Capítulo XII.

“Clo.—Ya me voy, señor, y en un momento, señor, volveré a estar con usted.” —Noche de reyes

Los hurones quedaron atónitos ante esta repentina visita de la muerte sobre uno de los suyos. Pero al contemplar la fatal precisión de una puntería que se había atrevido a sacrificar a un enemigo aun a riesgo de un amigo, el nombre de “La Larga Carabina” brotó simultáneamente de todos los labios, seguido de un aullido salvaje y casi lastimero. El grito fue respondido por un fuerte alarido desde un pequeño matorral, donde el grupo imprudente había apilado sus armas; y al instante siguiente, Hawkeye, demasiado ansioso por recargar el rifle que había recuperado, fue visto avanzando hacia ellos, blandiendo el arma como un garrote y cortando el aire con amplios y poderosos movimientos. Audaz y rápido como era el avance del explorador, fue superado por una figura ágil y vigorosa que, saltando delante de él, se lanzó con increíble destreza y osadía al mismo centro de los hurones, donde se detuvo, girando un hacha de guerra y blandiendo un reluciente cuchillo, con amenazas aterradoras, frente a Cora. Más rápido de lo que el pensamiento podía seguir esos movimientos inesperados y audaces, una imagen, armada con la emblemática panoplia de la muerte, se deslizó ante sus ojos y adoptó una actitud amenazante junto al otro. Los salvajes torturadores retrocedieron ante estos intrusos belicosos y lanzaron, al aparecer estos en tan rápida sucesión, las repetidas y peculiares exclamaciones de sorpresa, seguidas por los conocidos y temidos apelativos de:

“¡El Ciervo Ágil! ¡La Gran Serpiente!”

Pero el prudente y vigilante jefe de los hurones no se dejó desconcertar tan fácilmente. Lanzando su aguda mirada alrededor de la pequeña llanura, comprendió la naturaleza del asalto de un vistazo y, animando a sus seguidores tanto con su voz como con su ejemplo, desenvainó su largo y peligroso cuchillo y se lanzó con un fuerte grito de guerra sobre el esperado Chingachgook. Fue la señal para un combate general. Ninguno de los bandos tenía armas de fuego, y la contienda debía decidirse de la manera más mortal, cuerpo a cuerpo, con armas ofensivas y ninguna de defensa.

Uncas respondió al grito y, abalanzándose sobre un enemigo, con un solo y certero golpe de su hacha de guerra, le partió el cráneo. Heyward arrancó el arma de Magua del árbol joven y corrió ansioso hacia la refriega. Como los combatientes ahora estaban igualados en número, cada uno eligió a un oponente del bando contrario. El ímpetu y los golpes se sucedieron con la furia de un torbellino y la rapidez de un relámpago. Hawkeye pronto tuvo a otro enemigo al alcance de su brazo y, con un solo golpe de su formidable arma, derribó las débiles y poco elaboradas defensas de su adversario, aplastándolo contra el suelo con el impacto. Heyward se atrevió a lanzar el hacha de guerra que había tomado, demasiado impetuoso para esperar el momento de cerrar el combate. El arma golpeó en la frente al indio que había elegido y detuvo por un instante su avance. Animado por esta leve ventaja, el impetuoso joven continuó su ataque y se abalanzó sobre su enemigo con las manos desnudas. Un solo instante bastó para asegurarle la imprudencia de su acción, pues de inmediato se vio completamente enfrascado, con toda su agilidad y coraje, en el intento de esquivar las desesperadas estocadas del cuchillo del hurón. Incapaz de seguir eludiendo a un enemigo tan alerta y vigilante, le echó los brazos encima y logró sujetar los miembros del otro contra su costado con un agarre de hierro, pero uno que le resultaba demasiado agotador para sostenerlo mucho tiempo. En ese extremo escuchó una voz cercana que gritaba:

“¡Exterminen a esos bribones! ¡No den cuartel a un maldito mingo!”

Al instante siguiente, la culata del rifle de Hawkeye cayó sobre la cabeza desnuda de su adversario, cuyos músculos parecieron marchitarse bajo el impacto, mientras se desplomaba de los brazos de Duncan, flexible e inmóvil.

