Capítulo XV — Good cae enfermo

Después de que terminó la lucha, Sir Henry y Good fueron llevados a la choza de Twala, donde me reuní con ellos. Ambos estaban completamente exhaustos por el esfuerzo y la pérdida de sangre, y, en verdad, mi propio estado no era mucho mejor. Soy muy resistente y puedo soportar más fatiga que la mayoría de los hombres, probablemente debido a mi poco peso y a mi largo entrenamiento; pero esa noche estaba totalmente rendido, y, como siempre me ocurre cuando estoy agotado, aquella vieja herida que me hizo el león comenzó a dolerme. Además, me dolía la cabeza violentamente por el golpe que recibí en la mañana, cuando me dejaron sin sentido. En conjunto, habría sido difícil encontrar un trío más miserable que nosotros esa noche; y nuestro único consuelo residía en la reflexión de que éramos sumamente afortunados de estar allí para sentirnos miserables, en vez de estar tendidos muertos en la llanura, como tantos miles de valientes hombres que esa noche yacían sin vida, habiendo despertado sanos y fuertes en la mañana.

De alguna manera, con la ayuda de la hermosa Foulata, quien, desde que le salvamos la vida, se había constituido en nuestra sirvienta, y especialmente en la de Good, logramos quitarnos las camisas de malla, que sin duda habían salvado la vida de dos de nosotros ese día. Como esperaba, descubrimos que la carne debajo estaba terriblemente magullada, pues aunque los eslabones de acero habían impedido que las armas penetraran, no evitaron los golpes. Tanto Sir Henry como Good estaban cubiertos de contusiones, y yo no estaba libre de ellas. Como remedio, Foulata nos trajo unas hojas verdes machacadas, de aroma aromático, que, aplicadas a modo de cataplasma, nos proporcionaron un considerable alivio.

Pero aunque los moretones eran dolorosos, no nos preocupaban tanto como las heridas de Sir Henry y Good. Good tenía un agujero que atravesaba la parte carnosa de su "hermosa pierna blanca", del que había perdido mucha sangre; y Sir Henry, además de otras heridas, tenía un profundo corte en la mandíbula, infligido por el hacha de batalla de Twala. Por suerte, Good es un cirujano bastante competente, y tan pronto como apareció su pequeña caja de medicinas, tras limpiar bien las heridas, logró coser primero la de Sir Henry y luego la suya propia con bastante éxito, considerando la escasa luz que proporcionaba la primitiva lámpara kukuana en la choza. Después untó generosamente las zonas heridas con un ungüento antiséptico que había en la cajita, y las cubrimos con los restos de un pañuelo de bolsillo que poseíamos.

Mientras tanto, Foulata nos había preparado un caldo fuerte, pues estábamos demasiado cansados para comer. Lo bebimos y luego nos dejamos caer sobre los montones de magníficas karosses, o alfombras de piel, que estaban esparcidas por la gran choza del difunto rey. Por una extraña ironía del destino, fue en el propio lecho de Twala, y envuelto en su kaross particular, donde Sir Henry, el hombre que lo había matado, durmió esa noche.

Digo durmió; pero después de lo ocurrido ese día, dormir era realmente difícil. Para empezar, en verdad el aire estaba lleno

"De despedidas a los moribundos y lamentos por los muertos."

De todas partes llegaba el sonido de los lamentos de las mujeres cuyos esposos, hijos y hermanos habían perecido en la batalla. No es de extrañar que lloraran, pues más de doce mil hombres, casi una quinta parte del ejército kukuana, habían sido destruidos en esa terrible lucha. Era desgarrador acostarse y escuchar sus gritos por aquellos que nunca regresarían; y me hizo comprender todo el horror de lo que se había hecho ese día para satisfacer la ambición humana. Hacia la medianoche, sin embargo, los incesantes llantos de las mujeres se hicieron menos frecuentes, hasta que al final el silencio solo era interrumpido a intervalos de pocos minutos por un largo y penetrante aullido que provenía de una choza justo detrás de la nuestra, que, como supe después, era Gagool "lamentándose" por el rey Twala muerto.

Después de eso logré dormir un poco, aunque de manera intermitente, solo para despertar de vez en cuando sobresaltado, pensando que volvía a ser actor en los terribles sucesos de las últimas veinticuatro horas. Ahora me parecía ver a aquel guerrero a quien mi mano había enviado a rendir cuentas cargando contra mí en la cima de la montaña; ahora estaba de nuevo en aquel glorioso círculo de los Grises, que hizo su inmortal resistencia contra todos los regimientos de Twala en la pequeña colina; y otra vez veía la cabeza emplumada y ensangrentada de Twala rodar junto a mis pies con los dientes rechinando y los ojos brillando.

