Capítulo VII.

“No duermen. En aquellos acantilados, una banda feroz, los veo sentados.” —Gray

—Sería desatender una advertencia dada para nuestro bien permanecer ocultos por más tiempo —dijo Ojo de Halcón—, cuando tales sonidos se levantan en el bosque. Estas damas pueden quedarse cerca, pero los mohicanos y yo vigilaremos desde la roca, donde supongo que a un mayor del Regimiento Sesenta le gustaría hacernos compañía.

—¿Es, entonces, tan inminente nuestro peligro? —preguntó Cora.

—Solo aquel que produce sonidos extraños y los da a conocer para advertir a los hombres sabe cuán grande es nuestro peligro. Me consideraría malvado, casi rebelde contra Su voluntad, si me ocultara con tales advertencias en el aire. Hasta el alma más débil, que pasa sus días cantando, se estremece con el grito y, como él dice, está 'lista para salir a la batalla'. Si solo fuera una batalla, sería algo que todos entenderíamos y podríamos manejar fácilmente; pero he oído que cuando tales alaridos resuenan entre el cielo y la tierra, anuncian otro tipo de guerra.

—Si todas nuestras razones para temer, amigo mío, se limitan a las que proceden de causas sobrenaturales, tenemos poco motivo para alarmarnos —continuó la imperturbable Cora—. ¿Está usted seguro de que nuestros enemigos no han inventado algún método nuevo e ingenioso para aterrorizarnos y así facilitar su conquista?

—Señorita —respondió solemnemente el explorador—, he escuchado todos los sonidos del bosque durante treinta años, como escucha un hombre cuya vida y muerte dependen de la agudeza de su oído. No hay lamento de pantera, ni silbido de mirlo, ni invención de los endiablados mingos que pueda engañarme. He oído al bosque gemir como hombres mortales en su aflicción; muchas veces he escuchado al viento tocar su música en las ramas de los árboles anillados; y he oído el trueno partir el aire como ramas encendidas que chisporrotean y lanzan llamas y chispas; pero nunca pensé haber oído más que el placer de quien juega con las cosas de su mano. Pero ni los mohicanos ni yo, que soy un hombre blanco sin mezcla, podemos explicar el grito que acabamos de oír. Por eso creemos que es una señal dada para nuestro bien.

—¡Es extraordinario! —dijo Heyward, tomando sus pistolas del lugar donde las había dejado al entrar—. Sea señal de paz o de guerra, debemos investigarlo. Guía el camino, amigo mío; yo te sigo.

Al salir de su escondite, todo el grupo experimentó de inmediato una grata renovación de ánimo al cambiar el aire encerrado del refugio por la atmósfera fresca y vigorizante que jugaba en torno a los remolinos y saltos de la catarata. Una fuerte brisa vespertina barría la superficie del río y parecía empujar el rugido de las cascadas hacia las profundidades de su propia caverna, de donde salía pesado y constante, como un trueno retumbando tras las lejanas colinas. La luna había salido y su luz ya centelleaba aquí y allá sobre las aguas, pero el extremo de la roca donde se encontraban aún permanecía en sombra. Excepto por los sonidos producidos por el agua en su carrera y el ocasional susurro del aire al pasar en ráfagas caprichosas, la escena era tan silenciosa como la noche y la soledad podían hacerla. En vano los ojos de cada uno se dirigieron a las orillas opuestas, en busca de alguna señal de vida que pudiera explicar la naturaleza de la interrupción que habían escuchado. Sus miradas ansiosas y expectantes eran engañadas por la luz incierta o solo se posaban sobre rocas desnudas y árboles rectos e inmóviles.

—Aquí no se ve más que la penumbra y la quietud de una hermosa tarde —susurró Duncan—. ¡Cuánto deberíamos apreciar una escena así, y toda esta soledad viviente, en cualquier otro momento, Cora! Imaginen que están a salvo, y lo que ahora, quizás, aumenta su temor, podría convertirse en motivo de gozo...

