Capítulo XII — Antes de la batalla

Por suerte para nosotros, Infadoos y los jefes conocían perfectamente todos los senderos de la gran ciudad, de modo que pudimos avanzar por caminos laterales sin ser molestados y, a pesar de la oscuridad, progresamos bastante bien.

Viajamos durante una hora o más, hasta que finalmente el eclipse comenzó a pasar y el borde de la luna que había desaparecido primero volvió a hacerse visible. De repente, mientras observábamos, brotó de él una franja plateada de luz, acompañada de un maravilloso resplandor rojizo que colgaba sobre la negrura del cielo como una lámpara celestial, y era un espectáculo salvaje y hermoso. Cinco minutos después, las estrellas empezaron a desvanecerse y había suficiente luz para ver dónde estábamos. Entonces descubrimos que habíamos dejado atrás la ciudad de Loo y nos acercábamos a una gran colina de cima plana, de unas dos millas de circunferencia. Esta colina, de una formación común en Sudáfrica, no es muy alta; de hecho, su mayor elevación apenas supera los 200 pies, pero tiene forma de herradura y sus lados son bastante empinados y están cubiertos de rocas. En la meseta de pasto de su cima hay espacio suficiente para acampar, que se había utilizado como un cantón militar de considerable fortaleza. Su guarnición habitual era un regimiento de tres mil hombres, pero mientras subíamos trabajosamente el empinado costado de la montaña a la luz de la luna que regresaba, percibimos que había varios de esos regimientos acampados allí.

Al llegar por fin a la meseta, encontramos multitudes de hombres despertados de su sueño, temblando de miedo y apiñados unos junto a otros en la mayor consternación ante el fenómeno natural que presenciaban. Pasando entre ellos sin decir palabra, llegamos a una choza en el centro del terreno, donde nos sorprendió encontrar a dos hombres esperando, cargados con nuestras pocas pertenencias, que por supuesto habíamos tenido que dejar atrás en nuestra apresurada huida.

—Los mandé a buscar —explicó Infadoos—; y también esto —y levantó los pantalones, largamente perdidos, de Good.

Con una exclamación de júbilo, Good se abalanzó sobre ellos y de inmediato procedió a ponérselos.

—¡Seguramente mi señor no ocultará sus hermosas piernas blancas! —exclamó Infadoos con pesar.

Pero Good insistió, y solo una vez más el pueblo kukuana tuvo la oportunidad de ver sus hermosas piernas. Good es un hombre muy modesto. De ahí en adelante, tuvieron que conformarse con admirar su único bigote, su ojo transparente y sus dientes postizos.

Aún contemplando con nostálgica admiración los pantalones de Good, Infadoos nos informó a continuación que había ordenado a los regimientos reunirse en cuanto amaneciera, para explicarles en detalle el origen y las circunstancias de la rebelión decidida por los jefes, y para presentarles al legítimo heredero al trono, Ignosi.

Así, cuando salió el sol, las tropas —en total unos veinte mil hombres, y lo mejor del ejército kukuana— se reunieron en un gran espacio abierto al que acudimos. Los hombres estaban formados en tres lados de un denso cuadrado y ofrecían un espectáculo magnífico. Nos situamos en el lado abierto del cuadrado y pronto estuvimos rodeados por todos los principales jefes y oficiales.

Estos, después de que se proclamara silencio, fueron dirigidos por Infadoos. Narró, en un lenguaje vigoroso y elegante —pues, como la mayoría de los kukuanas de alto rango, era un orador nato—, la historia del padre de Ignosi y cómo había sido vilmente asesinado por Twala el rey, y su esposa e hijo expulsados para morir de hambre. Luego señaló que el pueblo sufría y gemía bajo el cruel gobierno de Twala, citando como ejemplo los acontecimientos de la noche anterior, cuando, bajo el pretexto de que eran malhechores, muchos de los más nobles del país habían sido sacados y cruelmente asesinados. Después continuó diciendo que los señores blancos venidos de las Estrellas, al mirar su país, habían percibido su aflicción y decidido, a gran inconveniencia personal, aliviar su destino; que por ello habían tomado de la mano al verdadero rey de los kukuanas, Ignosi, que languidecía en el exilio, y lo habían conducido por las montañas; que habían visto la maldad de los actos de Twala y, como señal para los indecisos y para salvar la vida de la joven Foulata, realmente, mediante el ejercicio de su alta magia, habían apagado la luna y matado al joven demonio Scragga; y que estaban dispuestos a apoyarlos y ayudarlos a derrocar a Twala y poner en su lugar al legítimo rey, Ignosi.

