Capítulo IX.

“Alégrate sin temor; disipa, mi bella, con sonrisas, las tímidas nubes que se posan sobre tu clara frente.”—La muerte de Agripina

El cambio repentino y casi mágico, de los agitados incidentes del combate a la quietud que ahora reinaba a su alrededor, actuó sobre la imaginación exaltada de Heyward como un sueño excitante. Mientras todas las imágenes y acontecimientos que había presenciado permanecían profundamente impresos en su memoria, sentía dificultad para convencerse de su realidad. Aún ignorante del destino de aquellos que habían confiado en la ayuda de la rápida corriente, al principio escuchaba atentamente cualquier señal o sonido de alarma que pudiera anunciar la buena o mala fortuna de su arriesgada empresa. Sin embargo, su atención fue en vano; pues con la desaparición de Uncas, se había perdido todo rastro de los aventureros, dejándolo en total incertidumbre sobre su suerte.

En un momento de tan dolorosa duda, Duncan no vaciló en mirar a su alrededor, sin buscar la protección de las rocas que poco antes había sido tan necesaria para su seguridad. Sin embargo, todo esfuerzo por detectar la menor evidencia de la aproximación de sus enemigos ocultos fue tan infructuoso como la búsqueda de sus recientes compañeros. Las riberas arboladas del río parecían de nuevo desiertas de toda forma de vida animal. El estruendo que hacía poco había resonado en las bóvedas del bosque había desaparecido, dejando que el rumor de las aguas creciera y menguara en las corrientes del aire, en la dulzura inalterada de la naturaleza. Un halcón pescador, que, seguro en las ramas más altas de un pino muerto, había sido un distante espectador de la refriega, descendió ahora de su elevado y desgarrado posadero, y voló en amplios círculos sobre su presa; mientras un arrendajo, cuya ruidosa voz había sido acallada por los más ásperos gritos de los salvajes, se atrevía de nuevo a abrir su discordante garganta, como si una vez más estuviera en tranquila posesión de sus salvajes dominios. Duncan extrajo de estos acompañamientos naturales de la escena solitaria un destello de esperanza; y comenzó a recobrar sus facultades para nuevos esfuerzos, con algo parecido a una renovada confianza en el éxito.

—No se ven los hurones —dijo, dirigiéndose a David, quien de ningún modo se había recuperado aún del aturdidor golpe que había recibido—; ocultémonos en la caverna y confiemos el resto a la Providencia.

—Recuerdo haberme unido a dos doncellas agraciadas para elevar nuestras voces en alabanza y acción de gracias —respondió el desconcertado maestro de canto—; desde entonces he sido visitado por un severo castigo por mis pecados. He sido burlado con la apariencia del sueño, mientras sonidos de discordia desgarraban mis oídos, como si anunciaran la plenitud de los tiempos y que la naturaleza había olvidado su armonía.

—¡Pobre amigo! En verdad, tu propio final estuvo cerca de cumplirse. Pero anímate y ven conmigo; te llevaré a un lugar donde todos los sonidos, salvo los de tus propios salmos, quedarán excluidos.

—¡Hay melodía en la caída de la catarata, y el rumor de muchas aguas es dulce para los sentidos! —dijo David, presionando confusamente su mano sobre la frente—. ¿No está el aire aún lleno de gritos y clamores, como si los espíritus de los condenados...?

—Ahora no, ahora no —interrumpió el impaciente Heyward—; han cesado, y quienes los provocaron, confío en Dios, también se han ido. Todo, salvo el agua, está en calma y en paz; entra, entonces, donde podrás crear esos sonidos que tanto amas oír.

David sonrió tristemente, aunque no sin un destello momentáneo de placer, ante esa alusión a su querida vocación. Ya no dudó en dejarse conducir a un lugar que prometía tan puro deleite a sus sentidos fatigados; y apoyándose en el brazo de su compañero, entró por la angosta boca de la caverna. Duncan tomó un montón de sasafrás, que arrastró hasta la entrada, ocultando cuidadosamente toda apariencia de abertura. Detrás de esta frágil barrera dispuso las mantas abandonadas por los exploradores, oscureciendo el extremo interior de la caverna, mientras el exterior recibía una luz atenuada proveniente de la estrecha garganta por la que un brazo del río corría para unirse con su afluente unos metros más abajo.

