Capítulo XIV — La última resistencia de los Grises

A los pocos minutos, los regimientos destinados a ejecutar los movimientos de flanqueo se alejaron en silencio, manteniéndose cuidadosamente al abrigo del terreno elevado para ocultar su avance de los agudos ojos de los exploradores de Twala.

Se permitió que transcurriera media hora o más entre la partida de los cuernos o alas del ejército antes de que los Greys y su regimiento de apoyo, conocido como los Búfalos, que formaban el pecho y estaban destinados a soportar el peso principal de la batalla, hicieran el menor movimiento.

Ambos regimientos estaban casi perfectamente frescos y a plena fuerza; los Greys habían estado en reserva por la mañana y solo habían perdido un pequeño número de hombres al rechazar aquella parte del ataque que había logrado romper la línea de defensa, en la ocasión en que yo cargué con ellos y quedé aturdido por mi osadía. En cuanto a los Búfalos, habían formado la tercera línea de defensa en la izquierda, y como la fuerza atacante en ese punto no había conseguido atravesar la segunda, apenas habían entrado en acción.

Infadoos, que era un viejo general astuto y conocía la importancia absoluta de mantener el ánimo de sus hombres en vísperas de un encuentro tan desesperado, empleó la pausa en dirigirse a su propio regimiento, los Greys, en lenguaje poético: les explicó el honor que recibían al ser puestos así en la vanguardia de la batalla y al tener al gran guerrero blanco venido de las Estrellas luchando con ellos en sus filas; y prometió grandes recompensas en ganado y ascensos a todos los que sobrevivieran en caso de que las armas de Ignosi triunfaran.

Miré las largas filas de ondeantes plumas negras y los rostros severos bajo ellas, y suspiré al pensar que en una sola hora la mayoría, si no todos, de esos magníficos guerreros veteranos, ninguno de los cuales tenía menos de cuarenta años, yacerían muertos o moribundos en el polvo. No podía ser de otro modo; estaban siendo condenados, con esa sabia indiferencia por la vida humana que caracteriza a los grandes generales y que a menudo salva a sus fuerzas y logra sus fines, a una matanza segura, para dar a su causa y al resto del ejército una oportunidad de éxito. Estaban predestinados a morir, y ellos sabían la verdad. Su tarea sería enfrentarse regimiento tras regimiento del ejército de Twala en la estrecha franja de verde bajo nosotros, hasta ser exterminados o hasta que las alas encontraran una oportunidad favorable para su ataque. Y sin embargo, no vacilaron, ni pude detectar señal alguna de miedo en el rostro de ningún guerrero. Allí estaban, yendo a una muerte segura, a punto de abandonar para siempre la bendita luz del día, y aun así capaces de contemplar su destino sin un temblor. Incluso en ese momento no pude evitar comparar su estado de ánimo con el mío, que distaba mucho de ser cómodo, y suspirar con envidia y admiración. Jamás había visto antes una devoción tan absoluta a la idea del deber, ni una indiferencia tan completa a sus amargos frutos.

“¡He aquí a su rey!”, concluyó el viejo Infadoos, señalando a Ignosi; “vayan, luchen y caigan por él, como es el deber de los hombres valientes, y maldito y deshonrado para siempre sea el nombre de aquel que rehúya la muerte por su rey, o que dé la espalda al enemigo. ¡He aquí a su rey, jefes, capitanes y soldados! Ahora rindan homenaje a la sagrada Serpiente, y luego síganme, para que Incubu y yo les mostremos un camino al corazón de las huestes de Twala.”

Hubo una breve pausa, luego de repente se alzó un murmullo de las compactas falanges ante nosotros, un sonido como el susurro distante del mar, causado por el suave golpeteo de los mangos de seis mil lanzas contra los escudos de sus portadores. Lentamente fue creciendo, hasta que su volumen se profundizó y ensanchó en un rugido de estruendo rodante, que resonó como trueno contra las montañas y llenó el aire con pesadas olas de sonido. Luego disminuyó y poco a poco se desvaneció hasta desaparecer, y de pronto estalló el saludo real.

Ignosi, pensé para mis adentros, bien podía sentirse orgulloso ese día, pues ningún emperador romano tuvo jamás tal salutación de gladiadores “a punto de morir”.

Ignosi reconoció este magnífico acto de homenaje levantando su hacha de guerra, y entonces los Greys se pusieron en marcha en formación de triple línea, cada línea conteniendo cerca de mil combatientes, sin contar a los oficiales. Cuando las últimas compañías habían avanzado unos quinientos metros, Ignosi se puso a la cabeza de los Búfalos, regimiento que estaba formado de manera similar en tres líneas, y dio la orden de marchar, y allá fuimos, yo, sobra decirlo, elevando las más fervientes plegarias para salir de aquel espectáculo con la piel intacta. Me he encontrado en muchas situaciones extrañas, pero nunca antes en una tan desagradable como la presente, ni en una en la que mis posibilidades de salir ileso fueran menores.

