Capítulo V — Nuestra marcha hacia el desierto

Habíamos matado nueve elefantes, y nos tomó dos días cortar los colmillos y, después de llevarlos al campamento, enterrarlos cuidadosamente en la arena bajo un gran árbol, que servía de marca visible a kilómetros de distancia. Era un lote de marfil extraordinariamente bueno. Nunca vi uno mejor, pues cada colmillo pesaba entre cuarenta y cincuenta libras. Los colmillos del gran macho que mató al pobre Khiva pesaban ciento setenta libras el par, según pudimos calcular.

En cuanto a Khiva, enterramos lo que quedó de él en un agujero de oso hormiguero, junto con una azagaya para que pudiera defenderse en su viaje al otro mundo. Al tercer día reanudamos la marcha, con la esperanza de vivir para regresar a desenterrar nuestro marfil, y, después de una larga y fatigosa caminata y muchas aventuras que no tengo espacio para detallar, llegamos al kraal de Sitanda, cerca del río Lukanga, el verdadero punto de partida de nuestra expedición. Recuerdo muy bien nuestra llegada a ese lugar. A la derecha había un asentamiento nativo disperso con algunos corrales de piedra para el ganado y tierras cultivadas junto al agua, donde esos salvajes cultivaban su escaso grano, y más allá se extendían grandes extensiones de "veld" cubiertas de hierba alta, por donde deambulaban manadas de animales menores. A la izquierda se hallaba el vasto desierto. Este sitio parece ser el límite del país fértil, y sería difícil decir a qué causas naturales se debe un cambio tan abrupto en el carácter del suelo. Pero así es.

Justo debajo de nuestro campamento fluía un pequeño arroyo, al otro lado del cual hay una pendiente pedregosa, la misma por la que, veinte años antes, vi al pobre Silvestre arrastrándose de regreso tras su intento de llegar a las minas de Salomón, y más allá de esa pendiente comienza el desierto sin agua, cubierto de una especie de arbusto karoo.

Era de tarde cuando instalamos nuestro campamento, y el gran disco del sol se hundía en el desierto, enviando gloriosos rayos de luz multicolor por toda su vasta extensión. Dejando a Good a cargo de la organización de nuestro pequeño campamento, llevé a Sir Henry conmigo y, subiendo a la cima de la pendiente opuesta, contemplamos el desierto. El aire estaba muy claro, y a lo lejos, muy a lo lejos, pude distinguir las tenues siluetas azuladas, aquí y allá coronadas de blanco, del Suliman Berg.

—Allí —dije—, allí está el muro que rodea las minas de Salomón, pero Dios sabe si alguna vez lograremos escalarlo.

—Mi hermano debería estar allí, y si lo está, de algún modo llegaré hasta él —dijo Sir Henry, con ese tono de tranquila confianza que lo caracterizaba.

—Eso espero —respondí, y me volví para regresar al campamento, cuando vi que no estábamos solos. Detrás de nosotros, también mirando fijamente hacia las lejanas montañas, se hallaba el gran cafre Umbopa.

El zulú habló al ver que lo había notado, dirigiéndose a Sir Henry, a quien se había unido.

—¿Es hacia esa tierra a donde deseas viajar, Incubu? —dijo, señalando hacia la montaña con su ancha azagaya (Incubu es una palabra nativa que significa, creo, elefante, y es el nombre que los cafres dieron a Sir Henry).

Le pregunté bruscamente qué quería decir al dirigirse a su amo de esa manera tan familiar. Está bien que los nativos tengan un nombre para uno entre ellos, pero no es correcto que llamen a un hombre blanco por sus apelativos paganos en su presencia. El zulú soltó una risita tranquila que me enfadó.

—¿Cómo sabes que no soy igual al Inkosi a quien sirvo? —dijo—. Él es de casa real, sin duda; se ve en su tamaño y en su porte; tal vez yo también lo sea. Al menos, soy tan grande como él. Sé mi boca, oh Macumazahn, y di mis palabras al Inkoos Incubu, mi amo, pues quiero hablarle a él y a ti.

