Capítulo XI — Damos una señal

Durante un largo rato—creo que unas dos horas—nos sentamos allí en silencio, demasiado abrumados por el recuerdo de los horrores que habíamos presenciado como para hablar. Por fin, justo cuando pensábamos en acostarnos—pues la noche ya casi daba paso al amanecer—oímos el sonido de unos pasos. Luego vino el desafío de un centinela apostado en la puerta del kraal, que aparentemente fue respondido, aunque no en un tono audible, pues los pasos seguían acercándose; y al instante siguiente Infadoos entró en la choza, seguido por media docena de jefes de aspecto majestuoso.

—Mis señores —dijo—, he venido según mi palabra. Mis señores e Ignosi, legítimo rey de los kukuanas, he traído conmigo a estos hombres —señalando la fila de jefes—, que son grandes hombres entre nosotros, cada uno de ellos al mando de tres mil soldados, que viven solo para cumplir sus órdenes, bajo las del rey. Les he contado lo que he visto y lo que mis oídos han escuchado. Ahora, que también ellos contemplen la serpiente sagrada que llevas y escuchen tu historia, Ignosi, para que digan si harán causa contigo contra Twala el rey o no.

Como respuesta, Ignosi volvió a quitarse el ceñidor y mostró la serpiente tatuada en su cuerpo. Cada jefe, por turno, se acercó y examinó el signo a la tenue luz de la lámpara, y sin decir palabra pasó al otro lado.

Entonces Ignosi se puso de nuevo la moocha y, dirigiéndose a ellos, repitió la historia que había relatado por la mañana.

—Ya han escuchado, jefes —dijo Infadoos cuando terminó—, ¿qué dicen? ¿Apoyarán a este hombre y lo ayudarán a recuperar el trono de su padre, o no lo harán? La tierra clama contra Twala y la sangre del pueblo fluye como las aguas en primavera. Ustedes han visto esta noche. Había otros dos jefes con quienes pensaba hablar, ¿y dónde están ahora? Las hienas aúllan sobre sus cadáveres. Pronto serán como ellos si no actúan. Elijan, entonces, hermanos míos.

El mayor de los seis hombres, un guerrero bajo y robusto, de cabellos blancos, dio un paso al frente y respondió:

—Tus palabras son ciertas, Infadoos; la tierra clama. Mi propio hermano está entre los que murieron esta noche; pero esto es un asunto grave, y cuesta creerlo. ¿Cómo sabemos que si alzamos nuestras lanzas no será por un ladrón y un mentiroso? Es un gran asunto, digo, cuyo final nadie puede prever. Porque de esto estén seguros: la sangre correrá en ríos antes de que la obra esté hecha; muchos seguirán fieles al rey, pues los hombres adoran al sol que aún brilla en los cielos, más que al que no ha salido. Estos hombres blancos venidos de las Estrellas, su magia es grande, e Ignosi está bajo su protección. Si en verdad él es el legítimo rey, que nos den una señal, y que el pueblo tenga una señal, para que todos vean. Así los hombres se unirán a nosotros, sabiendo con certeza que la magia del hombre blanco está con ellos.

—Tienen la señal de la serpiente —respondí.

—Mi señor, no es suficiente. La serpiente pudo haber sido puesta ahí desde la infancia del hombre. Muéstrennos una señal, y bastará. Pero no nos moveremos sin una señal.

Los demás asintieron decididamente, y me volví, perplejo, hacia Sir Henry y Good, y les expliqué la situación.

—Creo que tengo la solución —dijo Good, exultante—; pídeles que nos den un momento para pensar.

Así lo hice, y los jefes se retiraron. Tan pronto como se fueron, Good fue a la pequeña caja donde guardaba sus medicinas, la abrió y sacó un cuaderno, en cuyas hojas de guarda había un almanaque. —Miren, muchachos, ¿no es mañana 4 de junio? —dijo.

Habíamos llevado un cuidadoso registro de los días, así que pudimos responder que sí.

—Muy bien; aquí está: ‘4 de junio, eclipse total de luna comienza a las 8:15 hora de Greenwich, visible en Tenerife—Sudáfrica, etcétera’. Ahí tienen una señal. Diles que oscureceremos la luna mañana por la noche.

