Capítulo XI

SOBRE UN GRAN ACONTECIMIENTO

Y ahora he llegado al Gran Acontecimiento.

Es el día después, y he estado garabateando apresuradamente todas las cosas que me sucedieron en Newport mientras tanto, porque de alguna manera casi todo ha parecido conducir a eso.

No sabía más que cualquier otra persona de afuera sobre el misterio del Laberinto y la Cueva de Aladino. El secreto se guardó maravillosamente, aunque durante días hubo una constante corriente de emoción en la casa, y un ejército de obreros estuvo ocupado en "los jardines"—como todos los llaman—primero levantando una carpa gigantesca, y luego trabajando dentro de ella. Un hombre le dijo a la señora Ess Kay que le habían ofrecido cien dólares por parte de un periódico de Nueva York para contar en qué consistía su trabajo en The Moorings, pero o bien el soborno no fue suficiente, o bien era intachable.

Debajo de toda la casa hay un gran sótano. Lo supe desde el principio, porque un día de calor sofocante, poco después de llegar, Sally me llevó abajo para refrescarme después de que me había vestido para una recepción y parecía una langosta recién hervida. Es una serie de habitaciones, perfectamente ventiladas, con paredes rústicas y pisos de cemento. Una de las habitaciones es de tamaño enorme, y hay pilares de piedra aquí y allá como soportes. Hay otra que es bastante grande, pero las demás son pequeñas. Una se usa como si fuera una nevera; hay otras para vinos; y algunas son almacenes. Durante una semana antes del Gran Acontecimiento, hombres trabajaron allí todo el día, y hacia el final hasta bien entrada la noche. Grandes cajas y fardos eran bajados por las escaleras y no volvían a subir. No circuló ni una pista de lo que sucedía, pero yo estaba segura de que la Cueva de Aladino se estaba fabricando misteriosamente.

Durante días pareció haber una especie de presión en el ambiente en The Moorings, excepto en las habitaciones de Sally Woodburn, porque he notado que ella nunca se emociona por los eventos sociales. Supongo que para ella tienen poca importancia real, comparados con el pasado que siempre lleva en sus pensamientos. Cuando estaba con ella me sentía más tranquila; pero con los demás, o cuando estaba sola (lo que rara vez ocurría por más de diez minutos seguidos), estaba tan emocionada como cualquiera. En parte puede haber sido el efecto del clima, porque el aire en América ciertamente te hace sentir siempre como si algo maravilloso fuera a sucederte a la vuelta de la esquina; y en parte era el efecto de Potter.

Potter era sumamente perturbador—y aún lo es, en realidad. Tiene el aire de sentir que él y solo él tiene derecho sobre mí, y es toda una lección de tacto mantener la paz entre él y otros hombres que consideran su deber cristiano ser un poco amables con una joven extranjera.

Pero ahora pienso en el tiempo antes del Gran Acontecimiento. Realmente era una tensión preguntarse cómo sería, y si sería un gran éxito, o si quedaría por debajo de todas las brillantes expectativas, cuando se revelara el misterio.

Por fin llegó la noche. Las invitaciones eran para las diez, y la gente no pudo resistir la tentación de llegar poco después de la hora y comenzar. La señora Ess Kay estaba en el salón de estilo inglés antiguo (ese es el estilo en que está amueblado, o al menos ella lo cree) recibiendo sin máscara, y vestida para representar a la reina Margarita de Navarra, de quien dice descender. Tenía otro vestido para ponerse después, para que ninguno de los invitados la reconociera y pudiera divertirse con los demás, pero solo Sally, Potter y yo sabíamos eso.

Nosotros no aparecimos al principio, porque no teníamos disfraces para cambiarnos, pero poco a poco, cuando ya había llegado mucha gente, nos mezclamos con ellos.

En cuanto alguien entraba, la señora Ess Kay decía: "¿Cómo está, mi Lord Leicester, o mi noble George Washington", o lo que fuera que la persona intentara representar. "Encantada de verle. Debe ir a ver el Laberinto. ¿Sabe cómo encontrarlo? Justo detrás de esa cortina. No puede perderse."

Entonces el magnífico enmascarado cruzaba el vestíbulo y desaparecía tras una gran cortina de tapiz que cubría una puerta abierta hacia el jardín. Pero no tenía que salir al aire libre. Un pasillo cubierto de lona lo conducía a la enorme carpa, que era, por supuesto, el Laberinto. Pero por qué era el Laberinto, y qué te sucedía en el Laberinto después de entrar, yo no lo sabía más que los de afuera. Esa era la diversión para mí, por supuesto; y realmente era divertido.