—¡Escuchen! —interrumpió Alicia.

La precaución era innecesaria. Una vez más, el mismo sonido surgió, como si proviniera del lecho del río, y tras romper los estrechos límites de los acantilados, se oyó ondular por el bosque, en cadencias distantes y moribundas.

—¿Puede alguno aquí dar nombre a tal grito? —preguntó Ojo de Halcón, cuando el último eco se perdió en el bosque—. Si es así, que hable; por mi parte, juzgo que no pertenece a la tierra.

—Aquí hay alguien que puede sacarlos de su error —dijo Duncan—. Conozco bien ese sonido, pues a menudo lo he escuchado en el campo de batalla y en situaciones frecuentes en la vida de un soldado. Es el horrendo chillido que da un caballo en su agonía; más a menudo provocado por el dolor, aunque a veces por el terror. Mi corcel es presa de las bestias del bosque, o ve su peligro sin poder evitarlo. El sonido pudo engañarme en la caverna, pero al aire libre lo reconozco demasiado bien para equivocarme.

El explorador y sus compañeros escucharon esta sencilla explicación con el interés de quienes absorben nuevas ideas, al tiempo que se deshacen de otras antiguas que les resultaban desagradables. Los dos últimos exclamaron su habitual y expresivo "¡hugh!" al comprender la verdad, mientras que el primero, tras una breve pausa meditativa, se encargó de responder.

—No puedo negar tus palabras —dijo—, pues poco sé de caballos, aunque nací donde abundan. Los lobos deben estar rondando sobre sus cabezas en la orilla, y las pobres criaturas llaman al hombre en busca de ayuda, de la mejor manera que pueden. Uncas —habló en delaware—, Uncas, baja en la canoa y lanza una antorcha entre la manada; o el miedo podría hacer lo que los lobos no logran, y dejarnos sin caballos por la mañana, cuando tanto los necesitaremos para viajar rápido.

El joven indígena ya había descendido al agua para obedecer, cuando un largo aullido se alzó en la orilla del río y se perdió rápidamente en lo profundo del bosque, como si las bestias, por su propia voluntad, abandonaran su presa presas de un súbito terror. Uncas, con instintiva rapidez, retrocedió, y los tres exploradores sostuvieron otra de sus bajas y fervientes conferencias.

—Hemos sido como cazadores que han perdido los puntos cardinales y a quienes el sol ha estado oculto durante días —dijo Ojo de Halcón, apartándose de sus compañeros—. Ahora volvemos a conocer las señales de nuestro rumbo y los caminos se despejan de zarzas. Siéntense en la sombra que la luna proyecta desde aquel haya; es más densa que la de los pinos, y esperemos lo que el Señor decida enviarnos a continuación. Que toda conversación sea en susurros; aunque sería mejor y, tal vez, más sabio, que cada uno converse un tiempo consigo mismo.

La actitud del explorador era de seria impresión, aunque ya no mostraba señales de temor poco varonil. Era evidente que su momentánea debilidad había desaparecido con la explicación de un misterio que su propia experiencia no había logrado descifrar; y aunque ahora sentía toda la realidad de su situación, estaba preparado para afrontarla con la energía de su recia naturaleza. Este sentimiento parecía ser común también a los indígenas, que se colocaron en posiciones que les permitían vigilar ambas orillas, mientras sus propias personas quedaban perfectamente ocultas a la vista. En tales circunstancias, la prudencia común dictaba que Heyward y sus compañeros imitaran una cautela que provenía de tan inteligente fuente. El joven sacó un montón de sasafrás de la cueva y, colocándolo en la hendidura que separaba las dos cavernas, fue ocupado por las hermanas, quienes así quedaban protegidas por las rocas de cualquier proyectil, mientras su ansiedad se aliviaba con la seguridad de que ningún peligro podría acercarse sin previo aviso. El propio Heyward se apostó cerca, lo bastante próximo para comunicarse con sus compañeros sin elevar la voz peligrosamente, mientras David, imitando a los exploradores, acomodó su persona entre las grietas de las rocas, de modo que sus desgarbados miembros ya no resultaban molestos a la vista.

