Capítulo VI.

“Esas melodías que en Sion dulcemente solían fluir; Escoge una porción con cuidadoso juicio; Y ‘Adoremos a Dios’, dice, con solemne actitud.”—Burns

Heyward y sus compañeras presenciaron este movimiento misterioso con secreta inquietud; pues, aunque la conducta del hombre blanco había sido hasta entonces intachable, su tosca indumentaria, su trato brusco y sus marcadas antipatías, junto con el carácter de sus silenciosos acompañantes, eran motivos suficientes para despertar desconfianza en mentes que habían sido tan recientemente alarmadas por la traición indígena.

El forastero fue el único que desatendió los incidentes que ocurrían. Se sentó en una saliente de las rocas, sin dar otra señal de conciencia que los combates de su espíritu, manifestados en frecuentes y profundos suspiros. Luego se escucharon voces ahogadas, como si hombres se llamaran unos a otros desde las entrañas de la tierra, cuando una luz repentina iluminó a los que estaban afuera y dejó al descubierto el tan preciado secreto del lugar.

En el extremo más alejado de una caverna estrecha y profunda en la roca, cuya longitud parecía mucho mayor por la perspectiva y la naturaleza de la luz con que se veía, estaba sentado el explorador, sosteniendo un nudo de pino encendido. El fuerte resplandor del fuego caía de lleno sobre su recio y curtido rostro y su atuendo de bosque, otorgando un aire de salvaje romanticismo al aspecto de un individuo que, visto a la sobria luz del día, habría mostrado las peculiaridades de un hombre notable por la extrañeza de su vestimenta, la inflexible dureza de su figura y la singular mezcla de sagacidad rápida y vigilante, y de exquisita sencillez, que por turnos dominaban sus rasgos musculosos. A poca distancia, de pie, se encontraba Uncas, su figura entera destacada con fuerza. Los viajeros contemplaban ansiosos la erguida y flexible figura del joven mohicano, grácil y libre en las actitudes y movimientos de la naturaleza. Aunque su cuerpo estaba más cubierto de lo habitual por una camisa de caza verde y con flecos, similar a la del hombre blanco, nada ocultaba su mirada oscura, vivaz y sin temor, a la vez terrible y serena; el contorno audaz de sus altos y orgullosos rasgos, puros en su rojo nativo; ni la digna elevación de su frente inclinada hacia atrás, junto con todas las proporciones más finas de una noble cabeza, descubierta hasta el generoso mechón de cabellera. Era la primera oportunidad que Duncan y sus compañeras tenían de observar los marcados rasgos de cualquiera de sus acompañantes indígenas, y cada miembro del grupo se sintió aliviado de una carga de duda, al imponerse la expresión orgullosa y resuelta, aunque salvaje, del joven guerrero. Sintieron que podía ser un ser parcialmente oscurecido en el valle de la ignorancia, pero no alguien que voluntariamente dedicaría sus ricos dones naturales a fines de traicionera maldad. La ingenua Alicia contemplaba su aire libre y porte altivo como habría mirado alguna preciosa reliquia del cincel griego, a la que la vida le hubiera sido infundida por intervención de un milagro; mientras que Heyward, aunque acostumbrado a ver la perfección de forma que abunda entre los nativos no corrompidos, expresó abiertamente su admiración ante tan inmaculado ejemplo de las más nobles proporciones humanas.

—Podría dormir en paz —susurró Alicia, en respuesta—, con un joven tan intrépido y generoso como centinela. Seguro, Duncan, esos crueles asesinatos, esas escenas terribles de tortura de las que tanto leemos y oímos, ¡nunca se cometen en presencia de alguien como él!

—Ciertamente, este es un raro y brillante ejemplo de esas cualidades naturales en las que se dice que sobresalen estos pueblos peculiares —respondió él—. Coincido contigo, Alicia, en pensar que ese rostro y esa mirada fueron hechos más para intimidar que para engañar; pero no nos engañemos esperando otra manifestación de lo que estimamos virtud que la que corresponde a la costumbre del salvaje. Así como los ejemplos brillantes de grandes cualidades son demasiado poco comunes entre los cristianos, también son singulares y solitarios entre los indios; aunque, para honor de nuestra naturaleza común, ninguno es incapaz de producirlos. Esperemos entonces que este mohicano no defraude nuestros deseos, sino que demuestre ser, como su aspecto afirma, un amigo valiente y constante.

