Capítulo XI.

“Maldita sea mi tribu si lo perdono.” —Shylock

El indio había elegido para este propósito deseable una de esas colinas empinadas y piramidales, que guardan un gran parecido con los túmulos artificiales y que aparecen con tanta frecuencia en los valles de América. La colina en cuestión era alta y escarpada; su cima, aplanada como de costumbre, pero con uno de sus lados más irregular de lo habitual. No poseía otra ventaja aparente como lugar de descanso, salvo su elevación y forma, que podrían facilitar la defensa y hacer casi imposible una sorpresa. Sin embargo, como Heyward ya no esperaba ese rescate que el tiempo y la distancia hacían ahora tan improbable, contemplaba estas pequeñas peculiaridades con una mirada carente de interés, dedicándose por completo al consuelo y bienestar de sus compañeras más débiles. Se permitió a los Narragansetts ramonear las ramas de los árboles y arbustos que se hallaban dispersos sobre la cima de la colina, mientras que los restos de sus provisiones se extendieron bajo la sombra de un haya, que tendía sus ramas horizontales como un dosel sobre ellos.

A pesar de la rapidez de su huida, uno de los indios había encontrado la oportunidad de abatir con una flecha a un cervatillo rezagado, y había cargado pacientemente sobre sus hombros los fragmentos más apetecibles de la víctima hasta el lugar de descanso. Sin ayuda alguna de la ciencia culinaria, se ocupó de inmediato, junto con sus compañeros, en atiborrarse de este alimento fácil de digerir. Magua, en cambio, se sentó aparte, sin participar en la repugnante comida y aparentemente sumido en el pensamiento más profundo.

Esta abstinencia, tan notable en un indio cuando dispone de los medios para saciar el hambre, terminó por atraer la atención de Heyward. El joven se inclinó gustoso a creer que el hurón meditaba sobre la manera más adecuada de eludir la vigilancia de sus compañeros. Con la intención de ayudarle con alguna sugerencia propia y de fortalecer la tentación, se apartó del haya y se acercó, como si fuera sin propósito, al lugar donde estaba sentado Le Renard.

—¿No ha mantenido Magua el sol en su rostro el tiempo suficiente para escapar de todo peligro por parte de los canadienses? —preguntó, como si ya no dudara de la buena inteligencia establecida entre ellos—. ¿Y no se alegrará más el jefe de William Henry de ver a sus hijas antes de que otra noche endurezca su corazón ante su pérdida y le haga menos generoso en su recompensa?

—¿Aman los rostros pálidos menos a sus hijos en la mañana que en la noche? —preguntó el indio, fríamente.

—De ningún modo —respondió Heyward, ansioso por corregir su error, si es que lo había cometido—; el hombre blanco puede, y a menudo lo hace, olvidar la tumba de sus padres; a veces deja de recordar a quienes debería amar y ha prometido cuidar; pero el afecto de un padre por su hijo nunca se le permite morir.

—¿Y es blando el corazón del jefe de cabellos blancos, y pensará en los hijos que le han dado sus squaws? ¡Es duro con sus guerreros y sus ojos son de piedra!

—Es severo con los ociosos y malvados, pero para los sobrios y merecedores es un líder justo y humano. He conocido a muchos padres afectuosos y tiernos, pero nunca he visto a un hombre cuyo corazón fuera más blando hacia su hijo. Tú has visto al de cabellos grises al frente de sus guerreros, Magua; pero yo he visto sus ojos llenos de lágrimas cuando hablaba de esos hijos que ahora están en tu poder.

Heyward hizo una pausa, pues no sabía cómo interpretar la notable expresión que cruzó los rasgos morenos del atento indio. Al principio, pareció como si el recuerdo de la recompensa prometida se avivara en su mente, mientras escuchaba las fuentes del sentimiento paternal que debían asegurarle su posesión; pero, a medida que Duncan proseguía, la expresión de alegría se tornó tan ferozmente maligna que era imposible no temer que proviniera de alguna pasión más siniestra que la avaricia.

—Ve —dijo el hurón, suprimiendo al instante la alarmante expresión en una calma mortal de su semblante—; ve con la hija de cabellos oscuros y dile: ‘Magua espera para hablar’. El padre recordará lo que prometa la hija.

