Capítulo XIII — El ataque

Lenta y silenciosamente, sin la menor muestra de prisa o excitación, las tres columnas avanzaron. Cuando estuvieron a unos quinientos metros de nosotros, la columna principal o central se detuvo al pie de una lengua de llanura abierta que se adentraba en la colina, para dar tiempo a las otras divisiones de rodear nuestra posición, que tenía más o menos la forma de una herradura, con sus dos puntas orientadas hacia la ciudad de Loo. El objetivo de esta maniobra era que el asalto triple se realizara de manera simultánea.

—¡Oh, por una ametralladora Gatling! —gimió Good, contemplando las apretadas falanges que teníamos debajo—. Limpiaría esa llanura en veinte minutos.

—No tenemos una, así que no sirve de nada desearla; pero, ¿por qué no intentas un disparo, Quatermain? —dijo Sir Henry—. Veamos qué tan cerca puedes llegar de ese tipo alto que parece estar al mando. Te apuesto dos a uno a que fallas, y una libra entera, a pagar honestamente si alguna vez salimos de esta, a que no dejas la bala a menos de cinco metros.

Esto me picó, así que, cargando el express con bala sólida, esperé hasta que mi objetivo se alejó unos diez metros de sus fuerzas, para observar mejor nuestra posición, acompañado solo de un ordenanza; entonces, acostado y apoyando el express sobre una roca, lo apunté. El rifle, como todos los express, solo estaba calibrado para trescientos cincuenta metros, así que, para compensar la caída de la trayectoria, apunté a la mitad del cuello, lo que, calculé, debía alcanzarle en el pecho. Él permaneció completamente quieto y me dio todas las oportunidades, pero ya fuera por la emoción, el viento o el hecho de que era un tiro largo, no lo sé, pero esto fue lo que sucedió. Creyendo tenerlo perfectamente en la mira, disparé, y cuando la bocanada de humo se disipó, para mi disgusto, vi a mi hombre de pie, ileso, mientras que su ordenanza, que estaba al menos tres pasos a la izquierda, yacía en el suelo aparentemente muerto. Girando rápidamente, el oficial al que había apuntado empezó a correr hacia sus hombres, evidentemente alarmado.

—¡Bravo, Quatermain! —gritó Good—. Lo has asustado.

Esto me enfureció mucho, porque, si puedo evitarlo, odio fallar en público. Cuando un hombre domina solo un arte, le gusta mantener su reputación en ese arte. Fuera de mí por el fracaso, hice una locura. Apuntando rápidamente al general mientras corría, disparé el segundo cañón. Al instante, el pobre hombre levantó los brazos y cayó de bruces. Esta vez no me equivoqué; y—lo digo como prueba de cuán poco pensamos en los demás cuando nuestra propia seguridad, orgullo o reputación están en juego—fui lo bastante insensible como para sentirme encantado con la escena.

Los regimientos que presenciaron la hazaña vitorearon salvajemente ante esa muestra de magia del hombre blanco, que tomaron como un presagio de éxito, mientras que la fuerza a la que pertenecía el general—que, como supimos después, él comandaba—retrocedió en confusión. Sir Henry y Good tomaron entonces sus rifles y comenzaron a disparar, el último barriendo con esmero la densa masa frente a él con otro Winchester de repetición, y yo también hice uno o dos disparos más, con el resultado, según pudimos juzgar, de dejar fuera de combate a unos seis u ocho hombres antes de que salieran de nuestro alcance.

Justo cuando dejamos de disparar, se oyó un rugido ominoso a nuestra extrema derecha, y luego un rugido similar se elevó a nuestra izquierda. Las otras dos divisiones nos estaban atacando.

Al oír el sonido, la masa de hombres frente a nosotros se abrió un poco y avanzó hacia la colina y por la lengua de césped desnudo a trote lento, entonando una canción de voz profunda mientras corrían. Seguimos disparando de manera constante con nuestros rifles mientras se acercaban, Ignosi uniéndose de vez en cuando, y abatimos a varios hombres, pero, por supuesto, nuestro efecto sobre esa inmensa oleada de humanidad armada no fue mayor que el de quien arroja guijarros contra una ola que rompe.