La idea era magnífica; en realidad, el único punto débil era el temor de que el almanaque de Good estuviera equivocado. Si hacíamos una falsa profecía sobre un asunto así, nuestro prestigio se perdería para siempre, y también la oportunidad de Ignosi para el trono de los kukuanas.

—Supón que el almanaque está equivocado —sugirió Sir Henry a Good, quien estaba ocupado haciendo cálculos en una página en blanco del cuaderno.

—No veo razón para suponer tal cosa —respondió—. Los eclipses siempre llegan a su hora; al menos esa es mi experiencia, y aquí dice especialmente que este será visible en Sudáfrica. He hecho los cálculos lo mejor que puedo, sin saber nuestra posición exacta; y me resulta que el eclipse debería comenzar aquí alrededor de las diez de la noche de mañana, y durar hasta las doce y media. Durante una hora y media, más o menos, debería haber casi total oscuridad.

—Bien —dijo Sir Henry—, supongo que será mejor arriesgarnos.

Asentí, aunque con dudas, pues los eclipses son fenómenos extraños—podría ser una noche nublada, por ejemplo, o podríamos estar equivocados en las fechas—y envié a Umbopa a llamar de nuevo a los jefes. Al poco rato regresaron, y me dirigí a ellos así:

—Grandes hombres de los kukuanas, e Infadoos, escuchen. No nos gusta mostrar nuestros poderes, pues hacerlo es interferir con el curso de la naturaleza y sumir al mundo en temor y confusión. Pero ya que este asunto es importante, y estamos airados contra el rey por la matanza que hemos presenciado, y por el acto de la isanusi Gagool, que quiso dar muerte a nuestro amigo Ignosi, hemos decidido romper una regla y dar una señal que todos puedan ver. Vengan aquí —y los conduje a la puerta de la choza y señalé la bola roja de la luna—. ¿Qué ven ahí?

—Vemos la luna que se pone —respondió el portavoz del grupo.

—Así es. Ahora díganme, ¿puede algún mortal apagar esa luna antes de su hora de ocultarse y traer el manto de la noche negra sobre la tierra?

El jefe se rió un poco ante la pregunta. —No, mi señor, eso ningún hombre puede hacerlo. La luna es más fuerte que el hombre que la mira, ni puede variar en su curso.

—Así lo dicen. Sin embargo, les digo que mañana por la noche, unas dos horas antes de la medianoche, haremos que la luna sea devorada por espacio de una hora y media hora. Sí, una profunda oscuridad cubrirá la tierra, y será una señal de que Ignosi es en verdad rey de los kukuanas. Si hacemos esto, ¿quedarán satisfechos?

—Sí, mis señores —respondió el viejo jefe con una sonrisa, que se reflejó en los rostros de sus compañeros—; si hacen esto, quedaremos realmente satisfechos.

—Así será; nosotros tres, Incubu, Bougwan y Macumazahn, lo hemos dicho, y así será. ¿Escuchas, Infadoos?

—Escucho, mi señor, pero es algo maravilloso lo que prometen, apagar la luna, la madre del mundo, cuando está llena.

—Sin embargo, lo haremos, Infadoos.

—Está bien, mis señores. Hoy, dos horas después de la puesta del sol, Twala enviará por mis señores para presenciar la danza de las muchachas, y una hora después de que comience la danza, la muchacha que Twala considere la más hermosa será sacrificada por Scragga, el hijo del rey, como ofrenda a los Silenciosos, que vigilan desde las montañas allá —y señaló hacia los tres picos de extraña apariencia donde se suponía que terminaba el camino de Salomón—. Entonces, que mis señores oscurezcan la luna y salven la vida de la doncella, y el pueblo creerá de verdad.

—Sí —dijo el viejo jefe, sonriendo aún—, el pueblo creerá de verdad.

—A dos millas de Loo —continuó Infadoos—, hay una colina curva como una luna nueva, una fortaleza, donde mi regimiento y otros tres regimientos que estos jefes comandan están acuartelados. Esta mañana haremos un plan para que dos o tres regimientos más puedan trasladarse allí también. Entonces, si en verdad mis señores pueden oscurecer la luna, en la oscuridad tomaré a mis señores de la mano y los sacaré de Loo hacia ese lugar, donde estarán a salvo, y desde allí podremos hacer la guerra a Twala el rey.