—No me agrada el principio de los nativos, que les enseña a someterse sin luchar en situaciones que parecen desesperadas —dijo, mientras se ocupaba en esa tarea—; nuestro propio lema, que dice: 'mientras hay vida, hay esperanza', es más consolador y más adecuado al temperamento de un soldado. A ti, Cora, no te daré palabras vanas de aliento; tu propia fortaleza y razón serena te enseñarán todo lo que corresponde a tu sexo; pero, ¿no podremos secar las lágrimas de esa temblorosa llorosa en tu pecho?

—Estoy más tranquila, Duncan —dijo Alice, incorporándose en los brazos de su hermana y forzando una apariencia de compostura a través de sus lágrimas—; mucho más tranquila, ahora. Seguramente, en este lugar oculto estamos a salvo, estamos secretas, libres de peligro; esperaremos todo de esos hombres generosos que ya han arriesgado tanto por nosotras.

—¡Ahora sí que nuestra dulce Alice habla como una hija de Munro! —dijo Heyward, deteniéndose para presionar su mano mientras pasaba hacia la entrada exterior de la caverna—. Con dos ejemplos de valor así ante sí, un hombre se avergonzaría de no ser un héroe. Luego se sentó en el centro de la caverna, empuñando su pistola restante con la mano crispada, mientras su mirada contraída y ceñuda anunciaba la sombría desesperación de su propósito. —Los hurones, si vienen, no lograrán nuestro refugio tan fácilmente como creen —murmuró lentamente; y apoyando la cabeza contra la roca, pareció esperar el resultado con paciencia, aunque su mirada no dejaba de vigilar la entrada abierta a su escondite.

Con el último sonido de su voz, siguió un silencio profundo, largo y casi sin aliento. El aire fresco de la mañana había penetrado en el refugio, y su influencia se hacía sentir gradualmente en el ánimo de sus ocupantes. A medida que los minutos pasaban, dejándolos en una seguridad inalterada, el insinuante sentimiento de esperanza iba adueñándose poco a poco de cada pecho, aunque todos se resistían a expresar expectativas que el siguiente instante podría destruir tan terriblemente.

Solo David era una excepción a esas emociones cambiantes. Un rayo de luz que entraba por la abertura cruzó su pálido rostro y cayó sobre las páginas del pequeño volumen, cuyas hojas hojeaba de nuevo, como si buscara algún cántico más adecuado a su situación que cualquiera de los que había encontrado hasta entonces. Probablemente, durante todo ese tiempo actuaba bajo un confuso recuerdo del consuelo prometido por Duncan. Al fin, al parecer, su paciente labor encontró recompensa; pues, sin explicación ni disculpa, pronunció en voz alta las palabras “Isla de Wight”, extrajo un largo y dulce sonido de su diapasón, y luego recorrió las modulaciones preliminares del aire cuyo nombre acababa de mencionar, con los tonos aún más dulces de su propia voz musical.

—¿No podría esto resultar peligroso? —preguntó Cora, lanzando una mirada de sus oscuros ojos al mayor Heyward.

—¡Pobre amigo! Su voz es demasiado débil para oírse por encima del estruendo de las cataratas —fue la respuesta—; además, la caverna será su aliada. Que se entregue a sus pasiones, ya que puede hacerlo sin riesgo.

—¡Isla de Wight! —repitió David, mirando a su alrededor con la dignidad con la que solía acallar los susurros en su escuela—. ¡Es una melodía valiente, y con palabras solemnes! ¡Que se cante con el debido respeto!