Sally solo se había esforzado lo suficiente en su vestido para evitar molestar a la señora Ess Kay. Era una Carmelita Blanca, con un velo sobre el rostro en vez de máscara. Pero Potter había hecho un gran escándalo consigo mismo. Era la Llama, lo que él decía que era apropiado en las circunstancias, ya que se había acostumbrado tanto a hacer de Fuego frente a mi Escarcha, que se sentía muy cómodo en el personaje. Y estaba muy magnífico. Él mismo había diseñado el disfraz, porque se cree muy hábil para esas cosas; y mis ropajes blancos y centelleantes, y su satén escarlata con bordados de carbunclo, y flecos de cobre y oro, se veían bastante bien juntos.

Eso le sirvió de excusa para insistir en que yo debía entrar con él al Laberinto, aunque un alto Hamlet y un Enrique V de Inglaterra también querían acompañarme.

De alguna manera, Potter me apartó de ellos, y pasamos bajo las cortinas de tapiz mientras una de las dos orquestas húngaras que la señora Ess Kay había contratado tocaba un vals que me hacía desear bailar.

"Por aquí al Laberinto; por aquí al Laberinto", decía continuamente un hombre vestido como un Beefeater. Estaba justo afuera de la puerta, en una especie de vestíbulo de lona, forrado de follaje, de modo que parecía la entrada a una glorieta.

El pasillo hacia la carpa había sido decorado de manera tan hermosa, que no pude evitar exclamarle a Potter mi admiración. No se veía ni una pulgada de la lona, pues caminábamos por una especie de túnel de rosas, todo iluminado con luces eléctricas invisibles. Era como el camino al país de las hadas; y el piso estaba cubierto con una alfombra de pasto artificial, como el que usan para los jardines en el teatro, dijo Potter.

Pensé que, al llegar al final del túnel de rosas, nos encontraríamos en un gran espacio abierto dentro de la carpa, pero cuando el túnel terminó, estábamos en un estrecho pasillo entre altos arbustos verdes, tan densos y juntos que no podíamos ver qué había al otro lado. Sobre nosotros, en vez del techo de lona de la carpa (que debía de estar sobre todo), flotaba una niebla violeta, con una luz muy tenue y suave filtrándose a través de ella, como luz de luna azul. Supongo que debían de ser muchas y muchas capas de gasa azul, con luces graduadas colgando arriba, pero el efecto era misterioso y seductor.

Solo habíamos avanzado un poco cuando llegamos a una casita construida aparentemente de flores rojas; y de la única ventanita salía una luz roja. "Aquí vive la Bruja del Bosque", decía una tarjeta en la puerta.

Empujamos, y dentro había una habitación, con una joven vestida de blanco, mirando fijamente una bola de cristal. También tenía un cojín de terciopelo sobre el que debías poner la mano, y te decía tu carácter y tu fortuna. Algunas personas con trajes históricos estaban listas para salir justo cuando entrábamos, y una de ellas dijo: "Es Madame Cortelyn. La señora Stuyvesant-Knox debió darle al menos quinientos dólares o no habría venido ni un paso."

Nos leyó la mano, y la Bruja del Bosque me dijo que yo venía de "al otro lado del mar", pero que me casaría con un hombre de este lado; y luego vio a alguien en el cristal que se parecía tanto a Potter Parker, que desee haberme quedado afuera de su casa roja.

Después de esto, seguimos perdiéndonos por diferentes senderos de muros verdes, y de repente nos topábamos con puestos donde había espectáculos variados; o divertidas pagodas de cartón, donde célebres artistas japoneses hacían tu retrato en cinco minutos sobre papel de arroz; o carpas de seda con espectáculos de magia. Y había un lugar donde pescabas en un pequeño estanque redondo con imanes y atrapabas pequeñas ranas de metal con joyas en la cabeza, que podías escoger. Más adelante había un bazar oriental en miniatura donde chicas con gasas bailaban, mientras bebías café turco y empujabas cucharadas de sorbete bajo el encaje de tu máscara. Y había una función de cinematógrafo de una corrida de toros, que no quise ver, y algunos mártires siendo devorados a regañadientes por leones; y Otero bailando.

