Capítulo III — Umbopa entra a nuestro servicio

Se tarda de cuatro a cinco días, según la velocidad del barco y el estado del tiempo, en subir desde el Cabo hasta Durban. A veces, si el desembarco es malo en East London, donde aún no han hecho ese puerto maravilloso del que tanto hablan y en el que invierten tanto dinero, un barco puede retrasarse veinticuatro horas antes de que las lanchas de carga puedan salir a recoger la mercancía. Pero en esta ocasión no tuvimos que esperar nada, pues no había rompientes en el Banco que valieran la pena mencionar, y los remolcadores salieron de inmediato con largas filas de feas barcazas de fondo plano detrás de ellos, en las que los paquetes eran arrojados con estrépito. No importaba lo que fueran, allá iban de golpe; ya contuvieran porcelana o productos de lana, recibían el mismo trato. Vi una caja con cuatro docenas de botellas de champán destrozada por completo, y el champán burbujeaba y hervía en el fondo de la sucia barcaza. Era un desperdicio imperdonable, y evidentemente así lo pensaron los cafres en la barca, pues encontraron un par de botellas intactas y, rompiendo los cuellos, bebieron el contenido. Pero no contaron con la expansión provocada por el gas del vino, y al sentirse hinchados, rodaban por el fondo de la barca gritando que la buena bebida era “tagati”, es decir, embrujada. Les hablé desde el barco y les dije que era la medicina más fuerte del hombre blanco, y que ya estaban prácticamente muertos. Esos cafres llegaron a la orilla muy asustados, y no creo que vuelvan a probar el champán.

Bien, todo el tiempo que navegábamos hacia Natal estuve pensando en la propuesta de Sir Henry Curtis. No volvimos a hablar del asunto durante uno o dos días, aunque les conté muchas historias de caza, todas verdaderas. No hay necesidad de mentir sobre la caza, pues le suceden a uno tantas cosas curiosas cuando se dedica a ese oficio; pero eso es otra historia.

Por fin, una hermosa tarde de enero, que es nuestro mes más caluroso, navegamos frente a la costa de Natal, esperando llegar a Durban Point al atardecer. Es una costa preciosa desde East London, con sus dunas rojas y extensos campos de un verde intenso, salpicados aquí y allá de kraales cafres, y bordeados por una cinta de espuma blanca que se eleva en columnas donde choca con las rocas. Pero justo antes de llegar a Durban, el paisaje tiene una riqueza peculiar. Están los barrancos cortados en las colinas por las lluvias torrenciales de siglos, por donde brillan los ríos; está el verde más profundo del bosque, creciendo como Dios lo plantó, y los otros verdes de los campos de maíz y los cañaverales, mientras que de vez en cuando una casa blanca, sonriendo al mar plácido, da el toque final y un aire de hogar a la escena. Porque, en mi opinión, por hermoso que sea un paisaje, necesita la presencia del hombre para estar completo, aunque tal vez eso se deba a que he vivido tanto en la soledad y por eso sé el valor de la civilización, aunque, claro está, ahuyente la caza. El Jardín del Edén, sin duda, era hermoso antes de que existiera el hombre, pero siempre he pensado que debió serlo aún más cuando Eva lo adornó.

Volviendo al relato, calculamos mal y el sol ya estaba bastante bajo cuando echamos el ancla frente a la Punta, y oímos el cañonazo que avisaba a la buena gente de Durban que había llegado el Correo Inglés. Era demasiado tarde para pensar en cruzar el Banco esa noche, así que fuimos tranquilamente a cenar, después de ver cómo se llevaban el correo en el bote salvavidas.

