Capítulo XX.

¡Tierra de Albania! ¡Permíteme posar mis ojos en ti; tú, áspera nodriza de hombres salvajes! —Childe Harold

El cielo aún estaba sembrado de estrellas cuando Ojo de Halcón vino a despertar a los durmientes. Dejando a un lado sus capas, Munro y Heyward se pusieron de pie mientras el explorador seguía haciendo sus llamados en voz baja, en la entrada del tosco refugio donde habían pasado la noche. Cuando salieron de su escondite, encontraron al rastreador esperándolos cerca, y el único saludo entre ellos fue el significativo gesto de silencio hecho por su sagaz líder.

“Piensen en sus oraciones”, susurró mientras se acercaban a él; “pues Aquel a quien se las dirigen conoce todas las lenguas; la del corazón, así como las de la boca. Pero no pronuncien una sola sílaba; es raro que una voz blanca se entone correctamente en el bosque, como hemos visto por el ejemplo de ese miserable diablo, el cantor. Vengan”, continuó, volviéndose hacia una cortina de los restos; “entremos en la zanja de este lado, y tengan cuidado de pisar sobre las piedras y fragmentos de madera al avanzar.”

Sus compañeros obedecieron, aunque para dos de ellos las razones de esta extraordinaria precaución seguían siendo un misterio. Cuando estuvieron en la baja cavidad que rodeaba el fuerte de tierra por tres lados, encontraron que el paso estaba casi obstruido por las ruinas. Sin embargo, con cuidado y paciencia, lograron trepar tras el explorador, hasta que alcanzaron la orilla arenosa del Horican.

“Esa es una pista que solo una nariz puede seguir”, dijo el satisfecho rastreador, mirando hacia atrás a lo largo de su difícil trayecto; “el pasto es una alfombra traicionera para que la pise un grupo en fuga, pero la madera y la piedra no dejan huella de un mocasín. Si hubieran usado sus botas armadas, tal vez sí habría algo que temer; pero con el cuero de ciervo debidamente preparado, uno puede confiarse, por lo general, en las rocas sin peligro. Acerca la canoa más a la orilla, Uncas; esta arena tomará una huella tan fácilmente como la mantequilla de los alemanes en el Mohawk. Suavemente, muchacho, suavemente; no debe tocar la playa, o los bribones sabrán por dónde hemos abandonado el lugar.”

El joven observó la precaución; y el rastreador, colocando una tabla desde las ruinas hasta la canoa, hizo una señal para que los dos oficiales subieran. Cuando esto se hubo hecho, todo fue cuidadosamente devuelto a su anterior desorden; y entonces Ojo de Halcón logró llegar a su pequeña embarcación de corteza, sin dejar tras de sí ninguna de esas huellas que tanto parecía temer. Heyward guardó silencio hasta que los indios, con cautela, remaron la canoa a cierta distancia del fuerte, y dentro de las amplias y oscuras sombras que proyectaba la montaña oriental sobre la superficie vidriosa del lago; entonces preguntó:

“¿Por qué necesitamos esta partida furtiva y apresurada?”

“Si la sangre de un oneida pudiera manchar una sábana de agua tan pura como esta sobre la que flotamos”, respondió el rastreador, “tus dos ojos responderían tu propia pregunta. ¿Has olvidado al reptil escurridizo que Uncas mató?”

“De ningún modo. Pero se dijo que estaba solo, y los muertos no dan motivo de temor.”

“Sí, estaba solo en su maldad; pero un indio cuya tribu cuenta con tantos guerreros, rara vez teme que su sangre corra sin que el grito de muerte surja pronto de alguno de sus enemigos.”

“Pero nuestra presencia—la autoridad del coronel Munro—sería protección suficiente contra la ira de nuestros aliados, especialmente en un caso donde el infame bien merecía su destino. Confío en el cielo que no te has desviado ni un solo pie de nuestra ruta directa por una razón tan ligera.”

“¿Crees que la bala del fusil de ese granuja se habría desviado, aunque su majestad el rey hubiera estado en su camino?” replicó el terco rastreador. “¿Por qué el gran francés, ese que es capitán general de las Canadas, no enterró los tomahawks de los hurones, si una palabra de un blanco puede influir tanto en la naturaleza de un indio?”

La respuesta de Heyward fue interrumpida por un gemido de Munro; pero después de hacer una pausa, en deferencia al dolor de su anciano amigo, reanudó el tema.