Cuando Uncas hubo abatido a su primer adversario, se volvió, como un león hambriento, en busca de otro. El quinto y único hurón que había quedado libre en el primer asalto se detuvo un momento y, al ver que todos a su alrededor estaban ocupados en la mortal lucha, buscó, con infernal venganza, consumar la frustrada obra de la revancha. Lanzando un grito de triunfo, se abalanzó sobre la indefensa Cora, enviando su afilada hacha como terrible precursor de su ataque. El hacha de guerra rozó su hombro y, cortando las ataduras que la sujetaban al árbol, dejó a la joven libre para huir. Ella eludió el agarre del salvaje y, sin pensar en su propia seguridad, se arrojó al pecho de Alicia, luchando con dedos convulsos y torpes por romper las ramitas que sujetaban a su hermana. Cualquier otro que no fuera un monstruo habría cedido ante tal acto de generosa devoción al más noble y puro de los afectos; pero el corazón del hurón era ajeno a la compasión. Sujetando a Cora por las ricas trenzas que caían desordenadas sobre su figura, la arrancó de su frenético abrazo y la obligó, con brutal violencia, a arrodillarse. El salvaje pasó los cabellos por su mano y, levantándolos en alto con el brazo extendido, pasó el cuchillo alrededor de la exquisitamente formada cabeza de su víctima, con una risa burlona y triunfante. Pero pagó ese instante de fiera satisfacción con la pérdida de la oportunidad fatal. Justo entonces la escena atrajo la mirada de Uncas. Saltando desde donde estaba, apareció por un instante surcando el aire y, descendiendo como una bala, cayó sobre el pecho de su enemigo, arrojándolo varios metros del lugar, de cabeza y por tierra. La violencia del esfuerzo hizo caer al joven mohicano a su lado. Se levantaron juntos, lucharon y sangraron, cada uno a su turno. Pero el conflicto se resolvió pronto; el hacha de guerra de Heyward y el rifle de Hawkeye descendieron sobre el cráneo del hurón, al mismo tiempo que el cuchillo de Uncas alcanzaba su corazón.

La batalla había terminado por completo, salvo por la prolongada lucha entre “El Zorro Astuto” y “La Gran Serpiente”. Bien demostraron estos guerreros bárbaros que merecían los significativos nombres que les habían sido otorgados por hazañas en guerras pasadas. Cuando se enfrentaron, se perdió algún tiempo en eludir las rápidas y vigorosas estocadas que se lanzaban a la vida del otro. De repente, abalanzándose uno sobre el otro, se trabaron y cayeron al suelo, enroscados como serpientes entrelazadas, en pliegues flexibles y sutiles. En el momento en que los vencedores se encontraron desocupados, el lugar donde yacían estos experimentados y desesperados combatientes solo podía distinguirse por una nube de polvo y hojas, que se desplazaba desde el centro de la pequeña llanura hacia su borde, como si la levantara el paso de un torbellino. Impulsados por los diferentes motivos de afecto filial, amistad y gratitud, Heyward y sus compañeros corrieron al unísono hacia el lugar, rodeando el pequeño dosel de polvo que flotaba sobre los guerreros. En vano Uncas giraba alrededor de la nube, deseando clavar su cuchillo en el corazón del enemigo de su padre; el amenazante rifle de Hawkeye se alzaba y quedaba suspendido en vano, mientras Duncan intentaba sujetar los miembros del hurón con unas manos que parecían haber perdido su fuerza. Cubiertos como estaban de polvo y sangre, las rápidas evoluciones de los combatientes parecían fusionar sus cuerpos en uno solo. La figura cadavérica del mohicano y la oscura silueta del hurón brillaban ante sus ojos en sucesión tan rápida y confusa, que los amigos del primero no sabían dónde asestar el golpe salvador. Es cierto que hubo breves y fugaces momentos en que los ojos ardientes de Magua relucían, como los fabulosos órganos del basilisco, a través de la polvorienta corona que lo envolvía, y por esas miradas cortas y mortales leía el destino del combate en presencia de sus enemigos; pero antes de que cualquier mano hostil pudiera descender sobre su cabeza condenada, su lugar era ocupado por el ceñudo rostro de Chingachgook. De este modo, la escena del combate se desplazó del centro de la pequeña llanura hasta su borde. El mohicano encontró entonces la oportunidad de asestar una poderosa estocada con su cuchillo; Magua soltó de repente su presa y cayó hacia atrás, sin moverse y aparentemente sin vida. Su adversario se puso de pie de un salto, haciendo resonar los arcos del bosque con sonidos de triunfo.

