Capítulo VI — ¡Agua! ¡Agua!

Dos horas después, es decir, alrededor de las cuatro, me desperté, pues tan pronto como se hubo satisfecho la primera y pesada demanda de fatiga corporal, la sed torturante que sufría se hizo presente. Ya no pude dormir más. Había estado soñando que me bañaba en un arroyo de aguas corrientes, con orillas verdes y árboles, y desperté para encontrarme en este árido desierto y recordar, como Umbopa había dicho, que si no encontrábamos agua ese día, pereceríamos miserablemente. Ningún ser humano podría vivir mucho tiempo sin agua en ese calor. Me incorporé y me froté la cara sucia con mis manos secas y ásperas, pues mis labios y párpados estaban pegados, y solo después de frotarlos y con esfuerzo logré abrirlos. Faltaba poco para el amanecer, pero no había en el aire esa sensación brillante del alba, sino que estaba denso con una calurosa opacidad que no puedo describir. Los demás aún dormían.

Poco después comenzó a haber suficiente luz para leer, así que saqué un pequeño ejemplar de bolsillo de las “Leyendas de Ingoldsby” que había traído conmigo y leí “La grajilla de Rheims”. Cuando llegué a la parte donde

“Un niño encantador sostenía una jarra dorada, repujada, y llena de agua tan pura como cualquiera que fluye entre Rheims y Namur,”

literalmente me relamí los labios resecos, o más bien intenté hacerlo. El simple pensamiento de esa agua pura me volvió loco. Si el Cardenal hubiera estado allí con su campana, libro y vela, me habría lanzado y bebido toda su agua; sí, incluso si ya la hubiera llenado con la espuma de jabón “digna de lavar las manos del Papa”, y supiera que toda la maldición consagrada de la Iglesia Católica caería sobre mí por hacerlo. Casi creo que debí de estar un poco delirante por la sed, el cansancio y la falta de comida; pues me puse a pensar cuán asombrados se habrían quedado el Cardenal, su encantador niño y la grajilla al ver a un pequeño cazador de elefantes, quemado por el sol, de ojos marrones y cabello canoso, saltar de repente entre ellos, meter su sucia cara en la jofaina y tragar hasta la última gota del preciado líquido. La idea me divirtió tanto que reí, o más bien cacareé en voz alta, lo que despertó a los demás, y comenzaron a frotarse sus rostros sucios y a despegar sus labios y párpados pegados.

Tan pronto como estuvimos bien despiertos, comenzamos a discutir la situación, que era bastante grave. No quedaba ni una gota de agua. Volteamos las botellas y lamimos sus bocas, pero fue inútil; estaban más secas que un hueso. Good, que tenía a su cargo la petaca de brandy, la sacó y la miró con anhelo; pero Sir Henry se la quitó de inmediato, pues beber licor puro solo habría precipitado el final.

“Si no encontramos agua, moriremos”, dijo.

“Si podemos confiar en el mapa del viejo Dom, debería haber algo por aquí”, dije; pero nadie pareció encontrar mucho consuelo en este comentario. Era tan evidente que no se podía depositar gran fe en el mapa. Ahora iba aclarando poco a poco, y mientras nos quedábamos sentados mirándonos en blanco, observé que el hotentote Ventvögel se levantaba y comenzaba a caminar con los ojos fijos en el suelo. Al poco rato se detuvo de golpe y, emitiendo una exclamación gutural, señaló la tierra.

“¿Qué es?” exclamamos; y levantándonos al mismo tiempo, fuimos hasta donde él estaba, mirando la arena.

“Bueno”, dije, “es una huella fresca de springbok; ¿y qué con eso?”

“Los springboks no se alejan mucho del agua”, respondió en holandés.

“Cierto”, respondí, “lo olvidé; y gracias a Dios por ello.”

Este pequeño descubrimiento nos devolvió el ánimo; pues es asombroso cómo, cuando un hombre está en una situación desesperada, se aferra a la más mínima esperanza y se siente casi feliz. En una noche oscura, una sola estrella es mejor que nada.