Duncan, quien interpretó estas palabras como un deseo de alguna garantía adicional de que los dones prometidos no le serían negados, se dirigió lenta y de mala gana al lugar donde las hermanas descansaban de su fatiga, para comunicarle su sentido a Cora.

—Conoces la naturaleza de los deseos de un indio —concluyó, mientras la conducía hacia el lugar donde se la esperaba—, y debes ser generosa en tus ofrecimientos de pólvora y mantas. Sin embargo, los licores ardientes son lo más apreciado por hombres como él; tampoco estaría de más añadir algún obsequio de tu propia mano, con esa gracia que tan bien sabes ejercer. Recuerda, Cora, que de tu presencia de ánimo e ingenio puede depender, en alguna medida, incluso tu vida y la de Alice.

—¡Heyward, y la tuya!

—La mía importa poco; ya está vendida a mi rey, y es un premio que puede arrebatar cualquier enemigo que tenga el poder. No tengo padre que me espere, y pocos amigos que lamenten un destino que he buscado con el ansia insaciable de la juventud por la distinción. Pero silencio, nos acercamos al indio. Magua, la dama con la que deseas hablar está aquí.

El indio se levantó lentamente de su asiento y permaneció cerca de un minuto en silencio e inmóvil. Luego hizo una seña con la mano para que Heyward se retirara, diciendo fríamente:

—Cuando el hurón habla con las mujeres, su tribu cierra los oídos.

Duncan, aún dudando, como si se negara a obedecer, Cora dijo con una serena sonrisa:

—Ya has oído, Heyward, y al menos la delicadeza debería impulsarte a retirarte. Ve con Alice y consuélala con nuestras renovadas esperanzas.

Esperó hasta que él se hubo marchado, y luego, volviéndose hacia el nativo, con la dignidad de su sexo en la voz y el porte, añadió: —¿Qué quiere decir Le Renard a la hija de Munro?

—Escucha —dijo el indio, poniendo firmemente la mano sobre su brazo, como si quisiera atraer toda su atención a sus palabras; movimiento que Cora rechazó con igual firmeza pero con calma, liberando el brazo de su agarre—: Magua nació jefe y guerrero entre los hurones rojos de los lagos; vio los soles de veinte veranos hacer que las nieves de veinte inviernos se desvanecieran en los arroyos antes de ver un rostro pálido; ¡y era feliz! Entonces sus padres canadienses llegaron al bosque y le enseñaron a beber el agua de fuego, y se volvió un bribón. Los hurones lo expulsaron de las tumbas de sus padres, como perseguirían a un búfalo acosado. Corrió por las orillas de los lagos y siguió su desembocadura hasta la ‘ciudad de los cañones’. Allí cazó y pescó, hasta que la gente lo persiguió de nuevo por los bosques hasta los brazos de sus enemigos. ¡El jefe, que nació hurón, fue al final un guerrero entre los mohicanos!

—Algo así había oído antes —dijo Cora, observando que él hacía una pausa para reprimir aquellas pasiones que empezaban a arder con demasiada fuerza al recordar los supuestos agravios sufridos.

—¿Fue culpa de Le Renard que su cabeza no fuera de roca? ¿Quién le dio el agua de fuego? ¿Quién lo hizo un villano? Fueron los rostros pálidos, la gente de tu propio color.

—¿Y soy yo responsable de que existan hombres irreflexivos y sin principios, cuyo color de piel pueda parecerse al mío? —preguntó Cora con calma al salvaje excitado.

—No; Magua es un hombre, no un necio; los de tu clase nunca abren los labios al ardiente licor: ¡el Gran Espíritu les ha dado sabiduría!

—¿Qué, entonces, tengo yo que hacer o decir en lo que respecta a tus desgracias, por no hablar de tus errores?