—Ahora el mayor Heyward habla como debe hablar el mayor Heyward —dijo Cora—; ¿quién, al mirar a esta criatura de la naturaleza, recuerda el matiz de su piel?

Siguió a este comentario un breve y aparentemente incómodo silencio, que fue interrumpido por el explorador llamándolos en voz alta para que entraran.

—Este fuego empieza a mostrar una llama demasiado brillante —continuó, mientras ellos obedecían—, y podría guiar a los mingos a nuestra perdición. Uncas, suelta la manta y muestra a esos bribones su lado oscuro. Esta no es una cena como la que un mayor de los Reales Americanos tiene derecho a esperar, pero he visto destacamentos enteros del cuerpo contentos de comer su venado crudo, y sin aderezo alguno, además. Aquí, como ven, tenemos sal de sobra y podemos hacer un asado rápido. Hay ramas frescas de sasafrás para que las damas se sienten, que tal vez no sean tan elegantes como sus sillas de mi-hog-guinea, pero que desprenden un aroma más dulce que la piel de cualquier cerdo, sea de Guinea o de cualquier otra tierra. Vamos, amigo, no te aflijas por el potro; era una criatura inocente y no había sufrido mucho. Su muerte le ahorrará más de una espalda dolorida y muchos pies cansados.

En lenguaje vulgar, los condimentos de una comida son llamados por el americano "aderezo", sustituyendo la cosa por su efecto. Estos términos provinciales son frecuentemente puestos en boca de los personajes, según su condición en la vida. La mayoría son de uso local y otros bastante peculiares de la clase particular de hombres a la que pertenece el personaje. En este caso, el explorador usa la palabra con referencia inmediata a la "sal", con la que su propio grupo tuvo la fortuna de contar.

Uncas hizo lo que el otro le había indicado, y cuando la voz de Ojo de Halcón cesó, el rugido de la catarata sonó como el retumbar de un trueno lejano.

—¿Estamos completamente a salvo en esta caverna? —preguntó Heyward—. ¿No hay peligro de ser sorprendidos? Un solo hombre armado, en la entrada, nos tendría a su merced.

Una figura espectral emergió de la oscuridad detrás del explorador y, tomando una antorcha encendida, la sostuvo hacia el extremo más alejado de su refugio. Alicia soltó un débil grito, e incluso Cora se puso de pie, al ver que aquel objeto aterrador se movía hacia la luz; pero una sola palabra de Heyward las calmó, asegurándoles que era solo su acompañante, Chingachgook, quien, levantando otra manta, descubrió que la caverna tenía dos salidas. Luego, sosteniendo la antorcha, cruzó una profunda y estrecha grieta en las rocas que corría perpendicular al pasaje en que estaban, pero que, a diferencia de este, estaba abierta al cielo, y entró en otra cueva, igual a la primera en todos los aspectos esenciales.

—Viejos zorros como Chingachgook y yo no solemos quedar atrapados en una madriguera con una sola salida —dijo Ojo de Halcón, riendo—; pueden ver fácilmente la astucia del lugar: la roca es piedra caliza negra, que todos saben es blanda; no es una almohada incómoda, donde escasean las ramas y la madera de pino; bien, la cascada estaba antes a unos metros debajo de nosotros, y me atrevo a decir que en su tiempo era tan regular y hermosa como cualquier otra a lo largo del Hudson. ¡Pero la vejez es un gran daño para la buena apariencia, como estas dulces señoritas aún tienen que aprender! ¡El lugar ha cambiado mucho! Estas rocas están llenas de grietas, y en algunos lugares son más blandas que en otros, y el agua ha excavado profundas oquedades, hasta que ha retrocedido, sí, unos cien pies, rompiendo aquí y desgastando allá, hasta que las cataratas ya no tienen forma ni consistencia.

—¿En qué parte de ellas estamos? —preguntó Heyward.

—Pues, estamos cerca del lugar donde la Providencia las puso primero, pero donde, al parecer, fueron demasiado rebeldes para quedarse. La roca resultó más blanda a cada lado de nosotros, y así dejaron el centro del río desnudo y seco, primero excavando estos dos pequeños agujeros para que nos ocultáramos.

—¡Entonces estamos en una isla!

