Capítulo XIV.

“Guardia.—¿Quién va? Puc.—Campesinos, pobres gentes de Francia.” —Rey Enrique VI

El explorador retomó su puesto en la vanguardia.

Durante el rápido movimiento desde el fortín, y hasta que el grupo estuvo profundamente sumido en el bosque, cada individuo estaba demasiado concentrado en la huida como para arriesgar siquiera una palabra en susurros. El explorador retomó su posición al frente, aunque sus pasos, una vez que puso una distancia segura entre él y sus enemigos, fueron más deliberados que en la marcha anterior, debido a su total desconocimiento de los parajes de los bosques circundantes. Más de una vez se detuvo para consultar con sus aliados, los mohicanos, señalando hacia la luna y examinando con cuidado la corteza de los árboles. En estas breves pausas, Heyward y las hermanas escuchaban, con los sentidos agudizados por el peligro, tratando de detectar cualquier señal que anunciara la proximidad de sus enemigos. En esos momentos, parecía como si una vasta extensión de país yaciera sumida en un sueño eterno; no se oía el menor sonido en el bosque, salvo el distante y apenas audible murmullo de un arroyo. Aves, bestias y hombres parecían dormir por igual, si es que alguno de estos últimos podía encontrarse en esa inmensa extensión de naturaleza salvaje. Pero los sonidos del riachuelo, débiles y murmurantes como eran, libraron de inmediato a los guías de una gran incomodidad, y hacia allí se dirigieron sin demora.

Cuando alcanzaron las orillas del pequeño arroyo, Hawkeye hizo otra pausa; y quitándose los mocasines, invitó a Heyward y a Gamut a seguir su ejemplo. Luego entró en el agua, y durante cerca de una hora avanzaron por el lecho del arroyo, sin dejar rastro alguno. La luna ya se había hundido tras una inmensa masa de nubes negras, que pendían sobre el horizonte occidental, cuando salieron del bajo y sinuoso cauce para volver a la luz y al nivel de la llanura arenosa pero arbolada. Allí el explorador parecía estar nuevamente en terreno conocido, pues siguió adelante con la seguridad y diligencia de quien se mueve con la confianza de su propio conocimiento. El sendero pronto se volvió más irregular, y los viajeros pudieron percibir claramente que las montañas se acercaban a ambos lados, y que, en verdad, estaban a punto de entrar en una de sus gargantas. De pronto, Hawkeye se detuvo y, esperando a que todo el grupo se reuniera, habló, aunque en un tono tan bajo y cauteloso que, en la quietud y oscuridad del lugar, sus palabras adquirieron un aire solemne.

“Es fácil conocer los senderos y encontrar los pasos y corrientes de agua en la naturaleza salvaje,” dijo; “pero ¿quién que viera este lugar se atrevería a decir que un poderoso ejército descansa entre esos árboles silenciosos y montañas áridas?”

“¿Estamos, entonces, a poca distancia de William Henry?” preguntó Heyward, acercándose al explorador.

“Aún queda un camino largo y fatigoso, y decidir cuándo y dónde tomarlo es ahora nuestra mayor dificultad. Mira,” dijo, señalando entre los árboles hacia un lugar donde una pequeña laguna reflejaba las estrellas en su plácida superficie, “ahí está el ‘estanque sangriento’; y estoy en un terreno que no solo he recorrido muchas veces, sino sobre el que he combatido al enemigo, desde el amanecer hasta el anochecer.”

“¡Ah! Esa lámina de agua opaca y lúgubre, entonces, es la tumba de los valientes que cayeron en la contienda. He oído hablar de ella, pero nunca antes me había detenido en sus orillas.”

“Tres batallas libramos con el franco-holandés en un solo día,” continuó Hawkeye, siguiendo el hilo de sus propios pensamientos más que respondiendo al comentario de Duncan. “Nos enfrentó muy cerca de aquí, en nuestra marcha de salida para emboscar a su avanzada, y nos dispersó, como ciervos asustados, a través del desfiladero, hasta las orillas de Horican. Luego nos reagrupamos tras los árboles caídos y le hicimos frente bajo el mando de Sir William—quien fue nombrado Sir William precisamente por ese hecho; ¡y bien que le pagamos la afrenta de la mañana! Cientos de franceses vieron el sol ese día por última vez; e incluso su líder, el propio Dieskau, cayó en nuestras manos, tan herido por el plomo, que ha regresado a su país, incapaz de continuar en la guerra.”

