo.

—¿Quién demonios puede ser? —dije.

—¿No lo adivinas? —preguntó Good.

Negué con la cabeza.

—Pues el viejo Dom, José da Silvestra, por supuesto, ¿quién más?

—Imposible —jadeé—; murió hace trescientos años.

—¿Y qué le impide durar tres mil años en esta atmósfera, me gustaría saber? —preguntó Good—. Si la temperatura es lo suficientemente baja, la carne y la sangre se conservan frescas como cordero de Nueva Zelanda para siempre, y Dios sabe que aquí hace suficiente frío. El sol nunca entra aquí; ningún animal viene a destrozar o destruir. Sin duda su esclavo, del que habla en el escrito, le quitó la ropa y lo dejó. No podría haberlo enterrado solo. ¡Miren! —continuó, agachándose para recoger un hueso de forma extraña, afilado en la punta—, aquí está el 'hueso hendida' con el que Silvestra dibujó el mapa.

Nos quedamos mirando asombrados por un momento, olvidando nuestras propias miserias ante esta visión extraordinaria y, según nos parecía, casi milagrosa.

—Sí —dijo Sir Henry—, y de aquí sacó su tinta —y señaló una pequeña herida en el brazo izquierdo del Dom—. ¿Alguna vez alguien vio algo igual?

Ya no cabía duda sobre el asunto, que por mi parte confieso que me dejó completamente atónito. Allí estaba sentado, el hombre muerto, cuyas indicaciones, escritas unas diez generaciones atrás, nos habían guiado hasta este lugar. Aquí, en mi propia mano, estaba la tosca pluma con la que las había escrito, y alrededor de su cuello colgaba el crucifijo que sus labios moribundos habían besado. Al contemplarlo, mi imaginación pudo reconstruir la última escena del drama: el viajero muriendo de frío y hambre, pero esforzándose por transmitir al mundo el gran secreto que había descubierto; la terrible soledad de su muerte, de la cual la evidencia estaba ante nosotros. Incluso me pareció distinguir en sus marcados rasgos un parecido con los de mi pobre amigo Silvestre, su descendiente, que había muerto veinte años antes en mis brazos, aunque tal vez era solo una ilusión. En cualquier caso, allí estaba, triste recordatorio del destino que tan a menudo alcanza a quienes intentan penetrar en lo desconocido; y sin duda allí seguirá, coronado por la temible majestad de la muerte, durante siglos aún por venir, para asombrar los ojos de viajeros como nosotros, si es que alguno vuelve a invadir su soledad. Aquello nos sobrecogió, ya casi muertos de frío y hambre.

—Vámonos —dijo Sir Henry en voz baja—; espera, le daremos un compañero —y levantando el cuerpo sin vida del hotentote Ventvögel, lo colocó junto al del viejo Dom. Luego se inclinó y, de un tirón, rompió la cuerda podrida del crucifijo que colgaba del cuello de da Silvestra, pues sus dedos estaban demasiado fríos para intentar desatarla. Creo que aún lo conserva. Yo tomé la pluma de hueso, y está frente a mí mientras escribo; a veces la uso para firmar mi nombre.

Luego, dejando a estos dos, el orgulloso hombre blanco de una época pasada y el pobre hotentote, para que mantuvieran su eterna vigilia en medio de las nieves eternas, salimos arrastrándonos de la cueva hacia el bienvenido sol y reanudamos nuestro camino, preguntándonos en nuestro interior cuántas horas pasarían antes de estar como ellos.

Cuando habíamos caminado cerca de un kilómetro, llegamos al borde de la meseta, pues el pico de la montaña no se eleva en su centro exacto, aunque desde el lado del desierto así lo parecía. No podíamos ver lo que había debajo de nosotros, pues el paisaje estaba envuelto en oleadas de niebla matinal. Sin embargo, pronto las capas superiores de niebla se despejaron un poco y revelaron, al final de una larga pendiente de nieve, un parche de hierba verde, a unos quinientos metros más abajo, por el que corría un arroyo. Y no era todo. Junto al arroyo, tomando el sol, se encontraba yacía un grupo de entre diez y quince grandes antílopes; a esa distancia no podíamos distinguir de qué especie.