Avanzaron con un grito y el entrechocar de lanzas; ahora estaban derribando los piquetes que habíamos colocado entre las rocas al pie de la colina. Después de eso, el avance fue un poco más lento, pues aunque hasta entonces no habíamos ofrecido una oposición seria, las fuerzas atacantes debían subir la colina, y lo hacían despacio para ahorrar aliento. Nuestra primera línea de defensa estaba a mitad de la pendiente, la segunda cincuenta metros más atrás, mientras que la tercera ocupaba el borde de la meseta.

Asaltaron con fuerza, gritando su grito de guerra: “¡Twala! ¡Twala! ¡Chiele! ¡Chiele!” (¡Twala! ¡Twala! ¡Golpea! ¡Golpea!) “¡Ignosi! ¡Ignosi! ¡Chiele! ¡Chiele!” respondieron los nuestros. Ya estaban muy cerca, y las tollas, o cuchillos arrojadizos, comenzaron a brillar de un lado a otro, y entonces, con un grito espantoso, la batalla se cerró.

De un lado a otro oscilaba la masa de guerreros en lucha, los hombres caían rápido como hojas en viento otoñal; pero no pasó mucho tiempo antes de que el peso superior de la fuerza atacante comenzara a notarse, y nuestra primera línea de defensa fue lentamente empujada hacia atrás hasta fusionarse con la segunda. Aquí la lucha fue muy feroz, pero de nuevo los nuestros fueron obligados a retroceder y subir, hasta que, finalmente, a los veinte minutos de comenzada la pelea, nuestra tercera línea entró en acción.

Pero para entonces los atacantes estaban muy agotados, y además habían perdido muchos hombres entre muertos y heridos, y romper esa tercera e impenetrable barrera de lanzas resultó estar más allá de sus fuerzas. Durante un tiempo, las líneas agitadas de salvajes se balancearon de un lado a otro, en el feroz vaivén de la batalla, y el resultado era incierto. Sir Henry observaba la lucha desesperada con la mirada encendida, y entonces, sin decir palabra, corrió seguido de Good y se lanzó al centro mismo del combate. Por mi parte, me quedé donde estaba.

Los soldados divisaron su alta figura al lanzarse a la batalla, y se elevó un grito de—

—¡Nanzia Incubu! ¡Nanzia Unkungunklovo! (¡Aquí está el Elefante!) ¡Chiele! ¡Chiele!

Desde ese momento el final dejó de estar en duda. Palmo a palmo, luchando con espléndido coraje, la fuerza atacante fue empujada colina abajo, hasta que finalmente se replegó sobre sus reservas en algo parecido a la confusión. En ese instante, además, llegó un mensajero para decir que el ataque por la izquierda había sido rechazado; y yo apenas comenzaba a felicitarme, creyendo que el asunto había terminado por el momento, cuando, para nuestro horror, vimos a nuestros hombres que habían estado defendiendo la derecha siendo empujados hacia nosotros a través de la llanura, seguidos por enjambres de enemigos, que evidentemente habían tenido éxito en ese punto.

Ignosi, que estaba a mi lado, comprendió la situación de un vistazo y dio una orden rápida. Al instante, el regimiento de reserva que nos rodeaba, los Grises, se desplegó.