Me molestó el hombre, pues no estoy acostumbrado a que los cafres me hablen así, pero de algún modo me impresionó y, además, sentía curiosidad por saber lo que tenía que decir. Así que traduje, expresando al mismo tiempo mi opinión de que era un sujeto insolente y que su arrogancia era escandalosa.

—Sí, Umbopa —respondió Sir Henry—, quiero viajar allí.

—El desierto es ancho y no hay agua en él, las montañas son altas y están cubiertas de nieve, y nadie puede decir qué hay más allá, detrás del lugar donde se pone el sol; ¿cómo llegarás hasta allí, Incubu, y por qué vas?

Volví a traducir.

—Dile —respondió Sir Henry— que voy porque creo que un hombre de mi sangre, mi hermano, ha ido allí antes que yo, y viajo para buscarlo.

—Así es, Incubu; un hotentote con quien me crucé en el camino me dijo que un hombre blanco salió al desierto hacia esas montañas hace dos años con un sirviente, un cazador. Nunca regresaron.

—¿Cómo sabes que era mi hermano? —preguntó Sir Henry.

—No lo sé. Pero el hotentote, cuando le pregunté cómo era el hombre blanco, dijo que tenía tus ojos y barba negra. Dijo también que el nombre del cazador que lo acompañaba era Jim; que era un cazador bechuana y vestía ropa.

—No hay duda —dije—; conocía bien a Jim.

Sir Henry asintió. —Estaba seguro —dijo—. Si George se proponía algo, generalmente lo lograba. Siempre fue así desde niño. Si decidió cruzar el Suliman Berg, lo ha cruzado, a menos que le haya ocurrido algún accidente, y debemos buscarlo al otro lado.

Umbopa entendía inglés, aunque rara vez lo hablaba.

—Es un viaje largo, Incubu —intervino, y traduje su comentario.

—Sí —respondió Sir Henry—, es largo. Pero no hay viaje en esta tierra que un hombre no pueda hacer si se lo propone. No hay nada, Umbopa, que no pueda hacer, no hay montañas que no pueda escalar, no hay desiertos que no pueda cruzar, salvo una montaña y un desierto cuyo conocimiento te ha sido ahorrado, si el amor lo guía y lleva su vida en sus manos, considerándola nada, dispuesto a conservarla o perderla según disponga el Cielo.

Traduje.

—Grandes palabras, mi padre —respondió el zulú (siempre lo llamé zulú, aunque en realidad no lo era)—, grandes palabras hinchadas, dignas de llenar la boca de un hombre. Tienes razón, mi padre Incubu. ¡Escucha! ¿Qué es la vida? Es una pluma, es la semilla de la hierba, llevada de aquí para allá, a veces multiplicándose y muriendo en el acto, a veces llevada al cielo. Pero si esa semilla es buena y pesada, tal vez logre avanzar un poco por el camino que desea. Es bueno intentar recorrer el propio camino y luchar con el aire. El hombre debe morir. En el peor de los casos, sólo puede morir un poco antes. Iré contigo a través del desierto y sobre las montañas, a menos que caiga en el camino, mi padre.

Se detuvo un momento y luego continuó con uno de esos extraños arrebatos de elocuencia retórica en los que a veces se complacen los zulúes, que a mi parecer, aunque están llenos de vanas repeticiones, demuestran que la raza no carece de instinto poético ni de poder intelectual.

—¿Qué es la vida? Díganme, oh hombres blancos, que son sabios, que conocen los secretos del mundo, y del mundo de las estrellas, y del mundo que está sobre y alrededor de las estrellas; que lanzan sus palabras desde lejos sin voz; díganme, hombres blancos, el secreto de nuestra vida: ¿a dónde va y de dónde viene?

—No pueden responderme; no lo saben. Escuchen, yo responderé. De la oscuridad venimos, a la oscuridad vamos. Como un ave impulsada por la tormenta en la noche, volamos desde la Nada; por un momento nuestras alas se ven a la luz del fuego, y, ¡he aquí!, desaparecemos de nuevo en la Nada. La vida no es nada. La vida lo es todo. Es la Mano con la que apartamos la Muerte. Es la luciérnaga que brilla en la noche y es negra en la mañana; es el aliento blanco de los bueyes en invierno; es la pequeña sombra que corre sobre la hierba y se pierde al atardecer.