“¡Bien hecho por los delawares! ¡Victoria para los mohicanos!” exclamó Hawkeye, elevando una vez más la culata del largo y fatal rifle; “un golpe final de un hombre sin mezcla jamás irá en contra de su honor, ni le robará su derecho al cuero cabelludo.”

Pero en el preciso momento en que el arma peligrosa estaba a punto de descender, el sutil hurón rodó rápidamente fuera del peligro, por el borde del precipicio, y cayendo de pie, se le vio saltar, de un solo brinco, hacia el centro de una maraña de arbustos bajos que crecían a lo largo de sus laderas. Los delawares, que habían creído muerto a su enemigo, lanzaron una exclamación de sorpresa y lo siguieron con rapidez y alboroto, como sabuesos que ven al ciervo a campo abierto, cuando un grito agudo y peculiar del explorador cambió instantáneamente su propósito y los hizo regresar a la cima de la colina.

—¡Fue muy propio de él! —exclamó el empedernido guardabosques, cuyos prejuicios contribuían en gran medida a velar su natural sentido de la justicia en todo lo relacionado con los mingos—. Un bribón mentiroso y engañoso, eso es lo que es. Un honesto delaware, una vez vencido limpiamente, se habría quedado quieto y habría recibido el golpe final, pero estos maquinadores maqua se aferran a la vida como gatos monteses. Déjenlo ir, déjenlo ir; no es más que un hombre, y sin rifle ni arco, a muchas millas de sus camaradas franceses; y como una serpiente de cascabel sin colmillos, ya no puede hacer daño, hasta que él, y nosotros también, dejemos las huellas de nuestros mocasines sobre una larga extensión de llanura arenosa. Mira, Uncas —añadió en delaware—, tu padre ya está desollando los cabelleras. Será mejor dar la vuelta y revisar a los vagabundos que quedan, o podríamos tener a otro de ellos corriendo por el bosque y chillando como un arrendajo herido.

Dicho esto, el honesto pero implacable explorador hizo el recorrido alrededor de los muertos, en cuyos pechos sin sentido hundía su largo cuchillo, con tanta frialdad como si se tratara de simples cadáveres de animales. Sin embargo, ya había sido anticipado por el anciano mohicano, quien ya había arrancado los emblemas de la victoria de las cabezas inertes de los caídos.

Pero Uncas, negando sus costumbres, casi podríamos decir su naturaleza, voló con instintiva delicadeza, acompañado por Heyward, en auxilio de las mujeres, y liberando rápidamente a Alicia, la colocó en los brazos de Cora. No intentaremos describir la gratitud hacia el Supremo Dispensador de los Acontecimientos que ardía en el pecho de las hermanas, quienes así, inesperadamente, se veían devueltas a la vida y la una a la otra. Sus agradecimientos eran profundos y silenciosos; las ofrendas de sus dulces espíritus ardían con mayor brillo y pureza en los altares secretos de sus corazones; y sus renovados y más terrenales sentimientos se manifestaban en largos y fervientes, aunque mudos, abrazos. Cuando Alicia se levantó de sus rodillas, donde se había hundido junto a Cora, se arrojó al pecho de esta última y sollozó en voz alta el nombre de su anciano padre, mientras sus suaves ojos de paloma brillaban con destellos de esperanza.

—¡Estamos a salvo! ¡Estamos a salvo! —murmuró—. Volveremos a los brazos de nuestro querido, querido padre, y su corazón no se romperá de dolor. Y tú también, Cora, hermana mía, más que hermana, madre mía; tú también te has salvado. Y Duncan —añadió, mirando al joven con una sonrisa de inefable inocencia—, incluso nuestro propio valiente y noble Duncan ha escapado sin herida alguna.