De esta manera transcurrieron horas sin más interrupciones. La luna alcanzó el cenit y derramó su suave luz perpendicularmente sobre la encantadora visión de las hermanas durmiendo plácidamente en los brazos una de la otra. Duncan extendió el amplio chal de Cora ante un espectáculo que tanto le gustaba contemplar, y luego permitió que su propia cabeza buscara una almohada en la roca. David comenzó a emitir sonidos que habrían escandalizado sus delicados oídos en momentos de mayor vigilia; en resumen, todos, excepto Ojo de Halcón y los mohicanos, perdieron toda noción de conciencia, vencidos por un sueño incontrolable. Pero la vigilancia de estos atentos protectores ni se cansaba ni dormía. Inmóviles como aquella roca, de la que cada uno parecía formar parte, permanecían tendidos, con los ojos recorriendo sin cesar el oscuro margen de árboles que limitaba las orillas adyacentes del angosto arroyo. No se les escapaba ni un sonido; el examen más sutil no habría podido decir si respiraban. Era evidente que ese exceso de precaución provenía de una experiencia que ninguna sutileza de sus enemigos podía engañar. Sin embargo, continuaron así sin consecuencias aparentes, hasta que la luna se ocultó y una pálida franja sobre las copas de los árboles, en la curva del río un poco más abajo, anunció la llegada del día.

Entonces, por primera vez, se vio a Ojo de Halcón moverse. Se arrastró por la roca y sacudió a Duncan de su profundo sueño.

—Ahora es el momento de partir —susurró—; despierta a las damas y prepárate para subir a la canoa cuando la traiga al lugar de desembarco.

—¿Has tenido una noche tranquila? —dijo Heyward—; por mi parte, creo que el sueño ha vencido a mi vigilancia.

—Todo sigue tan quieto como a medianoche. Guarda silencio, pero apresúrate.

Para entonces Duncan estaba completamente despierto, y de inmediato levantó el chal que cubría a las mujeres dormidas. El movimiento hizo que Cora alzara la mano como si quisiera rechazarlo, mientras Alicia murmuraba, con su suave y dulce voz: —No, no, querido padre, ¡no nos abandonaron; Duncan estaba con nosotras!

—Sí, dulce inocencia —susurró el joven—; Duncan está aquí, y mientras tenga vida o persista el peligro, nunca te dejará. ¡Cora! ¡Alicia! ¡Despierten! ¡Ha llegado la hora de partir!

Un fuerte grito de la menor de las hermanas y la figura de la otra, poniéndose de pie ante él, en horrorizada confusión, fue la inesperada respuesta que recibió.

Mientras las palabras aún estaban en los labios de Heyward, se levantó tal tumulto de alaridos y gritos que sirvió para hacer retroceder la rápida corriente de su propia sangre desde su impetuoso curso hasta las fuentes de su corazón. Por casi un minuto, pareció como si los demonios del infierno se hubieran apoderado del aire a su alrededor y desahogaran sus salvajes humores en sonidos bárbaros. Los gritos no provenían de ninguna dirección en particular, aunque era evidente que llenaban el bosque y, como fácilmente imaginaron los aterrados oyentes, las cavernas de las cataratas, las rocas, el lecho del río y el aire superior. David se irguió en medio de aquel infernal estrépito, con una mano en cada oído, exclamando:

—¿De dónde viene esta discordia? ¿Se ha desatado el infierno para que el hombre emita tales sonidos?