Terminó su discurso en medio de un murmullo de aprobación. Entonces Ignosi dio un paso al frente y comenzó a hablar. Tras reiterar todo lo dicho por Infadoos, su tío, concluyó un poderoso discurso con estas palabras:

—Oh jefes, capitanes, soldados y pueblo, han escuchado mis palabras. Ahora deben elegir entre mí y aquel que se sienta en mi trono, el tío que mató a su hermano y expulsó al hijo de su hermano para que muriera en el frío y la noche. Que yo soy en verdad el rey, estos —señalando a los jefes— pueden decírselo, pues han visto la serpiente en mi cintura. Si yo no fuera el rey, ¿estarían estos hombres blancos de mi lado con toda su magia? ¡Temblad, jefes, capitanes, soldados y pueblo! ¿No es acaso la oscuridad que han traído sobre la tierra para confundir a Twala y cubrir nuestra huida, oscuridad incluso en la hora de la luna llena, aún ante sus ojos?

—Lo es —respondieron los soldados.

—Yo soy el rey; les digo, yo soy el rey —prosiguió Ignosi, erguido en toda su estatura y levantando su hacha de batalla de hoja ancha sobre su cabeza—. Si hay algún hombre entre ustedes que diga que no es así, que se presente y pelearé con él ahora, y su sangre será una señal roja de que digo la verdad. Que se presente, digo —y agitó el gran hacha hasta que brilló bajo la luz del sol.

Como nadie parecía dispuesto a responder a esta heroica versión de “Ven, ven, y muere”, nuestro antiguo servidor continuó con su discurso.

—En verdad soy el rey, y si permanecen a mi lado en la batalla, si gano el día, irán conmigo a la victoria y el honor. Les daré bueyes y esposas, y ocuparán el lugar de todos los regimientos; y si caen, yo caeré con ustedes.

—Y he aquí que les hago esta promesa: cuando me siente en el trono de mis padres, cesará el derramamiento de sangre en la tierra. Ya no clamarán por justicia para encontrar la muerte, ya no los buscará el cazador de brujas para que sean asesinados sin causa. Nadie morirá salvo aquel que ofenda contra las leyes. Terminará el 'devorar' de sus kraales; cada uno de ustedes dormirá seguro en su propia choza y no temerá nada, y la justicia caminará con los ojos vendados por toda la tierra. ¿Han elegido, jefes, capitanes, soldados y pueblo?

—Hemos elegido, oh rey —fue la respuesta.

—Está bien. Vuelvan la cabeza y vean cómo los mensajeros de Twala salen de la gran ciudad, al este y al oeste, al norte y al sur, para reunir un gran ejército para matarme a mí y a ustedes, y a estos mis amigos y protectores. Mañana, o tal vez pasado mañana, vendrá contra nosotros con todos los que le sean fieles. Entonces veré al hombre que es verdaderamente mi hombre, el hombre que no teme morir por su causa; y les digo que no será olvidado en el tiempo del botín. He hablado, oh jefes, capitanes, soldados y pueblo. Ahora vayan a sus chozas y prepárense para la guerra.

Hubo una pausa, hasta que finalmente uno de los jefes levantó la mano y resonó el saludo real: “Koom”. Era la señal de que los soldados aceptaban a Ignosi como su rey. Luego marcharon en batallones.

Media hora después celebramos un consejo de guerra, al que asistieron todos los comandantes de los regimientos. Nos era evidente que pronto seríamos atacados por fuerzas abrumadoras. De hecho, desde nuestro punto de observación en la colina podíamos ver tropas reuniéndose y mensajeros saliendo de Loo en todas direcciones, sin duda para convocar soldados en ayuda del rey. De nuestro lado teníamos unos veinte mil hombres, compuestos por siete de los mejores regimientos del país. Twala, según calcularon Infadoos y los jefes, contaba con al menos treinta a treinta y cinco mil hombres en los que podía confiar, actualmente reunidos en Loo, y pensaban que para el mediodía del día siguiente podría reunir otros cinco mil o más a su favor. Por supuesto, era posible que algunas de sus tropas desertaran y se unieran a nosotros, pero no era una posibilidad en la que se pudiera confiar. Mientras tanto, estaba claro que Twala realizaba preparativos activos para someternos. Ya fuertes contingentes de hombres armados patrullaban alrededor de la base de la colina, y había otras señales también de un inminente asalto.