La visión nos llenó de una alegría irracional. Si tan solo pudiéramos conseguirlo, habría comida en abundancia. Pero la cuestión era cómo hacerlo. Los animales estaban a seiscientos metros de distancia, un tiro muy largo, y uno en el que no se podía confiar cuando nuestras vidas dependían del resultado.

Rápidamente discutimos la conveniencia de intentar acercarnos sigilosamente a la presa, pero al final lo descartamos a regañadientes. Para empezar, el viento no era favorable, y además, sin importar cuán cuidadosos fuéramos, sin duda seríamos vistos contra el cegador fondo de nieve que tendríamos que atravesar.

—Bueno, debemos intentarlo desde aquí —dijo Sir Henry—. ¿Cuál será, Quatermain, los rifles de repetición o los express?

Aquí surgía otra cuestión. Los rifles Winchester de repetición —de los cuales teníamos dos, Umbopa llevaba el de Ventvögel además del suyo— estaban calibrados hasta mil metros, mientras que los express solo hasta trescientos cincuenta, y más allá de esa distancia disparar con ellos era más o menos cuestión de suerte. Por otro lado, si acertaban, las balas expansivas de los express eran mucho más propensas a abatir la presa. Era un dilema complicado, pero decidí que debíamos arriesgarnos y usar los express.

—Que cada uno apunte al antílope que tiene enfrente. Apunten bien al punto del hombro y alto —dije—; y Umbopa, da la señal para que disparemos juntos.

Entonces hubo una pausa, cada uno de nosotros apuntando lo mejor posible, como seguramente lo hace un hombre cuando sabe que su vida depende del disparo.

—Fuego —dijo Umbopa en zulú, y casi al mismo instante los tres rifles resonaron fuertemente; tres nubes de humo flotaron un momento ante nosotros y un centenar de ecos volaron sobre la silenciosa nieve. Pronto el humo se disipó y reveló —¡oh, alegría!— un gran antílope tendido de espaldas, pataleando furiosamente en su agonía de muerte. Dimos un grito de triunfo: estábamos salvados, no moriríamos de hambre. Débiles como estábamos, corrimos cuesta abajo por la pendiente de nieve, y en diez minutos desde el disparo, el corazón y el hígado del animal yacían ante nosotros. Pero ahora surgió una nueva dificultad: no teníamos combustible y, por tanto, no podíamos hacer fuego para cocinarlos. Nos miramos consternados.

—Un hombre hambriento no debe ser delicado —dijo Good—; tendremos que comer carne cruda.

No había otra salida al dilema, y nuestro hambre voraz hacía que la propuesta fuera menos desagradable de lo que habría sido en otras circunstancias. Así que tomamos el corazón y el hígado y los enterramos unos minutos en un parche de nieve para enfriarlos. Luego los lavamos en el agua helada del arroyo y, finalmente, los comimos con avidez. Suena horrible, pero honestamente, nunca probé nada tan bueno como esa carne cruda. En un cuarto de hora éramos otros hombres. Nuestra vida y vigor regresaron, nuestros débiles pulsos se fortalecieron y la sangre volvió a correr por nuestras venas. Pero, conscientes de los efectos de comer en exceso con el estómago vacío, tuvimos cuidado de no comer demasiado, deteniéndonos mientras aún teníamos hambre.

—¡Gracias al cielo! —dijo Sir Henry—; ese animal nos ha salvado la vida. ¿Qué es, Quatermain?

Me levanté y fui a ver al antílope, pues no estaba seguro. Era del tamaño de un burro, con grandes cuernos curvos. Nunca había visto uno igual; la especie era nueva para mí. Era de color marrón, con tenues rayas rojas, y tenía un pelaje espeso. Más tarde descubrí que los nativos de ese país maravilloso llaman a estos antílopes “inco”. Son muy raros y solo se encuentran a gran altitud, donde ningún otro animal sobrevive. Este ejemplar fue alcanzado en la parte alta del hombro, aunque no pudimos saber, por supuesto, de quién fue la bala que lo derribó. Creo que Good, recordando su asombroso disparo a la jirafa, en secreto se lo atribuyó a su propia destreza, y no lo contradijimos.