Los brillantes fogonazos y los rápidos disparos de una docena de rifles, desde la orilla opuesta del arroyo, siguieron a esta imprudente exposición de su persona y dejaron al infortunado maestro de canto sin sentido sobre la roca donde había estado dormitando tanto tiempo. Los mohicanos respondieron valientemente con el grito intimidante de sus enemigos, quienes lanzaron un alarido de triunfo salvaje ante la caída de Gamut. El destello de los rifles fue entonces rápido y cercano entre ellos, pero ambas partes eran demasiado hábiles para dejar siquiera un miembro expuesto al disparo enemigo. Duncan escuchaba con intensa ansiedad los golpes del remo, creyendo que la huida era ahora su único refugio. El río corría con su velocidad habitual, pero la canoa no se veía por ninguna parte en sus oscuras aguas. Apenas había imaginado que habían sido cruelmente abandonados por su explorador, cuando una llamarada surgió de la roca bajo ellos y un feroz alarido, mezclado con un grito de agonía, anunció que el mensajero de la muerte enviado por el arma fatal de Ojo de Halcón había encontrado una víctima. Ante este leve rechazo, los atacantes se retiraron de inmediato y, poco a poco, el lugar volvió a estar tan silencioso como antes del súbito tumulto.

Duncan aprovechó el momento favorable para lanzarse sobre el cuerpo de Gamut, al que llevó al abrigo de la estrecha grieta que protegía a las hermanas. Un minuto después, todo el grupo estaba reunido en ese lugar de relativa seguridad.

—El pobre ha salvado el cuero cabelludo —dijo Ojo de Halcón, pasando tranquilamente la mano por la cabeza de David—; ¡pero es prueba de que un hombre puede nacer con la lengua demasiado larga! ¡Fue una locura mostrarse con seis pies de carne y hueso, en una roca desnuda, ante los salvajes enfurecidos! Solo me asombra que haya escapado con vida.

—¿No está muerto? —preguntó Cora, con una voz cuyos tonos roncos mostraban cuán poderosamente luchaba el horror natural con su fingida firmeza—. ¿Podemos hacer algo para ayudar al desdichado?

—No, no; la vida aún está en su corazón, y después de dormir un rato volverá en sí y será un hombre más sabio por ello, hasta que llegue la hora de su verdadero final —respondió Ojo de Halcón, lanzando otra mirada oblicua al cuerpo inconsciente mientras llenaba su cargador con admirable precisión—. Llévalo adentro, Uncas, y ponlo sobre el sasafrás. Cuanto más dure su siesta, mejor será para él, pues dudo que pueda encontrar buen escondite para ese cuerpo en estas rocas; y cantar no servirá de nada con los iroqueses.

—¿Crees entonces que renovarán el ataque? —preguntó Heyward.

—¿Acaso espero que un lobo hambriento se sacie con un solo bocado? Han perdido a un hombre, y es su costumbre, cuando sufren una baja y fallan en la sorpresa, retirarse; pero volverán a atacarnos, con nuevas tretas para rodearnos y apoderarse de nuestros cabellos. Nuestra principal esperanza —continuó, alzando su rostro curtido, por el que en ese momento pasó una sombra de ansiedad como una nube oscura— será mantener la roca hasta que Munro pueda enviar un grupo en nuestra ayuda. ¡Dios quiera que sea pronto y bajo el mando de alguien que conozca las costumbres indias!

—Ya escuchaste nuestras probables suertes, Cora —dijo Duncan—, y sabes que todo lo esperamos de la ansiedad y experiencia de tu padre. Ven, entonces, con Alicia, a esta caverna, donde al menos estarán a salvo de los rifles asesinos de nuestros enemigos y podrán prodigar cuidados acordes a su naturaleza bondadosa a nuestro infortunado compañero.

Las hermanas lo siguieron hasta la cueva exterior, donde David comenzaba, con suspiros, a dar señales de recuperar la conciencia, y luego, encomendando al herido a su atención, Duncan se dispuso de inmediato a dejarlas.