De nuevo Ignosi dio una orden, que fue repetida por los capitanes, y en otro segundo, para mi profundo disgusto, me encontré envuelto en un furioso ataque contra el enemigo que avanzaba. Aprovechando todo lo posible la enorme figura de Ignosi como escudo, hice de tripas corazón y avancé a ser muerto como si me gustara. En uno o dos minutos—íbamos abriéndonos paso entre los grupos de nuestros hombres que huían, quienes de inmediato comenzaron a reorganizarse tras nosotros, y entonces estoy seguro de que no sé qué sucedió. Todo lo que recuerdo es un espantoso estruendo de escudos chocando y la súbita aparición de un enorme rufián, cuyos ojos parecían salirse de sus órbitas, viniendo directamente hacia mí con una lanza ensangrentada. Pero—lo digo con orgullo—estuve a la altura—o más bien a la bajura—de la ocasión. Era una situación ante la cual la mayoría habría colapsado de una vez por todas. Viendo que si me quedaba donde estaba sería muerto, al ver la horrible aparición me lancé al suelo frente a él con tal destreza que, al no poder detenerse, se precipitó de cabeza por encima de mi cuerpo tendido. Antes de que pudiera levantarse, yo ya me había puesto en pie y resolví el asunto desde atrás con mi revólver.

Poco después, alguien me derribó y no recuerdo nada más de esa carga.

Cuando volví en mí, me encontré de regreso en el kopje, con Good inclinado sobre mí sosteniendo un poco de agua en una calabaza.

—¿Cómo te sientes, viejo amigo? —preguntó ansioso.

Me levanté y me sacudí antes de responder.

—Bastante bien, gracias —contesté.

—¡Gracias al cielo! Cuando vi que te llevaban, me sentí realmente mal; pensé que estabas perdido.

—No esta vez, muchacho. Creo que solo recibí un golpe en la cabeza, que me dejó aturdido. ¿Cómo terminó todo?

—Han sido rechazados en todos los frentes por ahora. La pérdida es terriblemente grande; tenemos al menos dos mil entre muertos y heridos, y ellos deben haber perdido tres mil. Mira, ¡qué espectáculo! —y señaló hacia largas filas de hombres avanzando de a cuatro.

En el centro de cada grupo de cuatro, y siendo llevado por ellos, había una especie de bandeja de cuero, de las cuales una fuerza kukuana siempre lleva una buena cantidad, con un lazo como asa en cada esquina. Sobre estas bandejas—y su número parecía interminable—yacían hombres heridos, que al llegar eran examinados apresuradamente por los médicos, de los cuales diez estaban asignados a cada regimiento. Si la herida no era fatal, el paciente era retirado y atendido con el mayor cuidado posible dadas las circunstancias. Pero si, por el contrario, la condición del herido resultaba desesperada, lo que seguía era muy terrible, aunque sin duda podría considerarse un acto de verdadera misericordia. Uno de los médicos, bajo el pretexto de realizar un examen, abría rápidamente una arteria con un cuchillo afilado, y en uno o dos minutos el paciente expiraba sin dolor. Ese día hubo muchos casos en que esto se hizo. De hecho, se realizaba en la mayoría de los casos cuando la herida estaba en el cuerpo, pues la incisión causada por las lanzas enormemente anchas que usaban los kukuanas generalmente hacía imposible la recuperación. En la mayoría de los casos, los pobres heridos ya estaban inconscientes, y en otros, el fatal “corte” de la arteria se realizaba tan rápida y suavemente que no parecían notarlo. Aun así, era un espectáculo espantoso, y uno del que nos alegramos de escapar; en verdad, no recuerdo nada similar que me haya afectado más que ver a esos valientes soldados ser liberados del dolor por los médicos de manos ensangrentadas, salvo, quizá, en una ocasión en la que, tras un ataque, vi a una fuerza de suazis enterrando vivos a sus heridos sin esperanza.

Apresurándonos a dejar esa escena espantosa y dirigiéndonos al otro lado del kopje, encontramos a Sir Henry, quien aún sostenía un hacha de guerra en la mano, a Ignosi, Infadoos y uno o dos de los jefes en profunda consulta.

—Gracias al cielo, aquí están, Quatermain. No logro entender del todo lo que Ignosi quiere hacer. Parece que, aunque hemos rechazado el ataque, Twala está recibiendo grandes refuerzos y muestra disposición a sitiarnos, con la intención de matarnos de hambre.