Habíamos estado tan ocupados saciando nuestro apetito que hasta ese momento no habíamos encontrado tiempo para observar nuestro entorno. Pero ahora, habiendo encargado a Umbopa que cortara tanta carne de la mejor como pudiéramos llevar, comenzamos a inspeccionar lo que nos rodeaba. La niebla se había disipado, pues eran las ocho y el sol la había absorbido, así que pudimos abarcar de un vistazo todo el país ante nosotros. No sé cómo describir el glorioso panorama que se desplegaba ante nuestra mirada. Jamás había visto algo semejante, ni creo que vuelva a verlo.

Detrás y sobre nosotros se alzaban los nevados Pechos de Sheba, y abajo, a unos mil quinientos metros bajo donde estábamos, se extendía legua tras legua de la más encantadora campiña. Aquí había densos parches de altos bosques, allá un gran río serpenteaba en su plateado curso. A la izquierda se extendía una vasta llanura de rico veld o pradera, donde apenas podíamos distinguir innumerables manadas de animales o ganado, a esa distancia no podíamos saber cuál. Esta extensión parecía estar rodeada por un muro de montañas distantes. A la derecha el país era más o menos montañoso; es decir, colinas solitarias se alzaban sobre el terreno, con extensiones de tierra cultivada entre ellas, entre las cuales podíamos ver grupos de chozas de forma abovedada. El paisaje se desplegaba ante nosotros como un mapa, en el que los ríos brillaban como serpientes de plata, y picos alpinos coronados de retorcidas guirnaldas de nieve se alzaban con grandeza, mientras que sobre todo reinaba la alegre luz del sol y el aliento de la vida feliz de la Naturaleza.

Dos cosas curiosas nos llamaron la atención mientras contemplábamos. Primero, que el país ante nosotros debía estar al menos mil metros más alto que el desierto que habíamos cruzado, y segundo, que todos los ríos fluían de sur a norte. Como bien sabíamos por experiencia dolorosa, no había agua en el lado sur de la vasta cordillera en la que nos encontrábamos, pero en la ladera norte había muchos arroyos, la mayoría de los cuales parecían unirse al gran río que veíamos perderse más allá de donde alcanzaba nuestra vista.

Nos sentamos un rato y contemplamos en silencio esa maravillosa vista. Al poco, Sir Henry habló.

—¿No hay algo en el mapa sobre el Gran Camino de Salomón? —dijo.

Asentí con la cabeza, pues aún estaba absorto contemplando el lejano país.

—¡Pues mírenlo, ahí está! —y señaló un poco hacia nuestra derecha.

Good y yo miramos en esa dirección, y allí, serpenteando hacia la llanura, estaba lo que parecía un ancho camino empedrado. No lo habíamos visto al principio porque, al llegar a la llanura, se perdía tras un terreno accidentado. No dijimos nada, o al menos, no mucho; estábamos empezando a perder el asombro. De algún modo, no parecía particularmente extraño que encontráramos una especie de camino romano en esa tierra extraña. Simplemente aceptamos el hecho, nada más.

—Bueno —dijo Good—, debe de estar bastante cerca si nos desviamos a la derecha. ¿No deberíamos ponernos en marcha?

Este era un consejo sensato, y tan pronto como nos lavamos la cara y las manos en el arroyo, lo seguimos. Durante más de un kilómetro avanzamos entre rocas y parches de nieve, hasta que de pronto, al llegar a la cima de una pequeña elevación, encontramos el camino a nuestros pies. Era un espléndido camino tallado en la roca sólida, de al menos quince metros de ancho, y aparentemente bien conservado; aunque lo curioso era que parecía empezar allí. Bajamos y nos paramos sobre él, pero apenas a cien pasos detrás de nosotros, en dirección a los Pechos de Sheba, desaparecía, pues toda la superficie de la montaña estaba cubierta de rocas dispersas entre parches de nieve.

—¿Qué opinas de esto, Quatermain? —preguntó Sir Henry.

Negué con la cabeza, no podía entender el asunto.

