Capítulo VIII.

“Aún quedan, Vengadores de su tierra natal.” —Gray

La llamada de advertencia del explorador no fue pronunciada sin motivo. Durante el mortal enfrentamiento recién relatado, el rugido de las cataratas no fue interrumpido por ningún sonido humano. Parecía que el interés por el resultado había mantenido a los nativos en las orillas opuestas en un suspenso sin aliento, mientras que las rápidas evoluciones y los veloces cambios en las posiciones de los combatientes impedían efectivamente un disparo que podría resultar peligroso tanto para amigos como para enemigos. Pero en el momento en que la lucha se decidió, se elevó un alarido tan feroz y salvaje como las pasiones más violentas y vengativas podían lanzar al aire. Fue seguido por los rápidos destellos de los rifles, que enviaron sus mensajeros de plomo a través de la roca en descargas, como si los atacantes quisieran volcar su impotente furia sobre la insensible escena del fatal combate.

Chingachgook respondió de manera constante, aunque deliberada, con su rifle, manteniendo su puesto durante toda la refriega con inquebrantable resolución. Cuando el grito triunfante de Uncas llegó a sus oídos, el satisfecho padre alzó la voz en una sola exclamación de respuesta, tras lo cual solo su incansable arma demostraba que seguía guardando su paso con infatigable diligencia. De este modo, muchos minutos pasaron con la rapidez del pensamiento; los rifles de los atacantes tronaban a veces en descargas atronadoras y otras en disparos dispersos y ocasionales. Aunque la roca, los árboles y los arbustos estaban cortados y desgarrados en un centenar de lugares alrededor de los sitiados, su cobertura era tan cerrada y tan estrictamente mantenida que, hasta entonces, David había sido el único herido en su pequeño grupo.

—Que gasten su pólvora —dijo el deliberado explorador, mientras bala tras bala silbaba cerca del lugar donde yacía seguro—; habrá una buena recolección de plomo cuando esto termine, y me imagino que los demonios se cansarán del juego antes de que estas viejas piedras pidan misericordia. Uncas, muchacho, desperdicias los granos sobrecargando; y un rifle que patea nunca lleva la bala recta. Te dije que tomaras a ese bribón que se escabulle bajo la línea del punto blanco; ahora, si tu bala se desvió un pelo, se fue dos pulgadas arriba. La vida está baja en un mingo, y la humanidad nos enseña a dar un rápido final a las serpientes.

Una tranquila sonrisa iluminó los altivos rasgos del joven mohicano, revelando su conocimiento del idioma inglés tanto como del sentido del otro; pero dejó que se desvaneciera sin responder ni justificarse.

—No puedo permitir que acuse a Uncas de falta de juicio o de habilidad —dijo Duncan—; me salvó la vida de la manera más fría y resuelta, y ha hecho un amigo que nunca necesitará que le recuerden la deuda que tiene.

Uncas se incorporó parcialmente y ofreció su mano al apretón de Heyward. Durante este acto de amistad, los dos jóvenes intercambiaron miradas de inteligencia que hicieron a Duncan olvidar el carácter y la condición de su salvaje compañero. Mientras tanto, Hawkeye, que contemplaba este estallido de sentimiento juvenil con una mirada fría pero amable, respondió:

—La vida es una obligación que los amigos a menudo se deben en el desierto. Me atrevo a decir que yo mismo le he hecho a Uncas algún favor similar antes de ahora; y recuerdo muy bien que él se ha interpuesto entre la muerte y yo cinco veces diferentes; tres veces por los mingos, una cruzando el Horican, y...

—¡Esa bala estuvo mejor dirigida que de costumbre! —exclamó Duncan, encogiéndose involuntariamente ante un disparo que golpeó la roca a su lado con un fuerte rebote.

Hawkeye puso la mano sobre el metal deformado y negó con la cabeza mientras lo examinaba, diciendo: —El plomo que cae nunca se aplana; si hubiera venido de las nubes, esto podría haber pasado.