Por fin, de alguna manera, la noche pasó; pero cuando amaneció descubrí que mis compañeros no habían dormido mejor que yo. Good, de hecho, tenía una fiebre alta, y muy pronto empezó a delirar, y también, para mi alarma, a escupir sangre, resultado, sin duda, de alguna lesión interna causada durante los desesperados esfuerzos del guerrero kukuana el día anterior por clavar su gran lanza a través de la armadura de malla. Sir Henry, sin embargo, parecía bastante recuperado, a pesar de la herida en el rostro, que le dificultaba comer y hacía imposible reír, aunque estaba tan adolorido y rígido que apenas podía moverse.

Alrededor de las ocho de la mañana recibimos la visita de Infadoos, quien parecía poco afectado—duro viejo guerrero que era—por sus esfuerzos en la batalla, aunque nos informó que había estado despierto toda la noche. Se alegró mucho de vernos, pero le apenó mucho el estado de Good, y nos estrechó la mano cordialmente. Noté, sin embargo, que se dirigía a Sir Henry con una especie de reverencia, como si fuera algo más que un hombre; y, en efecto, como supimos después, el gran inglés era considerado en toda Kukuanalandia como un ser sobrenatural. Ningún hombre, decían los soldados, podría haber luchado como él luchó o, al final de un día de tanto esfuerzo y derramamiento de sangre, haber matado a Twala, quien, además de ser el rey, se suponía que era el guerrero más fuerte del país, en combate singular, cortando su grueso cuello de un solo tajo. De hecho, ese golpe se volvió proverbial en Kukuanalandia, y cualquier golpe extraordinario o hazaña de fuerza fue conocido desde entonces como "el golpe de Incubu".

Infadoos nos contó también que todos los regimientos de Twala se habían sometido a Ignosi, y que comenzaban a llegar sumisiones similares de los jefes de las regiones periféricas. La muerte de Twala a manos de Sir Henry había puesto fin a cualquier posibilidad de disturbio; pues Scragga había sido su único hijo legítimo, así que no quedaba ningún pretendiente rival al trono con vida.

Comenté que Ignosi había llegado al poder a través de la sangre. El viejo jefe se encogió de hombros. "Sí," respondió; "pero solo se puede mantener tranquilo al pueblo kukuana dejando que su sangre fluya de vez en cuando. Muchos mueren, es cierto, pero quedan las mujeres, y pronto otros crecerán para ocupar el lugar de los caídos. Después de esto, la tierra estará tranquila por un tiempo."

Más tarde, en el transcurso de la mañana, recibimos una breve visita de Ignosi, en cuyas sienes ahora ceñía la diadema real. Al contemplarlo avanzar con dignidad regia, seguido por una guardia obsequiosa, no pude evitar recordar al alto zulú que se nos presentó en Durban unos meses atrás, pidiendo ser admitido a nuestro servicio, y reflexionar sobre las extrañas vueltas de la rueda de la fortuna.

"¡Salve, oh rey!" dije, levantándome.

"Sí, Macumazahn. Rey al fin, por la fuerza de vuestras tres diestras manos," fue la pronta respuesta.

Todo iba, dijo, marchando bien; y esperaba organizar un gran festín en dos semanas para mostrarse al pueblo.

Le pregunté qué había decidido hacer con Gagool.

"Ella es el genio maligno de la tierra," respondió, "y la mataré, y a todos los brujos con ella. Ha vivido tanto que nadie recuerda cuándo no era ya muy vieja, y es ella quien siempre ha entrenado a los cazadores de brujas y ha hecho que la tierra sea malvada ante los ojos de los cielos."

"Sin embargo, sabe mucho," repliqué; "es más fácil destruir el conocimiento, Ignosi, que reunirlo."

"Así es," dijo pensativo. "Ella, y solo ella, conoce el secreto de las 'Tres Brujas', allá, adonde conduce el gran camino, donde los reyes son enterrados y los Silenciosos se sientan."

"Sí, y donde están los diamantes. No olvides tu promesa, Ignosi; debes llevarnos a las minas, aunque tengas que perdonar la vida de Gagool para que nos muestre el camino."

