Capítulo XVI — El lugar de la muerte

Ya había oscurecido en el tercer día después de la escena descrita en el capítulo anterior, cuando acampamos en unas chozas al pie de las “Tres Brujas”, como se llama al triángulo de montañas hacia el que conduce el Gran Camino de Salomón. Nuestro grupo consistía en nosotros tres y Foulata, quien nos atendía—especialmente a Good—Infadoos, Gagool, que era transportada en una litera, dentro de la cual se la oía murmurar y maldecir durante todo el día, y un grupo de guardias y sirvientes. Las montañas, o mejor dicho, los tres picos de la montaña, pues el macizo era evidentemente el resultado de una sola elevación, tenían, como ya he dicho, la forma de un triángulo, cuya base quedaba hacia nosotros, un pico a la derecha, otro a la izquierda y uno justo enfrente. Jamás olvidaré el espectáculo que ofrecían esos tres picos elevados bajo la luz del sol naciente a la mañana siguiente. Muy por encima de nosotros, alzándose en el aire azul, se enroscaban sus retorcidas guirnaldas de nieve. Bajo la línea de nieve, los picos eran de un púrpura cubierto de brezos, al igual que los páramos salvajes que ascendían por las laderas hacia ellos. Justo delante de nosotros, la cinta blanca del Gran Camino de Salomón se extendía cuesta arriba hasta el pie del pico central, a unas cinco millas de distancia, y allí terminaba. Ese era su final.

Prefiero dejar a la imaginación de quienes lean esta historia los intensos sentimientos de emoción con los que emprendimos la marcha esa mañana. Por fin nos acercábamos a las maravillosas minas que habían causado la miserable muerte del viejo portugués Dom hace tres siglos, de mi pobre amigo, su infortunado descendiente, y también, como temíamos, de George Curtis, el hermano de Sir Henry. ¿Estábamos destinados, después de todo lo que habíamos pasado, a tener mejor suerte? El mal les sobrevino, como dijo esa vieja bruja Gagool; ¿nos sucedería lo mismo a nosotros? De algún modo, mientras avanzábamos por ese último tramo del hermoso camino, no pude evitar sentirme un poco supersticioso al respecto, y creo que lo mismo les ocurría a Good y a Sir Henry.

Durante una hora y media o más marchamos por el sendero bordeado de brezos, avanzando tan rápido por la emoción que los porteadores de la litera de Gagool apenas podían seguirnos el paso, y su ocupante nos gritó que nos detuviéramos.

—Caminen más despacio, hombres blancos —dijo, asomando su horrible y arrugada cara entre las cortinas de hierba y fijando en nosotros sus ojos relucientes—; ¿por qué corren a encontrarse con el mal que les sobrevendrá, buscadores de tesoros? —y soltó esa risa espantosa que siempre me hacía estremecer y, por un momento, nos quitó todo el entusiasmo.

Sin embargo, seguimos adelante hasta que vimos ante nosotros, entre nosotros y el pico, un enorme agujero circular de lados inclinados, de más de trescientos pies de profundidad y casi media milla de circunferencia.

—¿No adivinan qué es esto? —dije a Sir Henry y Good, que miraban asombrados el espantoso pozo frente a nosotros.

Negaron con la cabeza.

—Entonces está claro que nunca han visto las minas de diamantes de Kimberley. Pueden estar seguros de que esta es la mina de diamantes de Salomón. Miren allí —dije, señalando los estratos de arcilla azul compacta que aún se veían entre la hierba y los arbustos que cubrían los lados del pozo—, la formación es la misma. Apostaría a que si bajáramos allí encontraríamos “chimeneas” de roca brechada jabonosa. Miren también —y señalé una serie de losas planas y desgastadas que estaban colocadas en una suave pendiente por debajo del nivel de un canal de agua que en alguna época pasada había sido tallado en la roca sólida—, si esas no son mesas que alguna vez se usaron para lavar el “material”, no soy inglés.

