Capítulo II — La leyenda de las minas de Salomón

—¿Qué fue lo que escuchó sobre el viaje de mi hermano en Bamangwato? —preguntó sir Henry, mientras yo hacía una pausa para llenar mi pipa antes de responder al capitán Good.

—Escuché esto —respondí—, y nunca se lo había mencionado a nadie hasta hoy. Escuché que él partía hacia las Minas del Rey Salomón.

—¿Las Minas del Rey Salomón? —exclamaron mis dos oyentes al unísono—. ¿Dónde están?

—No lo sé —dije—; sé dónde se supone que están. Una vez vi los picos de las montañas que las bordean, pero había ciento treinta millas de desierto entre ellas y yo, y no tengo conocimiento de que ningún hombre blanco haya cruzado ese desierto, salvo uno. Pero quizá lo mejor que puedo hacer es contarles la leyenda de las Minas del Rey Salomón tal como la conozco, siempre y cuando me den su palabra de no revelar nada de lo que les diga sin mi permiso. ¿Están de acuerdo? Tengo mis razones para pedirlo.

Sir Henry asintió, y el capitán Good respondió: —Por supuesto, por supuesto.

—Bien —comencé—, como podrán imaginar, en términos generales, los cazadores de elefantes son hombres rudos, que no se preocupan mucho más allá de los hechos de la vida y de las costumbres de los cafres. Pero de vez en cuando uno se encuentra con un hombre que se toma la molestia de recopilar tradiciones de los nativos, y trata de descifrar un pequeño fragmento de la historia de esta tierra oscura. Fue un hombre así quien me contó por primera vez la leyenda de las Minas del Rey Salomón, hace ya casi treinta años. Eso fue cuando estaba en mi primera cacería de elefantes en el país de los matabeles. Su nombre era Evans, y al año siguiente, el pobre, fue muerto por un búfalo herido, y yace enterrado cerca de las cataratas del Zambeze. Recuerdo que una noche le contaba a Evans sobre unas minas maravillosas que había encontrado mientras cazaba koodoos y elands en lo que hoy es el distrito de Lydenburg, en el Transvaal. Veo que últimamente han vuelto a encontrar esas minas mientras prospectaban oro, pero yo las conocía desde hace años. Hay un gran camino para carretas tallado en la roca sólida, que lleva a la boca de la mina o galería. Dentro de la boca de esa galería hay pilas de cuarzo aurífero apiladas listas para ser tostadas, lo que demuestra que los trabajadores, quienesquiera que fueran, debieron marcharse con prisa. Además, a unos veinte pasos hacia adentro, la galería está cerrada con una construcción, y es una obra de albañilería magnífica.

—‘Sí —dijo Evans—, pero te contaré una historia aún más extraña que esa’; y continuó relatándome cómo había encontrado en el lejano interior una ciudad en ruinas, que él creía que era la Ofir de la Biblia, y, por cierto, otros hombres más eruditos han dicho lo mismo desde la época del pobre Evans. Recuerdo que escuchaba con los oídos bien abiertos todas esas maravillas, pues era joven entonces, y esa historia de una civilización antigua y de los tesoros que aquellos viejos aventureros judíos o fenicios solían extraer de un país que hace mucho tiempo había caído en la más oscura barbarie, capturó mi imaginación, cuando de repente me dijo: ‘Muchacho, ¿alguna vez has oído hablar de las Montañas de Sulimán, al noroeste del país de Mushakulumbwe?’ Le dije que no. ‘Ah, bueno —dijo—, ahí es donde Salomón tenía realmente sus minas, sus minas de diamantes, quiero decir.’

—‘¿Cómo lo sabe?’ —le pregunté.

—‘¡Saberlo! ¿Acaso “Sulimán” no es una corrupción de Salomón? Además, una vieja isanusi o hechicera del país de Manica me contó todo al respecto. Dijo que la gente que vivía al otro lado de esas montañas era una “rama” de los zulúes, que hablaban un dialecto del zulú, pero que eran hombres aún más altos y fuertes; que entre ellos vivían grandes magos, que habían aprendido su arte de los hombres blancos cuando “todo el mundo era oscuro”, y que poseían el secreto de una mina maravillosa de “piedras brillantes”.’