"No lo olvidaré, Macumazahn, y pensaré en lo que dices."

Después de la visita de Ignosi fui a ver a Good, y lo encontré completamente delirante. La fiebre provocada por su herida parecía haber echado raíces en su organismo, y estar complicada con una lesión interna. Durante cuatro o cinco días su estado fue sumamente crítico; de hecho, creo firmemente que, de no ser por los incansables cuidados de Foulata, habría muerto.

Las mujeres son mujeres en todo el mundo, sin importar su color. Sin embargo, de algún modo resultaba curioso ver a esta belleza morena inclinada día y noche sobre el lecho del hombre febril, realizando todas las tareas compasivas de una enfermería con rapidez, delicadeza y un instinto tan fino como el de una enfermera entrenada en un hospital. Durante las primeras noches intenté ayudarla, y también lo hizo Sir Henry en cuanto su rigidez le permitió moverse, pero Foulata soportó nuestra interferencia con impaciencia y finalmente insistió en que la dejáramos sola con él, diciendo que nuestros movimientos lo inquietaban, lo cual creo que era cierto. Día y noche lo vigilaba y cuidaba, dándole su única medicina, una bebida refrescante nativa hecha de leche, en la que se infusionaba el jugo del bulbo de una especie de tulipán, y evitando que las moscas se posaran sobre él. Puedo ver toda la escena ahora, tal como aparecía noche tras noche a la luz de nuestra lámpara primitiva; Good agitándose de un lado a otro, sus rasgos demacrados, sus ojos grandes y luminosos, y balbuceando tonterías sin cesar; y sentada en el suelo junto a él, con la espalda apoyada en la pared de la choza, la hermosa y de suaves ojos belleza kukuana, su rostro, cansado por la larga vigilia, animado por una expresión de infinita compasión—¿o era algo más que compasión?

Durante dos días pensamos que debía morir, y andábamos cabizbajos y desanimados.

Solo Foulata no lo creía.

—Vivirá —decía ella.

En un radio de más de trescientos metros alrededor de la choza principal de Twala, donde yacía el enfermo, reinaba el silencio; pues por orden del rey, todos los que vivían en las viviendas detrás de ella, excepto Sir Henry y yo, habían sido retirados, para que ningún ruido llegara a oídos del enfermo. Una noche, era el quinto día de la enfermedad de Good, como era mi costumbre, crucé para ver cómo seguía antes de acostarme unas horas.

Entré cuidadosamente en la choza. La lámpara, colocada en el suelo, mostraba la figura de Good, que ya no se agitaba, sino que yacía completamente quieto.

¡Así que al fin había llegado! En la amargura de mi corazón solté algo parecido a un sollozo.

—¡Chist! —llegó desde la mancha de sombra oscura detrás de la cabeza de Good.

Entonces, acercándome más, vi que no estaba muerto, sino que dormía profundamente, con los finos dedos de Foulata fuertemente entrelazados en su pobre mano blanca. La crisis había pasado, y viviría. Durmió así durante dieciocho horas; y casi me avergüenza decirlo, por temor a que no se me crea, pero durante todo ese tiempo esta devota joven se sentó a su lado, temiendo que si se movía y retiraba su mano lo despertaría. Nadie sabrá jamás lo que debió sufrir por el calambre y el cansancio, sin mencionar la falta de alimento; pero es un hecho que, cuando por fin despertó, tuvieron que llevársela—sus miembros estaban tan rígidos que no podía moverlos.

Después de que la crisis pasó, la recuperación de Good fue rápida y completa. No fue hasta que estuvo casi sano que Sir Henry le contó todo lo que le debía a Foulata; y cuando llegó a la parte de cómo ella permaneció sentada a su lado durante dieciocho horas, temiendo despertarlo si se movía, los ojos del honesto marinero se llenaron de lágrimas. Se levantó y fue directamente a la choza donde Foulata preparaba la comida del mediodía, pues ya habíamos vuelto a nuestros antiguos aposentos, llevándome con él para que interpretara en caso de que no pudiera hacerse entender, aunque debo decir que ella lo comprendía maravillosamente bien, considerando lo limitado de su vocabulario extranjero.

—Dile —dijo Good— que le debo la vida, y que nunca olvidaré su bondad mientras viva.

Interpreté, y bajo su piel oscura ella pareció sonrojarse de verdad.