Para cuando llegamos al borde de la meseta, los Greys ya estaban a mitad de camino por la pendiente que terminaba en la lengua de pastizal que se adentraba en la curva de la montaña, algo así como la ranura de la pezuña de un caballo se adentra en la herradura. La excitación en el campamento de Twala, en la llanura más allá, era muy grande, y regimiento tras regimiento partía al trote largo para alcanzar la base de la lengua de tierra antes de que la fuerza atacante pudiera salir a la llanura de Loo.

Esta lengua, que tenía unos cuatrocientos metros de profundidad, incluso en su base o parte más ancha no superaba los seiscientos cincuenta pasos de ancho, mientras que en su punta apenas medía noventa. Los Greys, que al bajar por la ladera y llegar a la punta de la lengua se habían formado en columna, al llegar al lugar donde volvía a ensancharse, retomaron su formación de triple línea y se detuvieron en seco.

Entonces nosotros —es decir, los Búfalos— descendimos por la punta de la lengua y tomamos posición en reserva, a unos cien metros detrás de la última línea de los Greys y en un terreno ligeramente más elevado. Mientras tanto, tuvimos tiempo de observar toda la fuerza de Twala, que evidentemente había sido reforzada desde el ataque de la mañana y que, a pesar de sus bajas, no podía contar ahora con menos de cuarenta mil hombres, avanzando rápidamente hacia nosotros. Pero al acercarse a la base de la lengua, vacilaron, al descubrir que solo un regimiento podía avanzar por el desfiladero a la vez, y que allí, a unos setenta metros de la boca, inexpugnables salvo por el frente, debido a las altas paredes de terreno cubierto de rocas a cada lado, se encontraba el famoso regimiento de los Greys, el orgullo y la gloria del ejército kukuana, listo para defender el paso contra su poder como los tres romanos defendieron el puente contra miles.

Vacilaron y finalmente detuvieron su avance; no había entusiasmo por cruzar lanzas con esas tres filas sombrías de guerreros que se mantenían tan firmes y preparados. Sin embargo, al poco tiempo apareció un alto general, con el acostumbrado tocado de plumas de avestruz ondeantes, acompañado de un grupo de jefes y ordenanzas, siendo, según pensé, el propio Twala. Dio una orden, y el primer regimiento, lanzando un grito, cargó hacia los Greys, que permanecieron perfectamente quietos y en silencio hasta que las tropas atacantes estuvieron a menos de cuarenta metros, y una andanada de tollas, o cuchillos arrojadizos, cayó entre sus filas.

Entonces, de repente, con un salto y un rugido, se lanzaron hacia adelante con las lanzas en alto, y el regimiento se encontró en mortal combate. Al siguiente segundo, el retumbar de los escudos al chocar llegó a nuestros oídos como el sonido del trueno, y la llanura pareció llenarse de destellos de luz reflejados en las relucientes lanzas. De un lado a otro se balanceaba la masa ondulante de humanidad luchando y apuñalando, pero no por mucho tiempo. De pronto, las líneas atacantes comenzaron a adelgazar, y luego, con un lento y largo empuje, los Greys pasaron sobre ellos, como una gran ola se eleva y pasa sobre una cresta sumergida. Estaba hecho; ese regimiento fue completamente destruido, pero los Greys solo tenían dos líneas ahora; un tercio de sus hombres había muerto.

Cerrando filas hombro con hombro, una vez más se detuvieron en silencio y esperaron el ataque; y me alegré al divisar la barba rubia de Sir Henry mientras se movía de un lado a otro organizando las filas. ¡Así que seguía vivo!

Mientras tanto, avanzamos hacia el terreno del encuentro, que estaba cubierto por unos cuatro mil seres humanos caídos, muertos, moribundos y heridos, y literalmente teñido de rojo por la sangre. Ignosi dio una orden, que rápidamente se transmitió por las filas, en el sentido de que no se debía matar a ningún herido enemigo, y por lo que pudimos ver, este mandato se cumplió escrupulosamente. Habría sido un espectáculo espantoso, si hubiéramos tenido tiempo de pensar en tales cosas.

Pero ahora un segundo regimiento, distinguido por plumas, faldas y escudos blancos, avanzaba para atacar a los dos mil Greys restantes, que esperaban en el mismo silencio ominoso de antes, hasta que el enemigo estuvo a unos cuarenta metros, momento en el que se lanzaron sobre ellos con fuerza irresistible. De nuevo se oyó el terrible retumbar de los escudos al chocar, y mientras observábamos, la tragedia se repetía.