Todas las personas enmascaradas que encontrábamos se estaban divirtiendo mucho, y decían que era lo mejor en años. Y realmente era divertido, pero al final pensé que ya lo habíamos visto todo, y quise salir. Además, estaba cansada de estar con Potter, que se ponía sentimental, aunque le rogaba que no lo hiciera.

"¿Cómo piensas escapar?", preguntó él. "Esto es un Laberinto. Lo correcto en un Laberinto es perderse, y yo estoy perdido. Tú también. Estamos perdidos juntos."

"Pero ahora quiero que me encuentren", dije yo. "Ya hemos estado perdidos bastante tiempo. Hay muchas otras cosas que hacer."

—Y tenemos toda la noche para hacerlo —dijo Potter—. Supongo que estaremos perdidos por una hora más o menos. Hemos estado deambulando de un sendero a otro, y nunca hemos visto lo mismo dos veces, así que quizá haya mucho más por explorar.

—Tú debes saberlo —dije—. No te lo ocultaron como a mí. Debes haber recorrido este Laberinto montones de veces, y por supuesto sabes la salida.

—Si lo supe, ya lo olvidé —comentó Potter con tranquilidad. Luego cambió de tono—. Haces que olvide todo, Betty, todo menos a ti.

—¡No debes llamarme Betty! —dije molesta, porque ya estaba cansada de que las conversaciones tomaran ese rumbo. Y pensé que me estaría divirtiendo mucho más con otra persona; porque, ¿de qué sirve llevar una máscara si sólo vas a hablar con gente que conoces?

—Hay algo más que preferiría llamarte —susurró a medias—. Ven a este pequeño claro donde está la fuente y los naranjos, y déjame decírtelo.

—No quiero saberlo —dije.

—Sí quieres. Ven de todas formas, y te arrancaré una naranja. Quizá haya algo bonito dentro, como lo había en la cabeza del sapo.

No iba a dejarme sobornar de esa manera, pero él tomó mi mano y tiró de mí, así que tuve que ir con él a menos que quisiera resistirme y verme tonta. Varias personas venían hacia nosotros por la curva del sendero, y un hombre alto delante de los demás, vestido muy sencillamente como un puritano, nos miraba fijamente. Para no hacer una escena, fui tranquilamente con Potter; pero en cuanto me llevó al pequeño claro con los naranjos y la fuente, empujó uno de los árboles, que se deslizó hacia adelante en una ranura, bloqueando la entrada y ocultando el claro de quien pasara por el sendero.

—No está mal el truco, ¿verdad? —dijo él—. Lo hice arreglar a propósito.

—¿A propósito para qué? —pregunté, tontamente.

—Para traerte aquí y tenerte para mí solo. Este es el Refugio de Betty; pero nadie lo sabe excepto tú y yo.

Con eso, se quitó la máscara y fingió que iba a ayudarme a quitarme la mía, pero retrocedí y casi caí en la fuente. Tal vez lo habría hecho si no me hubiera sujetado por la cintura; pero en vez de soltarme cuando me estabilizó, me atrajo más hacia él. Me zafé con un giro y un pequeño grito de enojo, y justo entonces, para mi alegría, alguien desde afuera empujó el naranjo hacia atrás en su ranura, dejando de nuevo una abertura.

Salí corriendo y alcancé a ver al hombre alto vestido de puritano que, al parecer, estaba empujando el árbol para cerrar el paso y dejar a Potter encerrado.

Fue tan rápido, que apenas tuve tiempo de entender si lo hacía por mí o no, pero no me detuve a pensar; simplemente corrí. Me crucé con arlequines, reinas, reyes y colombinas que iban en pareja (los senderos verdes sólo eran lo bastante anchos para dos), pero los esquivé y seguí bajando por sendero tras sendero, aunque voces me llamaban y la gente fingía tiritar de frío cuando pasaba la escarcha.

Entonces, de repente, —Creo que por aquí se sale —dijo una voz que conocía, hablando justo detrás de mí. Era la voz de mi hombre moreno. Podría haberla reconocido entre miles. Pero al mirar, era la alta figura del puritano gris que me había ayudado a escapar de Potter Parker.

No respondí ni una palabra; ni siquiera para decir "Gracias" o "¿De verdad es usted, señor Brett?" Simplemente fui en la dirección que indicó, y al minuto siguiente estaba afuera, bajo la pérgola italiana cubierta de rosas y glicinas, que se extiende un buen trecho con vista al mar. Entonces miré por encima del hombro, y él estaba allí, pero dudando, como si no hubiera decidido si venir conmigo o regresar.