Volviéndose hacia él con uno de esos movimientos rápidos y gráciles que en ella siempre me recordaban el vuelo de un ave salvaje, Foulata respondió suavemente, mirándolo con sus grandes ojos castaños—

—No, mi señor; ¡mi señor olvida! ¿Acaso no salvó él mi vida, y no soy yo la sierva de mi señor?

Se observará que la joven parecía haber olvidado por completo la parte que Sir Henry y yo tuvimos en su salvación de las garras de Twala. ¡Pero así son las mujeres! Recuerdo que mi querida esposa era igual. Bien, me retiré de esa pequeña entrevista triste de corazón. No me gustaban las suaves miradas de la señorita Foulata, pues conocía las fatales inclinaciones amorosas de los marineros en general, y de Good en particular.

Hay dos cosas en el mundo, como he descubierto, que no pueden evitarse: no se puede impedir que un zulú pelee, ni que un marinero se enamore ante la menor provocación.

Pocos días después de este último suceso, Ignosi celebró su gran “indaba”, o consejo, y fue reconocido formalmente como rey por los “indunas”, o jefes, de Kukuanalandia. El espectáculo fue imponente, incluyendo una gran revista de tropas. Ese día los restos de los Grises fueron presentados formalmente, y ante el ejército se les agradeció su espléndida conducta en la batalla. A cada hombre el rey le hizo un gran regalo de ganado, ascendiendo a todos al rango de oficiales en el nuevo cuerpo de Grises que se estaba formando. También se promulgó una orden en toda Kukuanalandia de que, mientras honráramos al país con nuestra presencia, los tres debíamos ser saludados con el saludo real y tratados con la misma ceremonia y respeto que se acostumbraba al rey. Además, se nos confirió públicamente el poder de vida y muerte. Ignosi, también, en presencia de su pueblo, reafirmó las promesas que había hecho, a saber, que no se derramaría sangre sin juicio y que la caza de brujas cesaría en la tierra.

Cuando terminó la ceremonia, fuimos a ver a Ignosi y le informamos que ahora estábamos ansiosos por investigar el misterio de las minas a las que conducía el Camino de Salomón, preguntándole si había descubierto algo sobre ellas.

—Amigos míos —respondió—, he descubierto esto. Es allí donde se sientan las tres grandes figuras, que aquí se llaman los ‘Silenciosos’, y a quienes Twala habría ofrecido a la joven Foulata como sacrificio. Allí también, en una gran cueva profunda en la montaña, se entierran los reyes del país; allí encontrarán el cuerpo de Twala, sentado con los que lo precedieron. Allí, además, hay un pozo profundo, que en algún tiempo, hombres muertos hace mucho cavaron, tal vez por las piedras de las que hablan, como he oído contar a hombres en Natal sobre Kimberley. Allí, también, en el Lugar de la Muerte, hay una cámara secreta, conocida solo por el rey y Gagool. Pero Twala, que la conocía, está muerto, y yo no la conozco, ni sé lo que hay en ella. Sin embargo, hay una leyenda en la tierra que dice que una vez, hace muchas generaciones, un hombre blanco cruzó las montañas y fue guiado por una mujer hasta la cámara secreta y le mostró la riqueza escondida en ella. Pero antes de que pudiera tomarla, ella lo traicionó, y el rey de aquel tiempo lo expulsó hacia las montañas, y desde entonces nadie ha entrado en ese lugar.

—La historia es ciertamente verdadera, Ignosi, pues en las montañas encontramos al hombre blanco —dije.

—Sí, lo encontramos. Y ahora les he prometido que si pueden llegar a esa cámara, y las piedras están allí—

—La gema en tu frente prueba que están allí —intervine, señalando el gran diamante que había tomado de las cejas muertas de Twala.

—Quizá; si están allí —dijo—, podrán llevarse tantas como puedan—si es que realmente desean dejarme, hermanos míos.

—Primero debemos encontrar la cámara —dije.

—Solo hay una que puede mostrárselas—Gagool.

—¿Y si no quiere?

—Entonces debe morir —dijo Ignosi con severidad—. La he dejado vivir solo por esto. Esperen, ella elegirá —y llamando a un mensajero ordenó que trajeran a Gagool ante él.

En pocos minutos llegó, apresurada por dos guardias, a quienes maldecía mientras caminaba.

—Déjenla —dijo el rey a los guardias.

Tan pronto como le retiraron el apoyo, el viejo y arrugado bulto—pues parecía más un bulto que otra cosa, del que sus dos brillantes y malvados ojos relucían como los de una serpiente—se desplomó en un montón sobre el suelo.