En el borde de este enorme agujero, que no era otro que el pozo marcado en el mapa del viejo Dom, el Gran Camino se bifurcaba y lo rodeaba. En muchos lugares, por cierto, este camino circundante estaba construido enteramente con bloques de piedra, aparentemente con el propósito de sostener los bordes del pozo y evitar desprendimientos del filón. Por este sendero seguimos, impulsados por la curiosidad de ver cuáles eran los tres objetos imponentes que podíamos distinguir desde este lado del gran abismo. Al acercarnos, percibimos que eran colosos de algún tipo, y acertadamente supusimos que ante nosotros estaban los tres “Seres Silenciosos” que el pueblo kukuana veneraba con tanto temor. Pero no fue hasta que estuvimos muy cerca que reconocimos toda la majestuosidad de estos “Seres Silenciosos”.

Allí, sobre enormes pedestales de roca oscura, esculpidos con toscos emblemas del culto fálico, separados entre sí por una distancia de cuarenta pasos y mirando hacia el camino que cruzaba unas sesenta millas de llanura hasta Loo, había tres colosales figuras sentadas—dos masculinas y una femenina—cada una de aproximadamente treinta pies desde la coronilla hasta el pedestal.

La figura femenina, que estaba desnuda, poseía una gran belleza, aunque severa, pero lamentablemente los rasgos habían sido dañados por siglos de exposición a la intemperie. De cada lado de su cabeza surgían las puntas de una media luna. Los dos colosos masculinos, en cambio, estaban cubiertos y presentaban unos rasgos aterradores, especialmente el que estaba a nuestra derecha, que tenía el rostro de un demonio. El de la izquierda mostraba un semblante sereno, pero esa calma parecía terrible. Era la calma de esa crueldad inhumana, observó Sir Henry, que los antiguos atribuían a seres poderosos para el bien, que podían contemplar el sufrimiento humano, si no con regocijo, al menos sin tristeza. Estas tres estatuas forman una trinidad imponente, sentadas allí en su soledad, mirando eternamente hacia la llanura.

Contemplando a estos “Seres Silenciosos”, como los llaman los kukuanas, nos invadió de nuevo una intensa curiosidad por saber de quiénes eran las manos que los habían esculpido, quién había excavado el pozo y construido el camino. Mientras miraba y me preguntaba, de pronto se me ocurrió—por estar familiarizado con el Antiguo Testamento—que Salomón se desvió tras dioses extraños, cuyos nombres recordaba: “Astarté, diosa de los sidonios; Quemos, dios de los moabitas; y Milcom, dios de los hijos de Amón”, y sugerí a mis compañeros que las figuras ante nosotros podían representar a esas divinidades falsas y olvidadas.

—Hum —dijo Sir Henry, que es un erudito y obtuvo un alto grado en letras clásicas en la universidad—, puede que haya algo de cierto en eso; Astarté de los hebreos era la Astarté de los fenicios, quienes fueron los grandes comerciantes en tiempos de Salomón. Astarté, que después se convirtió en la Afrodita de los griegos, era representada con cuernos como la media luna, y ahí, en la frente de la figura femenina, hay cuernos claramente visibles. Tal vez estos colosos fueron diseñados por algún funcionario fenicio que administraba las minas. ¿Quién puede saberlo?

Compárese con Milton, “El paraíso perdido”, Libro I:

“Con ellos en tropel vino Astarté, a quien los fenicios llamaban Astarté, Reina del Cielo, con cuernos de creciente; a cuya brillante imagen, cada noche a la luz de la luna, las vírgenes de Sidón ofrecían sus votos y canciones.”