Tras permitir un momento de quietud para imponer su disciplina, la voz del cantor se escuchó, en sílabas bajas y murmurantes, deslizándose gradualmente hasta llenar la estrecha bóveda con sonidos que resultaban triplemente conmovedores por la débil y trémula entonación producida por su debilidad. La melodía, que ninguna flaqueza podía destruir, fue obrando poco a poco su dulce influencia en los sentidos de quienes la escuchaban. Incluso prevaleció sobre la miserable parodia del canto de David que el cantor había elegido de un volumen de similares efusiones, haciendo que el sentido se olvidara ante la insinuante armonía de los sonidos. Alicia, sin darse cuenta, enjugó sus lágrimas y posó sus ojos humedecidos en los pálidos rasgos de Gamut, con una expresión de deleite contenido que ni fingía ni deseaba ocultar. Cora dedicó una sonrisa aprobatoria a los piadosos esfuerzos del tocayo del príncipe judío, y Heyward pronto apartó su mirada firme y severa de la salida de la caverna para fijarla, con un carácter más suave, en el rostro de David o para encontrarse con los destellos errantes que por momentos se escapaban de los ojos húmedos de Alicia. La abierta simpatía de los oyentes avivó el espíritu del devoto de la música, cuya voz recuperó su riqueza y volumen, sin perder esa ternura conmovedora que constituía su secreto encanto. Esforzando sus renovadas facultades al máximo, aún llenaba los arcos de la cueva con tonos largos y plenos, cuando un alarido irrumpió en el aire exterior, acallando al instante sus piadosos acordes y ahogando su voz de repente, como si su corazón literalmente hubiera saltado hasta su garganta.

“¡Estamos perdidos!” exclamó Alicia, arrojándose en los brazos de Cora.

“Aún no, aún no,” replicó el agitado pero intrépido Heyward; “el sonido provino del centro de la isla, y ha sido provocado por la visión de sus compañeros muertos. Todavía no nos han descubierto, y aún hay esperanza.”

Débil y casi desesperanzadora como era la perspectiva de escape, las palabras de Duncan no fueron en vano, pues despertaron las fuerzas de las hermanas de tal modo que aguardaron los resultados en silencio. Un segundo alarido pronto siguió al primero, y enseguida se escuchó una oleada de voces descendiendo por la isla, desde su extremo superior hasta el inferior, hasta que alcanzaron la roca desnuda sobre las cavernas, donde, tras un grito de triunfo salvaje, el aire continuó lleno de horribles clamores y chillidos, tales como solo el hombre puede proferir, y únicamente cuando se halla en el estado más feroz de barbarie.

Los sonidos se propagaron rápidamente a su alrededor en todas direcciones. Algunos llamaban a sus compañeros desde la orilla del agua, y recibían respuesta desde las alturas. Se oían gritos en la alarmante proximidad de la grieta entre las dos cuevas, que se mezclaban con otros alaridos más roncos que surgían del abismo de la profunda barranca. En suma, tan rápidamente se habían difundido los salvajes sonidos sobre la roca árida, que no era difícil para los ansiosos oyentes imaginar que podían oírse debajo, como en verdad lo estaban por encima y a todos lados.

En medio de este tumulto, un alarido triunfal se elevó a pocos metros de la entrada oculta de la cueva. Heyward abandonó toda esperanza, creyendo que era la señal de que habían sido descubiertos. De nuevo esa impresión se desvaneció al oír las voces congregarse cerca del lugar donde el hombre blanco había abandonado tan a regañadientes su rifle. Entre la jerga de dialectos indios que ahora escuchaba claramente, era fácil distinguir no solo palabras, sino frases completas en el patois de las Canadas. Un estallido de voces gritó al unísono: “¡La Longue Carabine!”, haciendo que los bosques opuestos resonaran con un nombre que Heyward recordaba bien, pues sus enemigos se lo habían dado a un célebre cazador y explorador del campamento inglés, y que ahora supo por primera vez, había sido su reciente compañero.