—¡Duncan! —dijo la voz temblorosa de Cora, cuando él había llegado a la boca de la caverna. Él se volvió y vio a la joven, cuyo color había cambiado a una palidez mortal y cuyos labios temblaban, mirándolo con una expresión de interés que lo hizo regresar de inmediato a su lado—. Recuerda, Duncan, cuán necesaria es tu seguridad para la nuestra; que llevas el sagrado encargo de un padre; cuánto depende de tu discreción y cuidado; en fin —añadió, mientras la sangre traicionera se extendía por su rostro, tiñendo de carmesí hasta sus sienes—, cuán merecidamente querido eres para todos los Munro.

—Si algo pudiera aumentar mi propio y vil amor por la vida —dijo Heyward, dejando que sus ojos inconscientes vagaran hacia la juvenil figura de la silenciosa Alicia—, sería una seguridad tan amable. Como mayor del Regimiento Sesenta, nuestro honesto anfitrión les dirá que debo tomar parte en la refriega; pero nuestra tarea será fácil: solo debemos mantener a raya a estos sabuesos sanguinarios por unas horas.

Sin esperar respuesta, se arrancó de la presencia de las hermanas y se unió al explorador y sus compañeros, que aún permanecían protegidos en la pequeña grieta entre las dos cavernas.

—Te lo digo, Uncas —decía el primero, cuando Heyward se les unió—, desperdicias tu pólvora, y el retroceso del rifle desconcierta tu puntería. ¡Poca pólvora, plomo liviano y un brazo largo rara vez fallan en arrancar el grito de muerte de un mingo! Al menos, esa ha sido mi experiencia con esas criaturas. Vamos, amigos: busquemos nuestros refugios, pues nadie puede saber cuándo ni dónde un maqua dará su golpe.

Mingo era el término que los delawares daban a las Cinco Naciones. Maquas era el nombre que les daban los holandeses. Los franceses, desde su primer contacto con ellos, los llamaron iroqueses.

Los indios se dirigieron en silencio a sus puestos designados, que eran grietas en las rocas desde donde podían vigilar los accesos al pie de las cataratas. En el centro de la pequeña isla, unos cuantos pinos bajos y retorcidos habían echado raíces, formando una espesura en la que Ojo de Halcón se internó con la rapidez de un ciervo, seguido por el ágil Duncan. Allí se protegieron, en la medida que las circunstancias lo permitían, entre los arbustos y fragmentos de piedra esparcidos por el lugar. Sobre ellos se alzaba una roca desnuda y redondeada, a cada lado de la cual el agua jugaba y se precipitaba en los abismos de abajo, tal como se ha descrito antes. Como ya había amanecido, las orillas opuestas dejaron de presentar un contorno confuso, y pudieron mirar hacia el bosque y distinguir objetos bajo el dosel de oscuros pinos.

Siguió una larga y ansiosa vigilancia, pero sin más señales de un nuevo ataque; y Duncan empezó a albergar la esperanza de que su fuego había resultado más letal de lo supuesto, y que sus enemigos habían sido efectivamente rechazados. Cuando se atrevió a expresar esta impresión a sus compañeros, Ojo de Halcón la recibió con un incrédulo movimiento de cabeza.

—¡No conoces la naturaleza de un maqua si crees que se deja vencer tan fácilmente sin llevarse una cabellera! —respondió—. ¡Si hubo uno de esos demonios gritando esta mañana, hubo cuarenta! Y conocen demasiado bien nuestro número y calidad como para abandonar la caza tan pronto. ¡Chist! Mira el agua arriba, justo donde rompe sobre las rocas. ¡No soy mortal si esos diablos temerarios no han nadado hasta el mismo borde, y, para peor, han dado con la cabeza de la isla! ¡Chist, hombre, mantente agachado! ¡O te arrancarán el cuero cabelludo en lo que tarda un cuchillo en girar!