Antes de que termináramos de examinar estos extraordinarios vestigios de una antigüedad remota, Infadoos se acercó y, tras saludar a los “Seres Silenciosos” levantando su lanza, nos preguntó si pensábamos entrar en el “Lugar de la Muerte” de inmediato o si preferíamos esperar hasta después de comer al mediodía. Si estábamos listos para entrar, Gagool había anunciado su disposición a guiarnos. Como no eran más de las once—impulsados por una ardiente curiosidad—anunciamos nuestra intención de proceder de inmediato, y sugerí que, en caso de que nos demoráramos en la cueva, lleváramos algo de comida. En consecuencia, trajeron la litera de Gagool y la ayudaron a bajar. Mientras tanto, a mi pedido, Foulata guardó algo de “biltong”, o carne de caza seca, junto con un par de calabazas de agua, en una cesta de junco con tapa. Justo frente a nosotros, a unos cincuenta pasos de las espaldas de los colosos, se alzaba una pared de roca vertical, de más de ochenta pies de altura, que gradualmente se inclinaba hasta formar la base del elevado pico cubierto de nieve, que se elevaba tres mil pies sobre nosotros. Tan pronto como salió de su litera, Gagool nos lanzó una mirada maliciosa y, apoyándose en un bastón, se alejó cojeando hacia la pared. La seguimos hasta llegar a un estrecho portal sólidamente abovedado que parecía la entrada de una galería de mina.

Allí nos esperaba Gagool, aún con esa sonrisa maligna en su horrible rostro.

—Ahora, hombres blancos venidos de las Estrellas —chilló—; grandes guerreros, Incubu, Bougwan y Macumazahn el sabio, ¿están listos? He aquí que estoy aquí para cumplir la voluntad de mi señor el rey y mostrarles el tesoro de piedras brillantes. ¡Ja, ja, ja!

—Estamos listos —dije.

—Bien, bien. Fortalezcan sus corazones para soportar lo que verán. ¿Vienes también, Infadoos, tú que traicionaste a tu amo?

Infadoos frunció el ceño al responder—

—No, yo no entro; no es para mí entrar ahí. Pero tú, Gagool, modera tu lengua y cuida cómo tratas a mis señores. De tus manos los reclamaré, y si un solo cabello de ellos resulta dañado, Gagool, aunque seas cincuenta veces bruja, morirás. ¿Me oyes?

—Te oigo, Infadoos; te conozco, siempre te gustaron las palabras grandilocuentes; cuando eras un bebé recuerdo que amenazabas a tu propia madre. Eso fue apenas el otro día. Pero no temas, no temas, yo solo vivo para cumplir las órdenes del rey. He cumplido las órdenes de muchos reyes, Infadoos, hasta que al final ellos cumplieron las mías. ¡Ja, ja! Voy a mirar sus rostros una vez más, ¡y también el de Twala! Vengan, vengan, aquí está la lámpara —y sacó de debajo de su capa de piel una gran calabaza llena de aceite, con una mecha de junco.

—¿Vienes, Foulata? —preguntó Good en su pésimo kukuana de cocina, idioma en el que había estado mejorando gracias a las lecciones de la joven.

—Temo, mi señor —respondió la muchacha tímidamente.

—Entonces dame la canasta.

—No, mi señor, adonde tú vayas, yo iré también.

“¡Vaya que sí lo harás!”, pensé para mis adentros; “eso podría ser algo incómodo si alguna vez salimos de aquí”.

Sin más preámbulo, Gagool se adentró en el pasadizo, que era lo suficientemente ancho como para que dos personas caminaran lado a lado, y completamente oscuro. Seguimos el sonido de su voz, mientras nos llamaba a avanzar, con cierto temor y temblor, que no disminuyó con el aleteo repentino de unas alas.

—¡Eh! ¿Qué fue eso? —gritó Good—. Alguien me golpeó en la cara.

—Murciélagos —dije yo—; sigue adelante.

Cuando, según pudimos calcular, habíamos avanzado unos cincuenta pasos, percibimos que el pasadizo comenzaba a iluminarse tenuemente. Un minuto después, estábamos quizá en el lugar más maravilloso que jamás hayan contemplado ojos humanos.