Sin embargo, Infadoos y los jefes opinaban que no habría ataque ese día, que se dedicaría a los preparativos y a eliminar, en lo posible, el efecto moral producido en la mente de los soldados por el supuesto oscurecimiento mágico de la luna. El asalto sería al día siguiente, decían, y resultaron tener razón.

Mientras tanto, nos pusimos a trabajar para fortalecer la posición de todas las maneras posibles. Casi todos los hombres fueron movilizados y, durante el día, que nos pareció demasiado corto, se avanzó mucho. Los senderos que subían la colina—que era más bien un sanatorio que una fortaleza, pues generalmente servía de campamento para los regimientos que venían de servir en zonas insalubres del país—fueron cuidadosamente bloqueados con montones de piedras, y todos los demás accesos se hicieron tan inexpugnables como el tiempo lo permitía. Se reunieron pilas de rocas en varios puntos para arrojarlas sobre el enemigo que avanzara, se asignaron puestos a los diferentes regimientos y se hicieron todos los preparativos que nuestra ingeniosidad conjunta pudo sugerir.

Poco antes del atardecer, mientras descansábamos tras la jornada, vimos acercarse hacia nosotros una pequeña compañía de hombres procedente de la dirección de Loo, uno de los cuales portaba una hoja de palma en la mano como señal de que venía en calidad de heraldo.

Cuando se acercó, Ignosi, Infadoos, uno o dos jefes y nosotros mismos bajamos al pie de la montaña para recibirlo. Era un sujeto de aspecto valeroso, que vestía el reglamentario manto de piel de leopardo.

—¡Salud! —exclamó al llegar—; el saludo del rey a quienes hacen guerra impía contra el rey; el saludo del león a los chacales que gruñen en torno a sus talones.

—Habla —dije.

—Estas son las palabras del rey. Ríndanse a la misericordia del rey antes de que les sobrevenga un mal mayor. Ya se ha arrancado el hombro al toro negro, y el rey lo pasea sangrante por el campamento.

Esta cruel costumbre no es exclusiva de los kukuanas, sino que es bastante común entre las tribus africanas con motivo del estallido de una guerra o de cualquier otro importante acontecimiento público.—A.Q.

—¿Cuáles son las condiciones de Twala? —pregunté por curiosidad.

—Sus condiciones son misericordiosas, dignas de un gran rey. Estas son las palabras de Twala, el tuerto, el poderoso, esposo de mil esposas, señor de los kukuanas, guardián del Gran Camino (el Camino de Salomón), amado de los Extraños que permanecen en silencio en aquellas montañas (las Tres Brujas), Becerro de la Vaca Negra, Elefante cuyo paso estremece la tierra, Terror de los malvados, Avestruz cuyos pies devoran el desierto, el grande, el negro, el sabio, rey de generación en generación: estas son las palabras de Twala: ‘Tendré misericordia y me contentaré con poca sangre. Uno de cada diez morirá, los demás quedarán libres; pero el hombre blanco Incubu, que mató a Scragga mi hijo, y el negro su sirviente, que pretende mi trono, e Infadoos mi hermano, que urde rebelión contra mí, estos morirán torturados como ofrenda a los Silenciosos.’ Tales son las misericordiosas palabras de Twala.

Tras consultar un poco con los demás, le respondí en voz alta, para que los soldados pudieran oír, de esta manera:

—Regresa, perro, a Twala, que te envió, y dile que nosotros, Ignosi, legítimo rey de los kukuanas, Incubu, Bougwan y Macumazahn, los sabios venidos de las Estrellas, que oscurecen la luna, Infadoos, de la casa real, y los jefes, capitanes y pueblo aquí reunidos, respondemos y decimos: ‘Que no nos rendiremos; que antes de que el sol se ponga dos veces, el cadáver de Twala se endurecerá ante la puerta de Twala, e Ignosi, cuyo padre Twala mató, reinará en su lugar.’ Ahora vete, antes de que te azotemos, y cuídate de alzar la mano contra quienes somos.

El heraldo rió a carcajadas. —No asustan a los hombres con palabras tan altisonantes —gritó—. Muéstrense igual de valientes mañana, oh ustedes que oscurecen la luna. Sean valientes, luchen y alégrense, antes de que los cuervos devoren sus huesos hasta que sean más blancos que sus rostros. Adiós; tal vez nos encontremos en la batalla; no huyan a las Estrellas, sino espérenme, se los ruego, hombres blancos. Con este dardo de sarcasmo se retiró, y casi de inmediato el sol se ocultó.

