Capítulo X — La caza de brujas

Al llegar a nuestra choza, hice señas a Infadoos para que entrara con nosotros.

—Ahora, Infadoos —dije—, queremos hablar contigo.

—Que mis señores hablen.

—Nos parece, Infadoos, que Twala el rey es un hombre cruel.

—Así es, mis señores. ¡Ay! La tierra clama por sus crueldades. Esta noche lo verán. Es la gran caza de brujas, y muchos serán descubiertos como hechiceros y asesinados. Ninguna vida está a salvo. Si el rey codicia el ganado de un hombre, o la esposa de un hombre, o si teme que un hombre pueda incitar una rebelión contra él, entonces Gagool, a quien vieron, o alguna de las mujeres buscadoras de brujas que ella ha instruido, descubrirán a ese hombre como hechicero, y será ejecutado. Muchos deben morir antes de que la luna palidezca esta noche. Siempre es así. Tal vez yo también sea asesinado. Hasta ahora me han perdonado porque soy hábil en la guerra y soy querido por los soldados; pero no sé cuánto tiempo me queda de vida. La tierra gime por las crueldades de Twala el rey; está cansada de él y de sus caminos sangrientos.

—Entonces, ¿por qué, Infadoos, la gente no lo derroca?

—No, mis señores, él es el rey, y si lo mataran, Scragga reinaría en su lugar, y el corazón de Scragga es más negro que el de Twala, su padre. Si Scragga fuera rey, su yugo sobre nuestro cuello sería más pesado que el de Twala. Si Imotu nunca hubiera sido asesinado, o si Ignosi su hijo hubiera vivido, podría haber sido diferente; pero ambos están muertos.

—¿Cómo sabes que Ignosi está muerto? —dijo una voz detrás de nosotros. Nos volvimos asombrados para ver quién hablaba. Era Umbopa.

—¿Qué quieres decir, muchacho? —preguntó Infadoos—. ¿Quién te dijo que hablaras?

—Escucha, Infadoos —fue la respuesta—, y te contaré una historia. Hace años, el rey Imotu fue asesinado en este país y su esposa huyó con el niño Ignosi. ¿No es así?

—Así es.

—Se dijo que la mujer y su hijo murieron en las montañas. ¿No es así?

—Así es, en efecto.

—Bien, sucedió que la madre y el niño Ignosi no murieron. Cruzaron las montañas y fueron guiados por una tribu de hombres errantes del desierto a través de las arenas más allá, hasta que al fin llegaron de nuevo al agua, la hierba y los árboles.

—¿Cómo sabes esto?

—Escucha. Siguieron viajando, durante muchos meses, hasta que llegaron a una tierra donde vive un pueblo llamado los Amazulu, que también son de la estirpe Kukuana, y viven de la guerra, y con ellos permanecieron muchos años, hasta que finalmente la madre murió. Entonces el hijo Ignosi volvió a ser un vagabundo, y viajó a una tierra de maravillas, donde viven hombres blancos, y durante muchos más años aprendió la sabiduría de los hombres blancos.

—Es una bonita historia —dijo Infadoos, incrédulo.

—Durante años vivió allí trabajando como sirviente y como soldado, pero guardando en su corazón todo lo que su madre le había contado sobre su propio lugar, y pensando en cómo podría viajar hasta allí para ver a su gente y la casa de su padre antes de morir. Durante muchos años vivió y esperó, y al fin llegó el momento, como siempre llega para quien puede esperarlo, y conoció a unos hombres blancos que buscaban esta tierra desconocida, y se unió a ellos. Los hombres blancos partieron y viajaron sin cesar, buscando a uno que está perdido. Cruzaron el ardiente desierto, cruzaron las montañas cubiertas de nieve, y al fin llegaron a la tierra de los Kukuanas, y allí te encontraron a ti, oh Infadoos.

—Seguramente estás loco para hablar así —dijo el asombrado anciano soldado.

—Eso crees; mira, te lo mostraré, oh mi tío.

—¡Yo soy Ignosi, el legítimo rey de los Kukuanas!