Barón Dieskau, un alemán al servicio de Francia. Unos años antes del periodo de este relato, este oficial fue derrotado por Sir William Johnson, de Johnstown, Nueva York, en las orillas del lago George.

“¡Fue un rechazo noble!” exclamó Heyward, con el ardor juvenil encendido; “la fama de esa victoria llegó pronto a nuestro ejército del sur.”

“¡Sí! Pero no terminó ahí. Fui enviado por el Mayor Effingham, a petición del propio Sir William, para flanquear a los franceses y llevar la noticia de su desastre a través del portaje, hasta el fuerte en el Hudson. Justo por aquí, donde ves que los árboles se elevan en una loma, encontré una partida que venía en nuestra ayuda, y los guié hasta donde el enemigo tomaba su comida, sin imaginar que aún no habían terminado la sangrienta labor del día.”

“¿Y los sorprendieron?”

“Si la muerte puede ser una sorpresa para hombres que solo piensan en calmar su apetito. No les dimos mucho respiro, pues nos habían atacado con fuerza en la batalla de la mañana, y pocos en nuestro grupo no habían perdido un amigo o pariente a manos de ellos.”

“Cuando todo terminó, los muertos, y algunos dicen que también los moribundos, fueron arrojados a ese pequeño estanque. Estos ojos han visto sus aguas teñidas de sangre, como nunca fluyó agua natural de las entrañas de la tierra.”

“Fue una tumba conveniente y, espero, será una tumba pacífica para un soldado. ¿Entonces ha visto mucho servicio en esta frontera?”

“¡Sí!” dijo el explorador, enderezando su alta figura con aire de orgullo militar; “no hay muchos ecos entre estas colinas que no hayan resonado con el disparo de mi rifle, ni hay un espacio de una milla cuadrada entre Horican y el río donde ‘matavenados’ no haya derribado un cuerpo viviente, sea enemigo o bestia salvaje. En cuanto a que la tumba sea tan tranquila como usted menciona, es otro asunto. Hay quienes en el campamento dicen y piensan que un hombre, para descansar en paz, no debe ser enterrado mientras aún respira; y es cierto que, en la prisa de aquella tarde, los médicos apenas tuvieron tiempo de decidir quién estaba vivo y quién muerto. ¡Escuche! ¿No ve nada caminando por la orilla del estanque?”

“No es probable que haya alguien tan desamparado como nosotros en este bosque desolado.”

“A quien vive así poco le importa una casa o refugio, y el rocío de la noche nunca moja a quien pasa sus días en el agua,” replicó el explorador, apretando el hombro de Heyward con tal fuerza convulsiva que el joven soldado sintió dolorosamente cuánto terror supersticioso dominaba a un hombre habitualmente tan intrépido.

“Por Dios, hay una figura humana, ¡y se acerca! Preparen las armas, amigos; no sabemos a quién enfrentamos.”

“¿Quién vive?” demandó una voz severa y rápida, que sonó como un desafío de otro mundo, surgiendo de aquel lugar solitario y solemne.

“¿Qué dice?” susurró el explorador; “no habla ni indio ni inglés.”

“¿Quién vive?” repitió la misma voz, seguida rápidamente por el tintinear de armas y una actitud amenazante.

“¡Francia!” gritó Heyward, avanzando desde la sombra de los árboles hasta la orilla del estanque, a pocos metros del centinela.

“¿De dónde vienen—adónde van, tan temprano?” preguntó el granadero, en el idioma y con el acento de un hombre de la vieja Francia.

“Vengo de hacer un reconocimiento, y voy a descansar.”

“¿Es usted oficial del rey?”