A estas ardientes y casi inocentes palabras, Cora no respondió sino apretando a la joven que hablaba contra su corazón, mientras se inclinaba sobre ella con ternura enternecida. La hombría de Heyward no sintió vergüenza al dejar caer lágrimas ante aquel espectáculo de afectuoso éxtasis; y Uncas permanecía, fresco y manchado de sangre tras el combate, como un espectador sereno y, aparentemente, impasible, es cierto, pero con ojos que ya habían perdido su fiereza y brillaban con una simpatía que lo elevaba muy por encima de la inteligencia y probablemente lo adelantaba siglos respecto a las costumbres de su nación.

Durante esta manifestación de emociones tan naturales en su situación, Hawkeye, cuya vigilante desconfianza se había asegurado de que los hurones, que desfiguraban la escena celestial, ya no tenían poder para interrumpir su armonía, se acercó a David y lo liberó de las ataduras que hasta ese momento había soportado con la más ejemplar paciencia.

—Ahí tienes —exclamó el explorador, arrojando la última soga detrás de sí—, eres de nuevo dueño de tus propios miembros, aunque no pareces usarlos con mucho más juicio que aquel con el que fueron formados. Si el consejo de alguien que no es mayor que tú, pero que, habiendo vivido la mayor parte de su vida en el bosque, puede decirse que tiene experiencia más allá de sus años, no te ofende, eres bienvenido a mis pensamientos; y estos son: deshazte del pequeño instrumento chillón que llevas en tu chaqueta al primer tonto que encuentres y compra algún arma con el dinero, aunque sea solo el cañón de una pistola de caballería. Con trabajo y cuidado, podrías así llegar a algún ascenso; porque a estas alturas, creo yo, tus ojos deberían decirte claramente que un cuervo carroñero es mejor ave que un sinsonte. Al menos, el primero elimina las visiones desagradables de la vista del hombre, mientras que el otro solo sirve para provocar alborotos en el bosque, engañando los oídos de todos los que lo oyen.

—¡Armas y clarines para la batalla, pero el canto de acción de gracias para la victoria! —respondió el liberado David—. Amigo —añadió, extendiendo su mano delgada y delicada hacia Hawkeye, con amabilidad, mientras sus ojos centelleaban y se humedecían—, te agradezco que los cabellos de mi cabeza sigan creciendo donde la Providencia los plantó por primera vez; porque, aunque los de otros hombres puedan ser más brillantes y rizados, siempre he encontrado los míos bien adecuados al cerebro que protegen. Que no me uniera a la batalla se debió menos a la falta de inclinación que a las ataduras del pagano. Valiente y hábil te has mostrado en el conflicto, y por la presente te doy las gracias, antes de proceder a cumplir otros y más importantes deberes, porque te has mostrado digno de la alabanza de un cristiano.

—No es más que una bagatela, y algo que verás a menudo si te quedas mucho entre nosotros —respondió el explorador, bastante enternecido hacia el hombre del canto por esta inequívoca expresión de gratitud—. He recuperado a mi viejo compañero, 'mata-ciervos' —añadió, golpeando con la mano la culata de su rifle—, y eso en sí mismo es una victoria. Estos iroqueses son astutos, pero se engañaron a sí mismos cuando pusieron sus armas fuera de alcance; y si Uncas o su padre hubieran tenido solo la paciencia común de los indios, habríamos caído sobre los bribones con tres balas en vez de una, y eso habría acabado con toda la partida; ese bribón que huye, así como sus camaradas. Pero todo estaba predestinado, y para bien.

—Bien lo dices —respondió David—, y has captado el verdadero espíritu del cristianismo. El que ha de salvarse se salvará, y el que está predestinado a condenarse se condenará. Esta es la doctrina de la verdad, y es muy consoladora y reconfortante para el verdadero creyente.

El explorador, que para entonces ya estaba sentado, examinando el estado de su rifle con una especie de asiduidad paternal, levantó la vista hacia el otro con un disgusto que no intentó ocultar, interrumpiendo bruscamente cualquier otra palabra.

—Doctrina o no doctrina —dijo el recio hombre de los bosques—, es la creencia de bribones y la maldición de un hombre honesto. Puedo creer que ese hurón debía caer por mi mano, porque lo he visto con mis propios ojos; pero nada menos que ser testigo me hará pensar que ha recibido alguna recompensa, o que Chingachgook allí será condenado en el día final.