Cuando subimos de nuevo, la luna ya había salido y brillaba tan intensamente sobre el mar y la costa que casi opacaba los rápidos y grandes destellos del faro. Desde la orilla llegaban dulces aromas especiados que siempre me recuerdan los himnos y los misioneros, y en las ventanas de las casas de la Berea centelleaban cientos de luces. De una gran goleta cercana también llegaba la música de los marineros mientras trabajaban levantando el ancla para estar listos para el viento. En conjunto, era una noche perfecta, de esas que a veces se dan en el sur de África, y que cubren a todos con un manto de paz, como la luna cubría todo con su manto de plata. Incluso el gran bulldog, propiedad de un pasajero aficionado a los deportes, parecía rendirse a su suave influencia y, olvidando sus deseos de enfrentarse al babuino enjaulado en la proa, roncaba felizmente en la puerta de la cabina, soñando sin duda que ya lo había vencido y feliz en su sueño.

Nosotros tres —es decir, Sir Henry Curtis, el capitán Good y yo— fuimos a sentarnos junto al timón y permanecimos en silencio un rato.

—Bien, señor Quatermain —dijo Sir Henry al cabo de un momento—, ¿ha estado pensando en mi propuesta?

—Sí —repitió el capitán Good—, ¿qué opina de ella, señor Quatermain? Espero que nos dé el gusto de su compañía al menos hasta las Minas de Salomón, o hasta donde haya llegado el caballero que usted conoció como Neville.

Me levanté y apagué mi pipa antes de responder. No había tomado una decisión y quería un momento más para decidirme. Antes de que el tabaco encendido cayera al mar, ya había decidido; ese pequeño segundo extra hizo la diferencia. Suele pasar así cuando uno lleva mucho tiempo dándole vueltas a algo.

—Sí, caballeros —dije, sentándome de nuevo—, iré, y con su permiso les diré por qué y en qué condiciones. Primero, las condiciones que pido.

—1. Ustedes pagarán todos los gastos, y cualquier marfil u otros objetos de valor que obtengamos se dividirán entre el capitán Good y yo.

—2. Que me den quinientas libras por mis servicios en la expedición antes de partir, comprometiéndome a servirles fielmente hasta que decidan abandonar la empresa, o hasta que tengamos éxito, o nos sobrevenga un desastre.

—3. Que antes de partir firmen un documento comprometiéndose, en caso de mi muerte o incapacidad, a pagar a mi hijo Harry, que estudia medicina allá en Londres, en el Guy’s Hospital, una suma de doscientas libras al año durante cinco años, tiempo en el que debería poder ganarse la vida si vale la pena. Eso es todo, creo, y supongo que dirán que es más que suficiente.

—No —respondió Sir Henry—, las acepto con gusto. Estoy decidido a este proyecto y pagaría más que eso por su ayuda, considerando el conocimiento peculiar y exclusivo que posee.

—Lástima que no lo pedí, entonces, pero no me retractaré de mi palabra. Y ahora que tengo mis condiciones, les diré mis razones para decidirme a ir. Ante todo, caballeros, los he estado observando durante los últimos días y, si no les parece impertinente, puedo decir que me agradan y creo que trabajaremos bien juntos. Eso es algo importante, se los aseguro, cuando uno tiene por delante un viaje tan largo como este.

—Y ahora, respecto al viaje en sí, les digo francamente, Sir Henry y capitán Good, que no creo probable que salgamos con vida, al menos si intentamos cruzar las Montañas de Sulimán. ¿Cuál fue el destino del viejo Dom da Silvestra hace trescientos años? ¿Cuál fue el destino de su descendiente hace veinte años? ¿Cuál ha sido el destino de su hermano? Les digo sinceramente, caballeros, que así como fue el destino de ellos, creo que será el nuestro.

Me detuve para observar el efecto de mis palabras. El capitán Good parecía algo incómodo, pero el rostro de Sir Henry no cambió. —Debemos arriesgarnos —dijo.