—Eso es complicado.

—Sí; especialmente porque Infadoos dice que el suministro de agua se ha agotado.

—Mi señor, así es —dijo Infadoos—; el manantial no puede abastecer las necesidades de tanta multitud, y está fallando rápidamente. Antes de la noche todos tendremos sed. Escucha, Macumazahn. Eres sabio, y sin duda has visto muchas guerras en las tierras de donde vienes, si es que en verdad hacen guerras en las Estrellas. Ahora dinos, ¿qué haremos? Twala ha traído muchos hombres frescos para reemplazar a los que han caído. Sin embargo, Twala ha aprendido su lección; el halcón no pensó encontrar a la garza preparada; pero nuestro pico ha perforado su pecho; teme atacarnos de nuevo. Nosotros también estamos heridos, y él esperará a que muramos; se enroscará a nuestro alrededor como una serpiente alrededor de un antílope, y luchará la lucha de 'sentarse y esperar'.

—Te escucho —dije.

—Así, Macumazahn, ves que no tenemos agua aquí, y sólo un poco de comida, y debemos elegir entre estas tres cosas: languidecer como un león hambriento en su guarida, o intentar abrirnos paso hacia el norte, o —y aquí se levantó y señaló hacia la densa masa de nuestros enemigos— lanzarnos directamente a la garganta de Twala. Incubu, el gran guerrero —pues hoy luchó como un búfalo en una red, y los soldados de Twala caían ante su hacha como el maíz joven bajo el granizo; con estos ojos lo vi— Incubu dice '¡Cargar!'; pero el Elefante siempre tiende a cargar. Ahora, ¿qué dice Macumazahn, el astuto viejo zorro, que ha visto mucho y le gusta morder a su enemigo por la espalda? La última palabra la tiene Ignosi el rey, pues es derecho de rey hablar de la guerra; pero escuchemos tu voz, oh Macumazahn, que vigilas por la noche, y también la voz de aquel del ojo transparente.

—¿Qué dices tú, Ignosi? —pregunté.

—No, padre mío —respondió nuestro antiguo sirviente, quien ahora, vestido como estaba con toda la panoplia de la guerra salvaje, parecía un rey guerrero en toda regla—, habla tú, y deja que yo, que no soy más que un niño en sabiduría comparado contigo, escuche tus palabras.

Así instado, tras consultar rápidamente con Good y Sir Henry, expuse brevemente mi opinión en el sentido de que, estando atrapados, nuestra mejor oportunidad, especialmente considerando la falta de agua, era iniciar un ataque contra las fuerzas de Twala. Luego recomendé que el ataque se realizara de inmediato, “antes de que nuestras heridas se pusieran rígidas”, y también antes de que la visión de la abrumadora fuerza de Twala hiciera que los corazones de nuestros soldados “se encogieran como la grasa ante el fuego”. De lo contrario, señalé, algunos de los capitanes podrían cambiar de opinión y, haciendo las paces con Twala, desertar a su bando, o incluso traicionarnos en sus manos.

Esta opinión pareció, en general, ser bien recibida; de hecho, entre los kukuanas, mis palabras eran escuchadas con un respeto que nunca antes ni después se les ha concedido. Pero la verdadera decisión sobre nuestros planes recaía en Ignosi, quien, desde que había sido reconocido como el legítimo rey, podía ejercer los casi ilimitados derechos de soberanía, incluyendo, por supuesto, la decisión final en asuntos de estrategia, y era a él a quien ahora todos dirigían la mirada.

Por fin, tras una pausa en la que parecía estar pensando profundamente, habló.

—Incubu, Macumazahn y Bougwan, valientes hombres blancos y mis amigos; Infadoos, mi tío, y jefes; mi corazón está decidido. Atacaré a Twala hoy, y pondré mi destino en ese golpe, sí, y mi vida—mi vida y también las suyas. Escuchen; así golpearé. Ven cómo la colina se curva como una media luna, y cómo la llanura se extiende como una lengua verde hacia nosotros dentro de la curva?