“Sin duda, camarada; ¿me tomas por un provincial? Soy capitán de cazadores (Heyward sabía bien que el otro pertenecía a un regimiento de línea); tengo aquí conmigo a las hijas del comandante de la fortificación. ¡Ah! ¡Seguro has oído hablar de ellas! Las capturé cerca del otro fuerte y las llevo ante el general.”

“¡Por mi fe, señoras; lo lamento por ustedes!” exclamó el joven soldado, tocándose la gorra con gracia; “pero—¡cosas de la guerra! Encontrarán a nuestro general un hombre valiente y muy cortés con las damas.”

“Es el carácter de la gente de armas,” dijo Cora, con admirable aplomo. “Adiós, amigo mío; le desearía una tarea más agradable que cumplir.”

El soldado hizo una reverencia humilde en agradecimiento por su cortesía; y Heyward, añadiendo un “Buenas noches, camarada,” siguieron adelante deliberadamente, dejando al centinela patrullando las orillas del silencioso estanque, sin sospechar que un enemigo tan audaz había pasado, y tarareando para sí aquellas palabras que le evocó la visión de mujeres, y quizá recuerdos de su lejana y hermosa Francia:

“Viva el vino, viva el amor,” etc., etc.

“¡Bien que entendiste al bribón!” susurró el explorador, cuando se hubieron alejado un poco del lugar, dejando caer de nuevo su rifle en el hueco del brazo; “Pronto vi que era uno de esos franceses inquietos; y bien le fue que sus palabras fueran amistosas y sus deseos amables, o podría haberse hallado un lugar para sus huesos entre los de sus compatriotas.”

Fue interrumpido por un largo y profundo gemido que surgió de la pequeña laguna, como si, en verdad, los espíritus de los difuntos rondaran su acuoso sepulcro.

—Seguramente era de carne —continuó el explorador—; ningún espíritu podría manejar sus brazos con tanta firmeza.

—Era de carne; pero si el pobre muchacho aún pertenece a este mundo es algo que bien puede dudarse —dijo Heyward, lanzando una mirada a su alrededor y notando la ausencia de Chingachgook en su pequeño grupo. Otro gemido, más débil que el anterior, fue seguido por un pesado y sordo chapuzón en el agua, y todo volvió a quedar en silencio, como si las orillas de la lúgubre laguna jamás hubieran sido despertadas desde el silencio de la creación. Mientras aún vacilaban en la incertidumbre, la figura del indio fue vista deslizándose fuera de la maleza. Cuando el jefe se reunió con ellos, con una mano sujetó el humeante cuero cabelludo del infortunado joven francés a su cinturón, y con la otra guardó el cuchillo y el hacha que habían bebido su sangre. Luego ocupó su puesto habitual, con el aire de un hombre que cree haber hecho una obra meritoria.

El explorador dejó caer un extremo de su rifle al suelo y, apoyando las manos en el otro, permaneció meditando en profundo silencio. Luego, sacudiendo la cabeza con gesto apesadumbrado, murmuró:

—Hubiera sido un acto cruel e inhumano para un hombre de piel blanca; pero es el don y la naturaleza de un indio, y supongo que no debe negarse. Aunque desearía que le hubiera ocurrido a un maldito mingo, en vez de a ese alegre muchacho de las viejas tierras.

—¡Basta! —dijo Heyward, temeroso de que las inconscientes hermanas pudieran comprender la naturaleza de la demora, y dominando su disgusto con una serie de reflexiones muy parecidas a las del cazador—; ya está hecho; y aunque hubiera sido mejor dejarlo sin hacer, no puede remediarse. Como ves, estamos demasiado claramente dentro de los centinelas del enemigo; ¿qué camino propones seguir?

—Sí —respondió Hawkeye, recobrando el ánimo—; es como dices, demasiado tarde para seguir pensando en ello. Sí, los franceses se han reunido en torno al fuerte en serio y tenemos una delicada aguja que enhebrar para pasar entre ellos.

—Y poco tiempo para hacerlo —añadió Heyward, alzando la vista hacia el banco de vapor que ocultaba la luna poniente.