Pero el rifle de Uncas se levantó deliberadamente hacia el cielo, dirigiendo la mirada de sus compañeros a un punto donde el misterio se explicó de inmediato. Un roble raído crecía en la orilla derecha del río, casi frente a su posición, que, buscando la libertad del espacio abierto, se había inclinado tanto hacia adelante que sus ramas superiores sobresalían sobre el brazo del arroyo que fluía más cerca de su propia orilla. Entre las hojas más altas, que apenas ocultaban las retorcidas y atrofiadas ramas, un salvaje se hallaba encaramado, parcialmente oculto por el tronco del árbol y parcialmente expuesto, como si los mirara hacia abajo para comprobar el efecto de su traicionero disparo.

—Estos demonios escalarán el cielo para rodearnos y llevarnos a la ruina —dijo Hawkeye—; mantenlo ocupado, muchacho, hasta que pueda apuntar con 'mata-ciervos', y entonces probaremos su temple a ambos lados del árbol a la vez.

Uncas demoró su disparo hasta que el explorador pronunció la palabra.

Los rifles destellaron, las hojas y la corteza del roble volaron por el aire y fueron dispersadas por el viento, pero el indio respondió a su ataque con una risa burlona, enviándoles otra bala en respuesta, que arrancó la gorra de Hawkeye de su cabeza. Una vez más los alaridos salvajes estallaron desde el bosque, y la lluvia de plomo silbó sobre las cabezas de los sitiados, como si quisieran confinarlos en un lugar donde pudieran ser presas fáciles para el guerrero que había trepado al árbol.

—Esto debe ser atendido —dijo el explorador, mirando a su alrededor con ojo inquieto—. Uncas, llama a tu padre; necesitamos todas nuestras armas para sacar a ese astuto animal de su nido.

La señal fue dada de inmediato; y antes de que Hawkeye recargara su rifle, Chingachgook ya se había unido a ellos. Cuando su hijo señaló al experimentado guerrero la posición de su peligroso enemigo, el habitual “hugh” exclamatorio brotó de sus labios; después de lo cual, no permitió que ninguna otra expresión de sorpresa o alarma se le escapara. Hawkeye y los mohicanos conversaron intensamente en delaware durante unos momentos, y luego cada uno tomó tranquilamente su puesto, para ejecutar el plan que habían ideado rápidamente.

El guerrero en el roble había mantenido un fuego rápido, aunque ineficaz, desde el momento en que fue descubierto. Pero su puntería era interrumpida por la vigilancia de sus enemigos, cuyos rifles apuntaban instantáneamente a cualquier parte de su cuerpo que quedara expuesta. Aun así, sus balas caían en el centro del grupo agazapado. La ropa de Heyward, que lo hacía particularmente visible, fue repetidamente rasgada, y una vez la sangre brotó de una leve herida en su brazo.

Finalmente, envalentonado por la larga y paciente vigilancia de sus enemigos, el hurón intentó un disparo mejor y más fatal. Los ojos atentos de los mohicanos captaron la oscura silueta de sus extremidades inferiores, imprudentemente expuestas entre el follaje delgado, a pocos centímetros del tronco del árbol. Sus rifles sonaron al unísono, y, al caer sobre su pierna herida, parte del cuerpo del salvaje quedó a la vista. Rápido como el pensamiento, Hawkeye aprovechó la oportunidad y descargó su arma mortal en la copa del roble. Las hojas se agitaron inusualmente; el peligroso rifle cayó desde su elevada posición, y tras unos momentos de lucha inútil, la figura del salvaje fue vista balanceándose en el viento, mientras aún se aferraba a una rama desnuda y desgarrada del árbol con las manos crispadas por la desesperación.

—Dale, por compasión, dale el contenido de otro rifle —gritó Duncan, apartando la vista horrorizado ante el espectáculo de un semejante en tan terrible peligro.