Al ver esto, me detuve y murmuré en voz baja: —Es usted, ¿verdad, señor Brett?

—Sí —respondió él—. ¿Espero que me perdone?

—Oh, le agradezco —dije—. Yo... quería salir de ahí. Pero, ¿cómo lo supo y cómo me reconoció?

—No pude evitar ver que prácticamente te estaban obligando a hacer algo que no querías —contestó, acercándose unos pasos; y parecía que no había nadie bajo la pérgola salvo nosotros dos—. No creo tener derecho a enojarme al ver eso, pero me enojé. Así que hice lo que hice por impulso. En cuanto a reconocerte... bueno, eres bastante alta, sabes, y tienes una manera de sostener la cabeza que... que no se olvida fácilmente.

—Lamento estar tan mal disfrazada —dije, riendo—. Pero me alegra que me haya reconocido. También me alegra mucho estar aquí afuera. Empecé a sentirme... bastante sofocada. Qué hermoso es este lugar, ¿no cree? ¿Le parece que podríamos caminar unos minutos... y refrescarnos?

—¿Puedo caminar contigo? —preguntó, de una manera humilde que me dio una extraña punzada en el corazón.

—Por favor, hágalo —dije rápidamente, y tan cordialmente como pude—mucho más cordial de lo que habría hablado con cualquier hombre del círculo de la señora Ess Kay—. Es agradable verlo aquí esta noche.

—Debes de estar muy sorprendida.

Ya había dicho "Sí" antes de detenerme a pensar; y entonces me arrepentí, porque mostraba que pensaba que él no pertenecía a un lugar como este. Pero ya era tarde para retractarme, así que seguí adelante—. Es una buena sorpresa.

—Es más que amable de tu parte no haberte olvidado del todo de un desamparado como yo —dijo él.

—Nunca lo olvidaré —dije—. Claro que no podría. Y noté que mi voz sonaba muy sincera, tal como lo sentía; pero no estaba segura de que debiera dejarle saber—aunque fuera pobre y desafortunado—que sentía eso tan de veras—. Está Vivace, por ejemplo, por una razón.

—¿Qué pasa con Vivace?

—Oh, no finja; porque estaba segura de que usted me lo regaló, y tenía tantas ganas de escribir a ese Club para agradecerle, sólo que pensé que, como no puso su nombre, quizá era mejor no hacerlo. Pero debo decírselo ahora; no sé cómo pudo ser tan amable.

—Fue uno de los mayores placeres que he tenido. Fuiste amable al no ofenderte conmigo. No quise tomarme una libertad. Pensé que te gustaría el pequeño.

—Lo quiero muchísimo. Muchas veces habría estado terriblemente nostálgica si no fuera por él. Siempre parece entender si me siento triste, y hace todo lo posible, con su carita atigrada, para animarme.

—Vivace es un perro afortunado y feliz.

—¿Pero no lo extraña?

—No. Porque me gusta pensar que lo tienes tú. Verás, fuiste muy amable conmigo cuando estaba en una situación difícil y bastante decaído. No había nada que pudiera hacer para demostrar cuánto lo apreciaba... hasta que pensé en Vivace. Fue nuestra pequeña charla en el muelle, sobre 'encontrar un perro perdido', lo que me dio la idea.

—Eso supuse —dije, riendo—. Eso fue lo que me hizo estar segura desde el principio de a quién tenía que agradecer por Vivace. Y... me alegró que hubiera sido suyo. Después de lo que vi que hizo a bordo, sabe, yo... lo admiré. Y me siento orgullosa de pensar que... somos amigos.

—¿Piensas en mí como tu amigo? —preguntó, con una voz que mostraba que estaba contento, o emocionado, o algo que no era del todo tranquilo.

—De verdad lo considero así —le aseguré—. Y ha demostrado su amistad por mí tres veces. Una vez en el muelle. Otra, al darme a Vivace. Y ahora, esta noche, cuando vino en mi ayuda. Estaba... realmente aburrida ahí dentro, ¿sabe? Y la gente parece tomarse muchas libertades en... en sus bromas cuando llevan máscara.

—Tengo que agradecer a las máscaras el estar esta noche en casa de la señora Stuyvesant-Knox —dijo Jim Brett—. Debes preguntarte cómo me dejaron entrar, considerando que, por las máscaras, todos debían mostrar su invitación en la entrada. Yo tenía la mía, claro. Pero... existen los reporteros de periódicos, como sabes para tu desgracia. No digo que esté aquí en esa capacidad; pero te dejo sacar tus propias conclusiones.