—Escucha —repitió el indio, retomando su actitud intensa—: cuando sus padres ingleses y franceses desenterraron el hacha, Le Renard golpeó el poste de guerra de los mohicanos y salió contra su propia nación. Los rostros pálidos han expulsado a los pieles rojas de sus tierras de caza, y ahora, cuando luchan, un hombre blanco los guía. El viejo jefe en Horican, tu padre, era el gran capitán de nuestra partida de guerra. Decía a los mohicanos haz esto, haz aquello, y era obedecido. Hizo una ley: si un indio bebía agua de fuego y entraba en las tiendas de tela de sus guerreros, no se olvidaría. Magua, neciamente, abrió la boca y el licor ardiente lo llevó a la cabaña de Munro. ¿Qué hizo el de cabellos grises? Que lo diga su hija.

—No olvidó sus palabras e hizo justicia, castigando al culpable —dijo la hija, sin amedrentarse.

—¡Justicia! —repitió el indio, lanzando una mirada oblicua de la más feroz expresión a su inquebrantable semblante—. ¿Es justicia crear el mal y luego castigar por él? ¡Magua no era él mismo; fue el agua de fuego la que habló y actuó por él! Pero Munro lo creyó. El jefe hurón fue atado ante todos los guerreros de rostro pálido y azotado como a un perro.

Cora permaneció en silencio, pues no sabía cómo paliar esa imprudente severidad de su padre de una manera que pudiera comprender un indio.

¡Mira! —continuó Magua, apartando de un tirón el ligero calicó que ocultaba muy imperfectamente su pecho pintado—; aquí están las cicatrices hechas por cuchillos y balas; de éstas puede un guerrero jactarse ante su nación; pero el de cabellos grises ha dejado marcas en la espalda del jefe hurón que debe ocultar como una mujer, bajo esta tela pintada de los blancos.

Creí —prosiguió Cora— que un guerrero indio era paciente, y que su espíritu no sentía ni conocía el dolor que sufría su cuerpo.

Cuando los chippewas ataron a Magua al poste y le hicieron esta herida —dijo el otro, señalando con el dedo una profunda cicatriz—, el hurón se rió en sus caras y les dijo: ¡Las mujeres golpean tan suave! ¡Su espíritu estaba entonces en las nubes! Pero cuando sintió los golpes de Munro, su espíritu yacía bajo el abedul. ¡El espíritu de un hurón nunca se embriaga; recuerda para siempre!

Pero puede ser apaciguado. Si mi padre te ha hecho esta injusticia, muéstrale cómo un indio puede perdonar una ofensa y recobra a sus hijas. Has escuchado al mayor Heyward...

Magua negó con la cabeza, prohibiendo la repetición de ofertas que tanto despreciaba.

¿Qué deseas? —continuó Cora, tras una pausa sumamente dolorosa, mientras la convicción se imponía en su mente de que el demasiado optimista y generoso Duncan había sido cruelmente engañado por la astucia del salvaje.

Lo que ama un hurón: bien por bien; mal por mal.

¿Quieres entonces vengar la ofensa infligida por Munro en sus hijas indefensas? ¿No sería más propio de un hombre enfrentarlo cara a cara y obtener la satisfacción de un guerrero?

¡Los brazos de los rostros pálidos son largos y sus cuchillos afilados! —respondió el salvaje, con una risa maligna—. ¿Por qué habría de ir Le Renard entre los mosquetes de sus guerreros, cuando tiene el espíritu del de cabellos grises en su mano?

Di tu intención, Magua —dijo Cora, luchando consigo misma para hablar con calma firme—. ¿Es llevarnos prisioneras al bosque, o contemplas aún algún mal mayor? ¿No hay recompensa, ningún medio de paliar la ofensa y ablandar tu corazón? Al menos, libera a mi dulce hermana y descarga toda tu malicia sobre mí. Compra riqueza con su seguridad y satisface tu venganza con una sola víctima. La pérdida de ambas hijas podría llevar al anciano a la tumba, ¿y dónde estaría entonces la satisfacción de Le Renard?

Escucha —dijo de nuevo el indio—. Los ojos claros pueden regresar al Horicano y contar al viejo jefe lo que ha sucedido, si la mujer de cabellos oscuros jura por el Gran Espíritu de sus padres no decir mentira.

¿Qué debo prometer? —preguntó Cora, manteniendo aún una secreta superioridad sobre el fiero nativo por la dignidad serena y femenina de su presencia.

Cuando Magua dejó a su gente, su esposa fue entregada a otro jefe; ahora ha hecho las paces con los hurones y volverá a las tumbas de su tribu, en las orillas del gran lago. Que la hija del jefe inglés lo siga y viva en su wigwam para siempre.