—¡Y poco tiempo para hacerlo! —repitió el explorador—. La cosa puede hacerse de dos maneras, con la ayuda de la Providencia, sin la cual no podría hacerse en absoluto.

—Nómbralas rápido, que el tiempo apremia.

—Una sería desmontar a las damas y dejar que sus caballos vaguen por la llanura; enviando a los mohicanos delante, podríamos abrirnos paso entre los centinelas y entrar al fuerte sobre los cuerpos de los muertos.

—¡Eso no servirá, no servirá! —interrumpió el generoso Heyward—; un soldado podría abrirse paso de esa manera, pero nunca con semejante convoy.

—Sería, en verdad, un sendero sangriento para que pies tan delicados lo cruzaran —respondió el igualmente reacio explorador—; pero creí adecuado a mi hombría mencionarlo. Debemos, entonces, volver sobre nuestros pasos y salir de la línea de sus centinelas; luego giraremos bruscamente hacia el oeste y entraremos en las montañas, donde podré ocultarlos de tal modo que ni todos los sabuesos del diablo al servicio de Montcalm podrían seguirles el rastro en meses.

—Que así sea, y de inmediato.

No hicieron falta más palabras; pues Hawkeye, limitándose a pronunciar la orden de "seguir", avanzó por la ruta por la que acababan de entrar en su actual y crítica situación. Su avance, como su reciente diálogo, fue cauteloso y silencioso; pues ninguno sabía en qué momento una patrulla errante o un centinela agazapado del enemigo podría cruzarse en su camino. Mientras avanzaban en silencio por la orilla de la laguna, Heyward y el explorador lanzaron de nuevo furtivas miradas a su aterradora desolación. Buscaron en vano la figura que tan recientemente habían visto merodeando por las silenciosas orillas, mientras el suave y regular batir de las pequeñas olas, al anunciar que las aguas aún no se habían calmado, ofrecía un espantoso recuerdo de la sangrienta escena que acababan de presenciar. Como todo aquel sombrío y fugaz escenario, la baja laguna, sin embargo, pronto se desvaneció en la oscuridad y se confundió con la masa de objetos negros a la retaguardia de los viajeros.

Hawkeye pronto se desvió de la línea de su retirada y, dirigiéndose hacia las montañas que forman el límite occidental de la angosta llanura, condujo a sus compañeros, con paso rápido, hacia lo profundo de las sombras que proyectaban sus altas y escarpadas cumbres. El camino era ahora penoso; discurría por un terreno áspero y rocoso, cruzado por barrancos, y su avance era proporcionalmente lento. Colinas desoladas y oscuras se alzaban a su alrededor, compensando en parte el esfuerzo adicional de la marcha con la sensación de seguridad que brindaban. Por fin, el grupo comenzó a ascender lentamente una pendiente empinada y escabrosa, por un sendero que serpenteaba curiosamente entre rocas y árboles, evitando unas y apoyándose en otros, de un modo que demostraba haber sido trazado por hombres expertos en los secretos del bosque. A medida que ascendían desde el nivel de los valles, la densa oscuridad que suele preceder al amanecer comenzó a disiparse, y los objetos se distinguían en los colores vivos y palpables que les había dado la naturaleza. Cuando salieron del bosquecillo raquítico que se aferraba a los áridos flancos de la montaña, a una roca plana y musgosa que formaba su cima, encontraron la mañana, que se alzaba sonrojada sobre los verdes pinos de una colina situada al otro lado del valle del Horican.

El explorador indicó entonces a las hermanas que desmontaran; y quitando las bridas de las bocas y las sillas de los lomos de los agotados animales, los dejó en libertad para que buscaran un escaso sustento entre los arbustos y la pobre hierba de aquella región elevada.

—Vayan —dijo—, y busquen su alimento donde la naturaleza se los da; y cuídense de no convertirse ustedes mismos en alimento para los lobos hambrientos de estas colinas.

—¿No los necesitaremos más? —preguntó Heyward.