—¿Qué quieren de mí, Ignosi? —chilló—. No se atreven a tocarme. Si me tocan los mataré donde estén sentados. Cuídense de mi magia.

—Tu magia no pudo salvar a Twala, vieja loba, y no puede hacerme daño —fue la respuesta—. Escucha; quiero que nos reveles la cámara donde están las piedras brillantes.

—¡Ja, ja! —chilló—, nadie conoce su secreto más que yo, y nunca se los diré. Los demonios blancos se irán de aquí con las manos vacías.

—Tendrás que decírmelo. Haré que me lo digas.

—¿Cómo, oh rey? Eres grande, pero ¿puede tu poder arrancar la verdad de una mujer?

—Es difícil, pero lo haré.

—¿Cómo, oh rey?

—Así; si no lo dices, morirás lentamente.

—¡Morir! —gritó con terror y furia—; no se atreven a tocarme—hombre, no sabes quién soy. ¿Cuántos años crees que tengo? Conocí a tus padres, y a los padres de tus padres y de los padres de tus padres. Cuando el país era joven, yo ya estaba aquí; cuando el país envejezca, seguiré aquí. No puedo morir a menos que me maten por accidente, porque nadie se atreve a matarme.

—Sin embargo, te mataré. Mira, Gagool, madre del mal, eres tan vieja que ya no puedes amar la vida. ¿Qué puede ser la vida para una bruja como tú, que no tienes forma ni figura, ni cabello, ni dientes—no tienes nada, salvo maldad y ojos perversos? Será un acto de piedad acabar contigo, Gagool.

—¡Necio! —chilló la vieja endemoniada—. ¡Maldito necio! ¿Crees acaso que la vida es dulce solo para los jóvenes? No es así, y nada sabes del corazón humano para pensarlo. Para los jóvenes, en verdad, la muerte a veces es bienvenida, porque los jóvenes pueden sentir. Ellos aman y sufren, y les duele ver a sus seres queridos partir hacia la tierra de las sombras. Pero los viejos no sienten, no aman, y, ¡ja, ja!, se ríen al ver a otro marchar hacia la oscuridad; ¡ja, ja!, se ríen al ver el mal que se hace bajo las estrellas. Todo lo que aman es la vida, el sol cálido, cálido, y el aire dulce, dulce. Temen al frío, temen al frío y a la oscuridad, ¡ja, ja, ja! —y la vieja bruja se retorció en el suelo en una espantosa carcajada.

—Deja de hablar maldades y respóndeme —dijo Ignosi, enojado—. ¿Mostrarás el lugar donde están las piedras, o no lo harás? Si no lo haces, morirás ahora mismo —y tomó una lanza y la sostuvo sobre ella.

—No lo mostraré; no te atreverás a matarme, ¡no te atreverás! Quien me mate será maldito para siempre.

Lentamente, Ignosi bajó la lanza hasta que pinchó el montón de harapos postrado.

Con un alarido salvaje, Gagool saltó de pie, luego cayó de nuevo y rodó por el suelo.

—No, lo mostraré. Solo déjame vivir, déjame sentarme al sol y tener un poco de carne para chupar, y lo mostraré.

—Está bien. Pensé que encontraría la manera de hacerte entrar en razón. Mañana irás con Infadoos y mis hermanos blancos al lugar, y cuídate de no fallar, porque si no lo muestras, entonces morirás lentamente. He hablado.

—No fallaré, Ignosi. Siempre cumplo mi palabra—¡ja, ja, ja! Una vez, antes, una mujer mostró la cámara a un hombre blanco, y he aquí, el mal le sobrevino —y aquí sus ojos malvados brillaron—. Su nombre también era Gagool. Tal vez yo era esa mujer.

—Mientes —dije—, eso fue hace diez generaciones.

—Quizá, quizá; cuando uno vive mucho, olvida. Tal vez fue la madre de mi madre quien me lo contó; seguro que también se llamaba Gagool. Pero escucha, encontrarán en el lugar donde están las cosas brillantes una bolsa de cuero llena de piedras. El hombre llenó esa bolsa, pero nunca se la llevó. El mal le sobrevino, digo, el mal le sobrevino. Tal vez fue la madre de mi madre quien me lo contó. Será un viaje divertido; podremos ver los cuerpos de los que murieron en la batalla mientras vamos. Sus ojos ya no estarán, y sus costillas estarán huecas. ¡Ja, ja, ja!