Por repugnante que pudiera resultar a Cora una propuesta de tal índole, conservó, a pesar de su profundo disgusto, suficiente dominio de sí misma para responder sin traicionar su debilidad.

¿Y qué placer hallaría Magua en compartir su cabaña con una esposa a la que no ama; alguien de una nación y color distintos a los suyos? Sería mejor tomar el oro de Munro y comprar el corazón de alguna doncella hurona con sus regalos.

El indio no respondió durante casi un minuto, pero fijó su fiera mirada en el rostro de Cora, con tales miradas vacilantes, que sus ojos bajaron avergonzados, bajo la impresión de que por primera vez se encontraba con una expresión que ninguna mujer casta podría soportar. Mientras se encogía en sí misma, temerosa de que sus oídos fueran heridos por alguna propuesta aún más chocante que la anterior, la voz de Magua respondió, con tonos de la más profunda malignidad:

Cuando los golpes quemaron la espalda del hurón, él sabría dónde encontrar una mujer para sentir el dolor. La hija de Munro sacaría su agua, cavaría su maíz y cocinaría su venado. El cuerpo del de cabellos grises dormiría entre sus cañones, pero su corazón yacería al alcance del cuchillo de Le Subtil.

¡Monstruo! Bien mereces tu traicionero nombre —exclamó Cora, en un arrebato incontrolable de indignación filial—. Sólo un demonio podría meditar tal venganza. ¡Pero sobrestimas tu poder! ¡Verás que, en verdad, es el corazón de Munro el que tienes, y que desafiará tu máxima malicia!

El indio respondió a este audaz desafío con una sonrisa macabra, que mostraba un propósito inalterable, mientras le hacía señas para que se alejara, como si quisiera dar por terminada la conversación para siempre. Cora, ya lamentando su precipitación, se vio obligada a obedecer, pues Magua abandonó el lugar de inmediato y se acercó a sus glotones compañeros. Heyward corrió al lado de la agitada joven y le pidió el resultado del diálogo que había observado a distancia con tanto interés. Pero, reacia a alarmar los temores de Alice, eludió una respuesta directa, delatando sólo con sus miradas ansiosas, fijas en los más mínimos movimientos de sus captores. A las reiteradas y fervientes preguntas de su hermana sobre su probable destino, no respondió sino señalando hacia el oscuro grupo, con una agitación que no podía controlar, y murmurando mientras estrechaba a Alice contra su pecho:

Allí, allí; lee nuestro destino en sus rostros; ya veremos, ya veremos.

La acción y la voz ahogada de Cora hablaron con mayor elocuencia que cualquier palabra, y pronto atrajeron la atención de sus compañeros hacia ese lugar donde la suya propia estaba clavada con una intensidad que sólo la importancia de lo que estaba en juego podía crear.

Cuando Magua llegó al grupo de salvajes que, hartos de su repugnante comida, yacían tendidos en la tierra en brutal complacencia, comenzó a hablar con la dignidad de un jefe indio. Las primeras sílabas que pronunció hicieron que sus oyentes se incorporaran en actitudes de respetuosa atención. Como el hurón usaba su lengua natal, los prisioneros, a pesar de que la cautela de los nativos los mantenía al alcance de sus hachas, sólo podían conjeturar el contenido de su arenga por la naturaleza de los gestos significativos con que un indio siempre ilustra su elocuencia.