—Eres un hombre extraño —dijo Sir Henry cuando terminó.

Umbopa rió. —Me parece que somos muy parecidos, Incubu. Tal vez yo también busque a un hermano más allá de las montañas.

Lo miré con desconfianza. —¿Qué quieres decir? —pregunté—. ¿Qué sabes de esas montañas?

—Un poco; muy poco. Hay una tierra extraña allá, una tierra de brujería y cosas hermosas; una tierra de gente valiente, de árboles, de ríos y de picos nevados, y de un gran camino blanco. He oído hablar de ella. Pero, ¿de qué sirve hablar? Se hace de noche. Los que vivan para ver, verán.

De nuevo lo miré con recelo. Ese hombre sabía demasiado.

—No tienes por qué temerme, Macumazahn —dijo, interpretando mi mirada—. No cavo hoyos para que caigas. No hago planes. Si alguna vez cruzamos esas montañas detrás del sol, diré lo que sé. Pero la Muerte se sienta sobre ellas. Sean sabios y regresen. Vayan a cazar elefantes, mis amos. He hablado.

Y sin decir una palabra más, levantó su lanza en señal de saludo y regresó al campamento, donde poco después lo encontramos limpiando un arma como cualquier otro cafre.

—Ese es un hombre extraño —dijo Sir Henry.

—Sí —respondí—, demasiado extraño. No me gustan sus pequeñas manías. Sabe algo y no quiere decirlo. Pero supongo que no sirve de nada pelear con él. Nos espera un viaje curioso, y un zulú misterioso no hará mucha diferencia, para bien o para mal.

Al día siguiente hicimos los preparativos para partir. Por supuesto, era imposible arrastrar nuestros pesados rifles de elefante y demás equipo a través del desierto, así que, tras despedir a nuestros porteadores, llegamos a un acuerdo con un viejo nativo que tenía un kraal cerca para que los cuidara hasta nuestro regreso. Me dolía el corazón dejar herramientas tan preciadas a la merced de un viejo ladrón salvaje, cuyos ojos codiciosos ya veía relucir sobre ellas. Pero tomé algunas precauciones.

Primero cargué todos los rifles, dejándolos amartillados, y le informé que si los tocaba, se dispararían. Probó el experimento de inmediato con mi rifle de ocho líneas, y efectivamente, se disparó, atravesando a uno de sus bueyes, que justo entonces estaban llevando al kraal, sin mencionar que el retroceso lo hizo caer de espaldas. Se levantó bastante asustado y nada contento por la pérdida del buey, que tuvo el descaro de pedirme que le pagara, y nada lo induciría a volver a tocar las armas.

—Ponga esos diablos vivos allá arriba, en el techo de paja —dijo—, o nos matarán a todos.

Entonces le dije que, cuando regresáramos, si faltaba una de esas cosas, lo mataría a él y a su gente con brujería; y que si moríamos y él intentaba robar los rifles, yo vendría a atormentarlo, volvería locos a sus animales y agría su leche hasta que la vida le fuera insoportable, y haría que los demonios de las armas salieran y le hablaran de una forma que no le gustaría, dándole en general una buena idea del juicio venidero. Después de eso, prometió cuidarlas como si fueran el espíritu de su padre. Era un viejo cafre muy supersticioso y un gran bribón.

Habiendo así dispuesto de nuestro equipo superfluo, organizamos el equipo que los cinco —Sir Henry, Good, yo, Umbopa y el hotentote Ventvögel— llevaríamos en nuestro viaje. Era bastante poco, pero hicimos lo que pudimos y no logramos reducir el peso a menos de unos dieciocho kilos por persona. Esto era lo que consistía:

Los tres rifles express y doscientas balas.

Los dos rifles Winchester de repetición (para Umbopa y Ventvögel), con doscientas municiones.

Cinco cantimploras Cochrane, cada una con capacidad para dos litros.