—Está bien —dije—. Ahora déjennos dormir un poco y preparar nuestra magia.

Infadoos se levantó y, tras saludarnos, se retiró con los jefes.

—Amigos míos —dijo Ignosi, apenas se fueron—, ¿pueden hacer esta cosa maravillosa, o solo eran palabras vacías para los capitanes?

—Creemos que podemos hacerlo, Umbopa—Ignosi, quiero decir.

—Es extraño —respondió—, y si no fueran ingleses no lo creería; pero he aprendido que los 'caballeros' ingleses no mienten. Si salimos vivos de esto, tengan por seguro que se los recompensaré.

—Ignosi —dijo Sir Henry—, prométeme una cosa.

—Lo prometo, Incubu, amigo mío, aun antes de oírlo —respondió el hombre corpulento con una sonrisa—. ¿Qué es?

—Esto: que si alguna vez llegas a ser rey de este pueblo, abolirás la persecución de hechiceros como la que vimos anoche; y que no se matará más a los hombres sin juicio en esta tierra.

Ignosi reflexionó un momento después de que traduje esta petición, y luego respondió—

“Los caminos de los hombres negros no son como los caminos de los hombres blancos, Incubu, ni valoramos la vida tan altamente. Sin embargo, te lo prometo. Si está en mi poder detenerlos, los cazadores de brujas no cazarán más, ni ningún hombre morirá sin juicio o sentencia.”

“Entonces, es un trato,” dijo Sir Henry; “y ahora descansemos un poco.”

Completamente agotados, pronto caímos en un profundo sueño y dormimos hasta que Ignosi nos despertó alrededor de las once. Entonces nos levantamos, nos lavamos y desayunamos abundantemente. Después salimos de la choza y paseamos, entreteniéndonos en examinar la estructura de las chozas kukuana y observar las costumbres de las mujeres.

“Espero que ese eclipse ocurra,” dijo Sir Henry al poco rato.

“Si no ocurre, pronto estaremos perdidos,” respondí con tristeza; “porque tan seguro como somos hombres vivos, alguno de esos jefes contará toda la historia al rey, y entonces habrá otro tipo de eclipse, y uno que ciertamente no nos gustará.”

Al regresar a la choza, almorzamos y pasamos el resto del día recibiendo visitas de cortesía y curiosidad. Por fin, al ponerse el sol, disfrutamos un par de horas de tranquilidad, en la medida que nuestras sombrías presentimientos nos lo permitían. Finalmente, alrededor de las ocho y media, llegó un mensajero de parte de Twala para invitarnos a la gran “danza anual de las muchachas” que estaba a punto de celebrarse.

Rápidamente nos pusimos las cotas de malla que el rey nos había enviado, y tomando nuestros rifles y municiones, para tenerlos a mano en caso de que tuviéramos que huir, como sugirió Infadoos, partimos con suficiente valentía, aunque por dentro sentíamos miedo y temblor. El gran espacio frente al kraal del rey presentaba un aspecto muy diferente al de la noche anterior. En lugar de las sombrías filas de guerreros formados, había compañía tras compañía de muchachas kukuanas, no demasiado vestidas, en cuanto a ropa, pero cada una coronada con una guirnalda de flores, sosteniendo una hoja de palma en una mano y un lirio blanco en la otra. En el centro del espacio abierto, iluminado por la luna, estaba sentado el rey Twala, con la vieja Gagool a sus pies, acompañado por Infadoos, el joven Scragga y doce guardias. También estaban presentes una veintena de jefes, entre los que reconocí a la mayoría de nuestros amigos de la noche anterior.

Twala nos saludó con mucha aparente cordialidad, aunque vi que fijaba su único ojo con malicia en Umbopa.

“Bienvenidos, hombres blancos venidos de las Estrellas,” dijo; “ésta es una visión diferente de la que contemplaron sus ojos a la luz de la luna de anoche, pero no es tan buena visión. Las muchachas son agradables, y si no fuera por éstas,” y señaló a su alrededor, “ninguno de nosotros estaría aquí hoy; pero los hombres son mejores. Los besos y las dulces palabras de las mujeres son dulces, pero el sonido del entrechocar de las lanzas de los guerreros y el olor de la sangre de los hombres son mucho más dulces. ¿Quieren esposas de entre nuestro pueblo, hombres blancos? Si es así, elijan a la más hermosa de aquí, y serán suyas, tantas como deseen,” y se detuvo esperando una respuesta.