Aquella noche fue muy ajetreada, pues, aunque estábamos cansados, en la medida en que la luz de la luna lo permitía, todos los preparativos para la batalla del día siguiente continuaron, y mensajeros iban y venían constantemente del lugar donde estábamos reunidos en consejo. Por fin, alrededor de una hora después de medianoche, todo lo que podía hacerse se hizo, y el campamento, salvo por el ocasional reto del centinela, cayó en silencio. Sir Henry y yo, acompañados de Ignosi y uno de los jefes, descendimos la colina e hicimos una ronda por los puestos avanzados. Mientras avanzábamos, de pronto, desde los lugares más inesperados, brillaban lanzas a la luz de la luna, sólo para desaparecer cuando pronunciábamos la contraseña. Nos quedó claro que nadie dormía en su puesto. Luego regresamos, abriéndonos paso con cautela entre miles de guerreros dormidos, muchos de los cuales estaban tomando su último descanso terrenal.

La luz de la luna, que centelleaba sobre sus lanzas, iluminaba sus rostros y los volvía espectrales; el viento frío de la noche agitaba sus altas y fúnebres plumas. Allí yacían, en confusión salvaje, con los brazos extendidos y los miembros retorcidos; sus formas recias y severas lucían extrañas e inhumanas bajo la luz lunar.

—¿Cuántos de estos crees que estarán vivos a esta hora mañana? —preguntó Sir Henry.

Negué con la cabeza y volví a mirar a los hombres dormidos, y para mi imaginación, cansada pero aún excitada, parecía como si la Muerte ya los hubiera tocado. El ojo de mi mente distinguía a aquellos marcados para la matanza, y en mi corazón irrumpió un gran sentimiento del misterio de la vida humana y una abrumadora tristeza ante su futilidad y desdicha. Esta noche, estos miles duermen su sueño saludable; mañana, ellos y muchos otros con ellos, tal vez nosotros mismos, yacerán rígidos en el frío; sus esposas quedarán viudas, sus hijos huérfanos, y su lugar no los conocerá más. Sólo la vieja luna brillará tranquila, el viento nocturno agitará los pastos y la vasta tierra descansará, como lo hacía hace eones antes de que existiéramos y lo hará eones después de que hayamos sido olvidados.

Sin embargo, el hombre no muere mientras el mundo, a la vez su madre y su monumento, permanezca. Su nombre se pierde, es cierto, pero el aliento que respiró aún agita las copas de los pinos en las montañas, el eco de las palabras que pronunció aún resuena en el espacio; los pensamientos que su mente engendró los hemos heredado hoy; sus pasiones son nuestra causa de vida; las alegrías y tristezas que conoció son nuestros viejos amigos—el final del que huyó horrorizado nos alcanzará también a nosotros.

En verdad, el universo está lleno de fantasmas, no espectros envueltos en sábanas de cementerio, sino los elementos inextinguibles de la vida individual, que, habiendo existido una vez, nunca pueden morir, aunque se mezclen y cambien, y cambien de nuevo por siempre.

Todo tipo de reflexiones de esta índole cruzaban por mi mente—pues, a medida que envejezco, lamento decir que un detestable hábito de pensar parece apoderarse de mí—mientras permanecía de pie contemplando aquellas severas y fantásticas filas de guerreros, que dormían, como ellos dicen, "sobre sus lanzas".

—Curtis —dije—, estoy en un estado de lamentable temor.

Sir Henry se acarició la barba rubia y rió, mientras respondía:

—Te he oído hacer ese tipo de comentario antes, Quatermain.

—Bueno, esta vez lo digo en serio. ¿Sabes? Dudo mucho que alguno de nosotros siga con vida mañana por la noche. Seremos atacados por fuerzas abrumadoras, y es pura suerte si logramos mantener esta posición.

—Al menos, nos llevaremos a varios por delante. Mira, Quatermain, este asunto es desagradable, y uno en el que, propiamente, no deberíamos estar involucrados, pero ya estamos metidos, así que debemos hacer lo mejor posible. Personalmente, prefiero morir luchando que de cualquier otra manera, y ahora que parece haber pocas posibilidades de encontrar a mi pobre hermano, la idea me resulta más llevadera. Pero la fortuna favorece a los valientes, y puede que tengamos éxito. De cualquier modo, la batalla será terrible, y como tenemos una reputación que mantener, necesitaremos estar en el centro de la acción.