Al principio, tanto el lenguaje como la actitud de Magua parecían calmados y deliberados. Cuando logró captar suficientemente la atención de sus compañeros, Heyward creyó, por la frecuencia con que señalaba hacia la dirección de los grandes lagos, que hablaba de la tierra de sus padres y de su distante tribu. Frecuentes muestras de aprobación escapaban de los oyentes, quienes, al pronunciar el expresivo “¡Hugh!”, se miraban entre sí en señal de elogio al orador. Le Renard era demasiado hábil para desaprovechar su ventaja. Ahora habló de la larga y dolorosa ruta por la que habían dejado aquellos vastos territorios y felices aldeas, para venir a luchar contra los enemigos de sus padres canadienses. Enumeró a los guerreros del grupo; sus respectivos méritos; sus frecuentes servicios a la nación; sus heridas y la cantidad de cabelleras que habían tomado. Siempre que aludía a alguno de los presentes (y el astuto indio no olvidó a ninguno), el rostro oscuro del halagado brillaba de júbilo, y ni siquiera dudaba en afirmar la verdad de sus palabras con gestos de aprobación y confirmación. Entonces la voz del orador bajó y perdió los tonos altos y animados de triunfo con que había enumerado sus hazañas de éxito y victoria. Describió la catarata de Glenn; la posición inexpugnable de su isla rocosa, con sus cavernas y sus numerosos rápidos y remolinos; mencionó el nombre de “La Larga Carabina” y se detuvo hasta que el bosque bajo ellos devolvió el último eco de un prolongado y fuerte alarido con que fue recibido el odiado apelativo. Señaló al joven cautivo militar y describió la muerte de un guerrero favorito, que había sido precipitado al profundo barranco por su mano. No sólo mencionó el destino de aquel que, colgado entre el cielo y la tierra, había presentado tal espectáculo de horror a toda la banda, sino que representó de nuevo los terrores de su situación, su resolución y su muerte, en las ramas de un retoño; y, finalmente, relató rápidamente la manera en que cada uno de sus amigos había caído, sin dejar de resaltar su valor y sus virtudes más reconocidas. Cuando terminó este relato de los hechos, su voz cambió una vez más, y se volvió lastimera e incluso musical, en sus bajos sonidos guturales. Ahora habló de las esposas e hijos de los caídos; de su desamparo; de su miseria, tanto física como moral; de su lejanía y, por último, de sus agravios no vengados. Entonces, de pronto, elevando su voz a un tono de energía aterradora, concluyó exigiendo:

“¿Son acaso los hurones perros para soportar esto? ¿Quién le dirá a la esposa de Menowgua que los peces tienen su cabellera y que su nación no ha tomado venganza? ¿Quién se atreverá a enfrentar a la madre de Wassawattimie, esa mujer desdeñosa, con las manos limpias? ¿Qué les diremos a los ancianos cuando nos pidan cabelleras y no tengamos ni un solo cabello blanco que ofrecerles? Las mujeres nos señalarán con el dedo. Hay una mancha oscura en los nombres de los hurones, ¡y debe ser ocultada con sangre!” Su voz dejó de oírse en el estallido de furia que ahora estalló en el aire, como si el bosque, en vez de albergar a tan pequeña banda, estuviera lleno de la nación entera. Durante el discurso anterior, el progreso del orador fue demasiado evidente para quienes más interesados estaban en su éxito, a través de los rostros de los hombres a quienes se dirigía. Habían respondido a su melancolía y lamento con simpatía y pesar; a sus afirmaciones, con gestos de asentimiento; y a sus alardes, con la exultación de los salvajes. Cuando habló de valor, sus miradas fueron firmes y receptivas; cuando aludió a sus agravios, sus ojos se encendieron de furia; cuando mencionó las burlas de las mujeres, bajaron la cabeza avergonzados; pero cuando señaló sus medios de venganza, tocó una fibra que nunca dejaba de estremecer el pecho de un indio. Con la primera insinuación de que estaba a su alcance, toda la banda se puso de pie como un solo hombre; dando rienda suelta a su furia con los gritos más frenéticos, se lanzaron en grupo sobre sus prisioneros, con cuchillos desenvainados y hachas levantadas. Heyward se interpuso entre las hermanas y el primero de ellos, a quien sujetó con una fuerza desesperada que por un momento contuvo su violencia. Esta inesperada resistencia dio tiempo a Magua para intervenir, y con rápida elocuencia y gestos animados, volvió a atraer la atención de la banda hacia sí mismo. En ese lenguaje que tan bien sabía asumir, desvió a sus compañeros de su propósito inmediato e invitó a prolongar la agonía de sus víctimas. Su propuesta fue recibida con aclamaciones y ejecutada con la rapidez del pensamiento.