—Quizá se pregunten —proseguí— por qué, si pienso así, yo, que como les dije soy un hombre tímido, me embarco en semejante viaje. Es por dos razones. Primero, soy fatalista y creo que mi hora está señalada sin referencia a mis propios actos y voluntad, y que si he de ir a las Montañas de Sulimán para morir, iré y moriré allí. Dios Todopoderoso, sin duda, sabe lo que quiere de mí, así que no debo preocuparme por eso. Segundo, soy un hombre pobre. Durante casi cuarenta años he cazado y comerciado, pero nunca he hecho más que ganarme la vida. Pues bien, caballeros, no sé si saben que la vida promedio de un cazador de elefantes, desde que empieza en el oficio, es de cuatro a cinco años. Así que, como ven, he vivido unas siete generaciones de los de mi clase, y creo que mi tiempo no puede estar muy lejos, de todos modos. Ahora bien, si algo me ocurriera en el curso normal del trabajo, cuando se pagaran mis deudas no quedaría nada para mantener a mi hijo Harry mientras aprende a ganarse la vida, mientras que ahora tendrá asegurados cinco años. Eso es todo el asunto en pocas palabras.

—Señor Quatermain —dijo Sir Henry, que me había estado prestando la mayor atención—, sus motivos para emprender una empresa que cree que solo puede acabar en desastre le honran mucho. Si tiene o no razón, solo el tiempo y los hechos lo dirán. Pero tenga o no razón, le digo de una vez que pienso seguir adelante hasta el final, sea dulce o amargo. Si hemos de morir, solo espero que antes podamos disparar un poco, ¿eh, Good?

—Sí, sí —intervino el capitán—. Los tres estamos acostumbrados a enfrentar el peligro y a tener nuestras vidas en las manos de diversas maneras, así que no tiene sentido echarse atrás ahora. Y ahora propongo que bajemos al salón y hagamos una observación, solo por suerte, ya saben. Y así lo hicimos, a través del fondo de un vaso.

Al día siguiente desembarcamos, y alojé a Sir Henry y al capitán Good en la pequeña choza que he construido en la Berea, y que llamo mi hogar. Solo tiene tres habitaciones y una cocina, y está hecha de ladrillo verde con techo de hierro galvanizado, pero tiene un buen jardín con los mejores nísperos que conozco, y algunos jóvenes mangos de los que espero grandes cosas. El curador del jardín botánico me los regaló. Lo cuida un viejo cazador mío llamado Jack, cuya pierna quedó tan malherida por una vaca búfala en el país de Sikukuni que nunca volverá a cazar. Pero puede entretenerse en el jardín, ya que es griqua de nacimiento. Nunca lograrás que un zulú se interese mucho por la jardinería. Es un arte pacífico, y los artes pacíficos no son lo suyo.

Sir Henry y Good durmieron en una tienda instalada en mi pequeño bosque de naranjos al final del jardín, porque no había espacio para ellos en la casa, y entre el aroma de las flores y la vista de los frutos verdes y dorados —en Durban se pueden ver los tres en el árbol al mismo tiempo—, supongo que es un lugar bastante agradable, pues aquí en la Berea hay pocos mosquitos, a menos que caiga una lluvia inusualmente fuerte.

Bien, continuando —porque si no lo hago, Harry, te cansarás de mi relato antes de que lleguemos a las Montañas de Sulimán—, una vez que tomé la decisión de ir, me puse a hacer los preparativos necesarios. Primero obtuve la escritura de Sir Henry, previendo tu futuro, muchacho, en caso de accidente. Hubo cierta dificultad para legalizarla, ya que Sir Henry era un extranjero aquí y la propiedad gravada está al otro lado del mar; pero al final se resolvió con la ayuda de un abogado, que cobró 20 libras por el trabajo, un precio que me pareció exagerado. Luego guardé mi cheque de 500 libras.