Heyward levantó la cabeza de su escondite y contempló lo que justamente consideró una proeza de temeridad y destreza. El río había desgastado el borde de la roca blanda de tal modo que el primer salto era menos abrupto y perpendicular de lo habitual en las cataratas. Guiados solo por el remolino del agua donde chocaba con la cabeza de la isla, un grupo de sus insaciables enemigos se había aventurado en la corriente y nadado hasta ese punto, sabiendo el fácil acceso que les daría, si tenían éxito, a sus víctimas previstas.

Cuando Ojo de Halcón terminó de hablar, se podían ver cuatro cabezas humanas asomando por encima de unos troncos arrastrados por la corriente que habían quedado atrapados en esas rocas desnudas, y que probablemente sugirieron la idea de la viabilidad de tan arriesgada empresa. En el momento siguiente, se vio una quinta figura flotando sobre el borde verde de la catarata, un poco apartada de la línea de la isla. El salvaje luchaba con fuerza por alcanzar el punto seguro y, favorecido por el agua deslizante, ya extendía un brazo para asirse de sus compañeros, cuando volvió a ser arrastrado por la corriente, pareció elevarse en el aire, con los brazos en alto y los ojos desorbitados, y cayó, con un súbito chapuzón, en ese profundo y voraz abismo sobre el que pendía. Un solo y salvaje grito de desesperación surgió de la caverna, y todo volvió a quedar en silencio, como en la tumba.

El primer impulso generoso de Duncan fue correr al rescate del desdichado, pero se sintió atado al lugar por el férreo agarre del inmóvil explorador.

—¿Quieres atraer sobre nosotros la muerte segura, delatando a los mingos dónde estamos? —exigió Ojo de Halcón, severo—. ¡Es una carga de pólvora ahorrada, y la munición es ahora tan preciosa como el aliento para un ciervo acosado! Refresca la pólvora de tus pistolas; el centro de las cataratas suele humedecer el azufre. Y mantente firme para una lucha cuerpo a cuerpo, mientras yo disparo cuando carguen.

Se llevó un dedo a la boca y lanzó un largo y agudo silbido, que fue respondido desde las rocas custodiadas por los mohicanos. Duncan alcanzó a ver cabezas asomando entre los troncos dispersos, cuando la señal se elevó en el aire, pero desaparecieron tan repentinamente como habían surgido ante su vista. Un leve y susurrante sonido atrajo entonces su atención detrás de él, y al volverse, vio a Uncas a pocos pasos, arrastrándose hasta su lado. Ojo de Halcón le habló en delaware, y el joven jefe tomó posición con singular cautela y fría serenidad. Para Heyward, aquel fue un momento de impaciente y febril suspense; aunque el explorador consideró adecuado aprovecharlo para dar una lección a sus jóvenes compañeros sobre el arte de usar las armas de fuego con prudencia.

—De todas las armas —comenzó—, la escopeta de cañón largo, estriado y de metal blando es la más peligrosa en manos diestras, aunque requiere un brazo fuerte, un ojo rápido y gran juicio al cargarla para sacar a relucir todas sus virtudes. Los armeros deben saber poco de su oficio cuando fabrican sus escopetas de caza y esas cortas de caballería...

Fue interrumpido por el bajo pero expresivo “hugh” de Uncas.

—¡Los veo, chico, los veo! —continuó Ojo de Halcón—. Se están reuniendo para cargar, o de lo contrario mantendrían sus espaldas oscuras bajo los troncos. Bien, que vengan —añadió, revisando su chispa—; el primero que avance va directo a la muerte, ¡aunque fuera el mismo Montcalm!

En ese momento, el bosque se llenó de otro estallido de gritos, y a la señal, cuatro salvajes saltaron desde la protección de los troncos arrastrados por la corriente. Heyward sintió un ardiente deseo de salir al encuentro de ellos, tan intensa era la ansiedad delirante del momento; pero se contuvo al ver la deliberada actitud del explorador y Uncas.