Mientras tanto, Ventvögel levantaba su chata nariz y olfateaba el aire caliente como un viejo impala que percibe peligro. Al poco rato volvió a hablar.

“Huelo agua”, dijo.

Entonces nos sentimos realmente jubilosos, pues sabíamos qué instinto tan maravilloso poseen estos hombres nacidos en la naturaleza.

Justo en ese momento salió el sol gloriosamente y reveló un espectáculo tan grandioso a nuestros asombrados ojos que por uno o dos momentos incluso olvidamos nuestra sed.

Allí, a no más de cuarenta o cincuenta millas de nosotros, reluciendo como plata bajo los primeros rayos del sol matutino, se alzaban los Pechos de la Reina de Saba; y extendiéndose por cientos de millas a cada lado de ellos, corría la gran montaña Sulimán. Ahora, sentado aquí, intento describir la extraordinaria grandeza y belleza de esa visión, pero las palabras me fallan. Me siento impotente incluso ante su recuerdo. Justo frente a nosotros se alzaban dos enormes montañas, como no creo que haya otras en África, si es que existen en el mundo, cada una de al menos quince mil pies de altura, separadas por no más de una docena de millas, unidas por un precipicio rocoso, y elevándose en solemne blancura directamente hacia el cielo. Estas montañas, dispuestas así, como los pilares de una gigantesca puerta, tienen la forma de los pechos de una mujer, y a veces las nieblas y sombras bajo ellas toman la forma de una mujer recostada, misteriosamente velada en el sueño. Sus bases se elevan suavemente desde la llanura, viéndose a esa distancia perfectamente redondas y lisas; y sobre la cima de cada una hay una vasta colina cubierta de nieve, que corresponde exactamente al pezón del pecho femenino. El tramo de acantilado que las une parece tener varios miles de pies de altura y es perfectamente vertical, y a cada lado de ellas, hasta donde alcanza la vista, se extienden líneas similares de acantilados, interrumpidas solo aquí y allá por montañas de cima plana, algo parecidas a la famosa de Ciudad del Cabo; una formación, por cierto, muy común en África.

Describir la grandeza abarcadora de esa vista está más allá de mis capacidades. Había algo tan inexpresablemente solemne y sobrecogedor en esos enormes volcanes—pues sin duda son volcanes extinguidos—que nos dejó impresionados. Por un rato la luz de la mañana jugó sobre la nieve y las masas marrones e hinchadas debajo, y luego, como si quisiera velar la majestuosa visión de nuestros ojos curiosos, extraños vapores y nubes se reunieron y aumentaron alrededor de las montañas, hasta que pronto solo pudimos distinguir sus puras y gigantescas siluetas, mostrándose fantasmales a través del envoltorio vaporoso. De hecho, como después descubrimos, usualmente estaban envueltas en esa niebla similar a una gasa, lo que sin duda explica que no las hubiéramos visto más claramente antes.

Apenas los Pechos de la Reina de Saba se habían desvanecido en su privacidad cubierta de nubes, cuando nuestra sed—literalmente una cuestión ardiente—se hizo sentir de nuevo.

Estaba muy bien que Ventvögel dijera que olía agua, pero no veíamos señales de ella, miráramos donde miráramos. Hasta donde alcanzaba la vista no había más que arena árida y abrasadora y matorrales de karoo. Rodeamos el montículo y miramos ansiosos al otro lado, pero era la misma historia, no se podía encontrar ni una gota de agua; no había indicio de charca, poza ni manantial.

“Eres un tonto”, le dije enojado a Ventvögel; “no hay agua.”

Pero él seguía levantando su fea nariz chata y olfateando.

“La huelo, Baas”, respondió; “está en alguna parte del aire.”

“Sí”, dije, “sin duda está en las nubes, y dentro de unos dos meses caerá y lavará nuestros huesos.”

Sir Henry se acarició pensativo la barba rubia. “Quizá esté en la cima del cerro”, sugirió.