Habiendo rendido este tributo a mi sentido de la precaución, compré un carro y una yunta de bueyes en nombre de Sir Henry, y eran una maravilla. Era un carro de seis metros y medio con ejes de hierro, muy fuerte, muy ligero y construido completamente de madera de stinkwood; no era del todo nuevo, pues ya había ido y vuelto de los Campos de Diamantes, pero en mi opinión eso era mejor, porque podía ver que la madera estaba bien curada. Si algo va a fallar en un carro, o si tiene madera verde, se nota en el primer viaje. Este vehículo en particular era lo que llamamos un carro "semi-cubierto", es decir, solo estaba cubierto en los últimos tres metros y medio, dejando toda la parte delantera libre para los enseres que debíamos llevar. En esta parte trasera había una "catre" de cuero, o cama, donde podían dormir dos personas, también estantes para rifles y muchas otras pequeñas comodidades. Pagué 125 libras por él y creo que fue barato para el precio.

Luego compré un hermoso equipo de veinte bueyes zulúes, a los que les había echado el ojo durante uno o dos años. Dieciséis bueyes es el número habitual para un equipo, pero tomé cuatro adicionales para prever accidentes. Estos bueyes zulúes son pequeños y ligeros, no más de la mitad del tamaño de los bueyes africanos, que generalmente se usan para transporte; pero sobreviven donde los africanos morirían de hambre, y con una carga moderada pueden avanzar cinco millas más al día, siendo más rápidos y menos propensos a lastimarse las patas. Además, este grupo estaba completamente "salado", es decir, habían trabajado por todo Sudáfrica y, por tanto, eran resistentes, en términos relativos, al "agua roja", que tan a menudo destruye equipos enteros de bueyes cuando llegan a un "veldt" o pradera desconocida. En cuanto al "mal pulmonar", una terrible forma de neumonía muy común en este país, todos habían sido inoculados contra ella. Esto se hace cortando una hendidura en la cola de un buey y atando un trozo de pulmón enfermo de un animal que haya muerto de la enfermedad. El resultado es que el buey enferma, contrae la enfermedad en forma leve, lo que generalmente provoca que se le caiga la cola, por lo general a unos treinta centímetros de la raíz, y queda inmune a futuros ataques. Parece cruel privar al animal de su cola, especialmente en un país con tantas moscas, pero es mejor sacrificar la cola y salvar al buey que perder ambos, porque una cola sin buey no sirve de mucho, salvo para sacudir el polvo. Aun así, resulta extraño avanzar detrás de veinte muñones donde deberían haber colas. Parece como si la Naturaleza hubiera cometido un pequeño error y hubiera puesto los adornos traseros de un montón de bulldogs premiados en los traseros de los bueyes.

Luego vino la cuestión de los víveres y medicinas, un asunto que requería la mayor atención, pues debíamos evitar sobrecargar el carro y, al mismo tiempo, llevar todo lo absolutamente necesario. Por suerte, resultó que Good sabe algo de medicina, ya que en algún momento de su carrera logró pasar un curso de instrucción médica y quirúrgica, que ha mantenido más o menos actualizado. No está, por supuesto, titulado, pero sabe más que muchos que pueden poner M.D. tras su nombre, como comprobamos después, y tenía un espléndido botiquín de viaje y un juego de instrumentos. Mientras estuvimos en Durban, le cortó el dedo gordo del pie a un cafre de una manera que fue un placer ver. Pero quedó completamente desconcertado cuando el cafre, que había observado la operación con estoicismo, le pidió que le pusiera otro, diciendo que uno "blanco" serviría en caso de apuro.

Cuando estos asuntos quedaron satisfactoriamente resueltos, quedaban dos puntos importantes por considerar: el de las armas y el de los sirvientes. En cuanto a las armas, no puedo hacer mejor que anotar la lista de las que finalmente elegimos entre el amplio surtido que Sir Henry había traído de Inglaterra y las que yo poseía. La copio de mi libreta de bolsillo, donde la anoté en su momento.

"Tres pesados rifles de retrocarga dobles, calibre ocho, para elefantes, de unos siete kilos cada uno, capaces de disparar una carga de once dracmas de pólvora negra." Dos de ellos eran de una conocida firma londinense, excelentes fabricantes, pero no sé quién hizo el mío, que no está tan finamente acabado. Lo he usado en varios viajes y he cazado bastantes elefantes con él, y siempre ha resultado ser un arma superior, totalmente confiable.