—¡Ni un grano! —exclamó el implacable Hawkeye—; su muerte es segura, y no podemos desperdiciar pólvora, pues las peleas indias a veces duran días; ¡son sus cabelleras o las nuestras! y Dios, que nos hizo, ha puesto en nuestra naturaleza el deseo de conservar la piel en la cabeza.

Contra esta moralidad dura e inflexible, apoyada además por tan visible conveniencia, no cabía apelación. Desde ese momento los alaridos en el bosque cesaron de nuevo, el fuego se dejó decaer, y todas las miradas, tanto de amigos como de enemigos, se fijaron en la desesperada condición del desdichado que pendía entre el cielo y la tierra. El cuerpo se rendía a las corrientes de aire, y aunque ningún murmullo ni quejido escapó de la víctima, hubo instantes en que enfrentaba a sus enemigos con gesto fiero, y la angustia de una fría desesperación podía percibirse, a través de la distancia, apoderándose de sus rasgos morenos. Tres veces el explorador levantó su arma por compasión, y otras tantas, la prudencia venciendo a su intención, la bajó en silencio. Finalmente, una mano del hurón perdió su asidero y cayó exhausta a su costado. Siguió una lucha desesperada e inútil por recuperar la rama, y entonces se vio al salvaje, por un instante fugaz, aferrándose frenéticamente al aire vacío. El relámpago no es más rápido que la llama que brotó del rifle de Hawkeye; los miembros de la víctima temblaron y se contrajeron, la cabeza cayó sobre el pecho, y el cuerpo partió las aguas espumosas como plomo, cuando el elemento se cerró sobre él, en su incesante velocidad, y todo vestigio del desdichado hurón se perdió para siempre.

Ningún grito de triunfo siguió a esta importante ventaja, sino que incluso los mohicanos se miraron entre sí con silencioso horror. Un solo alarido surgió del bosque, y todo volvió a quedar en silencio. Hawkeye, quien parecía ser el único que razonaba en la ocasión, negó con la cabeza ante su propia debilidad momentánea, llegando incluso a expresar en voz alta su desaprobación hacia sí mismo.

—Fue la última carga en mi cuerno y la última bala en mi bolsa, ¡y fue el acto de un muchacho! —dijo—. ¿Qué importaba si golpeaba la roca vivo o muerto? El sufrimiento pronto terminaría. Uncas, muchacho, baja a la canoa y trae el gran cuerno; es toda la pólvora que nos queda, y la necesitaremos hasta el último grano, o no conozco la naturaleza de los mingos.

El joven mohicano obedeció, dejando al explorador revisando el inútil contenido de su bolsa y agitando el cuerno vacío con renovado descontento. Sin embargo, pronto fue llamado de este examen insatisfactorio por una exclamación fuerte y penetrante de Uncas, que sonó, incluso para los oídos inexpertos de Duncan, como la señal de alguna nueva e inesperada calamidad. Con la mente llena de temor por el tesoro que había ocultado previamente en la caverna, el joven se puso de pie, sin preocuparse del peligro que tal exposición implicaba. Como si los moviera un impulso común, sus compañeros imitaron su movimiento y, juntos, corrieron por el paso hacia la hendidura amiga, con una rapidez que hizo completamente inofensivo el fuego disperso de sus enemigos. El inusual grito había traído a las hermanas, junto con el herido David, desde su refugio; y todo el grupo, de un solo vistazo, comprendió la naturaleza del desastre que había perturbado incluso el acostumbrado estoicismo de su joven protector indio.

A poca distancia de la roca, su pequeña embarcación podía verse flotando a través del remolino, hacia la rápida corriente del río, de una manera que demostraba que su curso era dirigido por algún agente oculto. En el instante en que esta desagradable visión atrapó la mirada del explorador, su rifle se alzó instintivamente, pero el cañón no respondió a las brillantes chispas del pedernal.