“¡La Longue Carabine! ¡La Longue Carabine!” pasó de boca en boca, hasta que toda la banda pareció reunirse en torno a un trofeo que anunciaba la muerte de su formidable dueño. Tras una consulta vociferante, que por momentos era ensordecida por estallidos de alegría salvaje, volvieron a dispersarse, llenando el aire con el nombre de un enemigo cuyo cuerpo, dedujo Heyward por sus expresiones, esperaban encontrar oculto en alguna grieta de la isla.

“Ahora,” susurró a las temblorosas hermanas, “¡ahora es el momento de la incertidumbre! Si nuestro escondite escapa a este escrutinio, aún estaremos a salvo. En todo caso, por lo que hemos oído de nuestros enemigos, sabemos que nuestros amigos han escapado, y en dos cortas horas podremos esperar auxilio de Webb.”

Siguieron ahora unos minutos de temible silencio, durante los cuales Heyward sabía bien que los salvajes realizaban su búsqueda con mayor vigilancia y método. Más de una vez pudo distinguir sus pasos, mientras rozaban los arbustos de sasafrás, haciendo crujir las hojas secas y quebrar las ramas. Finalmente, el montón cedió un poco, una esquina de una manta cayó y un débil rayo de luz se filtró hasta la parte interior de la cueva. Cora estrechó a Alicia contra su pecho en agonía y Duncan se puso de pie de un salto. En ese momento se oyó un grito, como si surgiera del centro de la roca, anunciando que la caverna vecina había sido finalmente descubierta. En un minuto, el número y la fuerza de las voces indicaron que todo el grupo se había reunido en torno a ese lugar secreto.

Como los pasajes interiores de las dos cuevas estaban tan próximos, Duncan, creyendo que la huida ya no era posible, pasó junto a David y las hermanas para situarse entre ellas y el primer embate del temible encuentro. Desesperado por su situación, se acercó a la débil barrera que lo separaba solo por unos pocos pies de sus implacables perseguidores, y poniendo el rostro junto a la abertura casual, incluso miró afuera con una especie de indiferencia desesperada, observando sus movimientos.

Al alcance de su brazo estaba el fornido hombro de un indio gigantesco, cuya voz profunda y autoritaria parecía dirigir las acciones de sus compañeros. Más allá, Duncan podía ver la bóveda opuesta, que estaba llena de salvajes, revolviendo y saqueando el humilde mobiliario del explorador. La herida de David había teñido las hojas de sasafrás con un color que el nativo reconocía bien como anuncio de la estación. Sobre esta señal de su éxito, lanzaron un aullido, como una jauría que ha recuperado una pista perdida. Tras este grito de victoria, arrancaron el lecho fragante de la caverna y llevaron las ramas al abismo, esparciéndolas como si sospecharan que ocultaban al hombre a quien tanto tiempo habían odiado y temido. Un guerrero feroz y de aspecto salvaje se acercó al jefe, cargando un montón de ramas y señalando con júbilo las profundas manchas rojas con que estaban salpicadas, expresó su alegría en gritos indios cuyo significado Heyward solo pudo comprender por la frecuente repetición del nombre “¡La Longue Carabine!” Cuando cesó su triunfo, arrojó las ramas sobre el pequeño montón que Duncan había hecho ante la entrada de la segunda caverna y cerró la vista. Su ejemplo fue seguido por otros, quienes, al sacar las ramas de la cueva del explorador, las arrojaron en un solo montón, aumentando inconscientemente la seguridad de aquellos a quienes buscaban. La misma fragilidad de la defensa era su mayor virtud, pues nadie pensó en remover un montón de ramas que todos creían, en ese momento de prisa y confusión, había sido levantado accidentalmente por manos de su propio grupo.

A medida que las mantas cedían ante la presión exterior y las ramas se acomodaban en la grieta de la roca por su propio peso, formando un cuerpo compacto, Duncan volvió a respirar con libertad. Con paso ligero y el corazón aún más liviano, regresó al centro de la cueva y ocupó el lugar que había dejado, desde donde podía vigilar la abertura junto al río. Mientras realizaba este movimiento, los indios, como si cambiaran de propósito por un impulso común, se alejaron del abismo en grupo y se les oyó correr de nuevo hacia el punto de la isla de donde habían descendido originalmente. Allí, otro grito lastimero delató que se habían reunido nuevamente en torno a los cuerpos de sus compañeros muertos.