—No tienes fundamento para tan audaz doctrina, ni pacto que la respalde —exclamó David, quien estaba profundamente impregnado de las sutiles distinciones que, en su época, y especialmente en su provincia, se habían tejido alrededor de la hermosa simplicidad de la revelación, al intentar penetrar el terrible misterio de la naturaleza divina, supliendo la fe con autosuficiencia y, en consecuencia, involucrando a quienes razonaban desde tales dogmas humanos en absurdos y dudas—. Exijo tus autoridades para tan poco caritativa afirmación (como otros defensores de un sistema, David no siempre era preciso en el uso de los términos). Nombra capítulo y versículo; ¿en cuál de los libros sagrados encuentras palabras que te respalden?

—¡Libro! —repitió Hawkeye, con singular y mal disimulada desdén—. ¿Me tomas por un muchacho llorón atado al delantal de una de tus viejas? ¿Y este buen rifle sobre mis rodillas por la pluma de un ganso, mi cuerno de buey por una botella de tinta, y mi bolsa de cuero por un pañuelo a cuadros para llevar mi comida? ¡Libro! ¿Qué tengo yo, que soy un guerrero del bosque, aunque un hombre sin cruz, que ver con los libros? Nunca he leído más que en uno, y las palabras que están escritas allí son demasiado simples y claras para necesitar mucha escuela; aunque puedo presumir de cuarenta largos y duros años.

—¿Cómo llamas a ese volumen? —dijo David, malinterpretando el sentido del otro.

—Está abierto ante tus ojos —respondió el explorador—; y aquel a quien pertenece no es tacaño en su uso. He oído decir que hay hombres que leen libros para convencerse de que existe un Dios. No sé si el hombre puede deformar tanto sus obras en los asentamientos, como para dejar en duda entre comerciantes y sacerdotes lo que es tan claro en la naturaleza salvaje. Si existe alguno de esos, y me sigue de sol a sol por los recovecos del bosque, verá suficiente para enseñarle que es un necio, y que la mayor de sus necedades consiste en intentar elevarse al nivel de Aquel a quien jamás podrá igualar, ni en bondad ni en poder.

En cuanto David descubrió que debatía con un adversario cuya fe provenía de las luces de la naturaleza, evitando toda sutileza doctrinal, abandonó de buen grado una controversia de la que no creía que pudiera obtener ni provecho ni crédito. Mientras el explorador hablaba, él también tomó asiento y, sacando el pequeño volumen y las gafas de montura de hierro, se dispuso a cumplir un deber que solo el inesperado ataque a su ortodoxia había logrado suspender tanto tiempo. Era, en verdad, un juglar del continente occidental—de una época mucho más tardía, ciertamente, que aquellos bardos dotados que antaño cantaban la fama profana de barones y príncipes, pero acorde al espíritu de su tiempo y país; y ahora estaba preparado para ejercer el arte de su oficio, en celebración o, más bien, en acción de gracias por la reciente victoria. Esperó pacientemente a que Hawkeye terminara, y entonces, alzando los ojos y la voz, dijo en voz alta:

—Los invito, amigos, a unirse en alabanza por esta señalada liberación de manos de bárbaros e infieles, con los cómodos y solemnes tonos del himno llamado ‘Northampton’.

A continuación, nombró la página y el verso donde se encontraban las rimas elegidas, y aplicó la flauta de entonación a sus labios, con la gravedad decorosa que solía emplear en el templo. Esta vez, sin embargo, no tuvo acompañamiento alguno, pues las hermanas estaban en ese momento derramando aquellas tiernas efusiones de afecto a las que ya se ha hecho alusión. Nada le desanimó la pequeñez de su audiencia, que, en verdad, consistía solo en el descontento explorador; alzó la voz, comenzando y terminando el canto sagrado sin accidente ni interrupción de ninguna clase.

Hawkeye escuchó mientras ajustaba con calma su pedernal y recargaba su fusil; pero los sonidos, carentes de la ayuda externa de la escena y la simpatía, no lograron despertar sus emociones adormecidas. Jamás juglar alguno, o por el nombre que mejor convenga a David, recurrió a sus talentos ante oyentes más insensibles; aunque, considerando la sinceridad y pureza de su motivo, es probable que ningún bardo de canto profano haya pronunciado notas que ascendieran tan cerca de ese trono al que se debe todo homenaje y alabanza. El explorador sacudió la cabeza y, murmurando algunas palabras ininteligibles, entre las que solo se distinguían “garganta” e “iroqueses”, se alejó para reunir y examinar el estado del arsenal capturado a los hurones. En esta tarea se le unió Chingachgook, quien halló tanto su propio fusil como el de su hijo entre las armas. Incluso Heyward y David fueron provistos de armas; ni faltó munición para hacerlas efectivas.