Entonces, con un solo movimiento, Umbopa se quitó la “moocha” o cinturón, y quedó desnudo ante nosotros.

—Mira —dijo—; ¿qué es esto? —y señaló el dibujo de una gran serpiente tatuada en azul alrededor de su cintura, cuya cola desaparecía en su boca abierta justo encima de donde los muslos se unen al cuerpo.

Infadoos miró, con los ojos casi saliéndosele de la cabeza. Luego cayó de rodillas.

—¡Koom! ¡Koom! —exclamó—; es el hijo de mi hermano; es el rey.

—¿No te lo dije, tío? Levántate; aún no soy el rey, pero con tu ayuda, y con la ayuda de estos valientes hombres blancos, que son mis amigos, lo seré. Sin embargo, la vieja bruja Gagool tenía razón, la tierra se teñirá de sangre primero, y la suya correrá con ella, si es que tiene sangre y puede morir, porque mató a mi padre con sus palabras y expulsó a mi madre. Y ahora, Infadoos, elige tú. ¿Pondrás tus manos entre mis manos y serás mi hombre? ¿Compartirás los peligros que me esperan y me ayudarás a derrocar a este tirano y asesino, o no? Elige tú.

El anciano se llevó la mano a la cabeza y pensó. Luego se levantó y, avanzando hacia donde Umbopa, o mejor dicho Ignosi, estaba, se arrodilló ante él y tomó su mano.

—Ignosi, legítimo rey de los Kukuanas, pongo mi mano entre tus manos y soy tu hombre hasta la muerte. Cuando eras un bebé te mecí en mis rodillas, ahora mi viejo brazo luchará por ti y por la libertad.

—Está bien, Infadoos; si venzo, serás el hombre más grande del reino después del rey. Si fracaso, solo puedes morir, y la muerte no está lejos de ti. Levántate, tío mío.

—Y ustedes, hombres blancos, ¿me ayudarán? ¿Qué tengo para ofrecerles? ¡Las piedras blancas! Si venzo y puedo encontrarlas, tendrán tantas como puedan llevarse de aquí. ¿Eso les basta?

Traducí este comentario.

—Dile —respondió Sir Henry— que se equivoca respecto a un inglés. La riqueza es buena, y si se cruza en nuestro camino la tomaremos; pero un caballero no se vende por riqueza. Sin embargo, hablando por mí mismo, digo esto. Siempre me ha agradado Umbopa, y en lo que a mí respecta, lo apoyaré en este asunto. Me agradará mucho intentar ajustar cuentas con ese cruel demonio Twala. ¿Qué dicen ustedes, Good, y tú, Quatermain?

—Bueno —dijo Good—, adoptando el lenguaje hiperbólico que todos estos parecen usar, puedes decirle que una pelea ciertamente es buena y calienta el corazón, y que en lo que a mí respecta, soy su hombre. Mi única condición es que me permita usar pantalones.

Traducí el sentido de estas respuestas.

—Está bien, amigos míos —dijo Ignosi, antes Umbopa—; ¿y tú qué dices, Macumazahn, también estás conmigo, viejo cazador, más astuto que un búfalo herido?

Pensé un momento y me rasqué la cabeza.

—Umbopa, o Ignosi —dije—, no me gustan las revoluciones. Soy un hombre pacífico y un poco cobarde —aquí Umbopa sonrió—, pero, por otro lado, defiendo a mis amigos, Ignosi. Tú has estado con nosotros y te has comportado como un hombre, y yo estaré contigo. Pero ten en cuenta que soy comerciante y tengo que ganarme la vida, así que acepto tu oferta sobre esos diamantes en caso de que alguna vez podamos aprovecharla. Otra cosa: vinimos, como sabes, a buscar al hermano perdido de Incubu (Sir Henry). Debes ayudarnos a encontrarlo.

—Eso haré —respondió Ignosi—. Espera, Infadoos, por la señal de la serpiente en mi cintura, dime la verdad. ¿Algún hombre blanco ha puesto el pie en esta tierra según tu conocimiento?