"Tres rifles dobles Express calibre 500, construidos para soportar una carga de seis dracmas," armas excelentes y admirables para caza de tamaño medio, como eland o antílope sable, o para hombres, especialmente en campo abierto y con la bala semi-hueca.

"Una escopeta doble del número 12, de percusión central, de guardabosques, con ambos cañones de estrangulamiento total." Esta escopeta nos fue de gran utilidad después para cazar animales para la olla.

"Tres rifles repetidores Winchester (no carabinas), armas de repuesto."

"Tres revólveres Colt de acción simple, con el cartucho más pesado, o modelo americano."

Este era nuestro armamento total, y sin duda el lector notará que las armas de cada clase eran del mismo modelo y calibre, de modo que los cartuchos eran intercambiables, un punto muy importante. No me disculpo por detallar esto extensamente, pues todo cazador experimentado sabe cuán vital es un buen suministro de armas y municiones para el éxito de una expedición.

Ahora, en cuanto a los hombres que debían acompañarnos. Tras muchas consultas, decidimos que su número se limitaría a cinco: un conductor, un guía y tres sirvientes.

El conductor y el guía los conseguí sin mucha dificultad, dos zulúes llamados respectivamente Goza y Tom; pero conseguir los sirvientes resultó más complicado. Era necesario que fueran hombres absolutamente dignos de confianza y valientes, ya que en un asunto como este nuestras vidas podían depender de su conducta. Finalmente conseguí dos, uno un hotentote llamado Ventvögel, o "pájaro del viento", y otro un pequeño zulú llamado Khiva, que tenía el mérito de hablar inglés perfectamente. Ya conocía a Ventvögel; era uno de los mejores rastreadores de caza con los que he tratado, y tan resistente como un látigo. Nunca parecía cansarse. Pero tenía un defecto, muy común en su raza: la bebida. Si tenía una botella de ginebra al alcance, no se le podía confiar nada. Sin embargo, como íbamos más allá de la región de las tabernas, esta pequeña debilidad suya no importaba tanto.

Habiendo asegurado a estos dos hombres, busqué en vano un tercero que se ajustara a mis propósitos, así que decidimos partir sin uno, confiando en la suerte para encontrar un hombre adecuado en nuestro camino hacia el interior. Pero, como sucedió, la noche anterior al día que habíamos fijado para nuestra partida, el zulú Khiva me informó que un cafre estaba esperando para verme. Así pues, cuando terminamos de cenar, pues estábamos en la mesa en ese momento, le dije a Khiva que lo hiciera pasar. Al poco tiempo, un hombre alto, de aspecto apuesto, de unos treinta años y de piel muy clara para ser zulú, entró y, levantando su bastón como saludo, se acuclilló en una esquina y permaneció en silencio. No le presté atención por un rato, pues es un gran error hacerlo. Si uno inicia la conversación de inmediato, un zulú suele pensar que uno es una persona de poca dignidad o importancia. Observé, sin embargo, que era un "Keshla" o un hombre anillado; es decir, llevaba en la cabeza el anillo negro, hecho de una especie de goma pulida con grasa y trabajada en el cabello, que los zulúes suelen usar al alcanzar cierta edad o dignidad. También me pareció que su rostro me resultaba familiar.

—Bien —dije al fin—, ¿cómo te llamas?

—Umbopa —respondió el hombre con voz lenta y profunda.

—He visto tu rostro antes.

—Sí; el Inkoosi, el jefe, mi padre, vio mi rostro en el lugar de la Mano Pequeña —es decir, Isandhlwana— el día antes de la batalla.

Entonces lo recordé. Yo fui uno de los guías de Lord Chelmsford en aquella desafortunada guerra zulú, y tuve la suerte de salir del campamento a cargo de unos carros el día antes de la batalla. Mientras esperaba que engancharan el ganado, entablé conversación con este hombre, que tenía algún pequeño mando entre los auxiliares nativos, y me había expresado sus dudas sobre la seguridad del campamento. En ese momento le dije que se callara y dejara esos asuntos a cabezas más sabias; pero después recordé sus palabras.