Cuando los forestales hicieron su selección y distribuyeron sus premios, el explorador anunció que había llegado la hora de partir. Para entonces, el canto de Gamut había cesado y las hermanas habían aprendido a contener la manifestación de sus emociones. Ayudadas por Duncan y el joven mohicano, las dos descendieron las abruptas laderas de aquella colina que tan recientemente habían ascendido bajo circunstancias tan distintas, y cuya cima casi había sido el escenario de su masacre. Al pie encontraron a los narragansetts pastando entre los arbustos y, tras montar, siguieron los movimientos de un guía que, en los más mortales apuros, tantas veces se había mostrado su amigo. El trayecto, sin embargo, fue breve. Hawkeye, dejando el sendero oculto que habían seguido los hurones, giró bruscamente a la derecha y, entrando en la espesura, cruzó un arroyo murmurante y se detuvo en una estrecha hondonada, bajo la sombra de unos pocos olmos de agua. Su distancia desde la base de la colina fatal era de apenas unos metros, y los caballos solo habían sido útiles para cruzar el arroyo poco profundo.

El explorador y los indios parecían estar familiarizados con el lugar apartado en que ahora se encontraban; pues, apoyando sus fusiles contra los árboles, comenzaron a apartar las hojas secas y a abrir la arcilla azul, de la que pronto brotó un manantial claro y reluciente de agua brillante. El hombre blanco entonces miró a su alrededor, como buscando algún objeto que no hallaba tan fácilmente como esperaba.

—Esos descuidados diablillos, los mohicanos, con sus hermanos tuscaroras y onondagas, han estado aquí saciando su sed —murmuró—, ¡y los vagabundos han tirado la calabaza! Así sucede con los beneficios, cuando se otorgan a perros tan desmemoriados. Aquí el Señor ha puesto su mano, en medio del aullante desierto, para su bien, y ha hecho brotar una fuente de agua de las entrañas de la tierra, que podría reírse de la mejor botica de todas las colonias; ¡y miren! los bribones han pisoteado la arcilla y ensuciado la limpieza del lugar, como si fueran bestias en vez de hombres.

Uncas le extendió en silencio la calabaza deseada, que la irritación de Hawkeye le había impedido ver hasta entonces, colgada de una rama de olmo. Llenándola de agua, se retiró unos pasos, hasta un lugar donde el suelo era más firme y seco; allí se sentó tranquilamente y, tras dar un largo y, al parecer, agradecido trago, comenzó a examinar con gran atención los restos de comida que los hurones habían dejado en una alforja colgada de su brazo.

—¡Gracias, muchacho! —continuó, devolviendo la calabaza vacía a Uncas—; ahora veremos cómo vivían estos hurones alborotadores cuando estaban al acecho. ¡Mira esto! Los bribones conocen las mejores partes del ciervo; y cualquiera pensaría que podrían cortar y asar una silla de montar tan bien como el mejor cocinero del país. ¡Pero todo está crudo, porque los iroqueses son salvajes en toda la extensión de la palabra! Uncas, toma mi eslabón y enciende un fuego; un bocado de carne tierna asada le dará a la naturaleza una mano amiga, después de tan largo camino.

Heyward, al ver que sus guías se disponían ahora a comer con toda seriedad, ayudó a las damas a desmontar y se colocó a su lado, no sin cierto deseo de disfrutar unos momentos de grato descanso tras la sangrienta escena que acababa de vivir. Mientras se preparaba la comida, la curiosidad lo llevó a indagar sobre las circunstancias que habían conducido a su oportuna e inesperada salvación:

—¿Cómo es que los vemos tan pronto, mi generoso amigo? —preguntó—. ¿Y sin ayuda de la guarnición de Edward?