—Ninguno, oh Ignosi.

—Si algún hombre blanco hubiera sido visto o escuchado, ¿lo sabrías?

—Sin duda lo sabría.

—Ya oíste, Incubu —dijo Ignosi a Sir Henry—; él no ha estado aquí.

—Bien, bien —dijo Sir Henry, con un suspiro—; así es; supongo que nunca llegó tan lejos. ¡Pobre muchacho, pobre muchacho! Así que todo ha sido en vano. Que se haga la voluntad de Dios.

—Ahora a lo importante —intervine, ansioso por escapar de un tema doloroso—. Es muy bueno ser rey por derecho divino, Ignosi, pero ¿cómo piensas convertirte en rey de verdad?

—No lo sé. Infadoos, ¿tienes algún plan?

—Ignosi, Hijo del Relámpago —respondió su tío—, esta noche es la gran danza y la caza de brujas. Muchos serán descubiertos y perecerán, y en el corazón de muchos otros habrá dolor, angustia y furia contra el rey Twala. Cuando termine la danza, entonces hablaré con algunos de los grandes jefes, que a su vez, si logro convencerlos, hablarán con sus regimientos. Hablaré con los jefes suavemente al principio, y los haré ver que tú eres en verdad el rey, y creo que para el amanecer tendrás veinte mil lanzas a tu mando. Y ahora debo irme a pensar, escuchar y prepararme. Cuando termine la danza, si aún estoy vivo, y todos estamos vivos, te encontraré aquí y podremos hablar. En el mejor de los casos, habrá guerra.

En ese momento, nuestra reunión fue interrumpida por el grito de que habían llegado mensajeros del rey. Avanzando hacia la puerta de la choza, ordenamos que los dejaran entrar, y pronto entraron tres hombres, cada uno portando una reluciente cota de malla y un magnífico hacha de guerra.

—¡Los regalos de mi señor el rey para los hombres blancos venidos de las Estrellas! —dijo un heraldo que los acompañaba.

—Agradecemos al rey —respondí—; retírense.

Los hombres se fueron, y examinamos la armadura con gran interés. Era el trabajo en malla más maravilloso que cualquiera de nosotros hubiera visto. Una cota entera caía tan junta que formaba una masa de eslabones apenas lo suficientemente grande como para cubrirla con ambas manos.

—¿Fabrican estas cosas en este país, Infadoos? —pregunté—; son muy hermosas.

—No, mi señor, nos llegaron de nuestros antepasados. No sabemos quién las hizo, y quedan muy pocas. Solo aquellos de sangre real pueden vestirlas. Son túnicas mágicas a través de las cuales ninguna lanza puede pasar, y quienes las llevan están casi a salvo en la batalla. El rey está muy complacido o muy asustado, de lo contrario no habría enviado estas prendas de acero. Vístanse con ellas esta noche, mis señores.

En Sudán, los árabes todavía usan espadas y cotas de malla, que sus antepasados debieron arrebatar de los cuerpos de los cruzados.—Editor.

El resto de ese día lo pasamos tranquilamente, descansando y conversando sobre la situación, que era lo suficientemente emocionante. Finalmente, el sol se puso, los mil fuegos de vigilancia brillaron, y a través de la oscuridad escuchamos el paso de muchos pies y el entrechocar de cientos de lanzas, mientras los regimientos marchaban a sus lugares asignados para estar listos para la gran danza. Entonces la luna llena brilló en todo su esplendor, y mientras contemplábamos sus rayos, llegó Infadoos, vestido con su atuendo de guerra y acompañado por una guardia de veinte hombres para escoltarnos al baile. Como él recomendó, ya nos habíamos puesto las camisas de malla que el rey nos había enviado, llevándolas bajo nuestra ropa habitual y descubriendo, para nuestra sorpresa, que no eran ni muy pesadas ni incómodas. Estas camisas de acero, que evidentemente habían sido hechas para hombres de gran estatura, colgaban algo sueltas sobre Good y sobre mí, pero a Sir Henry le ajustaban a su magnífica figura como un guante. Luego, ajustándonos los revólveres a la cintura y tomando en nuestras manos las hachas de batalla que el rey había enviado junto con la armadura, partimos.