Que el lector imagine la nave central de la catedral más vasta en la que haya estado, sin ventanas, pero débilmente iluminada desde arriba, presumiblemente por conductos conectados con el aire exterior y abiertos en el techo, que se arqueaba a unos treinta metros sobre nuestras cabezas, y tendrá una idea del tamaño de la enorme caverna en la que nos encontrábamos, con la diferencia de que esta catedral diseñada por la naturaleza era más alta y ancha que cualquier otra construida por el hombre. Pero su tamaño colosal era lo menos asombroso del lugar, pues a lo largo de su extensión se alineaban gigantescos pilares que parecían de hielo, pero que en realidad eran enormes estalactitas. Me es imposible transmitir la abrumadora belleza y grandeza de estos pilares de espato blanco, algunos de los cuales no tenían menos de seis metros de diámetro en la base, y se elevaban con una belleza majestuosa y delicada hasta el distante techo. Otros estaban aún en proceso de formación. En el suelo rocoso, en estos casos, había lo que, según dijo Sir Henry, parecía exactamente una columna rota de un antiguo templo griego, mientras que muy arriba, colgando del techo, apenas se distinguía la punta de un enorme carámbano.

Mientras contemplábamos, podíamos oír el proceso en marcha, pues de pronto, con un leve chapoteo, una gota de agua caía del carámbano lejano sobre la columna de abajo. En algunas columnas, las gotas caían solo una vez cada dos o tres minutos, y en esos casos sería interesante calcular cuánto tiempo, a ese ritmo, tomaría formar un pilar, digamos, de veinticuatro metros de alto por tres de diámetro. Que el proceso, al menos en un caso, era incalculablemente lento, lo demuestra el siguiente ejemplo. En uno de estos pilares descubrimos la tosca figura de una momia, junto a cuya cabeza estaba lo que parecía la figura de un dios egipcio, sin duda obra de algún antiguo trabajador de la mina. Esta obra de arte fue realizada a la altura natural a la que un ocioso, sea un obrero fenicio o un joven inglés, suele intentar inmortalizarse a expensas de las obras maestras de la naturaleza, es decir, a unos metro y medio del suelo. Sin embargo, cuando la vimos, lo cual debió ser casi tres mil años después de la fecha de la talla, la columna solo tenía dos metros y medio de alto, y seguía en formación, lo que da una tasa de crecimiento de un metro por mil años, o poco más de dos centímetros por siglo. Lo supimos porque, mientras estábamos junto a ella, oímos caer una gota de agua.

A veces los estalagmitas tomaban formas extrañas, presumiblemente cuando el goteo del agua no siempre caía en el mismo lugar. Así, una gran masa, que debía pesar unas cien toneladas, tenía forma de púlpito, bellamente adornada en el exterior con un diseño que parecía encaje. Otros se asemejaban a extrañas bestias, y en los laterales de la cueva había trazos de marfil en forma de abanico, como las hojas de escarcha en un cristal.

De la vasta nave principal se abrían aquí y allá pequeñas cavernas, exactamente, dijo Sir Henry, como las capillas que se abren en las grandes catedrales. Algunas eran grandes, pero una o dos —y esto es un ejemplo maravilloso de cómo la naturaleza realiza su obra con las mismas leyes invariables, sin importar el tamaño— eran diminutas. Un pequeño rincón, por ejemplo, no era más grande que una casa de muñecas inusualmente grande, y sin embargo podría haber sido un modelo de todo el lugar, pues el agua goteaba, pequeños carámbanos colgaban y columnas de espato se formaban del mismo modo.

Sin embargo, no tuvimos tiempo suficiente para examinar esta hermosa caverna tan a fondo como nos hubiera gustado, ya que, lamentablemente, Gagool parecía indiferente a las estalactitas y solo ansiosa por terminar su asunto. Esto me molestó aún más, pues tenía especial interés en descubrir, si era posible, por qué sistema entraba la luz en la cueva, y si era obra del hombre o de la naturaleza; también si el lugar había sido usado de algún modo en la antigüedad, como parecía probable. Sin embargo, nos consolamos pensando que lo investigaríamos a fondo en el camino de regreso, y seguimos los pasos de nuestra extraña guía.