—¡Ya lo tengo! —dijo Good—; sin duda el camino cruzaba toda la cordillera y el desierto del otro lado, pero la arena allí lo ha cubierto, y por encima nuestro ha sido borrado por alguna erupción volcánica de lava fundida.

Esto parecía una buena sugerencia; en cualquier caso, la aceptamos y seguimos bajando la montaña. Resultó ser muy diferente viajar cuesta abajo por ese magnífico sendero y con el estómago lleno, que subir por la nieve casi muertos de hambre y congelados. De hecho, de no ser por los melancólicos recuerdos del triste destino del pobre Ventvögel y de esa lúgubre cueva donde hacía compañía al viejo Dom, nos habríamos sentido francamente animados, a pesar del presentimiento de peligros desconocidos que nos aguardaban. A cada milla que caminábamos el aire se volvía más suave y templado, y el país ante nosotros brillaba con una belleza aún más luminosa. En cuanto al camino en sí, nunca vi una obra de ingeniería semejante, aunque Sir Henry decía que el gran camino sobre el San Gotardo en Suiza es muy parecido. Ninguna dificultad había sido demasiado grande para el ingeniero del Viejo Mundo que lo trazó. En un lugar llegamos a un barranco de casi cien metros de ancho y al menos treinta de profundidad. Este inmenso abismo estaba realmente rellenado con enormes bloques de piedra labrada, con arcos abiertos en la base para el paso del agua, sobre los cuales el camino continuaba majestuoso. En otro lugar estaba cortado en zigzag en el costado de un precipicio de ciento cincuenta metros de profundidad, y en un tercero atravesaba en túnel la base de una cresta intermedia, en un tramo de más de treinta metros.

Allí notamos que los lados del túnel estaban cubiertos de extrañas esculturas, en su mayoría figuras acorazadas conduciendo carros. Una, que era sumamente hermosa, representaba toda una escena de batalla con una caravana de cautivos marchando a lo lejos.

—Bueno —dijo Sir Henry, tras inspeccionar esta antigua obra de arte—, está muy bien llamar a esto el Camino de Salomón, pero en mi humilde opinión, los egipcios estuvieron aquí antes de que el pueblo de Salomón pusiera un pie en él. Si esto no es obra egipcia o fenicia, debo decir que se le parece mucho.

Al mediodía habíamos descendido lo suficiente por la montaña como para buscar la región donde se encontraba leña. Primero llegamos a arbustos dispersos que se volvían cada vez más frecuentes, hasta que por fin encontramos el camino serpenteando entre un vasto bosque de árboles plateados similares a los que se ven en las laderas de la Montaña de la Mesa en Ciudad del Cabo. Nunca antes los había encontrado en todos mis viajes, salvo en el Cabo, y su presencia aquí me asombró mucho.

—¡Ah! —dijo Good, contemplando estos árboles de hojas brillantes con evidente entusiasmo—, aquí hay mucha leña, detengámonos y cocinemos algo de almuerzo; ya casi he digerido ese corazón crudo.

Nadie se opuso a esto, así que dejando el camino nos dirigimos a un arroyo que murmuraba no muy lejos, y pronto tuvimos una buena fogata de ramas secas ardiendo. Cortando unos buenos trozos de la carne del inco que habíamos traído con nosotros, procedimos a asarlos en la punta de palos afilados, como hacen los cafres, y los comimos con gusto. Después de llenarnos, encendimos nuestras pipas y nos entregamos a un disfrute que, comparado con las penurias que habíamos sufrido recientemente, nos parecía casi celestial.

El arroyo, cuyas orillas estaban cubiertas de densas matas de una especie gigante de helecho culantrillo intercaladas con penachos plumosos de espárragos silvestres, cantaba alegremente a nuestro lado, el aire suave murmuraba entre las hojas de los árboles plateados, las palomas arrullaban alrededor y aves de brillantes alas centelleaban como gemas vivientes de rama en rama. Era un Paraíso.

La magia del lugar, combinada con una abrumadora sensación de peligros dejados atrás y de la tierra prometida alcanzada al fin, parecía hechizarnos en silencio. Sir Henry y Umbopa conversaban en una mezcla de inglés rudimentario y zulú de cocina en voz baja, pero con bastante intensidad, y yo yacía, con los ojos medio cerrados, sobre aquel lecho fragante de helechos y los observaba.