Al llegar al gran kraal, donde esa mañana habíamos sido recibidos por el rey, vimos que estaba completamente abarrotado con unos veinte mil hombres dispuestos en regimientos alrededor. Estos regimientos, a su vez, estaban divididos en compañías, y entre cada compañía corría un pequeño sendero para permitir el paso de los cazadores de brujas. Es imposible imaginar algo más imponente que la visión que ofrecía esa vasta y ordenada multitud de hombres armados. Allí estaban, perfectamente silenciosos, y la luna derramaba su luz sobre el bosque de lanzas alzadas, sobre sus majestuosas figuras, plumas ondeantes y la armoniosa gama de colores de sus escudos. Dondequiera que miráramos, había línea tras línea de rostros difusos coronados por filas y filas de lanzas relucientes.

—¿Seguro —le dije a Infadoos— que aquí está todo el ejército?

—No, Macumazahn —respondió—, solo un tercio. Un tercio está presente en este baile cada año, otro tercio está reunido afuera por si hay problemas cuando comience la matanza, diez mil más guarnecen los puestos avanzados alrededor de Loo, y el resto vigila en los kraales del país. Ves que es un gran pueblo.

—Están muy callados —dijo Good; y, en verdad, el silencio intenso entre una multitud tan vasta de hombres vivos era casi abrumador.

—¿Qué dice Bougwan? —preguntó Infadoos.

Yo traduje.

—Aquellos sobre quienes la sombra de la Muerte se cierne están callados —respondió sombríamente.

—¿Serán muchos los que mueran?

—Muchísimos.

—Parece —les dije a los demás— que vamos a presenciar un espectáculo de gladiadores organizado sin reparar en gastos.

Sir Henry se estremeció, y Good dijo que desearía que pudiéramos salir de allí.

—Dime —pregunté a Infadoos—, ¿estamos en peligro?

—No lo sé, mis señores, espero que no; pero no aparenten miedo. Si sobreviven a la noche, todo puede salir bien para ustedes. Los soldados murmuran contra el rey.

Durante todo este tiempo habíamos ido avanzando constantemente hacia el centro del espacio abierto, en cuyo medio se habían colocado unos taburetes. Al avanzar, percibimos otro pequeño grupo que venía desde la dirección de la choza real.

—Es el rey Twala, Scragga su hijo y Gagool la anciana; y miren, con ellos están los que matan —dijo Infadoos, señalando a un pequeño grupo de una docena de hombres gigantescos y de aspecto salvaje, armados con lanzas en una mano y pesados kerries en la otra.

El rey se sentó en el taburete central, Gagool se acurrucó a sus pies y los demás se quedaron de pie detrás de él.

—Saludos, señores blancos —gritó Twala cuando nos acercamos—; siéntense, no desperdicien tiempo precioso, la noche es demasiado corta para los hechos que deben realizarse. Llegan en buena hora y verán un espectáculo glorioso. Miren alrededor, señores blancos; miren alrededor —y recorrió con su único ojo malvado de regimiento en regimiento—. ¿Pueden las Estrellas mostrarles un espectáculo como este? Miren cómo tiemblan en su maldad, todos aquellos que tienen el mal en sus corazones y temen el juicio del ‘Cielo arriba’.

—¡Empiecen! ¡empiecen! —chilló Gagool con su voz aguda y penetrante—; las hienas tienen hambre, aúllan por comida. ¡Empiecen! ¡empiecen!

Entonces, por un momento, hubo un silencio intenso, hecho horrible por el presagio de lo que estaba por venir.

El rey levantó su lanza, y de repente veinte mil pies se alzaron, como si pertenecieran a un solo hombre, y golpearon la tierra con un pisotón. Esto se repitió tres veces, haciendo que el suelo sólido temblara y vibrara. Luego, desde un punto lejano del círculo, una voz solitaria comenzó una canción lastimera, cuyo estribillo decía algo así:

—¿Cuál es la suerte del hombre nacido de mujer?