Hizo este último comentario con voz melancólica, pero había un brillo en sus ojos que desmentía su tristeza. Tengo la impresión de que a Sir Henry Curtis en realidad le gusta pelear.

Después de esto, dormimos un par de horas.

Justo al amanecer, Infadoos nos despertó para decirnos que se observaba gran actividad en Loo, y que partidas de exploradores del rey estaban haciendo retroceder a nuestros puestos avanzados.

Nos levantamos y nos vestimos para el combate, cada uno poniéndose su camisa de malla, prendas por las cuales, en ese momento, nos sentíamos sumamente agradecidos. Sir Henry llevó la cuestión al extremo y se vistió como un guerrero nativo. “Cuando estés en Kukuanalandia, haz como los kukuanas”, comentó mientras se colocaba el reluciente acero sobre su ancho pecho, al que se ajustaba como un guante. Y no se detuvo ahí. A su pedido, Infadoos le había proporcionado un uniforme de guerra nativo completo. Alrededor del cuello se sujetó la capa de piel de leopardo de un oficial al mando, en la frente se ató el penacho de plumas negras de avestruz que solo usan los generales de alto rango, y en la cintura una magnífica moocha de colas de buey blancas. Un par de sandalias, una ajorca de pelo de cabra, un pesado hacha de guerra con mango de cuerno de rinoceronte, un escudo redondo de hierro cubierto con piel de buey blanca y el número reglamentario de tollas, o cuchillos arrojadizos, completaban su equipo, al que sin embargo añadió su revólver. Sin duda, el atuendo era salvaje, pero debo decir que rara vez he visto una imagen más imponente que la que ofrecía Sir Henry Curtis de esa manera. Realzaba al máximo su magnífica complexión, y cuando Ignosi llegó poco después, ataviado de modo similar, pensé que nunca antes había visto a dos hombres tan espléndidos.

En cuanto a Good y a mí, la armadura no nos sentaba ni de lejos tan bien. Para empezar, Good insistió en conservar sus recién hallados pantalones, y un caballero bajo y robusto, con un monóculo y la mitad de la cara afeitada, vestido con una camisa de malla cuidadosamente metida en unos pantalones de pana bastante gastados, resulta más curioso que imponente. En mi caso, como la camisa de malla me quedaba grande, me la puse sobre toda la ropa, lo que la hacía abultarse de manera poco elegante. Sin embargo, me deshice de los pantalones, quedándome solo con mis veldtschoons, pues había decidido entrar en batalla con las piernas desnudas para estar más ligero en caso de que fuera necesario retirarse rápidamente. La cota de malla, una lanza, un escudo que no sabía usar, un par de tollas, un revólver y un enorme penacho que sujeté en la parte superior de mi sombrero de caza, para dar un toque feroz a mi aspecto, completaban mi modesto equipo. Además de todos estos artículos, por supuesto llevábamos nuestros rifles, pero como la munición era escasa y serían inútiles en caso de una carga, acordamos que los llevaran porteadores detrás de nosotros.

Cuando por fin estuvimos equipados, comimos algo a toda prisa y luego salimos a ver cómo marchaban las cosas. En un punto de la meseta de la montaña había un pequeño koppie de piedra marrón, que servía al doble propósito de cuartel general y torre de observación. Allí encontramos a Infadoos rodeado por su propio regimiento, los Grises, que sin duda era el mejor del ejército kukuana y el mismo que habíamos visto por primera vez en el kraal exterior. Este regimiento, ahora con tres mil quinientos hombres, estaba en reserva, y los soldados yacían en la hierba por compañías, observando cómo las fuerzas del rey salían de Loo en largas columnas semejantes a hormigas. Parecía no haber fin para la longitud de esas columnas—eran tres en total, y cada una de ellas contaba, según calculamos, al menos once o doce mil hombres.

Tan pronto como salieron de la ciudad, los regimientos se formaron. Entonces, un grupo marchó hacia la derecha, otro hacia la izquierda y el tercero avanzó lentamente hacia nosotros.

—Ah —dijo Infadoos—, van a atacarnos por tres lados a la vez.

Esto parecía una noticia bastante seria, pues nuestra posición en la cima de la montaña, que tenía una circunferencia de una milla y media, era bastante extensa, por lo que era importante concentrar nuestra fuerza defensiva, relativamente pequeña, tanto como fuera posible. Pero como no podíamos decidir de qué manera seríamos atacados, tuvimos que hacer lo mejor que pudiéramos y, en consecuencia, enviamos órdenes a los distintos regimientos para que se prepararan a recibir los asaltos por separado.