—Si hubiéramos ido hasta la curva del río, tal vez habríamos llegado a tiempo de cubrir sus cuerpos con hojas, pero demasiado tarde para salvar sus cabelleras —respondió el explorador con frialdad—. No, no; en vez de desperdiciar fuerzas y oportunidad cruzando hasta el fuerte, nos quedamos bajo la orilla del Hudson, esperando observar los movimientos de los hurones.

—¿Fueron entonces testigos de todo lo que ocurrió?

—No de todo; porque la vista india es demasiado aguda para ser engañada fácilmente, y nos mantuvimos ocultos. Fue difícil, además, mantener a este muchacho mohicano quieto en la emboscada. ¡Ah, Uncas, Uncas, tu comportamiento fue más propio de una mujer curiosa que de un guerrero tras su presa!

Uncas permitió que sus ojos se posaran un instante en el rostro recio del que hablaba, pero no dijo nada ni dio señal alguna de arrepentimiento. Por el contrario, Heyward creyó percibir en el joven mohicano un aire desdeñoso, si no un poco fiero, y que reprimía pasiones listas para estallar, tanto por cortesía hacia los presentes como por el respeto que solía mostrar a su compañero blanco.

—¿Vieron nuestra captura? —preguntó entonces Heyward.

—La oímos —fue la significativa respuesta—. Un grito indio es un lenguaje claro para quienes han pasado sus días en los bosques. Pero cuando desembarcaron, tuvimos que arrastrarnos como serpientes bajo las hojas; y entonces los perdimos de vista por completo, hasta que volvimos a verlos atados a los árboles, listos para una masacre india.

—Nuestra salvación fue obra de la Providencia. Fue casi un milagro que no se equivocaran de camino, pues los hurones se dividieron y cada grupo tenía sus caballos.

¡Ay! Allí perdimos el rastro, y de hecho, podríamos haberlo extraviado si no hubiera sido por Uncas; sin embargo, tomamos el sendero que se internaba en el bosque, pues juzgamos, y con razón, que los salvajes seguirían ese rumbo con sus prisioneros. Pero después de recorrerlo durante muchas millas sin encontrar una sola rama rota, como yo había sugerido, empecé a dudar; especialmente porque todas las huellas tenían la marca de mocasines.

“Nuestros captores tuvieron la precaución de asegurarse de que lleváramos el mismo calzado que ellos”, dijo Duncan, levantando un pie y mostrando el cuero de gamuza que usaba.

“Sí, fue juicioso y propio de ellos; aunque nosotros éramos demasiado expertos para perdernos en una pista por una artimaña tan común.”

“¿A qué, entonces, debemos nuestra seguridad?”

“A algo que, como hombre blanco sin mezcla de sangre india, me avergonzaría admitir; al juicio del joven mohicano en asuntos que yo debería conocer mejor que él, pero que ahora apenas puedo creer, aunque mis propios ojos me lo confirman.”

“¡Es extraordinario! ¿No va a decirme la razón?”

“Uncas fue lo bastante audaz para decir que las bestias montadas por las damas,” continuó Ojo de Halcón, lanzando una mirada, no exenta de curiosidad, a las yeguas de las señoritas, “apoyaban las patas de un mismo lado al mismo tiempo, lo cual es contrario al movimiento de todos los cuadrúpedos que trotan, según mi conocimiento, salvo el oso. Y sin embargo, aquí hay caballos que siempre caminan de esa manera, como mis propios ojos han visto y como su rastro ha mostrado durante veinte largas millas.”

“¡Es un mérito del animal! Provienen de las costas de la bahía de Narrangansett, en la pequeña provincia de Providence Plantations, y son célebres por su resistencia y la facilidad de este movimiento peculiar; aunque otros caballos no pocas veces son entrenados para lo mismo.”

“Puede ser, puede ser,” dijo Ojo de Halcón, quien había escuchado con singular atención esta explicación; “aunque soy un hombre de pura sangre blanca, mi juicio en ciervos y castores es mejor que en bestias de carga. El mayor Effingham tiene muchos corceles nobles, pero nunca he visto uno andar con ese paso lateral.”

“Cierto; porque él valoraría a los animales por cualidades muy distintas. Sin embargo, esta es una raza muy estimada y, como puede ver, muy honrada con las cargas que suele llevar.”