La respuesta volvió rodando desde todas las gargantas de esa vasta compañía:

—¡La muerte!

Sin embargo, poco a poco, la canción fue tomada por compañía tras compañía, hasta que toda la multitud armada la cantaba, y ya no pude seguir las palabras, salvo en la medida en que parecían representar diversas fases de las pasiones, temores y alegrías humanas. Ahora parecía una canción de amor, luego un majestuoso canto de guerra, y por último una marcha fúnebre que terminaba de repente en un lamento desgarrador que se alejaba en ecos y retumbaba en un volumen de sonido escalofriante.

De nuevo cayó el silencio sobre el lugar, y otra vez fue roto por el rey al levantar la mano. Al instante oímos un golpeteo de pies, y de entre las masas de guerreros aparecieron corriendo figuras extrañas y aterradoras. Al acercarse, vimos que eran mujeres, la mayoría ancianas, pues su cabello blanco, adornado con pequeñas vejigas de pescado, ondeaba tras ellas. Sus rostros estaban pintados con rayas blancas y amarillas; por la espalda les colgaban pieles de serpiente, y alrededor de la cintura tintineaban aros de huesos humanos, mientras cada una sostenía en su mano arrugada una pequeña varita bifurcada. En total eran diez. Cuando llegaron frente a nosotros se detuvieron, y una de ellas, señalando con su varita a la figura encorvada de Gagool, exclamó:

—Madre, vieja madre, aquí estamos.

—¡Bien! ¡bien! ¡bien! —respondió esa anciana Iniquidad—. ¿Tienen agudos los ojos, Isanusis [hechiceras], ustedes que ven en los lugares oscuros?

—Madre, los tenemos agudos.

—¡Bien! ¡bien! ¡bien! ¿Tienen abiertos los oídos, Isanusis, ustedes que oyen palabras que no salen de la lengua?

—Madre, los tenemos abiertos.

—¡Bien! ¡bien! ¡bien! ¿Están despiertos sus sentidos, Isanusis? ¿Pueden oler la sangre, pueden purgar la tierra de los malvados que traman el mal contra el rey y contra sus vecinos? ¿Están listas para hacer la justicia del ‘Cielo arriba’, ustedes a quienes he enseñado, que han comido del pan de mi sabiduría y bebido del agua de mi magia?

—Madre, podemos.

—Entonces vayan. No se demoren, buitres; miren, los verdugos —señalando al ominoso grupo de ejecutores detrás— afilan sus lanzas; los hombres blancos de lejos tienen hambre de ver. ¡Vayan!

Con un alarido salvaje, los horribles ministros de Gagool se dispersaron en todas direcciones, como fragmentos de una granada, los huesos secos de sus cinturas tintineando mientras corrían, y se dirigieron hacia varios puntos del denso círculo humano. No pudimos seguirlas a todas, así que fijamos la vista en la Isanusi más cercana a nosotros. Cuando estuvo a unos pasos de los guerreros, se detuvo y comenzó a bailar salvajemente, girando una y otra vez con una rapidez casi increíble, y gritando frases como: “¡Lo huelo, al malhechor!” “¡Está cerca, el que envenenó a su madre!” “¡Oigo los pensamientos de aquel que pensó mal del rey!”

Cada vez bailaba más rápido, hasta que se sumió en tal frenesí de excitación que la espuma salía en gotas de sus mandíbulas rechinantes, hasta que sus ojos parecían salirse de la cabeza y su carne temblaba visiblemente. De repente se detuvo en seco y se puso rígida, como un perro de caza cuando huele la presa, y luego, con la varita extendida, comenzó a avanzar sigilosamente hacia los soldados que tenía delante. Nos pareció que, al acercarse, su estoicismo cedía y se apartaban de ella. Por nuestra parte, seguimos sus movimientos con una horrible fascinación. Pronto, aún arrastrándose y agazapada como un perro, la Isanusi estaba frente a ellos. Entonces se detuvo y señaló, y de nuevo avanzó un par de pasos.