“Tonterías”, dijo Good; “¿quién ha oído hablar de agua en la cima de un cerro?”

“Vamos a mirar”, intervine yo, y sin mucha esperanza trepamos por los lados arenosos del montículo, con Umbopa a la cabeza. De pronto se detuvo como petrificado.

“¡Nanzia manzie!” es decir, “¡Aquí hay agua!” gritó con voz fuerte.

Corrimos hacia él, y allí, en efecto, en una profunda hendidura o corte en la misma cima del kopje de arena, había una indudable poza de agua. Cómo llegó a estar en un lugar tan extraño no nos detuvimos a averiguar, ni vacilamos ante su aspecto negro y desagradable. Era agua, o una buena imitación de ella, y eso nos bastaba. Dimos un salto y una carrera, y en otro segundo ya estábamos todos boca abajo, succionando el poco atractivo líquido como si fuera néctar digno de los dioses. ¡Cielos, cómo bebimos! Luego, cuando terminamos de beber, nos arrancamos la ropa y nos sentamos en la poza, absorbiendo la humedad a través de nuestras pieles resecas. Tú, Harry, hijo mío, que solo tienes que abrir un par de llaves para invocar “caliente” y “fría” de una cisterna invisible y vasta, tienes poca idea del lujo que fue ese revolcón fangoso en agua salobre y tibia.

Al cabo de un rato salimos de allí, realmente renovados, y nos lanzamos sobre nuestro “biltong”, del que apenas habíamos podido probar bocado en veinticuatro horas, y comimos hasta saciarnos. Luego fumamos una pipa y nos tumbamos junto a esa bendita poza, bajo la sombra que proyectaba su orilla, y dormimos hasta el mediodía.

Todo ese día descansamos allí junto al agua, agradeciendo nuestra buena suerte por haberla encontrado, por mala que fuera, y sin olvidar rendir la debida gratitud a la sombra del ya lejano da Silvestra, quien había señalado su posición con tanta precisión en la cola de su camisa. Lo que más nos asombraba era que el charco hubiera durado tanto tiempo, y la única explicación que puedo dar es suponer que se alimentaba de algún manantial profundo en la arena.

Habiendo llenado tanto nuestros estómagos como nuestras cantimploras lo más posible, y de mucho mejor ánimo, partimos de nuevo con la luna. Aquella noche recorrimos casi veinticinco millas; pero, como es de imaginar, no encontramos más agua, aunque tuvimos la suerte al día siguiente de conseguir un poco de sombra tras unos hormigueros. Cuando salió el sol y, por un momento, despejó las misteriosas brumas, la Montaña de Suliman con sus dos majestuosos Pechos, ahora a solo unas veinte millas de distancia, parecía elevarse justo sobre nosotros y lucía más grandiosa que nunca. Al acercarse la tarde, marchamos de nuevo y, para abreviar, al amanecer del día siguiente nos hallamos en las laderas más bajas del pecho izquierdo de Sheba, hacia donde habíamos estado dirigiéndonos. Para entonces, nuestra agua se había agotado otra vez y sufríamos mucho de sed, sin ver posibilidad alguna de aliviarla hasta alcanzar la línea de nieve muy, muy por encima de nosotros. Tras descansar una o dos horas, impulsados por la sed torturante, seguimos adelante, avanzando penosamente bajo el calor abrasador por las laderas de lava, pues descubrimos que la enorme base de la montaña estaba compuesta enteramente de lechos de lava expulsados de las entrañas de la tierra en algún remoto pasado.