Cinco mantas.

Once kilos de biltong, es decir, carne de caza secada al sol.

Cuatro kilos y medio de las mejores cuentas mezcladas para regalos.

Una selección de medicinas, incluyendo una onza de quinina y uno o dos pequeños instrumentos quirúrgicos.

Nuestros cuchillos, algunos artículos varios como una brújula, cerillas, un filtro de bolsillo, tabaco, una paleta, una botella de brandy y la ropa que llevábamos puesta.

Ese era todo nuestro equipo, realmente escaso para semejante empresa, pero no nos atrevimos a intentar llevar más. De hecho, esa carga era pesada para cada hombre al cruzar el ardiente desierto, pues en esos lugares cada gramo cuenta. Pero no veíamos cómo reducir el peso. No llevábamos nada que no fuera absolutamente necesario.

Con gran dificultad, y prometiéndoles un buen cuchillo de caza a cada uno, logré convencer a tres miserables nativos del poblado para que nos acompañaran en la primera etapa, de treinta y dos kilómetros, y llevaran cada uno una gran calabaza con cuatro litros de agua. Mi objetivo era poder rellenar nuestras cantimploras después de la primera jornada nocturna, pues decidimos partir al fresco del atardecer. Les dije a estos nativos que íbamos a cazar avestruces, que abundaban en el desierto. Ellos parloteaban y se encogían de hombros, diciendo que estábamos locos y moriríamos de sed, lo que debo decir parecía probable; pero, deseosos de obtener los cuchillos, que eran tesoros casi desconocidos por allí, aceptaron venir, habiendo reflexionado probablemente que, después de todo, nuestra extinción posterior no sería asunto suyo.

Todo el día siguiente descansamos y dormimos, y al atardecer comimos una abundante comida de carne fresca acompañada de té, el último, como Good comentó tristemente, que probablemente beberíamos en mucho tiempo. Luego, tras hacer los preparativos finales, nos recostamos y esperamos a que saliera la luna. Por fin, alrededor de las nueve, apareció en todo su esplendor, inundando de luz la tierra salvaje y bañando de plata la extensión ondulante del desierto ante nosotros, que se veía tan solemne y silenciosa, y tan ajena al hombre, como el firmamento estrellado arriba. Nos levantamos y en pocos minutos estuvimos listos, aunque vacilamos un poco, como suele hacerlo la naturaleza humana al borde de un paso irrevocable. Los tres hombres blancos nos quedamos aparte. Umbopa, lanza en mano y un rifle al hombro, miraba fijamente el desierto a unos pasos delante de nosotros; mientras los nativos contratados, con las calabazas de agua, y Ventvögel, se agrupaban detrás en un pequeño grupo.

—Caballeros —dijo Sir Henry al poco rato, con su voz profunda—, vamos a emprender uno de los viajes más extraños que un hombre puede hacer en este mundo. Es muy dudoso que logremos tener éxito. Pero somos tres hombres que permanecerán juntos para bien o para mal hasta el final. Ahora, antes de partir, recemos por un momento al Poder que rige el destino de los hombres, y que desde hace siglos ha trazado nuestros caminos, para que se digne dirigir nuestros pasos conforme a Su voluntad.

Quitándose el sombrero, durante un minuto más o menos, cubrió su rostro con las manos, y Good y yo hicimos lo mismo.

No digo que sea un gran hombre de oración, pocos cazadores lo son, y en cuanto a Sir Henry, nunca antes lo había oído hablar así, y solo una vez después, aunque en el fondo de su corazón creo que es muy religioso. Good también es piadoso, aunque propenso a maldecir. De cualquier modo, no recuerdo, salvo en una sola ocasión, haber hecho una mejor oración en mi vida que la de ese minuto, y de algún modo me sentí más feliz por ello. Nuestro futuro era completamente desconocido, y creo que lo desconocido y lo terrible siempre acercan a un hombre a su Creador.

—Y ahora —dijo Sir Henry—, ¡en marcha!

Así que partimos.