Sulimán es la forma árabe de Salomón.—Editor.

—Bueno, en ese momento me reí de esa historia, aunque me interesó, pues los yacimientos de diamantes no se habían descubierto aún, pero el pobre Evans se marchó y fue asesinado, y durante veinte años no volví a pensar en el asunto. Sin embargo, justamente veinte años después —y eso es mucho tiempo, caballeros; un cazador de elefantes no suele vivir veinte años en su oficio—, escuché algo más concreto sobre las Montañas de Sulimán y el país que se extiende más allá de ellas. Estaba más allá del país de Manica, en un lugar llamado la Kraal de Sitanda, y era un sitio miserable, pues no se conseguía nada para comer y había poca caza. Tuve un ataque de fiebre y me encontraba bastante mal en general, cuando un día llegó un portugués con un solo acompañante: un mestizo. Ahora bien, conozco bien a los portugueses de baja clase de Delagoa. No hay mayor demonio suelto, pues se alimentan de la agonía y la carne humanas en forma de esclavos. Pero este era un tipo de hombre muy diferente a los ruines sujetos que solía encontrar; de hecho, en apariencia me recordaba más a los amables doms de los que he leído, pues era alto y delgado, con grandes ojos oscuros y bigotes grises rizados. Conversamos un rato, pues él podía hablar un inglés rudimentario y yo entendía un poco de portugués, y me dijo que se llamaba José Silvestre y que tenía una propiedad cerca de la bahía de Delagoa. Cuando partió al día siguiente con su compañero mestizo, me dijo ‘Adiós’, quitándose el sombrero al más puro estilo antiguo.

—‘Adiós, señor —dijo—; si alguna vez nos volvemos a encontrar, seré el hombre más rico del mundo, y me acordaré de usted.’ Me reí un poco —estaba demasiado débil para reír mucho— y lo vi marcharse hacia el gran desierto al oeste, preguntándome si estaría loco o qué pensaba encontrar allí.

—Pasó una semana y logré superar la fiebre. Una tarde estaba sentado en el suelo, frente a la pequeña tienda que llevaba conmigo, masticando la última pata de una miserable gallina que había comprado a un nativo por un trozo de tela que valía veinte gallinas, y mirando el ardiente sol rojo hundiéndose sobre el desierto, cuando de pronto vi una figura, aparentemente la de un europeo, pues llevaba abrigo, en la ladera de la colina frente a mí, a unos trescientos metros de distancia. La figura avanzaba a gatas, luego se ponía de pie y avanzaba tambaleándose unos metros, solo para caer y volver a arrastrarse. Al ver que debía de ser alguien en apuros, envié a uno de mis cazadores para ayudarlo, y al poco tiempo llegó, ¿y adivinen quién era?

—José Silvestre, por supuesto —dijo el capitán Good.

—Sí, José Silvestre, o más bien su esqueleto y un poco de piel. Su rostro era de un amarillo brillante por la fiebre biliosa, y sus grandes ojos oscuros casi sobresalían de su cabeza, pues toda la carne había desaparecido. No quedaba más que piel amarilla, como pergamino, cabello blanco y los huesos descarnados sobresaliendo debajo.

—‘¡Agua! Por el amor de Cristo, ¡agua!’ —gemía, y vi que sus labios estaban agrietados y su lengua, que asomaba entre ellos, estaba hinchada y negruzca.

Le di agua con un poco de leche, y la bebió a grandes tragos, unos dos litros, sin detenerse. No le permití tomar más. Luego la fiebre volvió a apoderarse de él, y comenzó a delirar sobre las Montañas de Sulimán, los diamantes y el desierto. Lo llevé a la tienda e hice lo que pude por él, que no fue mucho; pero vi cómo terminaría todo. Alrededor de las once se tranquilizó, y me recosté un poco para descansar y me dormí. Al amanecer desperté de nuevo, y en la penumbra vi a Silvestre sentado, una figura extraña y demacrada, mirando hacia el desierto. Al poco rato, el primer rayo de sol cruzó la vasta llanura ante nosotros hasta alcanzar la lejana cima de una de las más altas Montañas de Sulimán, a más de cien millas de distancia.