—Lo vemos —respondí.

—Bien; ahora es mediodía, y los hombres comen y descansan tras el trabajo de la batalla. Cuando el sol haya girado y avanzado un poco hacia la oscuridad, que tu regimiento, tío mío, avance con otro más hacia la lengua verde, y será que cuando Twala lo vea lanzará su fuerza contra ustedes para aplastarlos. Pero el lugar es angosto, y los regimientos sólo podrán venir contra ti de uno en uno; así podrán ser destruidos uno a uno, y los ojos de todo el ejército de Twala estarán fijos en una lucha como nunca ha visto hombre vivo. Y contigo, tío mío, irá Incubu mi amigo, para que cuando Twala vea su hacha de guerra brillando en la primera fila de los Grises su corazón se debilite. Y yo iré con el segundo regimiento, el que te sigue, de modo que si ustedes son destruidos, como podría suceder, aún quede un rey para luchar; y conmigo irá Macumazahn el sabio.

—Está bien, oh rey —dijo Infadoos, contemplando al parecer la certeza de la completa aniquilación de su regimiento con perfecta calma. Realmente, estos kukuanas son un pueblo admirable. La muerte no les causa temor cuando se trata de cumplir con su deber.

—Y mientras los ojos de la multitud de soldados de Twala estén así fijos en la lucha —continuó Ignosi—, mira, un tercio de los hombres que aún nos quedan vivos (es decir, unos 6,000) avanzarán sigilosamente por el cuerno derecho de la colina y caerán sobre el flanco izquierdo de la fuerza de Twala, y un tercio avanzará por el cuerno izquierdo y caerá sobre el flanco derecho de Twala. Y cuando vea que los cuernos están listos para embestir a Twala, entonces yo, con los hombres que me queden, cargaré de frente contra Twala, y si la fortuna nos acompaña, el día será nuestro, y antes de que la Noche lleve sus bueyes negros de montaña en montaña, nos sentaremos en paz en Loo. Ahora comamos y preparémonos; e Infadoos, prepárate para que el plan se lleve a cabo sin falta; y espera, que mi padre blanco Bougwan vaya con el cuerno derecho, para que su ojo brillante dé valor a los capitanes.

Los preparativos para el ataque, así resumidos, se pusieron en marcha con una rapidez que hablaba bien de la perfección del sistema militar kukuana. En poco más de una hora se repartieron y devoraron las raciones, se formaron las divisiones, se explicó el plan de ataque a los líderes, y toda la fuerza, compuesta por unos 18,000 hombres, estaba lista para moverse, a excepción de una guardia que quedó a cargo de los heridos.

Poco después, Good se acercó a Sir Henry y a mí.

—Adiós, amigos —dijo—; me voy con el ala derecha según las órdenes; así que he venido a estrecharles la mano, por si acaso no nos volvemos a ver, ya saben —añadió significativamente.

Nos dimos la mano en silencio, y no sin mostrar tanta emoción como suelen mostrar los anglosajones.

—Es un asunto extraño —dijo Sir Henry, con la voz profunda temblando un poco—, y confieso que no espero ver el sol de mañana. Por lo que entiendo, los Grises, con quienes debo ir, lucharán hasta ser aniquilados para permitir que las alas rodeen inadvertidas y flanqueen a Twala. Bueno, que así sea; al menos, será una muerte digna de un hombre. Adiós, viejo amigo. ¡Dios te bendiga! Espero que salgas adelante y vivas para quedarte con los diamantes; pero si lo logras, sigue mi consejo y no te metas más con Pretendientes.

Un segundo después, Good nos estrechó la mano a ambos y se marchó; entonces Infadoos se acercó y condujo a Sir Henry a su lugar al frente de los Grises, mientras yo, no sin muchas dudas, partía con Ignosi hacia mi puesto en el segundo regimiento de ataque.