—¡Es demasiado tarde, demasiado tarde! —exclamó Hawkeye, dejando caer la inútil arma con amarga decepción—; el infame ha alcanzado la corriente rápida; y aunque tuviéramos pólvora, difícilmente podría enviar la bala más rápido de lo que él va ahora.

El audaz hurón asomó la cabeza por encima del resguardo de la canoa y, mientras se deslizaba velozmente río abajo, agitó la mano y lanzó el grito que era la señal conocida de éxito. Su grito fue respondido por un alarido y una risa desde el bosque, tan burlonamente triunfantes como si cincuenta demonios profirieran sus blasfemias ante la caída de algún alma cristiana.

—¡Bien pueden reír, hijos del diablo! —dijo el explorador, sentándose en una saliente de la roca y dejando caer su fusil, descuidado, a sus pies—, porque los tres rifles más rápidos y certeros de estos bosques no valen ahora más que unos tallos de gordolobo, o las astas de un ciervo del año pasado.

—¿Qué se puede hacer? —preguntó Duncan, superando la primera sensación de desilusión por un deseo más varonil de actuar—. ¿Qué será de nosotros?

Hawkeye no respondió más que pasando su dedo alrededor de la coronilla de su cabeza, de una manera tan significativa que ninguno de los presentes pudo malinterpretar su sentido.

—¡Seguramente, seguramente, nuestra situación no es tan desesperada! —exclamó el joven—. ¡Los hurones no están aquí; podemos defender las cavernas, podemos oponernos a su desembarco!

—¿Con qué? —preguntó el explorador con frialdad—. ¿Con las flechas de Uncas, o con las lágrimas que derraman las mujeres? No, no; eres joven, y rico, y tienes amigos, y a esa edad sé que es difícil morir. Pero —lanzando una mirada a los mohicanos— recordemos que somos hombres sin mezcla, y enseñemos a estos nativos del bosque que la sangre blanca puede correr tan libremente como la roja, cuando llega la hora señalada.

Duncan se volvió rápidamente en la dirección indicada por la mirada del otro, y leyó la confirmación de sus peores temores en la conducta de los indios. Chingachgook, adoptando una postura digna sobre otro fragmento de la roca, ya había dejado a un lado su cuchillo y su hacha, y estaba en el acto de quitarse la pluma de águila de la cabeza y alisar el solitario mechón de cabello, preparándose para cumplir su última y repulsiva función. Su semblante estaba sereno, aunque pensativo, mientras sus oscuros y brillantes ojos iban perdiendo gradualmente la fiereza del combate por una expresión más acorde al cambio que esperaba experimentar en cualquier momento.

—¡Nuestra situación no es, no puede ser tan desesperada! —dijo Duncan—. Incluso en este mismo momento puede haber auxilio cerca. ¡No veo enemigos! ¡Se han cansado de una lucha en la que arriesgan tanto con tan poca perspectiva de ganancia!

—Puede ser un minuto, o puede ser una hora, antes de que las astutas serpientes se nos acerquen, y es muy natural que estén tendidos al alcance del oído en este mismo momento —dijo Hawkeye—; pero vendrán, y de tal manera que no nos dejarán nada que esperar. ¡Chingachgook! —habló en delaware—, hermano mío, hemos peleado nuestra última batalla juntos, y los maquas triunfarán con la muerte del sabio de los mohicanos y del rostro pálido, cuyos ojos pueden hacer de la noche día y nivelar las nubes con las brumas de los manantiales.

—¡Que las mujeres mingos lloren a sus muertos! —respondió el indio, con el orgullo característico y una firmeza inmutable—; la Gran Serpiente de los mohicanos se ha enroscado en sus wigwams y ha envenenado su triunfo con los lamentos de los niños cuyos padres no han regresado. ¡Once guerreros yacen ocultos de las tumbas de sus tribus desde que se derritió la nieve, y nadie dirá dónde hallarlos cuando la lengua de Chingachgook se silencie! ¡Que saquen el cuchillo más afilado y giren el hacha más veloz, porque su enemigo más amargo está en sus manos! Uncas, rama más alta de un noble tronco, llama a los cobardes para que se apresuren, o sus corazones se ablandarán y se volverán mujeres.