—‘¡Ahí está!’ —exclamó el moribundo en portugués, señalando con su largo y delgado brazo—, pero nunca llegaré, nunca. ¡Nadie llegará jamás!’

De pronto, se detuvo y pareció tomar una decisión. —Amigo —dijo, volviéndose hacia mí—, ¿estás ahí? Mis ojos se oscurecen.

—Sí —dije—; sí, recuéstate ahora y descansa.

—Sí —respondió—, pronto descansaré, tengo tiempo para descansar... toda la eternidad. Escucha, estoy muriendo. Has sido bueno conmigo. Te daré el escrito. Tal vez tú llegues si logras atravesar el desierto, que ha matado a mi pobre sirviente y a mí.

Entonces buscó a tientas en su camisa y sacó lo que pensé que era una bolsa de tabaco bóer hecha con la piel del antílope Swart-vet-pens o sable. Estaba atada con una pequeña tira de cuero, lo que llamamos un rimpi, y trató de desatarla, pero no pudo. Me la entregó. ‘Desátala’, dijo. Así lo hice y saqué un trozo de lino amarillo y desgarrado en el que algo estaba escrito con letras oxidadas. Dentro de ese trapo había un papel.

Luego continuó débilmente, pues se estaba debilitando: ‘El papel contiene todo lo que está en la tela. Me llevó años descifrarlo. Escuchen: mi antepasado, un refugiado político de Lisboa y uno de los primeros portugueses que desembarcaron en estas costas, escribió esto cuando estaba muriendo en esas montañas, donde ningún pie blanco ha pisado antes ni después. Su nombre era José da Silvestra, y vivió hace trescientos años. Su esclavo, que lo esperaba de este lado de las montañas, lo encontró muerto y llevó el escrito de regreso a Delagoa. Ha estado en la familia desde entonces, pero nadie se preocupó por leerlo, hasta que finalmente yo lo hice. Y he perdido la vida por ello, pero otro puede tener éxito y convertirse en el hombre más rico del mundo—el hombre más rico del mundo. Solo no se lo dé a nadie, señor; ¡vaya usted mismo!’

Luego empezó a divagar de nuevo, y en una hora todo había terminado.

¡Que Dios lo tenga en su gloria! Murió muy tranquilo, y lo enterré profundamente, con grandes rocas sobre su pecho; así que no creo que los chacales hayan podido desenterrarlo. Y entonces me marché.

—Ay, ¿pero el documento? —dijo Sir Henry, con tono de profundo interés.

—Sí, el documento; ¿qué decía? —añadió el capitán.

—Bueno, caballeros, si quieren se los contaré. Nunca se lo he mostrado a nadie, salvo a un viejo comerciante portugués borracho que me lo tradujo y lo olvidó todo a la mañana siguiente. El trapo original está en mi casa en Durban, junto con la traducción del pobre don José, pero tengo la versión en inglés en mi libreta, y un facsímil del mapa, si es que puede llamarse mapa. Aquí está.

Yo, José da Silvestra, que ahora muero de hambre en la pequeña cueva donde no hay nieve, al norte del pezón de la más meridional de las dos montañas que he llamado los Pechos de la Reina de Saba, escribo esto en el año 1590 con un hueso partido sobre un trozo de mi vestidura, siendo mi sangre la tinta. Si mi esclavo lo encuentra cuando venga, y lo lleva a Delagoa, que mi amigo (nombre ilegible) lleve el asunto al conocimiento del rey, para que envíe un ejército que, si sobrevive al desierto y las montañas, y puede vencer a los valientes Kukuanes y sus artes diabólicas, para lo cual deberían llevarse muchos sacerdotes, lo hará el rey más rico desde Salomón. Con mis propios ojos he visto los incontables diamantes guardados en la cámara del tesoro de Salomón, detrás de la Muerte Blanca; pero por la traición de Gagool, la buscadora de brujas, no pude llevarme nada, apenas mi vida. Que quien venga siga el mapa y suba la nieve del pecho izquierdo de Saba hasta llegar al pezón, al norte del cual está el gran camino que hizo Salomón, desde donde hay tres días de viaje hasta el Palacio del Rey. Que mate a Gagool. Recen por mi alma. Adiós.