Pero esta vez la cuestión quedó más tiempo en duda; de hecho, por un momento pareció casi imposible que los Grises volvieran a prevalecer. El regimiento atacante, compuesto por jóvenes, luchaba con el máximo furor y, al principio, parecía que por pura fuerza estaban haciendo retroceder a los veteranos. La matanza era realmente espantosa, cientos caían cada minuto; y entre los gritos de los guerreros y los gemidos de los moribundos, acompañados por la música de las lanzas chocando, se oía un continuo silbido de "S’gee, s’gee", la nota de triunfo de cada vencedor al atravesar una y otra vez con su azagaya el cuerpo de su enemigo caído.

Pero la disciplina perfecta y el valor constante e inmutable pueden obrar maravillas, y un soldado veterano vale por dos jóvenes, como pronto se hizo evidente en este caso. Pues justo cuando pensábamos que todo había terminado para los Grises y nos preparábamos para ocupar su lugar en cuanto dejaran espacio al ser destruidos, oí la profunda voz de Sir Henry resonando entre el estrépito y alcancé a ver su hacha de guerra girando mientras la alzaba por encima de sus plumas. Entonces se produjo un cambio; los Grises dejaron de ceder; se mantuvieron firmes como una roca, contra la que las furiosas olas de lanceros rompían una y otra vez, solo para retroceder. Al poco tiempo, comenzaron a avanzar de nuevo—esta vez hacia adelante; como no tenían armas de fuego, no había humo, así que pudimos verlo todo. Un minuto más y el ataque se debilitó.

“Ah, estos sí son hombres; volverán a vencer”, exclamó Ignosi, que a mi lado rechinaba los dientes de emoción. “Mira, ya está hecho.”

De repente, como bocanadas de humo saliendo de la boca de un cañón, el regimiento atacante se dispersó en grupos que huían, sus tocados blancos ondeando tras ellos al viento, y dejaron a sus oponentes como vencedores, sí, pero, ¡ay!, ya no como un regimiento. De la valiente triple línea, que cuarenta minutos antes había entrado en combate con tres mil hombres, quedaban a lo sumo unos seiscientos hombres salpicados de sangre; el resto yacía bajo sus pies. Y aun así, vitorearon y agitaron sus lanzas en señal de triunfo, y luego, en vez de retroceder hacia nosotros como esperábamos, corrieron hacia adelante, unos cien metros, tras los grupos enemigos en fuga, tomaron posesión de una colina, y, reanudando su formación triple, formaron un anillo triple alrededor de su base. Y allí, gracias al cielo, vi a Sir Henry de pie en la cima del montículo por un minuto, aparentemente ileso, y con él a nuestro viejo amigo Infadoos. Entonces los regimientos de Twala se abalanzaron sobre el grupo condenado, y una vez más la batalla se cerró.

Como quienes lean esta historia probablemente ya habrán deducido, soy, para ser honesto, un poco cobarde, y ciertamente no dado a la lucha, aunque de alguna manera a menudo me ha tocado verme en situaciones desagradables y verme obligado a derramar sangre humana. Pero siempre lo he odiado, y he procurado mantener mi propia sangre en la mayor cantidad posible, a veces haciendo un uso juicioso de mis talones. Sin embargo, en este momento, por primera vez en mi vida, sentí arder mi pecho con ardor marcial. Fragmentos bélicos de las “Leyendas de Ingoldsby”, junto con numerosos versos sangrientos del Antiguo Testamento, brotaron en mi mente como hongos en la oscuridad; mi sangre, que hasta entonces había estado medio helada de horror, comenzó a latir con fuerza por mis venas, y me invadió un deseo salvaje de matar y no perdonar. Miré a mi alrededor, a las filas apretadas de guerreros tras nosotros, y de pronto, en un instante, empecé a preguntarme si mi rostro se veía como el de ellos. Allí estaban, las manos crispadas, los labios entreabiertos, los rasgos fieros llenos de la hambrienta sed de batalla, y en los ojos una mirada como el brillo de un sabueso cuando, tras larga persecución, avista a su presa.

Solo el corazón de Ignosi, a juzgar por su relativa compostura, parecía, en apariencia, latir tan tranquilo como siempre bajo su manto de piel de leopardo, aunque incluso él seguía rechinando los dientes. No pude soportarlo más.

“¿Vamos a quedarnos aquí hasta echar raíces, Umbopa—Ignosi, quiero decir—mientras Twala devora a nuestros hermanos allá?” pregunté.

“No, Macumazahn”, fue la respuesta; “mira, ahora es el momento justo: vamos a aprovecharlo.”