Dos poderosos guerreros se abalanzaron sobre Heyward, mientras otro se ocupaba de asegurar al menos ágil maestro de canto. Sin embargo, ninguno de los cautivos se sometió sin una lucha desesperada, aunque infructuosa. Incluso David derribó a su agresor al suelo; y Heyward no fue dominado hasta que la victoria sobre su compañero permitió a los indios concentrar su fuerza unida en ese objetivo. Entonces fue atado y sujetado al tronco joven en cuyas ramas Magua había representado la pantomima del hurón caído. Cuando el joven soldado recobró el sentido, tuvo ante sus ojos la dolorosa certeza de que un destino común estaba destinado para todo el grupo. A su derecha estaba Cora, en una situación similar a la suya, pálida y agitada, pero con una mirada cuya firmeza aún leía los movimientos de sus enemigos. A su izquierda, las ataduras que la sujetaban a un pino hacían por Alicia lo que sus temblorosas piernas no podían, y solo así su frágil figura no se desplomaba. Sus manos estaban juntas en oración, pero en vez de mirar hacia lo alto, hacia ese poder que solo podía rescatarlos, su inconsciente mirada vagaba hacia el rostro de Duncan con infantil dependencia. David había luchado, y la novedad de la circunstancia lo mantenía en silencio, deliberando sobre la conveniencia de tan insólito suceso.

La venganza de los hurones había tomado ahora una nueva dirección, y se preparaban para ejecutarla con esa bárbara astucia a la que los había familiarizado la práctica de siglos. Algunos buscaban nudos para levantar la pila ardiente; uno partía astillas de pino para atravesar la carne de sus cautivos con los fragmentos encendidos; y otros doblaban las copas de dos árboles jóvenes hasta el suelo, para suspender a Heyward por los brazos entre las ramas que volverían a su posición. Pero la venganza de Magua buscaba un disfrute más profundo y maligno.

Mientras los monstruos menos refinados de la banda preparaban, ante los ojos de quienes iban a sufrir, estos conocidos y vulgares medios de tortura, él se acercó a Cora y señaló, con la expresión más maligna en el rostro, el destino inminente que la aguardaba:

“¡Ja!” añadió, “¿qué dice la hija de Munro? Su cabeza es demasiado buena para encontrar almohada en la cabaña de Le Renard; ¿le gustará más cuando ruede por esta colina como juguete de los lobos? Su pecho no puede amamantar a los hijos de un hurón; ¡verá cómo los indios lo escupen!”

“¿Qué significa este monstruo?” preguntó el asombrado Heyward.

“¡Nada!” fue la firme respuesta. “Es un salvaje, un bárbaro ignorante, y no sabe lo que hace. Dediquemos nuestro último aliento a pedir para él penitencia y perdón.”

“¡Perdón!” repitió el fiero hurón, malinterpretando en su ira el sentido de sus palabras; “¡la memoria de un indio no es más larga que el brazo de los rostros pálidos; su misericordia, más corta que su justicia! Dime: ¿debo enviar la cabellera rubia a su padre, y tú seguirás a Magua hasta los grandes lagos, para llevarle el agua y alimentarlo con maíz?”

Cora le hizo una seña para que se alejara, con una emoción de repugnancia que no pudo controlar.

“Déjame,” dijo, con una solemnidad que por un momento contuvo la barbarie del indio; “mezclas amargura en mis oraciones; te interpones entre mi Dios y yo.”

La leve impresión producida en el salvaje, sin embargo, pronto fue olvidada, y continuó señalando, con irónica burla, hacia Alicia.

“¡Mira! ¡La niña llora! ¡Es demasiado joven para morir! Envíala a Munro, para que peine sus cabellos grises y mantenga la vida en el corazón del anciano.”

Cora no pudo resistir el deseo de mirar a su joven hermana, en cuyos ojos encontró una mirada suplicante que delataba los anhelos de la naturaleza.

“¿Qué dice, querida Cora?” preguntó la temblorosa voz de Alicia. “¿Habló de enviarme con nuestro padre?”

Durante muchos momentos, la hermana mayor miró a la menor con un rostro que vacilaba entre poderosas y encontradas emociones. Al fin habló, aunque sus tonos habían perdido su rica y serena plenitud, en una expresión de ternura que parecía maternal.