—¡Qué divertido! —exclamé.

—Ahora es divertido; no tenía derecho a atreverme, pero sí me atreví a esperar poder verte. Estaba seguro de que te reconocería.

—Si hubiera soñado que usted estaría aquí, lo habría reconocido —dije—. Es más alto que cualquier otro hombre aquí, creo.

—Los hombres crecen altos en el Oeste, de donde yo vengo.

—Y fuertes.

—Sí, y fuertes también—gracias a Dios.

—Y valientes.

—Los hombres son valientes en todo el mundo.

—No creo que haya nadie más valiente que usted, señor Brett —dije.

—Es glorioso para un hombre como yo oír palabras tan amables de una chica como tú, aunque no las merezco —respondió—. Pero intentaré merecerlas. Toda mi vida seré mejor por haberlas escuchado de tus labios. No puedes imaginar lo que significan para mí. Quizá lo más parecido sería si un prisionero condenado de por vida en un pozo oscuro oyera una voz de simpatía hablándole—realmente a él—desde una estrella blanca y alta.

—¡Oh, no hable de usted como un prisionero en la oscuridad! —exclamé.

—¿Qué otra cosa soy, cuando me detengo a pensar en lo irremediablemente apartado que debo estar, por las circunstancias, de las alturas gloriosas... donde brillan las estrellas?

—Pero no puede haber nada en sus circunstancias, señor Brett —insistí, ansiosa—, que deba apartarlo de ninguna cumbre. Me asombra que usted—tan valiente y fuerte, y además estadounidense—pueda decir eso de sí mismo. Mire, usted puede alcanzar cualquier cosa, hacer cualquier cosa que realmente desee, si de verdad lo quiere lo suficiente.

—¿Me dice eso usted, una joven inglesa, hija de la aristocracia? —preguntó.

—Sí. Como si eso hiciera alguna diferencia—alguna diferencia real, verdadera, quiero decir, cuando se trata del fondo de las cosas. Oh, he estado pensando mucho en esos asuntos últimamente. Supongo que es porque estoy entre estadounidenses. Debe ser eso lo que ha puesto el tema tanto en mi cabeza.

—Cuénteme en qué ha estado pensando.

—Oh, casi no puedo decirlo. Pero, por un lado, he empezado a ver que un hombre—un hombre como usted, por ejemplo, señor Brett—no debería considerarse desafortunado por ser pobre, y quizá no haber tenido tantas ventajas como los hombres más ricos. Simplemente debería sentir que tiene en sí mismo lo necesario para igualarse en todo sentido con los más altos.

—¿Quiere decir que puede 'luchar', como decimos nosotros, y hacerse rico, para estar en igualdad con los millonarios?

—No, no pensaba en el dinero. He conocido a bastantes millonarios desde que estoy aquí, pero no he visto a ninguno a quien usted deba considerar superior. Lo que quiero decir es que solo necesita tener suficiente ambición, y no sentir que está en desventaja por su origen, para lograr lo que desee en la vida—sí, sea lo que sea.

—¿De verdad piensa todo eso, Lady Betty? —preguntó rápidamente—. ¿Tiene tanta fe en mí?

—Sí —respondí; y las estrellas y el mar parecían cantar con mis pensamientos. Me sentía elevada, de algún modo. Era una sensación maravillosa, imposible de describir. Pero tuve la emocionante impresión de que Jim Brett la compartía. La música de la orquesta húngara fluía desde la casa y latía en mi sangre. Su voz sonaba como si latiera en la suya también.

—No puede imaginar cuáles son mis ambiciones, o tal vez no diría eso.

—Estoy segura de que solo pueden ser nobles.

—Es cierto; son nobles. Sin embargo, puede que no las apruebe. Pero son parte de mi vida. No podría renunciar a ellas ahora y seguir viviendo.

—Me gustaría escucharlas —dije, casi más para mí misma que para él.

—Algún día, si volvemos a encontrarnos—y pienso que así será, ya que me ha llamado amigo—quizá me permita contárselas. Se lo pediré. Pero no ahora. No me atrevo ahora. No ha llegado el momento. Solo prométame esto, Lady Betty; que no me olvidará; que pensará en mí con amabilidad, a veces.