Como la perspectiva no parecía carecer de atractivos para Good, quien, como la mayoría de los marinos, es de naturaleza susceptible,—siendo ya mayor y sabio, previendo las interminables complicaciones que algo así acarrearía, pues las mujeres traen problemas tan seguro como la noche sigue al día, respondí apresuradamente—

“Gracias a ti, oh rey, pero nosotros los hombres blancos solo nos casamos con mujeres blancas como nosotros. Tus doncellas son hermosas, pero no son para nosotros.”

El rey rió. “Está bien. En nuestra tierra hay un proverbio que dice: ‘Los ojos de las mujeres siempre brillan, sea cual sea el color’, y otro que dice: ‘Ama a la que está presente, porque seguro que la ausente te es infiel’; pero quizá estas cosas no sean así en las Estrellas. En una tierra donde los hombres son blancos, todo es posible. Así sea, hombres blancos; ¡las muchachas no se quedarán sin pretendientes! Bienvenidos de nuevo; y bienvenido también tú, hombre negro; si Gagool hubiera salido con la suya, ya estarías rígido y frío. ¡Suerte para ti que también viniste de las Estrellas; ja, ja!”

“Puedo matarte antes de que tú me mates a mí, oh rey,” fue la tranquila respuesta de Ignosi, “y tú estarás rígido antes de que mis miembros dejen de moverse.”

Twala se sobresaltó. “Hablas con mucha audacia, muchacho,” replicó con enojo; “no te excedas demasiado.”

“Puede ser audaz aquel en cuya boca está la verdad. La verdad es una lanza afilada que vuela directo y no falla. Es un mensaje de ‘las Estrellas’, oh rey.”

Twala frunció el ceño, y su único ojo brilló ferozmente, pero no dijo nada más.

“¡Que comience la danza!” gritó, y entonces las muchachas coronadas de flores saltaron al frente en grupos, cantando una dulce canción y agitando las delicadas palmas y los lirios blancos. Bailaron, viéndose etéreas y espirituales bajo la suave y triste luz de la luna llena; girando una y otra vez, encontrándose en simulacros de combate, balanceándose, girando aquí y allá, avanzando, retrocediendo en una confusión ordenada que era un deleite presenciar. Por fin se detuvieron, y una joven hermosa saltó fuera de las filas y comenzó a girar frente a nosotros con una gracia y vigor que dejarían en vergüenza a la mayoría de las bailarinas de ballet. Finalmente se retiró exhausta, y otra ocupó su lugar, luego otra y otra, pero ninguna de ellas, ni en gracia, habilidad o atractivo personal, igualaba a la primera.

Cuando todas las muchachas elegidas hubieron bailado, el rey levantó la mano.

“¿Cuál consideran la más hermosa, hombres blancos?” preguntó.

“La primera,” dije sin pensar. Al segundo siguiente lo lamenté, pues recordé que Infadoos nos había dicho que la mujer más hermosa debía ser ofrecida como sacrificio.

“Entonces, mi mente es como la suya, y mis ojos como los suyos. ¡Ella es la más hermosa! ¡y es una lástima para ella, porque debe morir!”

“¡Sí, debe morir!” chilló Gagool, lanzando una rápida mirada hacia la pobre muchacha, quien, aún ignorante del terrible destino que le esperaba, se encontraba a unos diez metros delante de un grupo de doncellas, ocupada en deshojar nerviosamente una flor de su corona, pétalo por pétalo.

“¿Por qué, oh rey?” dije, conteniendo mi indignación con dificultad; “la muchacha ha bailado bien y nos ha complacido; además es hermosa; sería duro recompensarla con la muerte.”

Twala rió al responder—

“Es nuestra costumbre, y las figuras que están sentadas en piedra allá,” y señaló hacia los tres picos distantes, “deben recibir lo que les corresponde. Si no sacrifico a la muchacha más hermosa hoy, la desgracia caerá sobre mí y mi casa. Así dice la profecía de mi pueblo: ‘Si el rey no ofrece el sacrificio de una muchacha hermosa, en el día de la danza de las doncellas, a los Antiguos que se sientan y vigilan en las montañas, entonces él caerá, y su casa.’ Miren, hombres blancos, mi hermano, que reinó antes que yo, no ofreció el sacrificio, por las lágrimas de la mujer, y él cayó, y su casa, y yo reino en su lugar. Está decidido; ¡ella debe morir!” Luego, volviéndose a los guardias—“Tráiganla aquí; Scragga, afila tu lanza.”