—Mira y juzga con tus propios ojos —dijo el explorador, avanzando hacia la ladera oriental de la montaña, adonde hizo señas para que lo siguiera todo el grupo—; si fuera tan fácil mirar en el corazón del hombre como lo es espiar la desnudez del campamento de Montcalm desde este lugar, los hipócritas escasearían, y la astucia de un mingo podría resultar un juego perdido, comparada con la honestidad de un Delaware.

Cuando los viajeros alcanzaron el borde del precipicio, vieron de un vistazo la verdad de la afirmación del explorador y la admirable previsión con la que los había guiado hasta su posición dominante.

La montaña en la que se encontraban, elevada quizá mil pies sobre el nivel del mar, era un alto cono que se alzaba un poco delante de la cadena que se extiende por millas a lo largo de la orilla occidental del lago, hasta que, al encontrarse con sus hermanas millas más allá del agua, se alejaba hacia Canadá en confusos y rotos macizos de roca, apenas salpicados de árboles perennes. Justo a los pies del grupo, la orilla sur del Horican se curvaba en un amplio semicírculo de montaña a montaña, formando una extensa playa que pronto se elevaba en una llanura desigual y algo elevada. Hacia el norte se extendía la límpida y, desde aquella vertiginosa altura, aparentemente angosta lámina del "lago sagrado", recortada por innumerables bahías, adornada con cabos fantásticos y salpicada de incontables islas. A unas pocas leguas, el lecho del agua se perdía entre montañas, o quedaba envuelto en las masas de vapor que avanzaban lentamente sobre sus cumbres, empujadas por una suave brisa matinal. Pero una estrecha abertura entre las crestas de las colinas indicaba el paso por el que encontraban su camino aún más al norte, para desplegar de nuevo sus puras y vastas aguas antes de verter su tributo en el lejano Champlain. Hacia el sur se extendía el desfiladero, o más bien la llanura quebrada, tantas veces mencionada. Por varias millas en esa dirección, las montañas parecían reacias a ceder su dominio, pero a la vista se abrían y finalmente se fundían en las tierras llanas y arenosas, a través de las cuales hemos acompañado a nuestros aventureros en su doble travesía. A lo largo de ambas cadenas de colinas, que limitaban los lados opuestos del lago y del valle, nubes de vapor ligero se elevaban en espirales desde los bosques deshabitados, pareciendo el humo de cabañas ocultas; o descendían perezosamente por las pendientes para mezclarse con las nieblas de las tierras bajas. Una sola nube, solitaria y blanca como la nieve, flotaba sobre el valle y marcaba el lugar bajo el cual yacía la silenciosa laguna del "estanque sangriento".

Directamente a orillas del lago, y más cerca de su margen occidental que de la oriental, se hallaban los extensos terraplenes de tierra y los bajos edificios de William Henry. Dos de los bastiones curvos parecían descansar sobre el agua que bañaba sus bases, mientras que un profundo foso y extensos pantanos protegían sus otros lados y ángulos. La tierra había sido despejada de árboles a una distancia razonable alrededor de la fortificación, pero todo el resto del paisaje lucía el verde atuendo de la naturaleza, excepto donde el agua límpida suavizaba la vista, o donde las rocas audaces asomaban sus cabezas negras y desnudas sobre la línea ondulante de las cadenas montañosas. En su frente podían verse los centinelas dispersos, que mantenían una fatigosa guardia contra sus numerosos enemigos; y dentro de los muros mismos, los viajeros miraban hacia abajo a hombres aún adormilados tras una noche de vigilancia. Hacia el sureste, pero en contacto inmediato con el fuerte, había un campamento atrincherado, situado en una eminencia rocosa, que habría sido mucho más adecuado para la fortificación misma, en el que Hawkeye señaló la presencia de aquellos regimientos auxiliares que tan recientemente habían dejado el Hudson en su compañía. Desde los bosques, un poco más al sur, se elevaban numerosas humaredas oscuras y lúgubres, que fácilmente se distinguían de las exhalaciones más puras de los manantiales, y que el explorador también mostró a Heyward, como pruebas de que el enemigo se encontraba en fuerza en esa dirección.