—Pienso en usted muy a menudo —dije—, y hablo de usted con Vivace. Pobre pequeño Vivace. Él no olvida. Cómo gimoteaba cuando tuve que arrastrarlo lejos de usted aquel día en la glorieta de glicinas en Central Park. Este lugar no es muy diferente a esa glorieta, ¿verdad? Aquí también hay glicinas. Creo que siempre recordaré aquel día cuando vea glicinas. Es curioso que volvamos a encontrarnos en un lugar tan parecido—y tan inesperadamente.

—Tan inesperadamente —repitió el señor Brett, en un tono extraño y pensativo—. Es maravilloso que nos hayamos encontrado, considerando todo.— Luego se rió, bastante amargamente, me pareció. —¿No me teme, Lady Betty, después de su experiencia con periodistas—ya que le he insinuado que quizá esté actuando como tal esta noche?

—¿Temerle a usted? —repetí, riendo—. Como si pudiera. Confiaría en usted en todo.

Mientras decía eso, un grupo de personas salió del Laberinto en la carpa, por la salida que el señor Brett había encontrado para mí. Entraron en la pérgola tenuemente iluminada, con sus disfraces fantásticos, riendo y conversando, y la hermosa paz de la noche azul—interrumpida solo por el pulso de la música lejana—desapareció por completo.

Había pensado en quitarme la máscara, pero ahora me alegraba de haberla conservado.

Se acercaron a nosotros, todos muy animados, jugando a "Sigue al líder", y su líder, un mandarín chino, se ofrecía a guiarlos a la Cueva de Aladino. Me alegré de que el Espíritu de la Llama no estuviera en la alegre procesión. Evidentemente, me había perdido y se había ido por otro camino; o quizá estaba demasiado enojado para querer encontrarme de nuevo.

El grupo se detuvo a hablarnos, bromeando con voces disfrazadas. Algunas de las cosas que decían me hicieron sentir que sería incómodo quedarme atrás con el Puritano, cuando ellos se hubieran ido.

—Vamos con ellos, ¿quiere? —pregunté—. Van a la Cueva de Aladino. ¿No le gustaría verla?

—Sí —dijo él. Y seguimos a la bulliciosa comitiva, a una distancia prudente.

Entramos de nuevo en la casa, por un camino indirecto, y no fue hasta que estuvimos en el gran vestíbulo que supimos cómo se encontraba la Cueva de Aladino. Sobre un fondo de flores rojo oscuro, formando un gran escudo y colgado sobre una puerta, brillaban y centelleaban tres palabras, en luz eléctrica: "A la Cueva de Aladino". Las letras solo se habían encendido desde que me fui, pues supongo que la idea era hacer que todos entraran primero en el Laberinto.

Tuvimos que atravesar varias habitaciones y pasillos, todos los cuales habían sido vaciados de muebles y forrados con decorados de lona pintados hábilmente para ilustrar escenas de la historia de Aladino. Todo estaba representado hasta el momento en que Aladino bajaba a la Cueva por orden del mago disfrazado de su "tío"; y luego venía la entrada misma de la cueva, hecha con una imitación de rocas. Pero yo sabía que era el camino al sótano. O bien habían quitado las escaleras, o las habían cubierto con una especie de terraplén teatral, que formaba un sendero serpenteante bajo un techo de roca falsa, siempre descendiendo. Al fondo había una pantalla de vidrio hilado, hecha para parecer una catarata de agua brillante, y hasta que no pasabas detrás de ella no veías nada salvo un resplandor rosado filtrándose a través del vidrio transparente. Pero cuando salías, a menos que fueras de piedra o de palo, no podías evitar soltar un "¡Oh!" de admiración sorprendida.

Todo el sótano—al menos la parte visible—se había transformado en una cueva de joyas de cuento de hadas. Las paredes y el techo parecían rocas incrustadas de rubíes ardientes y diamantes centelleantes. Los pilares toscos que sostenían el piso de la casa eran grandes estalactitas y estalagmitas relucientes. El suelo de cemento estaba cubierto de arena que brillaba como polvo de diamante, y había árboles frutales y rosales, hileras de altas malvarrosas y capullos de tulipán, todo aparentemente hecho de joyas iluminadas, algo parecido a la escena de transformación en una Pantomima a la que me llevaron una vez—solo que cien veces más bonito.