No teníamos nada para guiarnos salvo las montañas lejanas y el viejo mapa de José da Silvestra, que, considerando que fue dibujado por un hombre moribundo y medio delirante en un trozo de lino hace tres siglos, no era precisamente un instrumento confiable. Aun así, nuestra única esperanza de éxito dependía de él, tal como era. Si fracasábamos en encontrar ese charco de agua mala que el viejo Dom marcó como situado en medio del desierto, a unos cien kilómetros de nuestro punto de partida y a igual distancia de las montañas, lo más probable era que muriéramos miserablemente de sed. Pero, a mi parecer, las posibilidades de hallarlo en ese gran mar de arena y matorrales karoo parecían casi infinitesimales. Incluso suponiendo que da Silvestra hubiera marcado el charco correctamente, ¿qué impedía que el sol lo hubiera secado generaciones atrás, o que el ganado lo hubiera pisoteado, o que la arena lo hubiera cubierto?

Seguimos avanzando en silencio, como sombras en la noche y en la pesada arena. Los matorrales karoo nos atrapaban los pies y nos retrasaban, y la arena se metía en nuestros veldtschoons y en las botas de caza de Good, por lo que cada pocos kilómetros teníamos que detenernos y vaciarlas; pero aun así la noche se mantenía bastante fresca, aunque la atmósfera era densa y pesada, dando una sensación cremosa al aire, y avanzamos a buen ritmo. Era muy silencioso y solitario allí en el desierto, de hecho, opresivamente. Good lo sintió y una vez empezó a silbar "The Girl I left behind me", pero las notas sonaban lúgubres en ese vasto lugar y lo dejó.

Poco después ocurrió un pequeño incidente que, aunque nos asustó en el momento, nos hizo reír. Good iba al frente, como portador de la brújula, que, siendo marino, por supuesto entendía perfectamente, y nosotros avanzábamos en fila india tras él, cuando de repente oímos una exclamación y desapareció. Al segundo siguiente se levantó a nuestro alrededor un alboroto extraordinario: resoplidos, gemidos y ruidos salvajes de pies corriendo. A la luz tenue, también pudimos distinguir formas galopando, medio ocultas por remolinos de arena. Los nativos soltaron sus cargas y se prepararon para huir, pero recordando que no había adónde correr, se tiraron al suelo y aullaron que eran fantasmas. En cuanto a Sir Henry y a mí, nos quedamos asombrados; y nuestro asombro no disminuyó cuando vimos la figura de Good alejándose en dirección a las montañas, aparentemente montado sobre el lomo de un caballo y gritando salvajemente. Un segundo después, levantó los brazos y lo oímos caer al suelo con un golpe.

Entonces vi lo que había sucedido; habíamos tropezado con una manada de quaggas dormidos, sobre el lomo de uno de los cuales Good de hecho había caído, y el animal, naturalmente, se levantó y salió corriendo con él. Gritando a los demás que todo estaba bien, corrí hacia Good, temiendo mucho que estuviera herido, pero para mi gran alivio lo encontré sentado en la arena, su monóculo aún firmemente colocado en su ojo, algo aturdido y muy asustado, pero sin lesión alguna.

Después de esto seguimos nuestro camino sin más contratiempos hasta aproximadamente la una, cuando hicimos una pausa y, tras beber un poco de agua —no mucha, pues el agua era preciosa— y descansar durante media hora, reanudamos la marcha.

Avanzamos, avanzamos, hasta que por fin el este comenzó a sonrojarse como la mejilla de una muchacha. Luego llegaron tenues rayos de luz color prímula, que pronto se transformaron en barras doradas, a través de las cuales el amanecer se deslizó sobre el desierto. Las estrellas se tornaron pálidas, y más pálidas aún, hasta que finalmente desaparecieron; la luna dorada se volvió lívida, y sus crestas montañosas se recortaban contra su rostro enfermizo como los huesos en la mejilla de un moribundo. Entonces surgieron lanzas de luz, una tras otra, que brillaban a lo lejos sobre la vasta inmensidad, atravesando y encendiendo los velos de niebla, hasta que el desierto quedó envuelto en un tembloroso resplandor dorado, y fue de día.