Al poco eché de menos a Good, y miré para ver qué había sido de él. Pronto lo vi sentado junto a la orilla del arroyo, en el que se había estado bañando. No llevaba más que su camisa de franela, y sus hábitos naturales de extrema pulcritud, habiéndose impuesto de nuevo, lo tenían ocupado en hacer una toilette de lo más elaborada. Había lavado su cuello de gutapercha, sacudido a fondo sus pantalones, saco y chaleco, y ahora los doblaba cuidadosamente hasta que estuvieran listos para ponérselos, sacudiendo la cabeza con tristeza al examinar los numerosos desgarrones y roturas que, naturalmente, habían resultado de nuestro espantoso viaje. Luego tomó sus botas, las restregó con un manojo de helecho y finalmente las frotó con un trozo de grasa, que había guardado cuidadosamente de la carne del inco, hasta que, relativamente hablando, parecían respetables. Tras inspeccionarlas detenidamente con su monóculo, se las puso y comenzó una nueva operación. De una pequeña bolsa que llevaba sacó un peine de bolsillo en el que había un diminuto espejo, y en él se examinó. Al parecer no quedó satisfecho, pues procedió a arreglarse el cabello con gran esmero. Luego hizo una pausa mientras contemplaba de nuevo el resultado; aún no estaba conforme. Se palpó la barbilla, en la que florecía la barba acumulada de diez días.

“Seguramente”, pensé, “no irá a intentar afeitarse”. Pero así fue. Tomando el trozo de grasa con el que había engrasado sus botas, Good lo lavó cuidadosamente en el arroyo. Luego, rebuscando de nuevo en la bolsa, sacó una pequeña navaja de afeitar de bolsillo con protector, de esas que compran las personas temerosas de cortarse o quienes van a emprender un viaje por mar. Entonces se frotó vigorosamente la cara y la barbilla con la grasa y comenzó. Evidentemente, resultó ser un proceso doloroso, pues se quejaba mucho mientras luchaba con esa barba incipiente. Me costaba contener la risa al verlo esforzarse de esa manera. Parecía tan extraño que un hombre se tomara la molestia de afeitarse con un trozo de grasa en un lugar así y en nuestras circunstancias. Por fin logró quitarse el vello del lado derecho de la cara y la barbilla, cuando de repente, mientras lo observaba, fui consciente de un destello de luz que pasó justo junto a su cabeza.

Good se puso de pie de un salto, exclamando una palabrota (si no hubiera sido una navaja de seguridad, sin duda se habría cortado el cuello), y yo hice lo mismo, aunque sin la exclamación, y esto fue lo que vi. A no más de veinte pasos de donde yo estaba, y a diez de Good, había un grupo de hombres. Eran muy altos y de color cobrizo, y algunos llevaban grandes penachos de plumas negras y cortas capas de piel de leopardo; eso fue todo lo que noté en ese momento. Frente a ellos estaba un joven de unos diecisiete años, con la mano aún levantada y el cuerpo inclinado hacia adelante en la actitud de una estatua griega de un lanzador de jabalina. Evidentemente, el destello de luz había sido causado por un arma que él había arrojado.

Mientras miraba, un hombre mayor, de aspecto militar, salió del grupo y, sujetando al joven por el brazo, le dijo algo. Luego avanzaron hacia nosotros.

Para ese momento, Sir Henry, Good y Umbopa ya habían tomado sus rifles y los levantaban de manera amenazante. El grupo de nativos seguía acercándose. Me pareció que no sabían lo que eran los rifles, o de lo contrario no los tratarían con tal desprecio.

“¡Bajen sus armas!”, grité a los otros, viendo que nuestra única posibilidad de salir con vida era la conciliación. Obedecieron, y acercándome al frente, me dirigí al hombre mayor que había detenido al joven.

“Saludos”, dije en zulú, sin saber qué idioma usar. Para mi sorpresa, me entendió.