Dos de los hombres avanzaron, y al hacerlo, la muchacha, por primera vez dándose cuenta de su destino inminente, gritó y trató de huir. Pero las manos fuertes la sujetaron con firmeza y la llevaron, forcejeando y llorando, ante nosotros.

“¿Cómo te llamas, muchacha?” chilló Gagool. “¿Qué? ¿No responderás? ¿Debe el hijo del rey hacer su trabajo de inmediato?”

Ante esta insinuación, Scragga, luciendo más malvado que nunca, dio un paso adelante y levantó su gran lanza, y en ese momento vi la mano de Good deslizarse hacia su revólver. La pobre muchacha vio el débil destello del acero a través de sus lágrimas, y eso calmó su angustia. Dejó de forcejear y, juntando las manos convulsivamente, se quedó temblando de pies a cabeza.

“Miren,” gritó Scragga con gran alegría, “ella se estremece ante la vista de mi pequeño juguete incluso antes de probarlo,” y golpeó la ancha hoja de su lanza.

“Si alguna vez tengo la oportunidad, pagarás por eso, ¡maldito cachorro!” escuché murmurar a Good entre dientes.

“Ahora que estás tranquila, dinos tu nombre, querida. Vamos, habla y no temas,” dijo Gagool burlonamente.

“Oh, madre,” respondió la muchacha, con voz temblorosa, “me llamo Foulata, de la casa de Suko. Oh, madre, ¿por qué debo morir? ¡No he hecho nada malo!”

“Consuélate,” continuó la anciana con su odioso tono de burla. “Debes morir, en verdad, como sacrificio para los Antiguos que se sientan allá,” y señaló los picos; “pero es mejor dormir en la noche que trabajar en el día; es mejor morir que vivir, y morirás por la real mano del propio hijo del rey.”

La muchacha Foulata se retorció las manos con angustia y exclamó en voz alta: “¡Oh, cruel! ¡y yo tan joven! ¿Qué he hecho para no volver a ver el sol salir de la noche, ni a las estrellas seguir su camino al atardecer, para no recoger más flores cuando el rocío es espeso, ni escuchar la risa de las aguas? ¡Ay de mí, que nunca volveré a ver la choza de mi padre, ni sentir el beso de mi madre, ni cuidar el cordero enfermo! ¡Ay de mí, que ningún amante pondrá su brazo alrededor de mí y mirará en mis ojos, ni nacerán hijos de mí! ¡Oh, cruel, cruel!”

Y de nuevo se retorció las manos y volvió su rostro bañado en lágrimas y coronado de flores hacia el cielo, viéndose tan hermosa en su desesperación—pues en verdad era una mujer bellísima—que, sin duda, su aspecto habría enternecido el corazón de cualquiera menos cruel que los tres demonios que teníamos delante. La súplica del príncipe Arturo a los rufianes que vinieron a cegarlo no fue más conmovedora que la de esta salvaje doncella.

Pero ni Gagool ni el amo de Gagool se conmovieron, aunque vi señales de compasión entre los guardias que estaban detrás y en los rostros de los jefes; en cuanto a Good, soltó un fuerte resoplido de indignación e hizo un ademán como si fuera a acudir en su ayuda. Con toda la rapidez de una mujer, la desdichada joven interpretó lo que pasaba por su mente y, con un movimiento repentino, se arrojó ante él y le abrazó las "hermosas piernas blancas" con sus manos.

—¡Oh, padre blanco venido de las Estrellas! —exclamó—, cúbreme con el manto de tu protección; déjame refugiarme en la sombra de tu fuerza, para que pueda salvarme. Oh, líbrame de estos hombres crueles y de las misericordias de Gagool.

—Está bien, muchacha, yo te cuidaré —gritó Good en nervioso sajón—. Vamos, levántate, sé buena chica —y se inclinó y tomó su mano.

Twala se volvió e hizo una señal a su hijo, quien avanzó con la lanza en alto.