Nos condujo directamente hasta la parte superior de la vasta y silenciosa caverna, donde encontramos otra puerta, no arqueada como la primera, sino cuadrada en la parte superior, algo similar a las entradas de los templos egipcios.

—¿Están preparados para entrar en el Lugar de la Muerte, hombres blancos? —preguntó Gagool, evidentemente con la intención de incomodarnos.

—Adelante, Macduff —dijo Good solemnemente, tratando de aparentar que no estaba en absoluto asustado, como en realidad intentábamos todos, excepto Foulata, que se aferró al brazo de Good en busca de protección.

—Esto se está poniendo bastante macabro —dijo Sir Henry, asomándose al oscuro pasadizo—. Vamos, Quatermain, seniores priores. ¡No debemos hacer esperar a la anciana! —y amablemente me cedió el paso para que liderara la marcha, cosa por la que, en mi fuero interno, no le agradecí.

Tac, tac, sonaba el bastón de la vieja Gagool en el pasadizo, mientras avanzaba riendo horriblemente; y aún dominado por un inexplicable presentimiento de desgracia, me quedé rezagado.

—Vamos, sigue, viejo amigo —dijo Good—, o perderemos a nuestra bella guía.

Así instado, avancé por el pasadizo y, tras unos veinte pasos, me encontré en una lúgubre habitación de unos doce metros de largo por nueve de ancho y nueve de alto, que evidentemente había sido excavada a mano en la montaña en una época pasada. Esta sala no estaba tan bien iluminada como la vasta ante-cueva de estalactitas, y a primera vista todo lo que pude distinguir fue una maciza mesa de piedra a lo largo de la estancia, con una figura blanca colosal en la cabecera y figuras blancas de tamaño natural alrededor. Luego descubrí una cosa marrón, sentada sobre la mesa en el centro, y un momento después mis ojos se acostumbraron a la luz y vi qué eran todas esas cosas, y salí huyendo del lugar tan rápido como mis piernas me lo permitieron.

No soy un hombre nervioso por lo general, y rara vez me afectan las supersticiones, cuya necedad he llegado a comprender; pero debo admitir que esta visión me perturbó por completo, y de no ser porque Sir Henry me sujetó por el cuello y me retuvo, sinceramente creo que en otros cinco minutos habría estado fuera de la cueva de estalactitas, y ni la promesa de todos los diamantes de Kimberley me habría hecho entrar de nuevo. Pero él me sostuvo con fuerza, así que me detuve porque no tenía opción. Sin embargo, al siguiente segundo, sus ojos se acostumbraron a la luz, me soltó y comenzó a secarse el sudor de la frente. En cuanto a Good, juró débilmente, mientras Foulata le rodeaba el cuello con los brazos y gritaba.

Solo Gagool se reía a carcajadas, larga y sonoramente.

Era una visión espantosa. Allí, al final de la larga mesa de piedra, sosteniendo en sus dedos esqueléticos una gran lanza blanca, estaba la Muerte misma, con la forma de un colosal esqueleto humano, de más de quince pies de altura. Muy por encima de su cabeza sostenía la lanza, como si estuviera a punto de golpear; una mano ósea descansaba sobre la mesa de piedra frente a él, en la posición que asume un hombre al levantarse de su asiento, mientras su cuerpo se inclinaba hacia adelante de modo que las vértebras del cuello y el cráneo sonriente y reluciente se proyectaban hacia nosotros, fijando sus huecas cuencas oculares en nosotros, las mandíbulas un poco abiertas, como si estuviera a punto de hablar.

—¡Dios santo! —dije débilmente, al fin—. ¿Qué puede ser eso?

—¿Y qué son esas cosas? —preguntó Good, señalando a la compañía blanca alrededor de la mesa.

—¿Y qué demonios es esa cosa? —dijo Sir Henry, señalando a la criatura marrón sentada sobre la mesa.