Cuando sus enemigos, que habían saltado sobre las rocas negras que los separaban, con grandes zancadas y lanzando los más salvajes alaridos, estuvieron a unos pocos metros, el rifle de Ojo de Halcón se alzó lentamente entre los arbustos y descargó su mortal contenido. El indio que iba al frente saltó como un ciervo herido y cayó de cabeza entre las grietas de la isla.

—¡Ahora, Uncas! —gritó el explorador, desenvainando su largo cuchillo, mientras sus ojos comenzaban a brillar con ardor—. ¡Toma al último de esos demonios chillones; de los otros dos estamos seguros!

Fue obedecido; y solo quedaban dos enemigos por vencer. Heyward había entregado una de sus pistolas a Ojo de Halcón, y juntos corrieron por una pequeña pendiente hacia sus adversarios; dispararon sus armas al mismo tiempo, y ambos fallaron por igual.

—¡Lo sabía! ¡Y lo dije! —murmuró el explorador, arrojando con desprecio la despreciada pistolita por la catarata—. ¡Vengan, sabuesos sedientos de sangre! ¡Se enfrentan a un hombre sin mezcla!

Apenas pronunció estas palabras, se encontró con un salvaje de estatura gigantesca y aspecto feroz. Al mismo tiempo, Duncan se vio envuelto con el otro en un combate similar, cuerpo a cuerpo. Con hábil destreza, Ojo de Halcón y su adversario se aferraron mutuamente al brazo que empuñaba el peligroso cuchillo. Durante casi un minuto permanecieron mirándose a los ojos, esforzándose gradualmente por imponerse con la fuerza de sus músculos.

Al fin, los endurecidos tendones del hombre blanco prevalecieron sobre los miembros menos entrenados del nativo. El brazo de este cedió lentamente ante la creciente fuerza del explorador, quien, de repente, liberando su mano armada del agarre del enemigo, hundió el afilado arma en el pecho desnudo hasta el corazón. Mientras tanto, Heyward se hallaba en una lucha aún más mortal. Su delgada espada se rompió en el primer choque. Al carecer de otro medio de defensa, su seguridad dependía ahora enteramente de su fuerza física y resolución. Aunque no carecía de ninguna de estas cualidades, había encontrado un enemigo a su altura en todos los aspectos. Por fortuna, pronto logró desarmar a su adversario, cuyo cuchillo cayó sobre la roca a sus pies; y desde ese momento, la lucha se convirtió en un feroz forcejeo para ver quién arrojaba al otro por el vertiginoso borde hacia una caverna cercana de las cataratas. Cada esfuerzo los acercaba más al precipicio, donde Duncan comprendió que debía realizar el esfuerzo final y decisivo. Ambos combatientes pusieron toda su energía en ese intento, y el resultado fue que ambos tambalearon al borde del abismo. Heyward sintió la mano del otro en su garganta y vio la sonrisa feroz del salvaje, bajo la esperanza vengativa de arrastrar a su enemigo a un destino similar al suyo, mientras sentía su cuerpo ceder lentamente ante una fuerza irresistible, y el joven experimentó toda la agonía de ese momento en todo su horror. En ese instante de extremo peligro, una mano oscura y un cuchillo reluciente aparecieron ante él; el indio soltó su presa, mientras la sangre fluía libremente de los tendones seccionados de la muñeca; y mientras Duncan era arrastrado hacia atrás por la mano salvadora de Uncas, sus ojos fascinados seguían fijos en el feroz y frustrado rostro de su enemigo, que cayó sombrío y decepcionado por el irrecuperable precipicio.

—¡A cubierto! ¡A cubierto! —gritó Ojo de Halcón, que acababa de despachar a su enemigo—. ¡A cubierto, por sus vidas! ¡El trabajo solo está a la mitad!

El joven mohicano lanzó un grito de triunfo y, seguido por Duncan, subió la pendiente que habían descendido para el combate y buscó el refugio amigo de las rocas y arbustos.