Mientras hablaba, un nuevo regimiento pasó corriendo junto al anillo en la pequeña colina y, girando, lo atacó desde este lado.

Entonces, levantando su hacha de guerra, Ignosi dio la señal de avanzar y, gritando el salvaje grito de guerra kukuana, los Búfalos cargaron con un ímpetu semejante al del mar.

Lo que siguió inmediatamente después de esto está fuera de mi capacidad de narrar. Todo lo que recuerdo es un avance irregular pero ordenado, que parecía sacudir el suelo; un cambio repentino de frente y formación por parte del regimiento contra el que se dirigía la carga; luego un choque espantoso, un sordo rugido de voces y un continuo destello de lanzas, visto a través de una niebla roja de sangre.

Cuando mi mente se aclaró, me encontré de pie dentro del resto de los Grises, cerca de la cima del montículo, y justo detrás de nada menos que el propio Sir Henry. Cómo llegué allí en ese momento no lo sabía, pero Sir Henry me contó después que fui llevado por la primera furiosa carga de los Búfalos casi hasta sus pies, y luego dejado allí, cuando ellos a su vez fueron rechazados. Entonces él salió del círculo y me arrastró hasta un refugio.

En cuanto a la lucha que siguió, ¿quién puede describirla? Una y otra vez las multitudes se abalanzaban contra nuestro círculo, cada vez más reducido, y una y otra vez las rechazábamos.

“Los tercos lanceros aún mantenían firme El oscuro e impenetrable bosque, Cada uno ocupando el lugar de su camarada En el instante en que caía,”

como dice hermosamente alguien.

Era algo magnífico ver a esos valientes batallones avanzar una y otra vez sobre las barreras de sus muertos, a veces levantando cadáveres delante de ellos para recibir nuestras lanzadas, solo para dejar sus propios cuerpos aumentando los montones crecientes. Era una visión valerosa ver a ese viejo guerrero, Infadoos, tan sereno como si estuviera en desfile, gritando órdenes, burlas e incluso bromas para mantener el ánimo de sus pocos hombres restantes, y luego, cuando cada carga avanzaba, adelantarse hasta donde la lucha era más encarnizada para compartir su repulsión. Y aún más valeroso era ver a Sir Henry, cuyas plumas de avestruz habían sido cortadas por una lanza, de modo que su larga cabellera rubia ondeaba al viento tras él. Allí estaba, el gran danés, porque no era otra cosa, sus manos, su hacha y su armadura cubiertos de sangre, y nadie podía sobrevivir a su golpe. Una y otra vez lo vi descender, cuando algún gran guerrero se atrevía a enfrentarlo, y mientras golpeaba gritaba “¡O-hoy! ¡O-hoy!” como sus antepasados berserkir, y el golpe atravesaba escudo y lanza, tocado, cabello y cráneo, hasta que al final nadie quería acercarse por voluntad propia al gran “umtagati” blanco, el hechicero, que mataba y nunca fallaba.

Pero de repente se alzó un grito de “Twala, ¡oh Twala!”, y de entre la multitud saltó nada menos que el gigantesco rey tuerto, también armado con hacha de guerra y escudo, y vestido con armadura de malla.

“¿Dónde estás, Incubu, tú, hombre blanco, que mataste a Scragga mi hijo? ¡Veamos si puedes matarme a mí!” gritó, y al mismo tiempo lanzó una tolla directamente a Sir Henry, quien afortunadamente la vio venir y la detuvo con su escudo, que quedó atravesado, quedando la lanza incrustada en la placa de hierro tras la piel.

Entonces, con un grito, Twala se lanzó directamente hacia él y con su hacha de guerra le asestó tal golpe en el escudo que la sola fuerza y el impacto hicieron que Sir Henry, tan fuerte como es, cayera de rodillas.

Pero en ese momento el asunto no fue más allá, pues en ese instante se alzó de los regimientos que nos rodeaban algo parecido a un grito de consternación, y al mirar vi la causa.

A la derecha y a la izquierda, la llanura estaba viva con las plumas de los guerreros que cargaban. Los escuadrones de flanqueo habían acudido en nuestra ayuda. El momento no podía haber sido mejor elegido. Todo el ejército de Twala, como Ignosi había predicho, había centrado su atención en la sangrienta lucha que se libraba en torno al resto de los Grises y al de los Búfalos, que ahora sostenían una batalla propia a poca distancia, y que formaban el pecho de nuestro ejército. No fue sino hasta que nuestros cuernos estaban a punto de cerrarse sobre ellos que se percataron de su aproximación, pues creían que esas fuerzas estaban ocultas en reserva en la cima de la colina en forma de luna. Y ahora, antes de que pudieran siquiera adoptar una formación adecuada para la defensa, los impis de flanqueo se lanzaron, como galgos, sobre sus flancos.