Pero el espectáculo que más preocupaba al joven soldado se hallaba en la ribera occidental del lago, aunque bastante cerca de su extremo sur. En una franja de tierra, que desde su posición parecía demasiado estrecha para albergar tal ejército, pero que en realidad se extendía varios cientos de yardas desde las orillas del Horican hasta la base de la montaña, podían verse las tiendas blancas y los ingenios militares de un campamento de diez mil hombres. Ya se habían levantado baterías al frente, y aun mientras los espectadores los observaban desde arriba, con emociones tan distintas, sobre una escena que yacía como un mapa a sus pies, el estruendo de la artillería se elevó desde el valle y se disipó en truenos resonantes a lo largo de las colinas orientales.

—La mañana apenas los está tocando allá abajo —dijo el deliberado y pensativo explorador—, y los centinelas tienen ganas de despertar a los dormidos con el sonido de los cañones. ¡Llegamos unas horas tarde! Montcalm ya ha llenado los bosques con sus malditos iroqueses.

—En verdad, el lugar está sitiado —respondió Duncan—; pero, ¿no hay algún medio por el que podamos entrar? Ser capturados dentro de la fortificación sería mucho mejor que caer de nuevo en manos de indios errantes.

—¡Mira! —exclamó el explorador, dirigiendo inconscientemente la atención de Cora hacia los aposentos de su propio padre—, ¡cómo ese disparo ha hecho saltar las piedras del costado de la casa del comandante! ¡Ay! ¡Estos franceses la desarmarán más rápido de lo que fue construida, por sólida y gruesa que sea!

—Heyward, me enferma la vista del peligro que no puedo compartir —dijo la intrépida pero ansiosa hija—. Vayamos con Montcalm y pidamos la admisión: no se atreverá a negarle ese favor a una hija.

—Difícilmente encontrarías la tienda del francés con el cabello aún en tu cabeza —dijo el brusco explorador—. ¡Si tan solo tuviera una de las mil embarcaciones que yacen vacías a lo largo de esa orilla, podría hacerse! ¡Ah! Pronto terminarán los disparos, porque allá viene una niebla que convertirá el día en noche y hará que una flecha india sea más peligrosa que un cañón de hierro. Ahora, si están a la altura del trabajo y me siguen, haré un intento; pues ansío bajar a ese campamento, aunque solo sea para dispersar algunos perros mingos que veo merodeando en el borde de aquel matorral de abedules.

—Estamos a la altura —dijo Cora, con firmeza—; en tal misión, te seguiremos hasta cualquier peligro.

El explorador se volvió hacia ella con una sonrisa de honesta y cordial aprobación, mientras respondía:

—¡Quisiera tener mil hombres, de miembros fornidos y ojos ágiles, que temieran tan poco a la muerte como tú! Mandaría a esos parlanchines franceses de vuelta a su guarida antes de que acabara la semana, aullando como tantos perros encadenados o lobos hambrientos. Pero, en marcha —añadió, volviéndose del resto del grupo—, la niebla baja tan rápido que apenas tendremos tiempo de encontrarla en la llanura y usarla como cobertura. Recuerden, si algo me sucediera, mantengan el aire soplando en su mejilla izquierda—o mejor aún, sigan a los mohicanos; ellos encontrarán el camino, sea de día o de noche.

Luego hizo una señal para que lo siguieran y se lanzó por la empinada pendiente, con pasos libres pero cuidadosos. Heyward ayudó a las hermanas a descender, y en pocos minutos todos estaban muy abajo en la montaña cuya ladera habían escalado con tanto esfuerzo y dolor.

La dirección que tomó Hawkeye pronto llevó a los viajeros al nivel de la llanura, casi frente a una poterna en la cortina occidental del fuerte, que se hallaba a una distancia de aproximadamente media milla del punto donde se detuvo para permitir que Duncan alcanzara a su grupo. Por su impaciencia, y favorecidos por la naturaleza del terreno, se habían adelantado a la niebla, que descendía pesadamente por el lago, y fue necesario hacer una pausa hasta que las brumas envolvieran el campamento enemigo en su manto vaporoso. Los mohicanos aprovecharon la demora para salir sigilosamente del bosque y examinar los alrededores. Los siguió a poca distancia el explorador, con la intención de aprovechar pronto su informe y obtener algún conocimiento, aunque fuera leve, de los parajes inmediatos.