—Ahora es el momento —me susurró Sir Henry—; ¿a qué esperas?

—Estoy esperando ese eclipse —respondí—; llevo media hora observando la luna y nunca la vi más sana.

—Bueno, tendrás que arriesgarte ahora, o matarán a la chica. Twala está perdiendo la paciencia.

Reconociendo la fuerza del argumento, y tras lanzar una última mirada desesperada al brillante rostro de la luna—pues nunca el más ardiente astrónomo con una teoría por probar aguardó un evento celestial con tanta ansiedad—, avancé con toda la dignidad que pude reunir entre la muchacha postrada y la lanza alzada de Scragga.

—Rey —dije—, esto no será; no permitiremos tal cosa; deja que la muchacha se marche en paz.

Twala se levantó de su asiento, furioso y asombrado, y de entre los jefes y las apretadas filas de doncellas que se habían acercado poco a poco en previsión de la tragedia, surgió un murmullo de asombro.

—¡No será! ¡Perro blanco, que ladras al león en su cueva; no será! ¿Estás loco? Ten cuidado, no sea que el destino de esta polluela te alcance a ti y a los que están contigo. ¿Cómo podrás salvarla o salvarte tú? ¿Quién eres tú para interponerte entre mi voluntad y yo? ¡Atrás, te digo! ¡Scragga, mátala! ¡Eh, guardias! ¡prended a estos hombres!

A su grito, hombres armados corrieron rápidamente desde detrás de la choza, donde evidentemente habían sido apostados de antemano.

Sir Henry, Good y Umbopa se alinearon a mi lado y alzaron sus rifles.

—¡Alto! —grité con valentía, aunque en ese momento el corazón se me caía a los pies—. ¡Alto! Nosotros, los hombres blancos venidos de las Estrellas, decimos que esto no será. Acérquense un solo paso más y apagaremos la luna como una lámpara soplada por el viento, tal como podemos hacerlo quienes habitamos en su Casa, y sumiremos la tierra en tinieblas. Atrévanse a desobedecer y probarán nuestra magia.

Mi amenaza surtió efecto; los hombres se detuvieron y Scragga se quedó inmóvil ante nosotros, con la lanza en alto.

—¡Oídle! ¡oídle! —chilló Gagool—; oíd al mentiroso que dice que apagará la luna como una lámpara. Que lo haga, y la muchacha será perdonada. Sí, que lo haga, o muera junto a la muchacha, él y los que están con él.

Miré desesperado a la luna, y ahora, para mi intensa alegría y alivio, vi que nosotros—o mejor dicho, el almanaque—no nos habíamos equivocado. En el borde del gran orbe había un tenue anillo de sombra, mientras un tinte ahumado crecía y se extendía sobre su brillante superficie. Jamás olvidaré ese supremo, ese magnífico momento de alivio.

Entonces levanté solemnemente la mano hacia el cielo, ejemplo que siguieron Sir Henry y Good, y recité un par de versos de las “Leyendas de Ingoldsby” en el tono más impresionante que pude lograr. Sir Henry hizo lo propio con un versículo del Antiguo Testamento y algo sobre Balbus construyendo un muro, en latín, mientras Good se dirigía a la Reina de la Noche con un volumen de los más clásicos improperios que pudo recordar.

Lentamente la penumbra, la sombra de una sombra, se deslizó sobre la brillante superficie, y mientras avanzaba oí profundos suspiros de temor que surgían de la multitud a nuestro alrededor.

—¡Mira, oh rey! —grité—; ¡mira, Gagool! ¡Miren, jefes, pueblo y mujeres, y vean si los hombres blancos venidos de las Estrellas cumplen su palabra, o si no son más que vanos mentirosos!

—La luna se oscurece ante sus ojos; pronto habrá tinieblas—sí, tinieblas en la hora de la luna llena. Han pedido una señal; se les ha dado. ¡Oscurécele, oh Luna! retira tu luz, tú, Pura y Santa; haz que el orgulloso corazón de los usurpadores asesinos se humille en el polvo, y devora el mundo con sombras.

Un gemido de terror brotó de los espectadores. Algunos quedaron petrificados de miedo, otros se arrojaron de rodillas y clamaron en voz alta. En cuanto al rey, permaneció inmóvil y se puso pálido bajo su piel oscura. Solo Gagool mantuvo el valor.