En cinco minutos se decidió el destino de la batalla. Atacados por ambos flancos y consternados ante la terrible matanza infligida por los Grises y los Búfalos, los regimientos de Twala rompieron filas y pronto toda la llanura entre nosotros y Loo se vio dispersa con grupos de soldados en retirada. En cuanto a las huestes que hasta hace poco nos habían rodeado a nosotros y a los Búfalos, se desvanecieron como por arte de magia, y al poco tiempo nos vimos allí de pie, como una roca de la que el mar se ha retirado. ¡Pero qué espectáculo era aquel! A nuestro alrededor los muertos y heridos yacían amontonados, y de los valientes Grises solo quedaban noventa y cinco hombres en pie. Más de tres mil cuatrocientos habían caído en este solo regimiento, la mayoría para no levantarse jamás.

—Hombres —dijo Infadoos con calma, mientras, entre intervalos de vendarse una herida en el brazo, contemplaba lo que quedaba de su cuerpo—, han mantenido la reputación de su regimiento, y la lucha de este día será bien recordada por los hijos de sus hijos. Luego se volvió y estrechó la mano de Sir Henry Curtis. —Eres un gran capitán, Incubu —dijo simplemente—; he vivido una larga vida entre guerreros y he conocido a muchos valientes, pero nunca he visto a un hombre como tú.

En ese momento los Búfalos comenzaron a pasar marchando por nuestra posición en el camino a Loo, y mientras avanzaban, nos llegó un mensaje de Ignosi solicitando que Infadoos, Sir Henry y yo nos uniéramos a ellos. Así pues, tras dar órdenes a los noventa hombres restantes de los Grises para que se ocuparan de recoger a los heridos, nos unimos a Ignosi, quien nos informó que se dirigía a Loo para completar la victoria capturando a Twala, si eso fuera posible. No habíamos avanzado mucho cuando, de repente, descubrimos la figura de Good sentado sobre un hormiguero a unos cien pasos de nosotros. Muy cerca de él yacía el cuerpo de un Kukuana.

—Debe estar herido —dijo Sir Henry con ansiedad. Mientras hacía el comentario, ocurrió algo inesperado. El cuerpo muerto del soldado Kukuana, o mejor dicho, lo que parecía ser su cuerpo muerto, de repente se levantó de un salto, derribó a Good de cabeza del hormiguero y comenzó a atacarlo con su lanza. Corrimos hacia ellos aterrados, y al acercarnos vimos al fornido guerrero asestando una y otra vez su lanza sobre el postrado Good, quien a cada golpe sacudía todos sus miembros en el aire. Al vernos venir, el Kukuana dio una última y más feroz estocada y, gritando “¡Toma eso, hechicero!”, salió corriendo. Good no se movía, y supusimos que nuestro pobre compañero había muerto. Nos acercamos con tristeza y nos sorprendió encontrarlo pálido y débil, sí, pero con una serena sonrisa en el rostro y su monóculo aún fijo en el ojo.

—Excelente armadura esta —murmuró al ver nuestros rostros inclinados sobre él—. Qué sorprendido debe haberse quedado ese bribón —y entonces se desmayó. Al examinarlo descubrimos que había sido herido de gravedad en la pierna por una tolla durante la persecución, pero que la cota de malla había impedido que la lanza de su último atacante le hiciera algo más que un fuerte moretón. Fue una escapatoria providencial. Como nada podía hacerse por él en ese momento, lo colocaron sobre uno de los escudos de mimbre que se usaban para los heridos y lo llevamos con nosotros.

Al llegar ante la puerta más cercana de Loo, encontramos a uno de nuestros regimientos vigilándola, obedeciendo órdenes recibidas de Ignosi. Los otros regimientos custodiaban de igual manera las distintas salidas de la ciudad. El oficial al mando de este regimiento saludó a Ignosi como rey e informó que el ejército de Twala se había refugiado en la ciudad, donde también había escapado Twala, pero creía que estaban completamente desmoralizados y que se rendirían. Entonces Ignosi, tras consultar con nosotros, envió heraldos a cada puerta ordenando a los defensores que abrieran y prometiendo, bajo su palabra real, vida y perdón a todo soldado que depusiera las armas, pero advirtiendo que si no lo hacían antes del anochecer, sin duda quemaría la ciudad y a todos los que estuvieran dentro de sus puertas. Este mensaje no fue en vano. Media hora después, entre los gritos y vítores de los Búfalos, se tendió el puente sobre el foso y las puertas del otro lado se abrieron de par en par.