A las once estábamos completamente exhaustos y, en general, en muy mal estado. La escoria de lava sobre la que debíamos arrastrarnos, aunque lisa en comparación con otras de las que he oído hablar, como la de la Isla de la Ascensión, por ejemplo, era lo suficientemente áspera como para dejarnos los pies muy doloridos, y esto, junto con nuestras demás miserias, casi nos había acabado. A unos cientos de metros por encima de nosotros había unos grandes bloques de lava, y hacia ellos nos dirigimos con la intención de tumbarnos bajo su sombra. Llegamos y, para nuestra sorpresa, en la medida en que aún podíamos sorprendernos, vimos que en una pequeña meseta o cresta cercana la escoria estaba cubierta por una densa vegetación verde. Evidentemente, el suelo formado por lava descompuesta había permanecido allí y, con el tiempo, se había convertido en receptáculo de semillas depositadas por aves. Pero no nos interesamos mucho más en el verdor, pues uno no puede vivir de hierba como Nabucodonosor. Eso requiere una dispensa especial de la Providencia y órganos digestivos peculiares.

Así que nos sentamos bajo las rocas y gemimos, y por mi parte deseé de corazón no haber emprendido nunca esta absurda empresa. Mientras estábamos allí sentados, vi a Umbopa levantarse y dirigirse renqueando hacia el parche verde, y unos minutos después, para mi gran asombro, vi a ese habitualmente tan digno individuo bailando y gritando como un loco, agitando algo verde. Todos nos arrastramos hacia él tan rápido como nuestras fatigadas extremidades nos lo permitieron, esperando que hubiera encontrado agua.

—¿Qué es, Umbopa, hijo de un tonto? —le grité en zulú.

—Es comida y agua, Macumazahn —y volvió a agitar la cosa verde.

Entonces vi lo que había encontrado. Era un melón. Habíamos dado con un campo de melones silvestres, miles de ellos, y bien maduros.

—¡Melones! —le grité a Good, que estaba junto a mí; y al minuto ya tenía su dentadura postiza clavada en uno.

Creo que comimos unos seis cada uno antes de terminar, y aunque eran frutos pobres, dudo que haya probado algo más delicioso.

Pero los melones no son muy nutritivos, y cuando saciamos nuestra sed con su pulpa y pusimos una reserva a enfriar por el simple método de cortarlos en dos y ponerlos de pie al sol ardiente para que se enfriaran por evaporación, empezamos a sentir un hambre atroz. Aún nos quedaba algo de biltong, pero el estómago lo rechazaba y, además, debíamos ser muy ahorrativos, pues no sabíamos cuándo encontraríamos más comida. Justo en ese momento ocurrió algo afortunado. Al mirar a través del desierto vi una bandada de unas diez grandes aves volando directamente hacia nosotros.

—¡Skit, Baas, skit! —¡Dispare, patrón, dispare!— susurró el hotentote, echándose al suelo, ejemplo que todos seguimos.

Entonces vi que las aves eran una bandada de pauw o avutardas, y que pasarían a menos de cincuenta metros de mi cabeza. Tomando uno de los rifles Winchester de repetición, esperé hasta que estuvieron casi sobre nosotros y luego me puse de pie de un salto. Al verme, los pauw se agruparon, como esperaba, y disparé dos veces al centro de la bandada, y, por suerte, derribé uno, un hermoso ejemplar que pesaba unas veinte libras. En media hora ya teníamos un fuego hecho con tallos secos de melón y el ave asándose sobre él, y dimos cuenta de un banquete como no habíamos probado en una semana. Nos comimos ese pauw; no quedó de él más que los huesos de las patas y el pico, y nos sentimos mucho mejor después.

Esa noche seguimos adelante con la luna, llevando tantos melones como pudimos. Al ascender, notamos que el aire se volvía cada vez más fresco, lo cual fue un gran alivio, y al amanecer, según pudimos calcular, estábamos a no más de unas doce millas de la línea de nieve. Allí encontramos más melones, así que ya no nos preocupaba el agua, pues sabíamos que pronto tendríamos nieve en abundancia. Pero la subida se había vuelto muy empinada y avanzábamos lentamente, no más de una milla por hora. También esa noche comimos nuestro último trozo de biltong. Hasta entonces, salvo el pauw, no habíamos visto ningún ser vivo en la montaña, ni habíamos encontrado un solo manantial o arroyo, lo que nos parecía muy extraño, considerando la extensión de nieve sobre nosotros, que debía, pensábamos, derretirse a veces. Pero como descubrimos después, debido a una causa que está más allá de mi capacidad de explicación, todos los arroyos fluían hacia el lado norte de las montañas.