JOSÉ DA SILVESTRA.

Eu José da Silvestra que estou morrendo de fome ná pequena cova onde não ha neve ao lado norte do bico mais ao sul das duas montanhas que chamei seio de Sheba; escrevo isto no anno 1590; escrevo isto com um pedaço d’ôsso n’ um farrapo de minha roupa e com sangue meu por tinta; se o meu escravo dér com isto quando venha ao levar para Lourenzo Marquez, que o meu amigo ———— leve a cousa ao conhecimento d’ El Rei, para que possa mandar um exercito que, se desfiler pelo deserto e pelas montonhas e mesmo sobrepujar os bravos Kukuanes e suas artes diabolicas, pelo que se deviam trazer muitos padres Far o Rei mais rico depois de Salomão. Com meus proprios olhos vé os di amantes sem conto guardados nas camaras do thesouro de Salomão a traz da morte branca, mas pela traição de Gagoal a feiticeira achadora, nada poderia levar, e apenas a minha vida. Quem vier siga o mappa e trepe pela neve de Sheba peito à esquerda até chegar ao bica, do lado norte do qual està a grande estrada do Solomão por elle feita, donde ha tres dias de jornada até ao Palacio do Rei. Mate Gagoal. Reze por minha alma. Adeos.

JOSÉ DA SILVESTRA.

Cuando terminé de leer lo anterior, y mostré la copia del mapa, dibujado por la mano moribunda del viejo don con su sangre como tinta, siguió un silencio de asombro.

—Bueno —dijo el capitán Good—, he dado la vuelta al mundo dos veces y he recalado en la mayoría de los puertos, pero que me cuelguen por amotinado si alguna vez escuché una historia como esta, ni siquiera en un libro de cuentos.

—Es un relato extraño, señor Quatermain —dijo Sir Henry—. ¿Supongo que no nos está engañando? Sé que a veces se considera aceptable tomarle el pelo a un novato.

—Si piensa eso, Sir Henry —dije, bastante molesto, guardando mi papel—, pues no me gusta que me tomen por uno de esos tontos que creen ingenioso mentir y que siempre andan presumiendo ante los recién llegados de aventuras de caza extraordinarias que nunca ocurrieron—, si piensa eso, entonces no hay nada más que decir —y me levanté para irme.

Sir Henry puso su gran mano sobre mi hombro. —Siéntese, señor Quatermain —dijo—, le pido disculpas; veo muy bien que no desea engañarnos, pero la historia sonaba tan extraña que apenas podía creerla.

—Verá el mapa y el escrito originales cuando lleguemos a Durban —respondí, algo apaciguado, pues al considerar la cuestión, realmente no era de extrañar que dudara de mi buena fe.

—Pero —proseguí— no les he hablado de su hermano. Conocí al hombre Jim que iba con él. Era bechuana de nacimiento, buen cazador y, para ser nativo, un hombre muy inteligente. Aquella mañana en que el señor Neville partía, vi a Jim junto a mi carreta cortando tabaco sobre el disselboom.

—Jim —le dije—, ¿a dónde vas en este viaje? ¿A cazar elefantes?

—No, Baas —respondió—, vamos tras algo que vale mucho más que el marfil.

—¿Y qué puede ser eso? —dije, pues sentía curiosidad—. ¿Es oro?

—No, Baas, algo que vale más que el oro —y sonrió.

No hice más preguntas, pues no quería rebajar mi dignidad pareciendo curioso, pero me quedé intrigado. Al poco, Jim terminó de cortar su tabaco.

—Baas —dijo.

No le presté atención.

—Baas —repitió.

—¿Eh, muchacho, qué pasa? —pregunté.

—Baas, vamos en busca de diamantes.

—¿Diamantes? Entonces van en dirección equivocada; deberían ir a los Campos.

—Baas, ¿ha oído hablar de Suliman’s Berg? —es decir, las Montañas de Salomón, Sir Henry.

—¡Sí!

—¿Ha oído hablar de los diamantes que hay allí?

—He escuchado una historia tonta, Jim.