—Lo recuerdo —dije—. ¿Qué es lo que quieres?

—Es esto, ‘Macumazahn’.— Ese es mi nombre cafre, y significa el hombre que se levanta en medio de la noche, o, en inglés vulgar, el que mantiene los ojos abiertos.— He oído que vas en una gran expedición muy al norte con los jefes blancos de más allá del mar. ¿Es palabra cierta?

—Lo es.

—He oído que vas incluso hasta el río Lukanga, a un mes de viaje más allá de la tierra de Manica. ¿Es esto también cierto, ‘Macumazahn’?

—¿Por qué preguntas adónde vamos? ¿Qué te importa a ti? —respondí con desconfianza, pues los objetivos de nuestro viaje se habían mantenido en absoluto secreto.

—Es esto, oh hombres blancos, que si en verdad viajan tan lejos, yo viajaría con ustedes.

Había cierta dignidad en la forma de hablar de este hombre, y especialmente en su uso de las palabras “oh hombres blancos”, en vez de “oh Inkosis”, o jefes, lo cual me llamó la atención.

—Te olvidas un poco de ti mismo —dije—. Tus palabras se te escapan sin darte cuenta. Esa no es la manera de hablar. ¿Cuál es tu nombre y dónde está tu kraal? Dinos, para que sepamos con quién tratamos.

—Mi nombre es Umbopa. Soy del pueblo zulú, pero no de ellos. La casa de mi tribu está en el lejano Norte; quedó atrás cuando los zulúes vinieron aquí hace ‘mil años’, mucho antes de que Chaka reinara en Zululandia. No tengo kraal. He vagado muchos años. Vine del Norte siendo niño a Zululandia. Fui hombre de Cetewayo en el Regimiento Nkomabakosi, sirviendo allí bajo el gran Capitán, Umslopogaasi del Hacha, quien enseñó a mis manos a luchar. Después huí de Zululandia y vine a Natal porque quería conocer las costumbres del hombre blanco. Luego luché contra Cetewayo en la guerra. Desde entonces he estado trabajando en Natal. Ahora estoy cansado y quiero ir al Norte de nuevo. Aquí no es mi lugar. No quiero dinero, pero soy un hombre valiente y valgo mi puesto y mi comida. He hablado.

Para la historia de Umslopogaasi y su Hacha, el lector puede consultar los libros titulados “Allan Quatermain” y “Nada la Lirio”.—Editor.

Este hombre y su manera de hablar me desconcertaban un poco. Por su actitud, me era evidente que en lo principal decía la verdad, pero de algún modo parecía diferente al común de los zulúes, y desconfiaba un poco de su ofrecimiento de venir sin paga. Ante la dificultad, traduje sus palabras a Sir Henry y Good, y les pedí su opinión.

Sir Henry me pidió que le dijera que se pusiera de pie. Umbopa así lo hizo, quitándose al mismo tiempo el largo abrigo militar que llevaba puesto, y quedando desnudo salvo por la faja alrededor de la cintura y un collar de garras de león. Realmente era un hombre de aspecto magnífico; nunca vi un nativo mejor formado. Medía cerca de un metro noventa y era ancho en proporción, de figura muy bien hecha. A esa luz, su piel parecía apenas oscura, salvo en algunos lugares donde profundas cicatrices negras marcaban viejas heridas de azagaya. Sir Henry se acercó y miró su rostro orgulloso y apuesto.

—Hacen buena pareja, ¿no cree? —dijo Good—; uno tan grande como el otro.

—Me agrada tu aspecto, señor Umbopa, y te tomaré como mi sirviente —dijo Sir Henry en inglés.

Umbopa evidentemente lo entendió, pues respondió en zulú: —Está bien—; y luego añadió, con una mirada a la gran estatura y anchura del hombre blanco: —Somos hombres, tú y yo.