Tomando las debidas precauciones contra la traición, marchamos hacia el interior de la ciudad. A lo largo de los caminos se alineaban miles de guerreros abatidos, con la cabeza gacha y sus escudos y lanzas a los pies, quienes, encabezados por sus oficiales, saludaban a Ignosi como rey al pasar. Seguimos marchando, directo al kraal de Twala. Cuando llegamos al gran espacio donde, uno o dos días antes, habíamos presenciado la revista y la caza de brujas, lo encontramos desierto. No, no del todo desierto, porque allí, al otro lado, frente a su choza, estaba sentado el propio Twala, con una sola acompañante: Gagool.

Era una visión melancólica verlo sentado, con su hacha de guerra y escudo a su lado, la barbilla apoyada en su pecho cubierto de malla, con solo una vieja bruja como compañía, y a pesar de sus crímenes y fechorías, sentí una punzada de compasión al contemplar a Twala así, “caído de su alto estado”. Ni un solo soldado de todos sus ejércitos, ni un cortesano de los cientos que lo habían adulado, ni siquiera una esposa solitaria, quedaba para compartir su destino o mitigar la amargura de su caída. ¡Pobre salvaje! Estaba aprendiendo la lección que el Destino enseña a la mayoría de los que vivimos lo suficiente: que los ojos de la humanidad son ciegos ante los desacreditados, y que quien está indefenso y caído encuentra pocos amigos y poca misericordia. Ni, en verdad, la merecía en este caso.

Desfilando por la puerta del kraal, cruzamos el espacio abierto hasta donde se hallaba sentado el exrey. Cuando estuvimos a unos cincuenta metros de él, el regimiento se detuvo, y acompañados solo por una pequeña guardia, avanzamos hacia él, mientras Gagool nos insultaba amargamente a medida que nos acercábamos. Al aproximarnos, Twala, por primera vez, levantó su cabeza emplumada y fijó su único ojo, que parecía brillar con furia contenida casi tan intensamente como el gran diamante atado a su frente, en su exitoso rival: Ignosi.

—¡Salve, oh rey! —dijo, con amarga burla—; tú, que has comido de mi pan y ahora, con la ayuda de la magia del hombre blanco, has seducido a mis regimientos y derrotado a mi ejército, ¡salve! ¿Qué destino me tienes reservado, oh rey?

—¡El destino que diste a mi padre, cuyo trono has ocupado todos estos años! —fue la severa respuesta.

—Está bien. Te mostraré cómo morir, para que lo recuerdes cuando llegue tu propio tiempo. Mira, el sol se hunde en sangre —y señaló con su hacha de guerra hacia el orbe poniente—; es justo que mi sol se apague en su compañía. Y ahora, ¡oh rey! Estoy listo para morir, pero pido la prerrogativa de la Casa Real Kukuana de morir luchando. No puedes negármela, o incluso esos cobardes que huyeron hoy te considerarían deshonrado.

Es una ley entre los Kukuanas que ningún hombre de sangre real directa puede ser ejecutado, salvo por su propio consentimiento, el cual, sin embargo, nunca se niega. Se le permite elegir una sucesión de antagonistas, aprobados por el rey, con quienes lucha hasta que uno de ellos lo mata. —A.Q.

—Concedido. Elige, ¿con quién quieres luchar? Yo mismo no puedo pelear contigo, pues el rey solo combate en la guerra.

El sombrío ojo de Twala recorrió nuestras filas, y sentí, cuando por un momento se posó en mí, que la situación adquiría un nuevo horror. ¿Y si elegía empezar luchando conmigo? ¿Qué oportunidad tendría yo contra un salvaje desesperado de casi dos metros de altura y ancho en proporción? Sería como suicidarme en el acto. Decidí rápidamente rechazar el combate, aunque me expulsaran de Kukuanalandia como consecuencia. Creo que es mejor ser abucheado que ser descuartizado con un hacha de guerra.

Pronto Twala habló.

—Incubu, ¿qué dices, terminamos lo que empezamos hoy, o te llamaré cobarde, blanco, hasta en el hígado?

—No —intervino Ignosi apresuradamente—; no pelearás con Incubu.

—No si tiene miedo —dijo Twala.

Desafortunadamente, Sir Henry entendió este comentario y la sangre le subió al rostro.

—Pelearé con él —dijo—; verá si tengo miedo.

—Por el amor de Dios —suplicaba yo—, no arriesgues tu vida contra la de un hombre desesperado. Cualquiera que te haya visto hoy sabrá que eres lo suficientemente valiente.

—Pelearé con él —fue la terca respuesta—. Ningún hombre vivo me llamará cobarde. ¡Estoy listo ahora! —y dio un paso al frente y levantó su hacha.