En el extremo de la Cueva una luz roja brillante aparecía y desaparecía, pero no podía ver cómo se producía, debido a la multitud risueña que se agolpaba a su alrededor. Nos acercamos, y cuando otros se apartaron ocupamos su lugar, hasta que por fin vimos qué causaba la luz y atraía tanto a la gente.

Era una lámpara gigante de forma extraña, que se alzaba a unos cuatro o cinco pies del suelo, sobre un pedestal; y detrás de ella estaba el Genio, una aparición temible y maravillosa que decía cosas, con voz de bajo profundo, que hacían reír a carcajadas a todos. —Es Fred Kane, el gran Hombre Divertido —dijo alguien.

Los chistes del Genio surgían cada vez que alguien frotaba la lámpara, lo cual se pedía a cada persona que se acercaba. Mientras se frotaba, la lámpara mágica se encendía y emitía la luz roja brillante que habíamos visto a lo lejos, y al mismo tiempo el Genio sacaba algo de una enorme bolsa cubierta de lentejuelas que llevaba colgada en un brazo. Si quien frotaba la lámpara era un hombre, metía la mano en la bolsa de la izquierda; si era una mujer, en la de la derecha. Cada vez salía una hermosa joya, que era entregada con una reverencia y un discurso divertidísimo, adecuado al personaje que la persona representaba esa noche. Su ingenio nunca fallaba.

El señor Brett y yo nos acercamos juntos. El Genio cruzó los brazos y sacó algo para cada uno de sus bolsas al mismo tiempo. Luego, por error, me dio a mí el objeto de la bolsa izquierda, y al señor Brett el de la derecha. Nos apartamos para dejar paso a otros, mirando los regalos que habíamos recibido. Fue curioso, ambos resultaron ser anillos.

El mío eran bandas entrelazadas de platino y oro, formando un nudo que sujetaba un zafiro cabujón. El suyo era un aro delgado con siete piedras engarzadas en línea recta: diamante, esmeralda, amatista, rubí, esmeralda, zafiro, topacio.

—El suyo es para mujer, y el mío para hombre —dije—. Los sacó de las bolsas equivocadas. Pero ambos son bonitos, y tan extraños.

—¿Quiere usted... cambiarlos? —preguntó.

—Oh, no quise sugerir eso —me apresuré a decir—. Puedo darle el mío a mi hermano cuando regrese a casa. Y usted... debe haber alguien...

—No tengo hermana. Y no hay nadie más —dijo el señor Brett—. Quédese con él. Verá, no podría ponérmelo en el dedo meñique. ¿Y no quiere quedarse también con el grande? No es como si yo fuera como los otros invitados de la señora Stuyvesant-Knox—

No podía soportar oírle decir eso, así que lo interrumpí e insistí en que debía quedarse con el anillo. "Por supuesto, ella querría que lo tuvieras si lo supiera," dije. "Y además, yo quiero que lo tengas, lo cual también cuenta."

"Lo es todo," respondió él.

Entonces intercambiamos los anillos, y le dije que esperaba que el suyo le trajera suerte, una suerte gloriosa.

"¿Deseas que me dé lo que más quiero en el mundo?" preguntó; y le dije que sí.

"¿Qué deseas que el mío me dé a mí?" continué.

"¿Qué es lo que más quieres? ¿Gran riqueza?" me preguntó.

Negué con la cabeza.

"¿Tener el mundo a tus pies?"

"No sabría qué hacer con él."

"¿Que la persona que más amas en la tierra te ame a ti?"

"Tendría que detenerme a pensar quién es esa persona."

"Entonces deseo que ames a quien más te ama en la tierra y más que a todo el mundo."

Justo cuando levantaba la vista, sorprendida más por su tono que por sus palabras, se escuchó una explosión de música, y parte de la pared, con la plataforma sobre la que estaban el Genio y su Lámpara, se deslizó. Se reveló la otra gran sala del sótano, con muchas mesitas preparadas para la cena, y las paredes cubiertas de smilax y rosas. En el centro de esta nueva sala había un enorme barco de hielo iluminado, en un mar verde.

Todos exclamaron y rieron sorprendidos ante semejante transformación inesperada. Ahora era el momento de quitarse las máscaras, por supuesto, y hubo gritos de sorpresa y diversión cuando la gente descubría quiénes eran realmente sus compañeros. Por un minuto—estoy segura de que no pudo ser más—me olvidé del señor Brett, para quedarme mirando el gran y reluciente barco de hielo. Cuando me volví para hablarle, ya no estaba. Y si desapareció a propósito, porque no quería quitarse la máscara entre desconocidos, o si fue separado de mí por el repentino empuje de la multitud, no lo sé. Supongo que nunca lo sabré. Solo sé que lo perdí, y que de inmediato me vi rodeada por otros hombres, diciendo cosas agradables sobre mi disfraz, invitándome a cenar con ellos y pidiéndome bailes para después.