¡Ay! Ahí están las cataratas a ambos lados de nosotros, y el río arriba y abajo. Si tuvieras luz del día, valdría la pena subir a lo alto de esta roca y contemplar la perversidad del agua. No cae siguiendo ninguna regla; a veces salta, a veces se precipita; allá brinca; aquí se dispara; en un lugar es blanca como la nieve, y en otro es verde como la hierba; por aquí se lanza en hondos huecos que retumban y sacuden la tierra; y por allá murmura y canta como un arroyo, formando remolinos y zanjas en la vieja piedra, como si no fuera más dura que barro pisoteado. Todo el diseño del río parece estar trastornado. Primero corre suavemente, como si pretendiera descender la pendiente tal como se le ordenó; luego se ladea y enfrenta las orillas; y no faltan lugares donde parece mirar hacia atrás, como si no quisiera abandonar el bosque para mezclarse con la sal. Sí, señora, la fina tela que lleva en la garganta, que parece una telaraña, es tosca y como una red de pescar comparada con pequeños lugares que puedo mostrarle, donde el río fabrica toda clase de imágenes, como si, habiendo escapado del orden, quisiera probar suerte en todo. ¡Y sin embargo, en qué termina todo eso! Después de que el agua ha hecho su voluntad por un tiempo, como un hombre testarudo, es reunida por la mano que la creó, y a unos pocos metros más abajo puede verse toda, fluyendo constantemente hacia el mar, como estaba predestinado desde la primera fundación de la tierra.

Mientras sus oyentes recibían un alentador mensaje sobre la seguridad de su escondite gracias a esta descripción sin artificios de Glenn, estaban bastante inclinados a juzgar de manera diferente que Ojo de Halcón sobre las bellezas salvajes del lugar. Pero no estaban en situación de dejar que sus pensamientos se detuvieran en los encantos de los objetos naturales; y, como el explorador no consideró necesario interrumpir sus labores culinarias mientras hablaba, salvo para señalar, con un tenedor roto, la dirección de algún punto particularmente molesto del rebelde arroyo, ahora permitieron que su atención se dirigiera a la necesaria, aunque más vulgar, consideración de la cena.

Las cataratas de Glenn están en el Hudson, unas cuarenta o cincuenta millas río arriba de la cabecera de la marea, o sea, el lugar donde el río se vuelve navegable para balandras. La descripción de esta pintoresca y notable pequeña catarata, tal como la da el explorador, es bastante acertada, aunque el uso del agua para fines de la vida civilizada ha dañado considerablemente su belleza. La isla rocosa y las dos cavernas son conocidas por todo viajero, ya que la primera sostiene el pilar de un puente que ahora cruza el río, justo encima de la cascada. Para explicar el gusto de Ojo de Halcón, debe recordarse que los hombres siempre valoran más aquello de lo que menos disfrutan. Así, en un país nuevo, los bosques y otros objetos, que en un país viejo se conservarían a gran costo, se eliminan simplemente con miras a la “mejora”, como se le llama.

La comida, que fue considerablemente mejorada por la adición de algunas delicadezas que Heyward tuvo la precaución de llevar consigo al dejar sus caballos, resultó sumamente reconfortante para el fatigado grupo. Uncas actuó como asistente de las damas, realizando todos los pequeños servicios a su alcance con una mezcla de dignidad y ansiosa gracia, que divertía a Heyward, quien bien sabía que aquello era una completa innovación respecto a las costumbres indias, que prohíben a sus guerreros descender a tareas serviles, especialmente en favor de sus mujeres. Sin embargo, como los derechos de la hospitalidad se consideraban sagrados entre ellos, este pequeño alejamiento de la dignidad masculina no suscitó comentario audible alguno. Si hubiera habido allí alguien lo suficientemente desocupado para observar de cerca, podría haber pensado que los servicios del joven jefe no eran del todo imparciales. Que, mientras ofrecía a Alicia la calabaza con agua dulce y el venado en una bandeja, cuidadosamente tallada en un nudo de tupelo, con suficiente cortesía, al realizar los mismos oficios para su hermana, su oscura mirada se detenía en su rico y expresivo rostro. Una o dos veces se vio obligado a hablar para reclamar la atención de quienes servía. En tales casos utilizaba el inglés, roto e imperfecto, pero suficientemente comprensible, y que hacía tan suave y musical con su profunda voz gutural, que nunca dejaba de provocar que ambas damas lo miraran con admiración y asombro. En el curso de estas atenciones, se intercambiaron algunas frases que sirvieron para establecer la apariencia de una relación amistosa entre las partes.