“Saludos”, respondió el anciano, no exactamente en la misma lengua, sino en un dialecto tan cercano que ni Umbopa ni yo tuvimos dificultad en comprenderlo. De hecho, como descubrimos después, el idioma que hablaba esta gente era una forma antigua del zulú, con una relación similar a la que tiene el inglés de Chaucer con el inglés del siglo XIX.

“¿De dónde vienen?”, continuó, “¿quiénes son ustedes? ¿Y por qué los rostros de tres de ustedes son blancos, y el del cuarto es como el de los hijos de nuestra madre?”, y señaló a Umbopa. Miré a Umbopa al oír esto, y de pronto comprendí que tenía razón. El rostro de Umbopa era como el de los hombres que tenía delante, y su gran figura también se asemejaba a la de ellos. Pero no tuve tiempo de reflexionar sobre esta coincidencia.

“Somos forasteros y venimos en son de paz”, respondí, hablando muy despacio para que pudiera entenderme, “y este hombre es nuestro sirviente”.

“Mientes”, replicó; “ningún forastero puede cruzar las montañas donde todo perece. Pero, ¿qué importan tus mentiras? Si son forasteros, entonces deben morir, porque ningún forastero puede vivir en la tierra de los Kukuanas. Es la ley del rey. Prepárense para morir, oh forasteros”.

Esto me dejó algo desconcertado, sobre todo al ver que las manos de algunos hombres se deslizaban hacia sus costados, donde cada uno llevaba lo que me pareció un cuchillo grande y pesado.

“¿Qué dice ese tipo?”, preguntó Good.

“Dice que nos van a matar”, respondí con seriedad.

“¡Dios mío!”, gimió Good; y, como solía hacer cuando estaba perplejo, se llevó la mano a la dentadura postiza, bajando la parte superior y dejándola volver a encajar con un chasquido. Fue un movimiento afortunadísimo, porque al instante la digna multitud de Kukuanas lanzó un grito simultáneo de horror y retrocedió varios pasos.

“¿Qué sucede?”, pregunté.

“Son sus dientes”, susurró Sir Henry emocionado. “Los movió. ¡Sácalos, Good, sácalos!”

Obedeció, guardando la dentadura en la manga de su camisa de franela.

Al segundo siguiente, la curiosidad superó al miedo y los hombres avanzaron lentamente. Al parecer, ya habían olvidado su amable intención de matarnos.

“¿Cómo es posible, oh forasteros”, preguntó solemnemente el anciano, “que este hombre gordo (señalando a Good, que no llevaba más que botas y una camisa de franela, y apenas había terminado de afeitarse la mitad de la cara), cuyo cuerpo está cubierto y cuyas piernas están desnudas, que tiene pelo en un lado de su enfermizo rostro y no en el otro, y que lleva un ojo brillante y transparente, cómo es posible, pregunto, que tenga dientes que se mueven por sí solos, saliendo de las mandíbulas y regresando a su voluntad?”

“Abre la boca”, le dije a Good, quien enseguida mostró los dientes al anciano como un perro enfadado, dejando ver a su asombrada mirada dos finas líneas rojas de encías tan carentes de colmillos como un elefante recién nacido. El público contuvo el aliento.

“¿Dónde están sus dientes?”, gritaron; “los vimos con nuestros propios ojos”.

Girando lentamente la cabeza y con un gesto de infinito desprecio, Good pasó la mano por la boca. Luego volvió a sonreír, y he aquí que aparecieron dos hileras de hermosos dientes.

Entonces el joven que había lanzado el cuchillo se dejó caer sobre la hierba y soltó un prolongado aullido de terror; y en cuanto al anciano, las rodillas le temblaban de miedo.

“Veo que son espíritus”, dijo vacilante; “¿acaso algún hombre nacido de mujer tiene pelo en un lado de la cara y no en el otro, o un ojo redondo y transparente, o dientes que se mueven y desaparecen y vuelven a crecer? Perdónennos, oh señores míos”.

Esto sí que era suerte, y, como es natural, aproveché la oportunidad.

“Está concedido”, respondí con una sonrisa imperial. “No, conocerán la verdad. Venimos de otro mundo, aunque somos hombres como ustedes; venimos”, continué, “de la estrella más grande que brilla en la noche”.