Me retorcí las manos ante esta absurda muestra de quijotismo; pero si estaba decidido a realizar este acto, por supuesto, no podía detenerlo.

—No pelees, hermano blanco —dijo Ignosi, poniendo cariñosamente su mano en el brazo de Sir Henry—; ya has luchado bastante, y si algo te ocurriera a manos de él, partiría mi corazón en dos.

—Pelearé, Ignosi —fue la respuesta de Sir Henry.

—Está bien, Incubu; eres un hombre valiente. Será una buena pelea. Mira, Twala, el Elefante está listo para ti.

El ex rey rió salvajemente y, adelantándose, se enfrentó a Curtis. Por un momento permanecieron así, y la luz del sol poniente bañó sus robustas figuras y los vistió a ambos de fuego. Eran una pareja bien igualada.

Entonces comenzaron a girar uno alrededor del otro, con las hachas de guerra en alto.

De repente, sir Henry saltó hacia adelante y asestó un golpe terrible a Twala, quien se hizo a un lado. Tan fuerte fue el golpe que el atacante casi perdió el equilibrio, circunstancia de la que su adversario se aprovechó de inmediato. Girando su pesada hacha de guerra sobre la cabeza, la descargó con tremenda fuerza. El corazón se me subió a la boca; pensé que el asunto ya estaba decidido. Pero no; con un rápido movimiento ascendente del brazo izquierdo, sir Henry interpuso su escudo entre él y el hacha, de modo que el borde exterior del escudo fue cortado, y el hacha cayó sobre su hombro izquierdo, pero no con la fuerza suficiente para causarle un daño serio. Un instante después, sir Henry asestó un segundo golpe, que también fue recibido por Twala en su escudo.

Siguieron entonces golpe tras golpe, que eran, a su vez, recibidos en los escudos o esquivados. La emoción creció intensamente; el regimiento que observaba el combate olvidó su disciplina y, acercándose, gritaba y gemía con cada estocada. Justo en ese momento, Good, a quien yo había tendido en el suelo, recobró el sentido y, sentándose, percibió lo que estaba ocurriendo. En un instante se puso de pie y, sujetándose de mi brazo, saltaba de un lado a otro en una pierna, arrastrándome tras él y gritando ánimos a sir Henry—

“¡Vamos, viejo amigo!” gritaba. “¡Esa fue buena! ¡Dale en medio del cuerpo!”, y cosas por el estilo.

Poco después, sir Henry, tras detener un nuevo golpe con su escudo, atacó con todas sus fuerzas. El golpe atravesó el escudo de Twala y la resistente cota de malla que llevaba debajo, hiriéndolo en el hombro. Con un grito de dolor y furia, Twala devolvió el golpe con creces y, tal era su fuerza, cortó de un tajo el mango de cuerno de rinoceronte del hacha de su adversario, reforzado como estaba con bandas de acero, hiriendo a Curtis en el rostro.

Un grito de consternación surgió de los Búfalos cuando la ancha hoja del hacha de nuestro héroe cayó al suelo; y Twala, alzando de nuevo su arma, se lanzó sobre él con un grito. Cerré los ojos. Cuando los abrí de nuevo, vi el escudo de sir Henry en el suelo, y al propio sir Henry con sus grandes brazos enroscados alrededor de la cintura de Twala. Iban de un lado a otro, abrazándose como osos, luchando con todos sus poderosos músculos por la vida y el honor. Con un esfuerzo supremo, Twala levantó al inglés del suelo y ambos cayeron juntos, rodando una y otra vez sobre el pavimento de cal, Twala golpeando la cabeza de Curtis con el hacha, y sir Henry tratando de clavar el tolla que había sacado de su cinturón a través de la armadura de Twala.

Fue una lucha titánica, y algo terrible de presenciar.

“¡Toma su hacha!” gritó Good; y quizá nuestro campeón lo escuchó.

En todo caso, soltando el tolla, se abalanzó sobre el hacha, que estaba atada a la muñeca de Twala con una tira de piel de búfalo, y aún rodando uno sobre otro, lucharon por ella como gatos salvajes, jadeando pesadamente. De pronto, la correa de cuero se rompió y entonces, con gran esfuerzo, sir Henry se liberó, quedando el arma en su mano. Un segundo después ya estaba de pie, la sangre roja corriendo por la herida de su rostro, y también Twala. Sacando el pesado tolla de su cinturón, se lanzó tambaleante hacia Curtis y lo apuñaló en el pecho. La estocada fue certera y fuerte, pero quienquiera que haya fabricado esa cota de malla, conocía su oficio, pues resistió el acero. De nuevo Twala atacó con un grito salvaje, y de nuevo el afilado cuchillo rebotó, y sir Henry retrocedió tambaleándose. Una vez más Twala avanzó, y mientras lo hacía, nuestro gran inglés se preparó, y girando el gran hacha sobre su cabeza con ambas manos, le asestó un golpe con todas sus fuerzas.