Duncan se atrevió entonces a mirar a sus compañeros; pues, durante los momentos más críticos del peligro, había temido que la ansiedad de su semblante pudiera transmitir una alarma adicional a quienes tan poco podían soportarla.

“¡Se han ido, Cora!” susurró; “Alicia, han regresado por donde vinieron, ¡y estamos a salvo! ¡A los cielos, que solos nos han librado de las garras de un enemigo tan despiadado, sea toda la alabanza!”

“¡Entonces a los cielos devolveré mis gracias!” exclamó la hermana menor, levantándose del brazo protector de Cora y arrojándose con entusiasta gratitud sobre la roca desnuda; “a esos cielos que han ahorrado las lágrimas de un padre canoso; que han salvado la vida de aquellos a quienes tanto amo.”

Tanto Heyward como la más templada Cora presenciaron el acto de emoción involuntaria con profunda simpatía; el primero creía en secreto que la piedad jamás había adoptado una forma tan encantadora como la que ahora mostraba la juvenil figura de Alicia. Sus ojos resplandecían con el fulgor de sentimientos agradecidos; el rubor de su hermosura volvía a posarse en sus mejillas, y todo su ser parecía dispuesto y ansioso por derramar su gratitud a través de la elocuencia de sus rasgos. Pero cuando sus labios se movieron, las palabras que debían pronunciar parecieron quedar heladas por un nuevo y repentino escalofrío. El color de su rostro dio paso a la palidez de la muerte; sus ojos suaves y húmedos se endurecieron y parecieron contraerse de horror; mientras aquellas manos, que había elevado entrelazadas hacia el cielo, cayeron en líneas horizontales ante ella, con los dedos apuntando hacia adelante en un movimiento convulso. Heyward se volvió en el instante en que ella orientó sus sospechas, y asomándose apenas por encima del borde que formaba el umbral de la salida abierta de la caverna, contempló los malignos, fieros y salvajes rasgos de Le Renard Subtil.

En ese momento de sorpresa, Heyward no perdió la compostura. Observó, por la expresión vacía del rostro del indio, que sus ojos, acostumbrados al aire libre, aún no habían logrado penetrar la penumbra que reinaba en lo profundo de la caverna. Incluso pensó en retirarse más allá de una curva en la pared natural, que aún podría ocultarlo a él y a sus compañeros, cuando, por el súbito destello de inteligencia que cruzó el rostro del salvaje, comprendió que era demasiado tarde y que habían sido descubiertos.

La mirada de exaltación y triunfo brutal que anunció esta terrible verdad resultó irresistiblemente irritante. Olvidando todo salvo el impulso de su sangre ardiente, Duncan apuntó su pistola y disparó. El estruendo del arma hizo que la caverna retumbara como si fuera una erupción volcánica; y cuando el humo que vomitó fue arrastrado por la corriente de aire que salía de la grieta, el lugar que ocupaban los rasgos de su traicionero guía estaba vacío. Corriendo hacia la salida, Heyward alcanzó a ver la oscura silueta escabulléndose alrededor de un saliente bajo y angosto, que pronto lo ocultó por completo de la vista.

Entre los salvajes, un silencio aterrador siguió a la explosión que acababa de escucharse brotando de las entrañas de la roca. Pero cuando Le Renard alzó la voz en un largo y claro alarido, fue respondido por un grito espontáneo que brotó de la boca de cada indio que alcanzó a oír el sonido.

Los ruidosos clamores volvieron a recorrer la isla; y antes de que Duncan pudiera recuperarse del sobresalto, su débil barrera de ramas fue dispersada por el viento, la caverna fue invadida por ambos extremos, y él y sus compañeros fueron arrastrados fuera de su refugio y llevados a la luz del día, donde quedaron rodeados por toda la banda de los triunfantes hurones.