Los mohicanos habían suspendido sus actividades cerca del fuego titilante para escuchar; y, cuando Duncan terminó, se miraron entre sí significativamente, el padre exclamando con su habitual expresión de sorpresa. El explorador meditaba, como un hombre que digiere un conocimiento recién adquirido, y una vez más lanzó una mirada furtiva a los caballos.

“Me atrevo a decir que en los asentamientos pueden verse cosas aún más extrañas,” dijo al fin. “La naturaleza es tristemente abusada por el hombre, una vez que la domina. Pero, caminen de lado o caminen recto, Uncas había notado el movimiento, y su rastro nos condujo hasta la rama rota. La rama exterior, cerca de las huellas de uno de los caballos, estaba doblada hacia arriba, como una dama arranca una flor de su tallo, pero todas las demás estaban desgarradas y rotas, como si la mano fuerte de un hombre las hubiera arrancado. Así que concluí que los astutos bribones habían visto la rama doblada y rompieron las demás para hacernos creer que un ciervo había estado tanteando las ramas con sus astas.”

“Creo que su sagacidad no lo engañó; ¡pues algo así ocurrió!”

“Eso era fácil de ver,” añadió el explorador, sin ser consciente en absoluto de haber mostrado una sagacidad extraordinaria; “y era algo muy distinto a un caballo que camina de lado. Entonces pensé que los mingos se dirigirían a este manantial, pues los bribones conocen bien la virtud de sus aguas.”

“¿Es, entonces, tan famoso?” preguntó Heyward, examinando con mayor curiosidad el apartado valle, con su fuente burbujeante, rodeada, como estaba, de tierra de un marrón profundo y opaco.

“Pocos pieles rojas que viajan al sur y al este de los grandes lagos han dejado de oír hablar de sus cualidades. ¿Quiere probarlo usted mismo?”

Heyward tomó la calabaza y, tras beber un poco de agua, la arrojó a un lado con gestos de desagrado. El explorador rió a su manera silenciosa pero sincera y sacudió la cabeza con gran satisfacción.

“¡Ah! Le falta el gusto que se adquiere con la costumbre; hubo un tiempo en que me desagradaba tanto como a usted; pero he llegado a apreciarlo, y ahora lo ansío como el ciervo ansía los salitrales. Sus vinos especiados no son más apreciados de lo que un piel roja disfruta de esta agua; especialmente cuando su naturaleza está enferma. Pero Uncas ya ha encendido su fuego, y es hora de pensar en comer, pues nuestro viaje es largo y todo está por delante.”

Muchos de los animales de los bosques americanos acuden a esos lugares donde se encuentran manantiales salados. Estos se llaman “salitrales” o “manantiales de sal”, en el lenguaje del país, por la circunstancia de que el cuadrúpedo suele tener que lamer la tierra para obtener las partículas salinas. Estos salitrales son grandes lugares de reunión para los cazadores, que acechan a sus presas cerca de los senderos que conducen a ellos.

Interrumpiendo el diálogo con esta brusca transición, el explorador recurrió de inmediato a los restos de comida que habían escapado a la voracidad de los hurones. Un proceso muy simple completó la sencilla cocina, y él y los mohicanos comenzaron su humilde comida, con el silencio y la diligencia característica de quienes comen para poder soportar un gran y constante esfuerzo.

Cuando esta necesaria y, afortunadamente, grata tarea hubo sido cumplida, cada uno de los forestales se inclinó y tomó un largo y último trago de ese manantial solitario y silencioso, alrededor del cual y de sus fuentes hermanas, en menos de cincuenta años, la riqueza, la belleza y el talento de un hemisferio se reunirían en multitudes, en busca de salud y placer. Entonces Ojo de Halcón anunció su determinación de continuar. Las hermanas volvieron a montar; Duncan y David tomaron sus rifles y siguieron sus pasos; el explorador iba a la cabeza y los mohicanos cerraban la marcha. Todo el grupo avanzó rápidamente por el estrecho sendero hacia el norte, dejando las aguas curativas para que se mezclaran inadvertidas con los arroyos cercanos y los cuerpos de los muertos para que se corrompieran en la montaña vecina, sin los ritos de sepultura; un destino demasiado común para los guerreros del bosque como para provocar compasión o comentario.

El escenario de los incidentes anteriores es el lugar donde ahora se encuentra la aldea de Ballston; uno de los dos principales balnearios de América.