—¡Ji, ji, ji! —rió Gagool—. A quienes entran en el Salón de los Muertos, el mal les llega. ¡Ji, ji, ji! ¡Ja, ja!

—Ven, Incubu, valiente en la batalla, ven y mira a aquel a quien mataste —y la anciana criatura tomó el abrigo de Curtis con sus dedos huesudos y lo condujo hacia la mesa. Nosotros la seguimos.

Poco después se detuvo y señaló el objeto marrón sentado sobre la mesa. Sir Henry miró y retrocedió con una exclamación; y no era para menos, pues allí, completamente desnudo, la cabeza que el hacha de Curtis había separado del cuerpo descansando sobre sus rodillas, estaba el cadáver enjuto de Twala, el último rey de los kukuanas. Sí, allí, la cabeza apoyada sobre las rodillas, estaba sentado en toda su fealdad, las vértebras sobresaliendo una pulgada por encima del nivel de la carne encogida del cuello, como si fuera un doble negro de Hamilton Tighe. Sobre la superficie del cadáver se extendía una fina película vidriosa, que hacía su aspecto aún más aterrador, y cuya causa no pudimos entender en ese momento, hasta que observamos que del techo de la cámara el agua caía de manera constante, ¡gotas! ¡gotas! sobre el cuello del cadáver, de donde se deslizaba por toda la superficie y finalmente escapaba por un pequeño orificio en la mesa. Entonces supuse qué era aquella película: el cuerpo de Twala estaba siendo transformado en una estalactita.

—Ahora apresúrense, mis doncellas, apresúrense y vean cómo se sienta allí y nos mira con la cabeza sobre las rodillas.

Una mirada a las formas blancas sentadas en el banco de piedra que rodeaba aquella macabra mesa confirmó esta idea. Eran cuerpos humanos en efecto, o mejor dicho, lo habían sido; ahora eran estalactitas. Así era como el pueblo kukuana había preservado a sus reyes desde tiempos inmemoriales. Los petrificaban. Cuál era exactamente el procedimiento, si es que existía alguno más allá de colocar los cuerpos durante muchos años bajo el goteo, nunca lo descubrí, pero allí estaban, cubiertos y conservados para siempre por el fluido silíceo.

Nada más sobrecogedor que el espectáculo de esa larga fila de reyes difuntos (había veintisiete, siendo el último el padre de Ignosi), envueltos cada uno en un sudario de cristal parecido al hielo, a través del cual apenas se distinguían los rasgos, y sentados alrededor de esa inhóspita mesa, con la Muerte misma como anfitrión, es posible imaginar. Que la costumbre de conservar así a sus reyes debía de ser antiquísima es evidente por el número, que, calculando un promedio de quince años por reinado, suponiendo que todos los reyes que gobernaron fueron colocados allí —lo cual es improbable, pues algunos debieron de morir en batalla lejos de su hogar—, fijaría el inicio de la práctica hace cuatro siglos y cuarto.

Pero la colosal Muerte, que se sienta a la cabecera de la mesa, es mucho más antigua que eso y, a menos que me equivoque mucho, debe su origen al mismo artista que diseñó los tres Colosos. Está tallada en una sola estalactita y, vista como obra de arte, es admirablemente concebida y ejecutada. Good, que entiende de estas cosas, declaró que, hasta donde podía ver, el diseño anatómico del esqueleto es perfecto hasta en los huesos más pequeños.

Mi idea es que ese terrible objeto fue un capricho de algún escultor de la antigüedad, y que su presencia sugirió a los kukuanas la idea de colocar a sus reyes muertos bajo su imponente presidencia. O tal vez fue puesto allí para ahuyentar a los saqueadores que pudieran tener intenciones sobre la cámara del tesoro más allá. No puedo asegurarlo. Todo lo que puedo hacer es describirlo tal como es, y el lector deberá sacar sus propias conclusiones.

Así eran, en todo caso, la Muerte Blanca y los Muertos Blancos.