Mientras tanto, la gravedad de Chingachgook permanecía inmutable. Se había sentado más dentro del círculo de luz, donde las frecuentes y nerviosas miradas de sus invitados podían distinguir mejor la expresión natural de su rostro de los terrores artificiales de la pintura de guerra. Encontraron un gran parecido entre padre e hijo, con la diferencia que cabía esperar por la edad y las dificultades. La fiereza de su semblante parecía ahora dormida, y en su lugar se veía la tranquila y vacía compostura que distingue a un guerrero indio cuando sus facultades no son requeridas para ninguno de los grandes propósitos de su existencia. Sin embargo, era fácil notar, por los destellos ocasionales que cruzaban su rostro moreno, que solo era necesario despertar sus pasiones para dar pleno efecto al aterrador recurso que había adoptado para intimidar a sus enemigos. Por otro lado, el ojo rápido y errante del explorador rara vez se detenía. Comía y bebía con un apetito que ningún sentido de peligro podía perturbar, pero su vigilancia parecía no abandonarlo nunca. Veinte veces la calabaza o el venado quedaban suspendidos ante sus labios, mientras giraba la cabeza como si escuchara algún sonido distante y sospechoso, movimiento que nunca dejaba de hacer que sus invitados volvieran de contemplar las novedades de su situación al recuerdo de las alarmantes razones que los habían llevado a buscarla. Como esas frecuentes pausas nunca iban seguidas de comentario alguno, la momentánea inquietud que creaban se desvanecía rápidamente y, por un tiempo, era olvidada.

—Vamos, amigo —dijo Ojo de Halcón, sacando un barrilito de debajo de una cubierta de hojas, hacia el final de la comida, y dirigiéndose al forastero que estaba a su lado, haciendo gran justicia a su destreza culinaria—, pruebe un poco de cerveza de abeto; le hará olvidar al potro y avivará el ánimo en su pecho. Brindo por una mejor amistad entre nosotros, esperando que un poco de carne de caballo no deje resentimientos entre ambos. ¿Cómo se llama usted?

—Gamut... David Gamut —respondió el maestro de canto, preparándose para ahogar sus penas en un poderoso trago del aromático y bien aderezado brebaje del hombre de los bosques.

—Un muy buen nombre, y, apuesto, heredado de antepasados honrados. Soy admirador de los nombres, aunque las costumbres cristianas están muy por debajo de las salvajes en este aspecto. El mayor cobarde que conocí se llamaba León; y su esposa, Paciencia, podía regañarte hasta que no la oyeras más rápido de lo que un ciervo perseguido corre una vara. Para un indio es cuestión de conciencia; lo que se llama, generalmente lo es, no porque Chingachgook, que significa Gran Serpiente, sea realmente una serpiente, grande o pequeña; sino porque entiende los giros y vueltas de la naturaleza humana, y es silencioso, y ataca a sus enemigos cuando menos lo esperan. ¿Cuál es su oficio?

—Soy un humilde instructor en el arte de la salmodia.

—¿Cómo dice?

—Enseño canto a los jóvenes del contingente de Connecticut.

—Podría emplearse mejor. Los jóvenes ya andan riendo y cantando demasiado por el bosque, cuando no deberían respirar más fuerte que un zorro en su guarida. ¿Sabe usar la escopeta lisa o manejar el rifle?

—¡Alabado sea Dios, nunca he tenido ocasión de meterme con instrumentos asesinos!

—Quizá entienda de brújulas y trace los cursos de agua y montañas del bosque en papel, para que quienes vengan después encuentren los lugares por sus nombres dados.

—No practico tal oficio.

—¡Tiene un par de piernas que podrían hacer que un largo camino parezca corto! Supongo que a veces viaja llevando noticias para el general.

—Nunca; no sigo otra vocación que la mía, que es la instrucción en música sacra.

—¡Es una extraña ocupación! —murmuró Ojo de Halcón, con una risa interior—, pasar la vida como un sinsonte, imitando todos los altibajos que puedan salir de las gargantas de otros hombres. Bueno, amigo, supongo que es su don, y no debe negarse más que si fuera disparar, o alguna otra inclinación mejor. Veamos qué puede hacer en ese sentido; será una forma amistosa de decir buenas noches, porque ya es hora de que estas damas recuperen fuerzas para una dura y larga jornada, en el orgullo de la mañana, antes de que los maqueses estén en movimiento.

“Con alegre placer consiento”, dijo David, ajustándose sus gafas de montura de hierro y sacando su amado pequeño volumen, que de inmediato ofreció a Alicia. “¿Qué puede ser más apropiado y consolador que elevar alabanzas vespertinas, después de un día de tan extremo peligro?”