De repente llegó el final. Con un grito se abalanzó y tocó a un alto guerrero con su varita bifurcada. Al instante, dos de sus compañeros, los que estaban justo a su lado, sujetaron al hombre condenado, cada uno por un brazo, y lo llevaron hacia el rey.

No opuso resistencia, pero vimos que arrastraba las piernas como si estuvieran paralizadas, y que sus dedos, de los que se le había caído la lanza, estaban flojos como los de un hombre recién muerto.

Mientras se acercaba, dos de los malvados verdugos salieron a su encuentro. Pronto se encontraron, y los verdugos se volvieron, mirando hacia el rey como si esperaran órdenes.

—¡Mata! —dijo el rey.

—¡Mata! —chilló Gagool.

—¡Mata! —repitió Scragga, con una risa hueca.

Casi antes de que se pronunciaran las palabras, el horrible acto ya estaba hecho. Uno de los hombres había hundido su lanza en el corazón de la víctima y, para asegurarse del todo, el otro le destrozó el cráneo con un gran garrote.

—Uno —contó Twala el rey, exactamente como una Madame Defarge negra, como dijo Good, y el cuerpo fue arrastrado unos pasos y tendido en el suelo.

Apenas se hubo hecho esto, otro pobre desgraciado fue llevado, como un buey al matadero. Esta vez pudimos ver, por el manto de piel de leopardo que llevaba, que se trataba de una persona de rango. De nuevo se pronunciaron las terribles sílabas, y la víctima cayó muerta.

—Dos —contó el rey.

Y así continuó el mortal juego, hasta que unos cien cuerpos yacían alineados detrás de nosotros. He oído hablar de los espectáculos de gladiadores de los Césares y de las corridas de toros españolas, pero me permito dudar que cualquiera de ellos fuera ni la mitad de horrible que esta cacería de brujas kukuana. Los espectáculos de gladiadores y las corridas de toros, al menos, contribuían a la diversión pública, lo que ciertamente no era el caso aquí. Hasta el más empedernido buscador de emociones evitaría la sensación si supiera que tenía muchas probabilidades de ser él mismo el protagonista del próximo “evento”.

Una vez nos levantamos e intentamos protestar, pero Twala nos reprimió severamente.

—Dejen que la ley siga su curso, hombres blancos. Estos perros son magos y malhechores; está bien que mueran —fue la única respuesta que nos concedió.

Alrededor de las diez y media hubo una pausa. Los cazadores de brujas se reunieron, aparentemente exhaustos por su sangrienta labor, y pensamos que la función había terminado. Pero no fue así, porque pronto, para nuestra sorpresa, la anciana Gagool se levantó de su posición encorvada y, apoyándose en un bastón, avanzó tambaleándose hacia el espacio abierto. Era un espectáculo extraordinario ver a esa espantosa vieja de cabeza de buitre, encorvada casi en dos por la extrema vejez, ir cobrando fuerzas poco a poco, hasta que al final corría de un lado a otro casi tan ágilmente como sus funestos discípulos. De aquí para allá corría, canturreando para sí, hasta que de repente se lanzó hacia un hombre alto que estaba frente a uno de los regimientos y lo tocó. Al hacerlo, una especie de gemido surgió del regimiento que evidentemente él comandaba. Pero dos de sus oficiales lo apresaron de todos modos y lo llevaron a la ejecución. Supimos después que era un hombre de gran riqueza e importancia, siendo en realidad primo del rey.

Fue ejecutado, y Twala contó ciento tres. Entonces Gagool volvió a saltar de un lado a otro, acercándose cada vez más a nosotros.

—Que me cuelguen si no creo que va a intentar sus trucos con nosotros —exclamó Good horrorizado.

—¡Tonterías! —dijo Sir Henry.

Por mi parte, cuando vi a esa vieja endemoniada bailando cada vez más cerca, sentí que el corazón se me iba a los pies. Miré detrás de nosotros las largas filas de cadáveres y me estremecí.