Ahora comenzamos a preocuparnos mucho por la comida. Habíamos escapado de la muerte por sed, pero parecía probable que solo fuera para morir de hambre. Los acontecimientos de los siguientes tres miserables días se describen mejor copiando las anotaciones hechas en ese momento en mi cuaderno.

“21 de mayo.—Salimos a las 11 a.m., encontrando la atmósfera lo bastante fría para viajar de día, y llevando algunos melones con nosotros. Luchamos todo el día, pero no hallamos más melones, evidentemente habíamos salido de su zona. No vimos caza de ningún tipo. Acampamos al anochecer, sin haber comido en muchas horas. Sufrimos mucho durante la noche por el frío.

“22.—Salimos de nuevo al amanecer, sintiéndonos muy débiles y desfallecidos. Solo avanzamos unas cinco millas en todo el día; encontramos algunos parches de nieve, de los que comimos, pero nada más. Acampamos por la noche bajo el borde de una gran meseta. Frío intenso. Bebimos un poco de brandy cada uno y nos acurrucamos, cada cual envuelto en su manta, para mantenernos con vida. Ahora sufrimos horriblemente de hambre y cansancio. Pensamos que Ventvögel pudo haber muerto durante la noche.

“23.—Avanzamos una vez más en cuanto el sol estuvo bien alto y hubo descongelado un poco nuestros miembros. Ahora estamos en una situación terrible y temo que, a menos que consigamos comida, este será nuestro último día de viaje. Queda poco brandy. Good, Sir Henry y Umbopa resisten admirablemente, pero Ventvögel está en muy mal estado. Como la mayoría de los hotentotes, no soporta el frío. Los dolores del hambre no son tan intensos, pero sentimos una especie de entumecimiento en el estómago. Los demás dicen lo mismo. Ahora estamos al nivel de la cadena escarpada, o muro de lava, que une los dos Pechos, y la vista es espléndida. Detrás de nosotros el desierto resplandeciente se extiende hasta el horizonte, y ante nosotros se extienden millas y millas de nieve dura y lisa, casi nivelada, pero ascendiendo suavemente, en cuyo centro el pezón de la montaña, que parece tener varias millas de circunferencia, se eleva unos cuatro mil pies hacia el cielo. No se ve ningún ser vivo. Dios nos ayude; temo que ha llegado nuestra hora.”

Y ahora dejaré el diario, en parte porque no es una lectura muy interesante; además, lo que sigue requiere ser contado con mayor detalle.

Durante todo ese día—el 23 de mayo—luchamos lentamente cuesta arriba por la pendiente nevada, acostándonos de vez en cuando para descansar. Debíamos de parecer una extraña y demacrada cuadrilla, mientras, cargados como estábamos, arrastrábamos nuestros cansados pies sobre la deslumbrante llanura, mirando a nuestro alrededor con ojos hambrientos. No es que sirviera de mucho mirar, pues no veíamos nada para comer. Ese día no avanzamos más de siete millas. Justo antes de la puesta del sol nos encontramos exactamente bajo el pezón del seno izquierdo de la Reina de Saba, que se alzaba miles de pies en el aire, una vasta colina lisa de nieve congelada. Por débiles que estuviéramos, no pudimos dejar de apreciar la maravillosa escena, aún más espléndida por los rayos fugaces de luz del sol poniente, que aquí y allá teñían la nieve de rojo sangre y coronaban la gran cúpula sobre nosotros con un diadema de gloria.

—Oigan —jadeó Good al poco rato—, deberíamos estar cerca de esa cueva de la que escribió el anciano.

—Sí —dije yo—, si es que hay una cueva.

—Vamos, Quatermain —gimió Sir Henry—, no hables así; tengo plena fe en el Dom; recuerda el agua. Pronto encontraremos el lugar.