—Pasará —gritó—; he visto lo mismo muchas veces; ningún hombre puede apagar la luna; no pierdan el ánimo; quédense quietos—la sombra pasará.

—Esperen y verán —respondí, brincando de emoción—. ¡Oh Luna! ¡Luna! ¡Luna! ¿por qué eres tan fría e inconstante? Esta cita apropiada era de las páginas de una novela popular que había leído recientemente, aunque ahora que lo pienso, fue ingrato de mi parte insultar a la Dama de los Cielos, que se estaba mostrando la más fiel de las amigas para nosotros, por mucho que se hubiera comportado con el apasionado amante de la novela. Luego añadí: —Sigue, Good, no recuerdo más poesía. Maldice todo lo que puedas, buen amigo.

Good respondió noblemente a esta exigencia de su inventiva. Jamás antes tuve la menor idea de la amplitud, profundidad y altura de las facultades de improperio de un oficial naval. Durante diez minutos continuó en varios idiomas sin detenerse, y apenas se repitió.

Mientras tanto, el anillo oscuro avanzaba, mientras toda aquella gran asamblea fijaba sus ojos en el cielo y miraba y miraba en un silencio fascinado. Extrañas y profanas sombras invadían la luz de la luna, un silencio ominoso llenaba el lugar. Todo se volvió tan quieto como la muerte. Lentamente, y en medio de este solemne silencio, los minutos pasaron, y mientras pasaban, la luna llena se sumergía cada vez más en la sombra de la tierra, mientras el segmento negro de su círculo se deslizaba con majestuosa solemnidad sobre los cráteres lunares. El gran orbe pálido parecía acercarse y crecer en tamaño. Tomó un tinte cobrizo, luego la parte de su superficie que aún no estaba oscurecida se volvió gris y cenicienta, y al fin, cuando la totalidad se aproximaba, sus montañas y llanuras podían verse resplandeciendo lúgubres a través de una penumbra carmesí.

El anillo de oscuridad avanzaba más y más; ya cubría más de la mitad del orbe rojo sangre. El aire se volvió denso y aún más teñido de un rojo oscuro. Avanzaba y avanzaba, hasta que apenas podíamos distinguir los rostros feroces del grupo frente a nosotros. Ya no surgía ningún sonido de los espectadores, y al fin Good dejó de maldecir.

—La luna está muriendo—los magos blancos han matado la luna —gritó por fin el príncipe Scragga—. Todos pereceremos en la oscuridad —y, animado por el miedo o la furia, o por ambos, alzó su lanza y la lanzó con todas sus fuerzas al pecho de Sir Henry. Pero olvidó las camisas de malla que el rey nos había dado y que llevábamos bajo la ropa. El acero rebotó inofensivo y, antes de que pudiera repetir el golpe, Curtis le arrebató la lanza de la mano y se la devolvió de un solo movimiento.

Scragga cayó muerto.

Al ver esto, y enloquecidos por el miedo a la creciente oscuridad y a la profana sombra que, según creían, devoraba la luna, los grupos de muchachas se dispersaron en confusión y corrieron gritando hacia las puertas. Ni siquiera ahí se detuvo el pánico. El propio rey, seguido por sus guardias, algunos de los jefes y Gagool, que cojeaba tras ellos con asombrosa agilidad, huyeron hacia las chozas, de modo que, al cabo de un minuto, nosotros mismos, la que iba a ser víctima Foulata, Infadoos y la mayoría de los jefes que nos habían visitado la noche anterior, quedamos solos en la escena, junto al cadáver de Scragga, el hijo de Twala.

—Jefes —dije—, les hemos dado la señal. Si están satisfechos, huyamos rápidamente al lugar del que hablaron. El hechizo ya no puede detenerse. Durará una hora y media. Cubrámonos en la oscuridad.

—Vamos —dijo Infadoos, echando a andar, ejemplo que siguieron los capitanes asombrados, nosotros y la joven Foulata, a quien Good tomó del brazo.

Antes de que llegáramos a la puerta del kraal, la luna se apagó por completo y, desde todos los rincones del firmamento, las estrellas irrumpieron en el cielo negro como la tinta.

Tomados de la mano, avanzamos a tientas por la oscuridad.