En muy pocos minutos regresó, el rostro enrojecido por la contrariedad, mientras murmuraba su decepción en palabras poco amables.

—Aquí el astuto francés ha colocado una avanzadilla justo en nuestro camino —dijo—; pieles rojas y blancos; y es tan probable que caigamos en medio de ellos como que logremos pasar desapercibidos entre la niebla.

—¿No podemos hacer un rodeo para evitar el peligro? —preguntó Heyward—, y retomar nuestro camino cuando lo hayamos dejado atrás.

—¡Quien una vez se desvía de su ruta en la niebla, no sabe cuándo ni cómo volver a encontrarla! Las brumas del Horican no son como el humo de una pipa de la paz, ni como el que se eleva sobre una fogata de mosquitos.

Aún hablaba cuando se oyó un estrépito y una bala de cañón penetró en la espesura, golpeando el tronco de un arbolillo y rebotando en la tierra, pues su fuerza había sido ya disminuida por la resistencia previa. Los indios la siguieron de inmediato, como atentos asistentes del terrible mensajero, y Uncas comenzó a hablar con vehemencia y muchos ademanes, en lengua delaware.

—Puede ser, muchacho —murmuró el explorador, cuando terminó—; las fiebres desesperadas no se tratan como un dolor de muelas. Vamos, la niebla se cierra.

—¡Detente! —exclamó Heyward—; primero explica tus expectativas.

—Eso es fácil, aunque la esperanza es escasa; pero es mejor que nada. Este disparo que ves —añadió el explorador, pateando el inofensivo hierro con el pie—, ha arado la tierra en su camino desde el fuerte, y buscaremos el surco que ha dejado, cuando todos los demás indicios puedan fallar. No más palabras, síganme, o la niebla podría dejarnos en medio del camino, como blanco para que ambos ejércitos nos disparen.

Heyward, comprendiendo que en verdad había llegado un momento en que se requerían más los actos que las palabras, se colocó entre las hermanas y las llevó rápidamente hacia adelante, manteniendo la figura difusa de su guía a la vista. Pronto fue evidente que Hawkeye no había exagerado el poder de la niebla, pues antes de haber avanzado veinte yardas, ya era difícil para los distintos miembros del grupo distinguirse entre sí en el vapor.

Habían hecho su pequeño rodeo hacia la izquierda y ya se inclinaban de nuevo hacia la derecha, habiendo, según Heyward, recorrido casi la mitad de la distancia hasta las obras amigas, cuando sus oídos fueron sorprendidos por el feroz reto, aparentemente a menos de seis metros de ellos, de:

—¿Quién va ahí?

—¡Adelante! —susurró el explorador, inclinándose una vez más hacia la izquierda.

—¡Adelante! —repitió Heyward; cuando el reto fue renovado por una docena de voces, cada una de las cuales parecía cargada de amenaza.

—C’est moi —gritó Duncan, arrastrando más que guiando a quienes sostenía rápidamente hacia adelante.

—¡Bête!—¿quién?—¡moi!

—Amigo de Francia.

—Tienes más aspecto de enemigo de Francia; detente o, pardiez, te haré amigo del diablo. ¡No! ¡Fuego, camaradas, fuego!

La orden fue obedecida al instante, y la niebla se agitó con la explosión de cincuenta mosquetes. Por fortuna, la puntería fue mala, y las balas cortaron el aire en una dirección algo distinta a la que tomaban los fugitivos; aunque tan cerca de ellos, que para los oídos inexpertos de David y las dos mujeres, pareció como si silbaran a pocos centímetros de sus cabezas. El griterío se renovó, y la orden, no solo de disparar de nuevo, sino de perseguir, fue demasiado clara. Cuando Heyward explicó brevemente el significado de las palabras que oían, Hawkeye se detuvo y habló con rápida decisión y gran firmeza.