El resto de la noche pasó en un torbellino. No dejamos de bailar hasta las cuatro, los jóvenes; y creo que los mayores jugaron al bridge. Tuvimos una segunda cena servida arriba cerca del amanecer, y cuando se fue la última persona, ya era pleno y glorioso día.

"Bueno, querida," dijo Sally, con aire de confianza, cuando todos se habían ido y ella entró en mi habitación para ayudarme a desvestirme. "¿Te divertiste?"

"¡Muchísimo!" respondí, suspirando de alegría. "Todavía estoy bailando... en mi cabeza. ¡Mi primer baile!"

"Katherine no lo llama baile. Pero eso es un detalle. ¿Tuviste alguna propuesta?"

"Oh, Sally, ¿cómo se te ocurre pensar en eso? Pero ¿no es demasiado extraordinario? Tuve tres."

"¿Por qué extraordinario?"

"¡Porque apenas conocía a los hombres!"

"Los americanos deciden rápido lo que quieren."

"Eso me han dicho del señor P—"

"¿Aceptaste a alguno?"

"No, yo no."

"¿Ni siquiera les diste una pizca de esperanza?"

"Querida, claro que no."

"Pobre Potter, por ejemplo."

"Sally, de verdad desearía que no hiciera... ese tipo de cosas, ya que lo mencionas. Es tan incómodo. Y de alguna manera, no siento que realmente lo diga en serio. Siempre tengo la impresión de que... lo hace porque cree que debe hacerlo."

"Le gustaría casarse contigo, Betty. No hay duda de eso. Y no se le puede culpar por ello."

"Bueno, si sigue así, me veré obligada a irme," dije. "Aunque no quieren que me vaya todavía, por... por varias razones. Yo tampoco quiero irme. Estoy viviendo una experiencia maravillosa. Pero..."

"¿No has conocido a ningún hombre con el que pudieras imaginarte encariñada, querida? O, tal vez, no te gustan los americanos."

"Oh, sí me gustan," exclamé. "Todos son muy divertidos. Y uno... un hombre que he conocido me parece superior a cualquier otro que haya conocido. Pero claro, he conocido a tan pocos, y no lo conozco bien. No tienes que mirarme así. No es un romance, querida. Es muy poco probable que llegue a conocerlo mejor, jamás. Él... no es como los demás. No es como nadie que haya visto antes."

"Ahora," dijo Sally, en tono persuasivo, "¿podrías decirme si es uno de los tres que te propusieron matrimonio?"

"Por supuesto que no, y nunca lo hará. Mira, Sally, no me importa decirte que me refiero a ese señor Brett, que estaba en el barco y a quien conocimos después por casualidad en el parque. Es bastante extraordinario—considerando su posición—¿no crees?"

"Sería extraordinario en cualquier posición. Esa es mi teoría sobre él."

"Creo que también es la mía. Esta noche estuvo aquí—como reportero de un periódico, insinuó, aunque no lo dijo exactamente con esas palabras. ¿Habló contigo?"

"Sí," dijo Sally. "Indirectamente, yo le conseguí la oportunidad de venir."

"Le di buenos consejos," dije, riendo. "Sobre su futuro, la ambición y cosas así. Espero que los siga."

"Probablemente hará todo lo que sabe. ¿Te dio las gracias de forma bonita?"

"No estoy segura de si me dio las gracias en absoluto. Pero me dio este anillo y me deseó suerte con él. Fue el regalo del Genio para él en la Cueva de Aladino. Yo lo cambié por el que tenía. Pero este es mucho más bonito. Mira."

"D-E-A-R-E-S-T, Dearest," deletreó Sally, mientras sostenía el tercer dedo de mi mano derecha, en el que me había puesto el anillo.

"¿Dónde ves eso?" pregunté rápidamente.

"¿No lo sabes? Mira, las piedras lo deletrean. Diamante, esmeralda, amatista, rubí, esmeralda, zafiro, topacio."

Sentí que mis mejillas ardían cuando me dio esa explicación.

Me pregunto si el señor Brett lo sabía.