Alicia sonrió; pero, al mirar a Heyward, se sonrojó y vaciló.

“Date ese gusto”, susurró él; “¿no debería la sugerencia del digno tocayo del Salmista tener su peso en un momento así?”

Animada por su opinión, Alicia hizo lo que su piadosa inclinación y su agudo deleite por los sonidos suaves ya le habían impulsado con fuerza. El libro estaba abierto en un himno no mal adaptado a su situación, y en el que el poeta, ya no acicateado por su deseo de superar al inspirado Rey de Israel, había descubierto algunos poderes moderados y respetables. Cora mostró disposición a apoyar a su hermana, y el canto sagrado prosiguió, después de los indispensables preliminares del diapasón y de que David, metódico, se ocupara debidamente del tono.

El aire era solemne y lento. Por momentos se elevaba hasta el máximo alcance de las ricas voces femeninas, que se inclinaban sobre su pequeño libro en santa emoción, y luego descendía tanto, que el rugido de las aguas se mezclaba en su melodía como un acompañamiento hueco. El gusto natural y el oído certero de David gobernaban y modificaban los sonidos para adaptarlos a la caverna cerrada, cuyos rincones y grietas se llenaban con las vibrantes notas de sus voces flexibles. Los indios clavaron sus ojos en las rocas y escucharon con una atención que parecía convertirlos en piedra. Pero el explorador, que había apoyado su barbilla en la mano con expresión de fría indiferencia, poco a poco dejó que sus rígidos rasgos se relajaran, hasta que, verso tras verso, sintió su naturaleza de hierro doblegarse, mientras sus recuerdos lo llevaban de vuelta a la infancia, cuando sus oídos se habían acostumbrado a escuchar sonidos similares de alabanza en los asentamientos de la colonia. Sus ojos errantes comenzaron a humedecerse, y antes de que el himno terminara, ardientes lágrimas brotaron de fuentes que parecían secas desde hacía mucho, y se deslizaron una tras otra por esas mejillas, que más a menudo habían sentido las tormentas del cielo que cualquier testimonio de debilidad. Los cantantes se demoraban en uno de esos acordes bajos y moribundos, que el oído devora con ávido éxtasis, como si supiera que está a punto de perderlos, cuando un grito, que no parecía ni humano ni terrenal, se elevó en el aire exterior, penetrando no solo en los recovecos de la caverna, sino en lo más profundo del corazón de todos los que lo oyeron. Le siguió un silencio aparentemente tan profundo como si las aguas hubieran sido detenidas en su furioso avance ante tan horrible e inusual interrupción.

“¿Qué es eso?” murmuró Alicia, después de unos momentos de terrible suspenso.

“¿Qué es eso?” repitió Heyward en voz alta.

Ni Hawkeye ni los indios respondieron. Escuchaban, como esperando que el sonido se repitiera, con una actitud que expresaba su propio asombro. Por fin hablaron entre ellos, con vehemencia, en lengua delaware, cuando Uncas, pasando por la abertura más interna y oculta, salió cautelosamente de la caverna. Cuando se hubo ido, el explorador habló primero en inglés.

“Qué es, o qué no es, nadie aquí puede decirlo, aunque dos de nosotros hemos recorrido los bosques por más de treinta años. Creí que no había grito que indio o bestia pudiera hacer, que mis oídos no hubieran escuchado; pero esto ha demostrado que solo era un mortal vano y engreído.”

“¿No fue, entonces, el grito que los guerreros lanzan cuando quieren intimidar a sus enemigos?” preguntó Cora, que se ajustaba el velo con una calma desconocida para su agitada hermana.

“No, no; esto fue malo, espantoso, y tenía algo de inhumano; pero cuando oigas el grito de guerra, nunca lo confundirás con otra cosa. Bien, Uncas”, dijo en delaware al joven jefe al reingresar, “¿qué ves? ¿Nuestras luces atraviesan las mantas?”

La respuesta fue breve y, al parecer, decidida, dada en la misma lengua.

“No hay nada que ver afuera”, continuó Hawkeye, sacudiendo la cabeza con descontento; “y nuestro escondite sigue en la oscuridad. Pasen a la otra cueva, los que lo necesiten, y busquen dormir; debemos levantarnos mucho antes del amanecer y aprovechar al máximo el tiempo para llegar a Edward, mientras los mingos toman su siesta matutina.”