—No es una historia, Baas. Una vez conocí a una mujer que venía de allí y llegó a Natal con su hijo, me lo contó:—ya está muerta.

—Tu amo alimentará a los aasvögels —es decir, buitres—, Jim, si intenta llegar al país de Suliman, y tú también si logran sacar algo de tu viejo pellejo inútil —le dije.

Él sonrió. —Quizá, Baas. El hombre debe morir; a mí me gustaría probar suerte en un país nuevo; por aquí los elefantes ya escasean.

—Ah, muchacho —le dije—, espera a que el “viejo pálido” te eche mano al cuello amarillo, y entonces veremos qué melodía cantas.

Media hora después vi partir la carreta de Neville. Al poco, Jim regresó corriendo. —Adiós, Baas —dijo—. No quería irme sin despedirme, porque seguro que tiene razón y nunca volveremos a viajar al sur.

—¿De verdad tu amo va a Suliman’s Berg, Jim, o mientes?

—No —respondió—, va en serio. Me dijo que tenía que hacerse rico de alguna manera, o al menos intentarlo; así que bien podía probar suerte con los diamantes.

—¡Ah! —dije—. Espera un poco, Jim; ¿le llevarías una nota a tu amo, Jim, y prometes no dársela hasta que lleguen a Inyati? —que estaba a unos ciento sesenta kilómetros.

—Sí, Baas.

Así que tomé un pedazo de papel y escribí en él: ‘Que quien venga... suba la nieve del pecho izquierdo de Saba hasta llegar al pezón, al norte del cual está el gran camino de Salomón.’

—Ahora, Jim —le dije—, cuando le entregues esto a tu amo, dile que será mejor que siga el consejo al pie de la letra. No se lo des ahora, porque no quiero que vuelva haciéndome preguntas que no responderé. Ahora vete, holgazán, la carreta ya casi no se ve.

Jim tomó la nota y se fue, y eso es todo lo que sé de su hermano, Sir Henry; pero mucho me temo—

—Señor Quatermain —dijo Sir Henry—, voy a buscar a mi hermano; voy a seguirle la pista hasta las Montañas de Suliman, y más allá si es necesario, hasta encontrarlo o saber que está muerto. ¿Vendrá conmigo?

Soy, como creo haber dicho, un hombre precavido, incluso tímido, y esa propuesta me asustó. Me parecía que emprender tal viaje era ir directo a una muerte segura, y dejando de lado otras consideraciones, como tenía un hijo a mi cargo, no podía darme el lujo de morir en ese momento.

—No, gracias, Sir Henry, prefiero no hacerlo —respondí—. Soy demasiado viejo para correrías de ese tipo, y solo acabaríamos como mi pobre amigo Silvestre. Tengo un hijo que depende de mí, así que no puedo arriesgar mi vida tontamente.

Tanto Sir Henry como el capitán Good se mostraron muy decepcionados.

—Señor Quatermain —dijo el primero—, tengo una buena posición económica y estoy decidido a llevar a cabo este asunto. Puede fijar la remuneración por sus servicios en la cifra que considere razonable, y se le pagará antes de que partamos. Además, en caso de que algo desafortunado nos suceda, a usted o a nosotros, me encargaré de que su hijo quede debidamente protegido. Con esta oferta podrá ver cuán necesaria considero su presencia. También, si por casualidad llegamos a ese lugar y encontramos diamantes, serán para usted y para Good en partes iguales. Yo no los quiero. Pero, por supuesto, esa promesa no vale nada, aunque lo mismo aplicaría para cualquier marfil que pudiéramos obtener. Puede ponerme prácticamente las condiciones que desee, señor Quatermain; y, por supuesto, yo cubriré todos los gastos.

—Sir Henry —dije yo—, esta es la propuesta más generosa que he recibido, y no es algo que un pobre cazador y comerciante pueda rechazar a la ligera. Pero es el trabajo más grande al que me he enfrentado, y debo tomarme un tiempo para pensarlo. Le daré mi respuesta antes de que lleguemos a Durban.

—Muy bien —respondió Sir Henry.

Entonces le desee buenas noches y me fui a dormir, soñando con el pobre Silvestre, muerto hace tanto tiempo, y con los diamantes.