—¡Buscan entre los peces a sus muertos! —respondió la voz baja y suave del joven jefe—; ¡los hurones flotan con las anguilas babosas! ¡Caen de los robles como frutos maduros para ser comidos! ¡y los delawares se ríen!

—Sí, sí —murmuró el explorador, que había escuchado esta peculiar explosión de los nativos con profunda atención—; han avivado sus sentimientos indios, y pronto provocarán a los maquas para que les den un final rápido. En cuanto a mí, que soy de pura sangre blanca, es apropiado que muera como corresponde a mi color, sin palabras de burla en la boca y sin amargura en el corazón.

—¡Por qué morir en absoluto! —dijo Cora, avanzando desde el lugar donde el horror natural la había mantenido hasta ese momento clavada a la roca—. El camino está abierto por todos lados; huyan, entonces, al bosque y pidan a Dios ayuda. Vayan, valientes, ya les debemos demasiado; no los involucremos más en nuestra desgracia.

—¡Conoce poco la astucia de los iroqueses, señora, si piensa que han dejado el camino abierto hacia el bosque! —respondió Hawkeye, quien, sin embargo, añadió de inmediato con sencillez—: la corriente abajo, es cierto, podría pronto llevarnos más allá del alcance de sus rifles o del sonido de sus voces.

—Entonces prueben el río. ¿Por qué quedarse para aumentar el número de víctimas de nuestros despiadados enemigos?

—¿Por qué? —repitió el explorador, mirando a su alrededor con orgullo—. ¡Porque es mejor que un hombre muera en paz consigo mismo que vivir atormentado por una mala conciencia! ¿Qué respuesta podríamos darle a Munro, cuando nos preguntara dónde y cómo dejamos a sus hijas?

—Vayan con él y díganle que las dejaron con un mensaje para que se apresure en su ayuda —respondió Cora, acercándose aún más al explorador con generoso ardor—; que los hurones las llevan a los parajes del norte, pero que con vigilancia y rapidez aún pueden ser rescatadas; y si, después de todo, el cielo dispone que su ayuda llegue demasiado tarde, llévenle —continuó, su voz bajando gradualmente hasta casi ahogarse— el amor, las bendiciones, las últimas oraciones de sus hijas, y díganle que no lamente su temprana muerte, sino que mire adelante con humilde confianza hacia la meta cristiana para reencontrarse con sus hijas. Los rasgos duros y curtidos del explorador comenzaron a alterarse, y cuando ella terminó, bajó el mentón a la mano, como un hombre que medita profundamente sobre la naturaleza de la propuesta.

—¡Hay razón en sus palabras! —brotó al fin de sus labios comprimidos y temblorosos—; sí, y llevan el espíritu del cristianismo; lo que podría ser correcto y apropiado en un piel roja, puede ser pecado en un hombre que ni siquiera tiene una gota de sangre cruzada para excusar su ignorancia. ¡Chingachgook! ¡Uncas! ¿Oyen lo que dice la mujer de ojos oscuros?

Ahora habló en delaware a sus compañeros, y su discurso, aunque sereno y pausado, parecía muy decidido. El anciano mohicano escuchó con profunda gravedad y pareció meditar sus palabras, como si sintiera la importancia de su significado. Tras un momento de vacilación, asintió con un gesto de la mano y pronunció la palabra inglesa "¡Bien!" con el énfasis peculiar de su gente. Luego, guardando su cuchillo y su hacha en el cinturón, el guerrero se movió silenciosamente hacia el borde de la roca más oculto desde las orillas del río. Allí se detuvo un momento, señaló significativamente hacia el bosque de abajo y, diciendo unas palabras en su lengua, como indicando la ruta que pensaba seguir, se dejó caer al agua y desapareció de la vista de quienes observaban sus movimientos.