“¡Oh! ¡oh!”, gimió el coro de asombrados aborígenes.

“Sí”, proseguí, “en verdad lo hacemos”; y de nuevo sonreí benignamente al pronunciar esa asombrosa mentira. “Venimos a quedarnos con ustedes un tiempo, y a bendecirlos con nuestra estancia. Verán, amigos míos, que me he preparado para esta visita aprendiendo su idioma”.

“Así es, así es”, dijo el coro.

“Solo que, señor mío”, intervino el anciano, “lo has aprendido muy mal”.

Le lancé una mirada indignada, y él se encogió.

“Ahora, amigos”, continué, “podrían pensar que, después de tan largo viaje, sentiríamos deseos de vengar tal recibimiento, tal vez de castigar con la muerte la mano imperiosa que... que, en fin... arrojó un cuchillo a la cabeza de aquel cuyos dientes van y vienen”.

“Perdónenlo, señores míos”, suplicó el anciano; “es el hijo del rey, y yo soy su tío. Si algo le sucede, su sangre será reclamada a mis manos”.

“Sí, eso es cierto”, intervino el joven con gran énfasis.

“Quizá duden de nuestro poder para vengarnos”, proseguí, sin prestar atención a este intercambio. “Esperen, se los mostraré. Tú, perro y esclavo” (dirigiéndome a Umbopa con tono salvaje), “dame el tubo mágico que habla”; e hice una seña disimulada hacia mi rifle express.

Umbopa estuvo a la altura de la situación y, con algo que se parecía mucho a una sonrisa en su dignísimo rostro, me entregó el arma.

“Aquí está, oh Señor de Señores”, dijo con una profunda reverencia.

Justo antes de pedir el rifle, había visto un pequeño antílope klipspringer parado sobre una roca a unos setenta metros de distancia, y decidí arriesgar el disparo.

“Ven ese antílope”, dije, señalando el animal al grupo que tenía delante. “Díganme, ¿es posible que un hombre nacido de mujer lo mate desde aquí con un ruido?”

“No es posible, señor mío”, respondió el anciano.

“Sin embargo, lo mataré”, dije tranquilamente.

El anciano sonrió. “Eso no puede hacerlo mi señor”, respondió.

Levanté el rifle y apunté al antílope. Era un animal pequeño, y bien podría disculparse a un hombre por fallar el tiro, pero sabía que no podía errar.

Respiré hondo y apreté el gatillo lentamente. El antílope permaneció inmóvil como una piedra.

“¡Bang! ¡Thud!” El antílope saltó al aire y cayó sobre la roca, muerto como un clavo.

Un gemido de terror simultáneo brotó del grupo que teníamos delante.

“Si quieren carne”, comenté con calma, “vayan a buscar ese antílope”.

El anciano hizo una señal, y uno de sus acompañantes se alejó y regresó poco después trayendo el klipspringer. Observé con satisfacción que le había dado justo detrás del hombro. Se agruparon alrededor del cuerpo del pobre animal, contemplando el agujero de la bala con consternación.

“Ya ven”, dije, “no hablo palabras vacías”.

No hubo respuesta.

“Si aún dudan de nuestro poder”, continué, “que uno de ustedes suba a esa roca para que lo haga como a este antílope”.

Ninguno de ellos parecía inclinado a tomar la indirecta, hasta que por fin habló el hijo del rey.

—Bien dicho. Tú, mi tío, ve y párate sobre la roca. No es más que un antílope lo que la magia ha matado. Seguramente no puede matar a un hombre.

El anciano no tomó la sugerencia de buen grado. De hecho, pareció sentirse ofendido.

—¡No! ¡no! —exclamó apresuradamente—, mis viejos ojos ya han visto suficiente. Estos sí que son hechiceros. Llevémoslos ante el rey. Sin embargo, si alguno desea una prueba más, que se pare sobre la roca, para que el tubo mágico le hable.

Hubo una expresión general y apresurada de desacuerdo.

—Que la buena magia no se desperdicie en nuestros pobres cuerpos —dijo uno—; estamos satisfechos. Toda la brujería de nuestro pueblo no puede mostrar algo igual a esto.