“Alicia,” dijo, “el hurón nos ofrece la vida a ambas, no, más que eso; ofrece devolver a Duncan, nuestro invaluable Duncan, así como a ti, a nuestros amigos, a nuestro padre, a nuestro padre afligido y sin hijos, si yo doblego este orgullo rebelde y obstinado mío, y consiento—”

Su voz se ahogó, y juntando las manos, miró hacia lo alto, como buscando, en su agonía, inteligencia de una sabiduría infinita.

“Sigue,” exclamó Alicia; “¿a qué, querida Cora? ¡Oh, si la propuesta me la hicieran a mí! Para salvarte, para alegrar a nuestro anciano padre, para devolver a Duncan, ¡cuán gustosamente moriría!”

“¡Morir!” repitió Cora, con voz más calmada y firme, “¡eso sería fácil! Quizá la alternativa no lo sea menos. Él quiere que yo,” continuó, sus acentos apagándose bajo la profunda conciencia de la degradación de la propuesta, “lo siga al desierto; vaya a las moradas de los hurones; permanezca allí; en suma, ¡que sea su esposa! Habla, entonces, Alicia; ¡hija de mis afectos! ¡hermana de mi amor! Y tú también, Mayor Heyward, ayuda a mi débil razón con tu consejo. ¿Debe la vida comprarse a tan alto precio? ¿La aceptarías tú, Alicia, de mis manos a tal costo? Y tú, Duncan, guíame; condúceme entre los dos; ¡pues soy toda vuestra!”

“¿Que si lo haría?” repitió el indignado y asombrado joven. “¡Cora! ¡Cora! ¡Bromeas con nuestra desgracia! No vuelvas a nombrar esa horrenda alternativa; el solo pensamiento es peor que mil muertes.”

“¡Bien sabía yo que esa sería tu respuesta!” exclamó Cora, sus mejillas sonrojadas y sus oscuros ojos brillando de nuevo con las emociones latentes de una mujer. “¿Qué dice mi Alicia? Por ella me someteré sin otra queja.”

Aunque tanto Heyward como Cora escuchaban con dolorosa ansiedad y la más profunda atención, no se oyeron palabras en respuesta. Parecía como si la delicada y sensible figura de Alicia fuera a replegarse sobre sí misma al escuchar esa propuesta. Sus brazos habían caído a lo largo del cuerpo, los dedos se movían en leves convulsiones; su cabeza se inclinó sobre el pecho, y toda su persona parecía suspendida contra el árbol, pareciendo un hermoso emblema de la herida delicadeza de su sexo, carente de animación y, sin embargo, intensamente consciente. Sin embargo, a los pocos momentos, su cabeza comenzó a moverse lentamente, en señal de profunda e invencible desaprobación.

“No, no, no; mejor que muramos como hemos vivido, ¡juntas!”

“¡Entonces muere!” gritó Magua, lanzando su hacha con violencia contra la indefensa hablante

“¡Entonces muere!”, gritó Magua, lanzando su hacha con violencia contra el orador indefenso, y rechinando los dientes con una furia que ya no podía contener ante esa repentina muestra de firmeza en quien creía el más débil del grupo. El hacha cortó el aire frente a Heyward y, al rozar algunos de los rizos sueltos de Alicia, quedó clavada temblando en el árbol sobre su cabeza. La escena enloqueció a Duncan hasta la desesperación. Reuniendo todas sus fuerzas en un solo esfuerzo, rompió las ramas que lo ataban y se lanzó sobre otro salvaje, que se preparaba, con fuertes alaridos y una puntería más deliberada, a repetir el ataque. Se enfrentaron, forcejearon y cayeron juntos al suelo. El cuerpo desnudo de su adversario no le ofrecía a Heyward modo de sujetarlo, quien se deslizó fuera de su alcance y volvió a incorporarse, apoyando una rodilla sobre su pecho y oprimiéndolo con el peso de un gigante. Duncan ya veía el cuchillo reluciendo en el aire, cuando un silbido pasó junto a él, acompañado más que seguido por el seco estampido de un fusil. Sintió su pecho liberado del peso que lo oprimía; vio cómo la expresión salvaje del rostro de su adversario se transformaba en una mirada de vacío y desconcierto, cuando el indio cayó muerto sobre las hojas marchitas a su lado.