Hubo un grito de emoción de mil gargantas, y ¡he aquí! la cabeza de Twala pareció saltar de sus hombros: luego cayó y rodó y rebotó por el suelo hacia Ignosi, deteniéndose justo a sus pies. Por un segundo, el cadáver permaneció erguido; luego, con un sordo golpe, cayó al suelo, y el torque de oro de su cuello rodó por el pavimento. Al hacerlo, sir Henry, vencido por el desmayo y la pérdida de sangre, cayó pesadamente sobre el cuerpo del rey muerto.

En un segundo lo levantaron y manos ansiosas vertieron agua en su rostro. Un minuto después, los ojos grises se abrieron de par en par.

No estaba muerto.

Entonces yo, justo cuando el sol se ocultaba, me acerqué a donde yacía la cabeza de Twala en el polvo, desaté el diamante de la frente del muerto y se lo entregué a Ignosi.

“Tómalo,” dije, “legítimo rey de los kukuanas—rey por nacimiento y victoria.”

Ignosi ciñó la diadema en su frente. Luego, avanzando, puso el pie sobre el ancho pecho de su enemigo decapitado y rompió en un canto, o más bien un himno de triunfo, tan hermoso y a la vez tan absolutamente salvaje, que dudo poder dar una versión adecuada de sus palabras. Una vez escuché a un erudito con buena voz leer en voz alta al poeta griego Homero, y recuerdo que el sonido de aquellos versos rodantes parecía detener mi sangre. El canto de Ignosi, pronunciado en un idioma tan bello y sonoro como el griego antiguo, me produjo exactamente el mismo efecto, aunque yo estaba exhausto por el trabajo y por muchas emociones.

“Ahora,” comenzó, “ahora nuestra rebelión se ha transformado en victoria, y nuestras malas acciones se justifican por la fuerza.

“Por la mañana los opresores se levantaron y se estiraron; se ciñeron sus armas y se prepararon para la guerra.

“Se levantaron y blandieron sus lanzas: los soldados llamaron a los capitanes, ‘Vengan, guíennos’—y los capitanes gritaron al rey, ‘Dirige tú la batalla.’

“Rieron en su orgullo, veinte mil hombres, y otros veinte mil más.

“Sus penachos cubrían los valles como los de un ave cubren su nido; sacudieron sus escudos y gritaron, sí, sacudieron sus escudos bajo el sol; ansiaban la batalla y se alegraban.

“Vinieron contra mí; sus fuertes corrieron velozmente para matarme; gritaron, ‘¡Ja! ¡ja! él ya está como muerto.’

“Entonces soplé sobre ellos, y mi aliento fue como el de un viento, y ¡he aquí! ya no estaban.

“Mis relámpagos los atravesaron; absorbí su fuerza con el rayo de mis lanzas; los sacudí al suelo con el trueno de mis gritos.

“Se rompieron—se dispersaron—desaparecieron como la niebla de la mañana.

“Son alimento para los milanos y los zorros, y el lugar de la batalla está empapado con su sangre.

“¿Dónde están los poderosos que se levantaron en la mañana?

“¿Dónde están los orgullosos que blandieron sus lanzas y gritaron, ‘Él ya está como muerto’?

“Inclinan la cabeza, pero no en sueño; están tendidos, pero no en sueño.

“Han sido olvidados; se han ido a la oscuridad; habitan en las lunas muertas; sí, otros llevarán a sus esposas, y sus hijos no los recordarán más.

“Y yo—¡el rey!—como un águila he hallado mi nido.

“¡He aquí! lejos volé en la noche, pero he regresado a mis crías al amanecer.

“Refúgiense bajo la sombra de mis alas, oh pueblo, y yo los consolaré, y no temerán.

“Ahora es el buen tiempo, el tiempo del botín.

“Míos son los ganados en las montañas, mías las doncellas en los kraales.

“El invierno ha pasado con tormentas, el verano ha llegado con flores.

“Ahora el Mal cubrirá su rostro, ahora la Misericordia y la Alegría habitarán en la tierra.

“¡Regocíjense, regocíjense, mi pueblo!

“¡Que todas las estrellas se alegren porque esta tiranía ha sido pisoteada, porque yo soy el rey.”

Ignosi terminó su canto, y de la creciente penumbra surgió la profunda respuesta—

“¡Tú eres el rey!”

Así se cumplió mi profecía al heraldo, y en menos de cuarenta y ocho horas el cadáver decapitado de Twala se endurecía a las puertas de Twala.