—Si no lo encontramos antes de que oscurezca, estamos muertos, eso es todo —fue mi consoladora respuesta.

Durante los siguientes diez minutos avanzamos en silencio, cuando de pronto Umbopa, que marchaba a mi lado envuelto en su manta y con un cinturón de cuero tan apretado alrededor del estómago, para “hacer su hambre pequeña”, como decía, que su cintura parecía la de una muchacha, me tomó del brazo.

—¡Mire! —dijo, señalando hacia la pendiente que ascendía hasta el pezón.

Seguí su mirada y, a unos doscientos metros de nosotros, percibí lo que parecía ser un agujero en la nieve.

—Es la cueva —dijo Umbopa.

Nos dirigimos lo más rápido que pudimos al lugar y, efectivamente, comprobamos que el agujero era la boca de una caverna, sin duda la misma de la que escribió da Silvestra. No llegamos demasiado pronto, pues justo al encontrar refugio el sol se ocultó con sorprendente rapidez, dejando el mundo casi a oscuras, ya que en estas latitudes apenas hay crepúsculo. Así que nos metimos en la cueva, que no parecía muy grande, y acurrucándonos para darnos calor, apuramos lo que quedaba de nuestro brandy—apenas un sorbo cada uno—y tratamos de olvidar nuestras miserias durmiendo. Pero el frío era demasiado intenso para permitirlo, pues estoy convencido de que a esa gran altitud el termómetro no podía marcar menos de catorce o quince grados bajo cero. Lo que tal temperatura significaba para nosotros, debilitados como estábamos por las penurias, la falta de alimento y el gran calor del desierto, el lector podrá imaginarlo mejor de lo que yo puedo describir. Basta decir que fue lo más cerca que he estado de morir por exposición. Allí nos sentamos hora tras hora durante la noche quieta y amarga, sintiendo la escarcha recorrer y mordernos ahora un dedo, ahora un pie, ahora la cara. En vano nos apretábamos cada vez más; no había calor en nuestros miserables cuerpos famélicos. A veces alguno de nosotros caía en un sueño inquieto por unos minutos, pero no podíamos dormir mucho, y tal vez eso fue afortunado, pues si lo hubiéramos hecho, dudo que hubiéramos despertado de nuevo. De hecho, creo que solo por fuerza de voluntad logramos mantenernos vivos.

No mucho antes del amanecer oí al hotentote Ventvögel, cuyos dientes habían castañeado toda la noche como castañuelas, dar un profundo suspiro. Luego sus dientes dejaron de castañear. No le di importancia en ese momento, pensando que se había dormido. Su espalda descansaba contra la mía, y parecía volverse cada vez más fría, hasta que al final se sentía como hielo.

Por fin el aire comenzó a tornarse gris con la luz, luego flechas doradas cruzaron la nieve, y al fin el glorioso sol asomó sobre el muro de lava y miró nuestros cuerpos medio congelados. También miró a Ventvögel, sentado entre nosotros, completamente muerto. No es de extrañar que su espalda se sintiera fría, pobre hombre. Había muerto cuando le oí suspirar, y ahora estaba casi rígido por el frío. Horrorizados, nos apartamos del cadáver—qué extraño es ese horror que sentimos los mortales por la compañía de un cuerpo sin vida—y lo dejamos sentado allí, con los brazos abrazando sus rodillas.

Para entonces la luz del sol vertía sus fríos rayos, pues allí eran fríos, directamente en la boca de la cueva. De pronto oí una exclamación de miedo de alguien y volví la cabeza.

Y esto fue lo que vi: sentado al fondo de la caverna—no tenía más de seis metros de largo—había otra figura, cuya cabeza descansaba sobre el pecho y los largos brazos colgaban. La miré fijamente y vi que también era un hombre muerto y, lo que era más, un hombre blanco.

Los demás también lo vieron, y la visión fue demasiado para nuestros nervios destrozados. Todos salimos de la cueva tan rápido como nuestras extremidades medio congeladas nos lo permitieron.