Aun así no nos detuvimos, aunque para entonces hubiéramos estado más que complacidos de hacerlo, pues sabíamos que una vez que el sol estuviera completamente alto, nos sería casi imposible avanzar. Por fin, aproximadamente una hora después, divisamos un pequeño grupo de rocas que sobresalía de la llanura, y hacia allí nos arrastramos. Por suerte, allí encontramos una losa de roca saliente, alfombrada debajo con arena suave, que nos ofreció un refugio muy agradecido contra el calor. Nos metimos debajo, y tras beber un poco de agua y comer un trozo de biltong, nos recostamos y pronto caímos profundamente dormidos.

Eran las tres de la tarde cuando despertamos, para encontrar a nuestros porteadores preparándose para regresar. Ya habían visto suficiente del desierto y ningún número de cuchillos los habría tentado a avanzar un paso más. Así que bebimos con ganas y, habiendo vaciado nuestras cantimploras, las llenamos de nuevo con las calabazas que ellos habían traído, y luego los vimos partir en su caminata de veinte millas de regreso.

A las cuatro y media partimos también nosotros. Era una tarea solitaria y desolada, pues salvo por algunos avestruces, no se veía ni una sola criatura viviente en toda la vasta extensión de la llanura arenosa. Evidentemente era demasiado seco para la caza, y salvo por una o dos cobras de aspecto mortal, no vimos reptiles. Sin embargo, encontramos un insecto en abundancia: la mosca común o doméstica. Allí estaban, "no como espías solitarios, sino en batallones", como creo que dice en algún lugar el Antiguo Testamento. Es un insecto extraordinario, la mosca doméstica. Vayas donde vayas, la encuentras, y así debe haber sido siempre. La he visto encerrada en ámbar, que según me dijeron tiene medio millón de años, luciendo exactamente igual que su descendiente actual, y no dudo que cuando el último hombre esté muriendo en la tierra, ella estará zumbando alrededor —si esto ocurre en verano— esperando la oportunidad de posarse en su nariz.

Los lectores deben tener cuidado de no tomar como exactas las referencias del señor Quatermain, como se ha visto que algunos tienden a hacer. Aunque su lectura evidentemente era limitada, la impresión que producía en su mente era confusa. Así, para él, el Antiguo Testamento y Shakespeare eran autoridades intercambiables.—Editor.

Al atardecer nos detuvimos, esperando que saliera la luna. Por fin apareció, bella y serena como siempre, y, con una sola pausa alrededor de las dos de la mañana, seguimos avanzando penosamente durante la noche, hasta que por fin el bienvenido sol puso fin a nuestros esfuerzos. Bebimos un poco y nos dejamos caer sobre la arena, completamente agotados, y pronto estábamos todos dormidos. No había necesidad de montar guardia, pues no teníamos nada que temer de nadie ni de nada en esa vasta llanura deshabitada. Nuestros únicos enemigos eran el calor, la sed y las moscas, pero preferiría enfrentar cualquier peligro de hombre o bestia antes que esa terrible trinidad. Esta vez no tuvimos la suerte de encontrar una roca que nos protegiera del resplandor del sol, con el resultado de que alrededor de las siete nos despertamos experimentando exactamente las sensaciones que uno atribuiría a un filete sobre una parrilla. Literalmente nos estábamos asando por dentro y por fuera. El sol ardiente parecía estar succionando hasta nuestra propia sangre. Nos sentamos y jadeamos.

—Uf —dije, intentando apartar la nube de moscas que zumbaban alegremente alrededor de mi cabeza. El calor no las afectaba.

—¡Vaya! —dijo Sir Henry.

—¡Hace calor! —repitió Good.

En verdad hacía calor, y no se encontraba ni un poco de sombra. Miráramos donde miráramos, no había roca ni árbol, nada más que un resplandor interminable, acentuado por el aire caliente que danzaba sobre la superficie del desierto como lo hace sobre una estufa al rojo vivo.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Sir Henry—; no podemos soportar esto por mucho tiempo.

Nos miramos unos a otros sin saber qué hacer.