—Así es —comentó el anciano, con un tono de intenso alivio—; sin duda alguna, así es. Escuchen, hijos de las Estrellas, hijos del Ojo brillante y los Dientes móviles, que rugen como el trueno y matan a distancia. Yo soy Infadoos, hijo de Kafa, quien fue rey del pueblo Kukuana. Este joven es Scragga.

—Casi me estrangula —murmuró Good.

—Scragga, hijo de Twala, el gran rey—Twala, esposo de mil esposas, jefe y señor supremo de los Kukuanas, guardián del Gran Camino, terror de sus enemigos, estudioso de las Artes Negras, líder de cien mil guerreros, Twala el Tuerto, el Negro, el Terrible.

—Bien —dije con altivez—, llévanos entonces ante Twala. No hablamos con gente baja ni subordinados.

—Está bien, mis señores, los guiaremos; pero el camino es largo. Estamos cazando a tres días de viaje del lugar del rey. Pero que mis señores tengan paciencia, y los llevaremos.

—Así sea —dije despreocupadamente—; todo el tiempo está ante nosotros, pues no morimos. Estamos listos, guíennos. Pero Infadoos, y tú, Scragga, ¡cuidado! No nos hagan trucos de mono, ni nos pongan trampas de zorro, porque antes de que sus cerebros de barro las piensen, ya las sabremos y vengaremos. La luz del ojo transparente de aquel de las piernas desnudas y el rostro medio barbado los destruirá y atravesará su tierra; sus dientes que desaparecen se les clavarán y los devorarán, a ustedes, sus esposas y sus hijos; los tubos mágicos discutirán con ustedes ruidosamente y los dejarán como coladores. ¡Cuidado!

Este magnífico discurso no dejó de surtir efecto; de hecho, casi podría haberse ahorrado, tan impresionados estaban ya nuestros amigos con nuestros poderes.

El anciano hizo una profunda reverencia y murmuró las palabras “Koom Koom”, que después descubrí era su saludo real, correspondiente al Bayéte de los zulúes, y volviéndose, se dirigió a sus seguidores. Estos de inmediato procedieron a tomar todas nuestras pertenencias, para cargarlas por nosotros, exceptuando únicamente las armas, que bajo ningún concepto quisieron tocar. Incluso se apoderaron de la ropa de Good, que, como recordará el lector, estaba cuidadosamente doblada a su lado.

Él lo vio y se lanzó tras ellas, y se produjo una fuerte discusión.

—Que mi señor del Ojo transparente y los Dientes derretidos no las toque —dijo el anciano—. Seguramente su esclavo llevará las cosas.

—¡Pero quiero ponérmelas! —rugió Good, en inglés nervioso.

Umbopa tradujo.

—No, mi señor —respondió Infadoos—, ¿acaso mi señor cubriría sus hermosas piernas blancas (aunque es tan moreno, Good tiene una piel singularmente blanca) de los ojos de sus sirvientes? ¿Hemos ofendido a mi señor para que haga tal cosa?

Aquí estuve a punto de estallar de risa; mientras tanto, uno de los hombres se marchó con las prendas.

—¡Maldita sea! —rugió Good—, ese negro bribón se ha llevado mis pantalones.

—Mira, Good —dijo Sir Henry—, has aparecido en este país con cierto aspecto y debes mantenerlo. No puedes volver a ponerte los pantalones. De ahora en adelante deberás existir con una camisa de franela, un par de botas y un monóculo.

—Sí —dije—, y con barba de un lado de la cara y del otro no. Si cambias alguna de esas cosas, la gente pensará que somos impostores. Lo siento mucho por ti, pero, en serio, debes hacerlo. Si empiezan a sospechar de nosotros, nuestras vidas no valdrán ni un centavo.

—¿De verdad lo crees? —dijo Good, sombrío.

—De verdad. Tus “hermosas piernas blancas” y tu monóculo son ahora las características de nuestro grupo, y como dice Sir Henry, debes mantenerlas. Da gracias de que llevas puestas las botas y que el clima es cálido.

Good suspiró y no dijo más, pero le tomó quince días acostumbrarse a su nuevo y escaso atuendo.