Cora dio el ejemplo de obediencia, con una firmeza que enseñó a la más tímida Alicia la necesidad de acatar. Sin embargo, antes de dejar el lugar, susurró a Duncan una petición para que la siguiera. Uncas levantó la manta para que pasaran, y cuando las hermanas se volvieron para agradecerle ese gesto de atención, vieron al explorador sentado de nuevo ante las brasas moribundas, con el rostro apoyado en las manos, de una manera que mostraba cuán profundamente meditaba sobre la inexplicable interrupción que había roto sus devociones vespertinas.

Heyward tomó un tizón encendido, que arrojaba una luz tenue a través de la angosta galería de su nuevo aposento. Colocándolo en una posición favorable, se unió a las damas, que ahora se encontraban solas con él por primera vez desde que habían dejado los amistosos muros del Fuerte Edward.

“No nos dejes, Duncan”, dijo Alicia; “no podemos dormir en un lugar como este, con ese horrible grito aún resonando en nuestros oídos.”

“Primero revisemos la seguridad de su fortaleza”, respondió él, “y luego hablaremos de descanso.”

Se acercó al extremo más alejado de la caverna, hacia una salida que, como las otras, estaba oculta por mantas; y, retirando la gruesa cortina, respiró el aire fresco y vivificante de la catarata. Un brazo del río fluía por una profunda y angosta garganta, que su corriente había tallado en la roca blanda, justo bajo sus pies, formando una defensa eficaz, según creía, contra cualquier peligro por ese lado; el agua, a pocos metros sobre ellos, se precipitaba, resbalaba y corría en su forma más violenta y quebrada.

“La naturaleza ha hecho una barrera impenetrable de este lado”, continuó, señalando la pendiente perpendicular hacia la corriente oscura antes de soltar la manta; “y como saben que hombres buenos y leales están de guardia al frente, no veo razón para desoír el consejo de nuestro honesto anfitrión. Estoy seguro de que Cora se unirá a mí para decir que el sueño es necesario para ambas.”

“Cora puede someterse a la justicia de tu opinión, aunque no pueda ponerla en práctica”, replicó la hermana mayor, que se había sentado junto a Alicia, sobre un lecho de sasafrás; “habría otras causas para ahuyentar el sueño, aunque se nos hubiera ahorrado el sobresalto de ese misterioso ruido. Pregúntate, Heyward, ¿pueden las hijas olvidar la ansiedad que debe sufrir un padre, cuyos hijos duermen sin que él sepa dónde ni cómo, en tal desierto y en medio de tantos peligros?”

“Es un soldado y sabe cómo valorar las probabilidades del bosque.”

“Es un padre y no puede negar su naturaleza.”

“¡Cuán bondadoso ha sido siempre con todas mis locuras, cuán tierno y complaciente con todos mis deseos!” sollozó Alicia. “Hemos sido egoístas, hermana, al insistir en nuestra visita con tal peligro.”

“Tal vez fui imprudente al presionar por su consentimiento en un momento de gran apuro, pero quería demostrarle que, aunque otros pudieran descuidarlo en su dificultad, sus hijas al menos eran fieles.”

“Cuando supo de su llegada a Edward”, dijo Heyward amablemente, “hubo una poderosa lucha en su pecho entre el miedo y el amor; aunque este último, intensificado si es posible por tan larga separación, pronto prevaleció. ‘Es el espíritu de mi noble Cora el que las guía, Duncan’, dijo, ‘y no lo contrariaré. ¡Ojalá quien guarda el honor de nuestro real soberano mostrara siquiera la mitad de su firmeza!’”

“¿Y no habló de mí, Heyward?” preguntó Alicia, con celoso afecto; “seguro que no olvidó del todo a su pequeña Elsie.”

“Eso sería imposible”, respondió el joven; “te llamó con mil epítetos cariñosos, que no me atrevo a repetir, pero cuya justicia puedo atestiguar con calor. Una vez, en verdad, dijo—”

Duncan dejó de hablar; pues mientras sus ojos estaban fijos en los de Alicia, que se había vuelto hacia él con la ansiedad del afecto filial para captar sus palabras, el mismo fuerte y horrible grito de antes llenó el aire y lo dejó mudo. Siguió un largo y silencioso momento, durante el cual todos se miraron con temor, esperando volver a oír el sonido. Por fin, la manta se levantó lentamente y el explorador apareció en la abertura, con un semblante cuya firmeza evidentemente comenzaba a ceder ante un misterio que parecía amenazar un peligro contra el que toda su astucia y experiencia podrían resultar inútiles.