El explorador retrasó su partida para hablar con la generosa joven, cuyo aliento se volvió más ligero al ver el éxito de su súplica.

"A veces la sabiduría es dada tanto a los jóvenes como a los viejos", dijo; "y lo que has dicho es sabio, por no llamarlo con una palabra mejor. Si los llevan al bosque, a aquellos de ustedes que puedan ser perdonados por un tiempo, rompan las ramas de los arbustos al pasar y hagan las señales de su rastro lo más visibles posible; entonces, si unos ojos mortales pueden verlas, confíen en que tendrán un amigo que los seguirá hasta los confines de la tierra antes de abandonarlos."

Le dio a Cora un afectuoso apretón de manos, levantó su rifle y, después de contemplarlo un momento con melancólica preocupación, lo dejó cuidadosamente a un lado y descendió al lugar donde Chingachgook acababa de desaparecer. Por un instante quedó suspendido de la roca y, mirando a su alrededor con un rostro de especial cuidado, añadió amargamente: "¡Si la pólvora hubiera alcanzado, esta desgracia nunca habría ocurrido!" Luego, soltando su agarre, el agua se cerró sobre su cabeza y también desapareció de la vista.

Todas las miradas se volvieron ahora hacia Uncas, que permanecía apoyado contra la roca escarpada, con una compostura inmutable. Tras esperar un breve instante, Cora señaló río abajo y dijo:

"Tus amigos no han sido vistos y, probablemente, ya están a salvo. ¿No es tiempo de que los sigas?"

"Uncas se quedará", respondió tranquilamente el joven mohicano en inglés.

"¡Para aumentar el horror de nuestra captura y disminuir las posibilidades de nuestro rescate! Ve, generoso joven", continuó Cora, bajando la mirada bajo la fija del mohicano y, tal vez, con una intuición de su propio poder; "ve con mi padre, como te he dicho, y sé el más confiable de mis mensajeros. Dile que confíe en ti los medios para comprar la libertad de sus hijas. ¡Ve! Es mi deseo, es mi ruego, que te vayas."

La expresión serena y firme del joven jefe se tornó sombría, pero ya no vaciló. Con paso silencioso cruzó la roca y se dejó caer en el turbulento arroyo. Apenas los que quedaban atrás respiraron hasta que divisaron su cabeza emergiendo para tomar aire, lejos, corriente abajo; entonces volvió a hundirse y no se le vio más.

Estos experimentos súbitos y aparentemente exitosos habían ocurrido en pocos minutos de ese tiempo que ahora se volvía tan precioso. Tras una última mirada a Uncas, Cora se volvió y, con el labio tembloroso, se dirigió a Heyward:

"He oído hablar también de tu famosa destreza en el agua, Duncan", dijo; "sigue, entonces, el sabio ejemplo que te han dado estos seres sencillos y fieles."

"¿Es esa la confianza que Cora Munro exigiría de su protector?", dijo el joven, sonriendo melancólicamente, pero con amargura.

"Este no es momento para sutilezas ociosas ni opiniones falsas", respondió ella; "sino un instante en que todo deber debe ser igualmente considerado. Aquí ya no puedes sernos de utilidad, pero tu valiosa vida puede salvarse para otros amigos más cercanos."

No respondió, aunque su mirada se posó con anhelo en la hermosa figura de Alice, que se aferraba a su brazo con la dependencia de un niño.

"Considera", continuó Cora, tras una pausa durante la cual pareció luchar con un dolor aún más agudo que cualquiera que hubieran despertado sus temores, "que lo peor que puede ocurrirnos es la muerte; un tributo que todos debemos pagar en el buen momento que Dios disponga."

"Hay males peores que la muerte", dijo Duncan, hablando con voz ronca y como irritado por su insistencia, "pero que la presencia de alguien que moriría por ustedes puede evitar."

Cora cesó en sus ruegos y, cubriéndose el rostro con el chal, condujo a la casi insensible Alice hacia el rincón más profundo de la caverna interior.