—Ya lo tengo —dijo Good—; debemos cavar un hoyo, meternos en él y cubrirnos con los arbustos de karoo.

No parecía una sugerencia muy prometedora, pero al menos era mejor que nada, así que nos pusimos a trabajar y, con la paleta que habíamos traído y la ayuda de nuestras manos, en aproximadamente una hora logramos excavar un área de unos tres metros de largo por casi cuatro de ancho y sesenta centímetros de profundidad. Luego cortamos una cantidad de matorrales bajos con nuestros cuchillos de caza y, arrastrándonos al hoyo, nos cubrimos con ellos, excepto Ventvögel, a quien, por ser hotentote, el calor no le afectaba en particular. Esto nos dio algo de protección contra los rayos abrasadores del sol, pero la atmósfera en esa tumba improvisada es mejor imaginarla que describirla. El Agujero Negro de Calcuta debió de ser una tontería en comparación; de hecho, hasta hoy no sé cómo sobrevivimos ese día. Allí yacíamos jadeando y de vez en cuando humedeciendo nuestros labios con nuestra escasa provisión de agua. Si hubiéramos seguido nuestros impulsos, habríamos acabado con todo lo que teníamos en las primeras dos horas, pero nos vimos obligados a ejercer el mayor cuidado, pues si el agua se nos terminaba, sabíamos que pronto pereceríamos miserablemente.

Pero todo tiene un final, si uno vive lo suficiente para verlo, y de algún modo ese día miserable fue avanzando hacia la tarde. Alrededor de las tres de la tarde decidimos que no podíamos soportarlo más. Era mejor morir caminando que ser asesinados lentamente por el calor y la sed en ese agujero espantoso. Así que, tomando cada uno un pequeño sorbo de nuestra menguante provisión de agua, ya casi a la temperatura de la sangre humana, nos pusimos en marcha tambaleándonos.

Para entonces habíamos recorrido unas cincuenta millas de desierto. Si el lector consulta la copia y traducción del viejo mapa de da Silvestra, verá que el desierto está señalado como de cuarenta leguas de ancho, y el "pan agua mala" está ubicado más o menos en el centro. Ahora bien, cuarenta leguas son ciento veinte millas, por lo tanto, a lo sumo deberíamos estar a unas doce o quince millas del agua, si es que realmente existía.

Durante la tarde avanzamos lenta y penosamente, apenas cubriendo más de una milla y media por hora. Al atardecer descansamos de nuevo, esperando la luna, y tras beber un poco logramos dormir algo.

Antes de acostarnos, Umbopa nos señaló una pequeña y confusa elevación en la superficie plana de la llanura, a unas ocho millas de distancia. Desde allí parecía un hormiguero, y mientras me quedaba dormido, me puse a pensar qué podría ser.

Con la luna reanudamos la marcha, sintiéndonos terriblemente exhaustos y sufriendo tormentos de sed y calor urticante. Nadie que no lo haya experimentado puede saber lo que pasamos. Ya no caminábamos, nos tambaleábamos, cayendo de vez en cuando por el agotamiento y viéndonos obligados a detenernos cada hora más o menos. Apenas nos quedaban fuerzas para hablar. Hasta entonces Good había bromeado y charlado, pues es un tipo alegre; pero ahora no tenía ni una broma en él.

Por fin, alrededor de las dos, completamente agotados física y mentalmente, llegamos al pie de la extraña colina, o sand koppie, que a primera vista parecía un gigantesco hormiguero de unos treinta metros de alto y que cubría en la base casi una hectárea.

Allí nos detuvimos y, impulsados por nuestra desesperada sed, apuramos nuestras últimas gotas de agua. No teníamos más que medio litro por cabeza, y cada uno de nosotros podría haber bebido varios.

Luego nos echamos. Justo cuando me estaba quedando dormido oí a Umbopa decirse a sí mismo en zulú:

—Si no encontramos agua, todos estaremos muertos antes de que la luna salga mañana.

Me estremecí, por más calor que hiciera. La inminencia de una muerte tan horrible no es agradable, pero ni siquiera ese pensamiento pudo impedir que me durmiera.