Más y más cerca giraba Gagool, pareciendo, para todo el mundo, como un palo o una coma animada y torcida, con sus horribles ojos brillando y resplandeciendo con un fulgor sumamente impío.

Se acercaba más y más, y cada criatura en esa vasta asamblea seguía sus movimientos con intensa ansiedad. Al fin se detuvo y señaló.

—¿A quién le tocará? —se preguntó Sir Henry en voz baja.

En un instante todas las dudas se disiparon, pues la vieja bruja se lanzó y tocó a Umbopa, alias Ignosi, en el hombro.

—Lo he olfateado —gritó—. Mátenlo, mátenlo, está lleno de maldad; mátenlo, al extranjero, antes de que la sangre fluya de él. Mátalo, oh rey.

Hubo una pausa, de la cual me aproveché de inmediato.

—Oh rey —llamé, levantándome de mi asiento—, este hombre es el sirviente de tus huéspedes, es su perro; quien derrame la sangre de nuestro perro, derrama nuestra sangre. Por la sagrada ley de la hospitalidad reclamo protección para él.

—Gagool, madre de los cazadores de brujas, lo ha olfateado; debe morir, hombres blancos —fue la respuesta hosca.

—No, no morirá —repliqué—; quien intente tocarlo, morirá de verdad.

—¡Agárrenlo! —rugió Twala a los verdugos, que estaban alrededor, rojos hasta los ojos con la sangre de sus víctimas.

Avanzaron hacia nosotros y luego vacilaron. En cuanto a Ignosi, aferró su lanza y la alzó como decidido a vender cara su vida.

—¡Atrás, perros! —grité—, si quieren ver la luz de mañana. Toquen un solo cabello de su cabeza y su rey morirá —y apunté a Twala con mi revólver. Sir Henry y Good también sacaron sus pistolas, Sir Henry apuntando al verdugo principal, que avanzaba para ejecutar la sentencia, y Good apuntando deliberadamente a Gagool.

Twala se estremeció visiblemente cuando el cañón de mi arma se alineó con su ancho pecho.

—Bien —dije—, ¿qué va a ser, Twala?

Entonces habló.

—Guarden sus tubos mágicos —dijo—; me han conjurado en nombre de la hospitalidad, y por esa razón, pero no por miedo a lo que puedan hacer, le perdono la vida. Vayan en paz.

—Está bien —respondí con indiferencia—; estamos cansados de tanta matanza y queremos dormir. ¿Ha terminado la danza?

—Ha terminado —respondió Twala de mala gana—. Que estos perros muertos —señalando las largas filas de cadáveres— sean arrojados a las hienas y los buitres —y levantó su lanza.

Al instante, los regimientos comenzaron a desfilar por la puerta del kraal en perfecto silencio, quedando solo un grupo de fatiga para arrastrar los cadáveres de los sacrificados.

Entonces nosotros también nos levantamos y, haciendo nuestro saludo a su majestad, que apenas se dignó a reconocerlo, nos retiramos a nuestras chozas.

—Bueno —dijo Sir Henry, mientras nos sentábamos, después de encender primero una lámpara del tipo que usan los kukuanas, cuya mecha se hace de la fibra de una especie de hoja de palma y el aceite de grasa de hipopótamo clarificada—, bueno, tengo unas ganas enormes de vomitar.

—Si tenía alguna duda sobre ayudar a Umbopa a rebelarse contra ese maldito canalla —intervino Good—, ya no las tengo. Apenas pude quedarme quieto mientras ocurría esa matanza. Traté de mantener los ojos cerrados, pero se abrían justo en el peor momento. Me pregunto dónde estará Infadoos. Umbopa, amigo mío, deberías estar agradecido con nosotros; tu piel estuvo a punto de que le hicieran un agujero de aire.

—Estoy agradecido, Bougwan —fue la respuesta de Umbopa, cuando le traduje—, y no lo olvidaré. En cuanto a Infadoos, estará aquí más tarde. Debemos esperar.

Así que encendimos nuestras pipas y esperamos.