—Disparemos —dijo—; creerán que es una salida y retrocederán, o esperarán refuerzos.

El plan estaba bien concebido, pero falló en sus efectos. En el instante en que los franceses oyeron los disparos, pareció como si la llanura cobrara vida con hombres, y los mosquetes resonaron a lo largo de toda su extensión, desde las orillas del lago hasta el límite más lejano del bosque.

—Atraeremos a todo su ejército sobre nosotros y provocaremos un asalto general —dijo Duncan—. Adelante, amigo mío, por tu vida y la nuestra.

El explorador parecía dispuesto a obedecer; pero, en la prisa del momento y el cambio de posición, había perdido la dirección. En vano giraba una y otra mejilla hacia la brisa; ambas le parecían igual de frescas. En ese dilema, Uncas encontró el surco de la bala de cañón, donde había cortado el suelo en tres hormigueros adyacentes.

—¡Dame la dirección! —dijo Hawkeye, inclinándose para captar un vistazo del rumbo, y luego avanzando de inmediato.

Gritos, juramentos, voces que se llamaban unas a otras y los disparos de los mosquetes eran ahora rápidos e incesantes, y, al parecer, los rodeaban por todos lados. De pronto, un fuerte resplandor iluminó la escena, la niebla se elevó en densos remolinos y varios cañones tronaron a través de la llanura, mientras el rugido era devuelto pesadamente por los ecos retumbantes de la montaña.

—¡Viene del fuerte! —exclamó Hawkeye, girando bruscamente sobre sus pasos—; y nosotros, como tontos heridos, corríamos hacia el bosque, justo bajo los cuchillos de los maques.

En cuanto corrigieron su error, todo el grupo deshizo el camino con la mayor diligencia. Duncan cedió de buen grado el apoyo de Cora al brazo de Uncas, y Cora aceptó con igual prontitud la bienvenida ayuda. Hombres, acalorados y furiosos en la persecución, evidentemente seguían sus pasos, y cada instante amenazaba con su captura, si no con su destrucción.

—¡Point de quartier aux coquins! —gritó un perseguidor ansioso, que parecía dirigir las operaciones del enemigo.

—¡Manténganse firmes y listos, mis valientes del Sexagésimo! —exclamó de repente una voz sobre ellos—. Esperen a ver al enemigo, apunten bajo y barran el glacis.

—¡Padre! ¡padre! —exclamó un grito desgarrador desde la niebla—: ¡soy yo! ¡Alicia! ¡tu propia Elsie! ¡Perdona, oh, salva a tus hijas!

—¡Alto! —gritó el anterior orador, con el tono terrible de la agonía paternal, el sonido llegó incluso al bosque y se devolvió en solemne eco—. ¡Es ella! ¡Dios me ha devuelto a mis hijas! ¡Abran la poterna; al campo, Sexagésimos, al campo; no disparen, no sea que maten a mis corderos! ¡Ahuyenten a estos perros de Francia con el acero!

Duncan oyó el chirrido de los goznes oxidados y, corriendo hacia el lugar guiado por el sonido, se topó con una larga fila de guerreros de rojo oscuro, que pasaban rápidamente hacia el glacis. Los reconoció como su propio batallón de los Reales Americanos y, corriendo a la cabeza, pronto barrió todo rastro de sus perseguidores frente a las defensas.

Por un instante, Cora y Alicia permanecieron temblorosas y desconcertadas por esta inesperada deserción; pero antes de que alguna pudiera hablar, o incluso pensar, un oficial de figura gigantesca, cuyos cabellos estaban encanecidos por los años y el servicio, pero cuya prestancia militar más bien se había suavizado que destruido con el tiempo, surgió del cuerpo de niebla y las estrechó contra su pecho, mientras gruesas lágrimas ardientes rodaban por sus pálidas y arrugadas mejillas, y exclamaba, con el acento peculiar de Escocia:

—¡Por esto te doy gracias, Señor! ¡Que venga el peligro como quiera, tu siervo está ahora preparado!