“El marqués de Montcalm solo puede saldar ese error con su Dios”, dijo solemnemente el joven.

“Sí, sí, ahora hay razón en tus palabras, pues están fundadas en la religión y la honestidad. Hay una gran diferencia entre lanzar un regimiento de casacas blancas entre las tribus y los prisioneros, y convencer a un salvaje enojado de que olvide que lleva cuchillo y fusil, con palabras que deben empezar llamándolo tu hijo. No, no”, continuó el rastreador, mirando hacia la orilla oscura de William Henry, que ahora se alejaba rápidamente, y riendo a su manera silenciosa pero sentida; “he puesto un rastro de agua entre nosotros; y a menos que los demonios hagan amistad con los peces, y escuchen quién ha cruzado su cuenca esta hermosa mañana, dejaremos atrás la longitud del Horican antes de que decidan qué camino tomar.”

“Con enemigos al frente y enemigos a la retaguardia, nuestro viaje parece estar lleno de peligro.”

“¡Peligro!” repitió Ojo de Halcón, con calma; “no, no exactamente peligro; pues, con oídos atentos y ojos rápidos, podemos mantenernos unas horas por delante de los bribones; o, si debemos recurrir al fusil, hay tres de nosotros que conocemos sus virtudes tan bien como cualquiera que puedas nombrar en la frontera. No, no es peligro; pero que tendremos lo que podrías llamar una buena carrera, es probable; y puede que ocurra un encuentro, una escaramuza, o alguna diversión similar, pero siempre donde haya buenos escondites y munición abundante.”

Es posible que la idea de peligro de Heyward difiriera en cierto grado de la del rastreador, pues, en lugar de responder, permaneció en silencio, mientras la canoa deslizaba sobre varias millas de agua. Justo cuando amanecía, entraron en los estrechos del lago, y se deslizaron rápida y cautelosamente entre sus innumerables islotes. Fue por este camino que Montcalm se había retirado con su ejército, y los aventureros no sabían si había dejado algunos de sus indios emboscados para proteger la retaguardia de sus fuerzas y recoger a los rezagados. Por lo tanto, se acercaron al paso con el silencio habitual de sus precavidas costumbres.

Las bellezas del lago George son bien conocidas por todo turista estadounidense. En la altura de las montañas que lo rodean, y en accesorios artificiales, es inferior a los mejores lagos suizos e italianos, mientras que en contorno y pureza de sus aguas es plenamente su igual; y en el número y disposición de sus islas y islotes, los supera a todos juntos. Se dice que hay varios cientos de islas en una extensión de agua de menos de treinta millas de largo. Los estrechos, que conectan lo que en verdad pueden llamarse dos lagos, están tan llenos de islas que los pasajes entre ellas a menudo tienen solo unos pocos pies de ancho. El lago mismo varía en anchura de una a tres millas.

Chingachgook dejó a un lado su remo, mientras Uncas y el rastreador impulsaban la ligera embarcación por canales tortuosos e intrincados, donde cada pie que avanzaban los exponía al peligro de algún ataque repentino en su trayecto. Los ojos del sagamore se movían cautelosos de islote en islote, y de matorral en matorral, mientras la canoa avanzaba; y, cuando una extensión más clara de agua lo permitía, su aguda visión se dirigía a lo largo de las rocas desnudas y los bosques amenazantes que se cernían sobre el estrecho paso.

Heyward, que era un espectador doblemente interesado, tanto por las bellezas del lugar como por la aprensión natural a su situación, estaba ya creyendo que había permitido que esta última se excitara sin razón suficiente, cuando el remo dejó de moverse, obedeciendo a una señal de Chingachgook.

“¡Hugh!” exclamó Uncas, casi al mismo tiempo que el suave golpecito que su padre había dado en el costado de la canoa les avisaba de la proximidad del peligro.

“¿Qué sucede ahora?” preguntó el rastreador; “el lago está tan tranquilo como si nunca hubieran soplado los vientos, y puedo ver a lo largo de su superficie por millas; no hay ni siquiera la cabeza negra de un somormujo salpicando el agua.”

El indio levantó gravemente su remo y señaló en la dirección en la que su propia mirada fija estaba clavada. Los ojos de Duncan siguieron el movimiento. A pocos metros delante de ellos se hallaba otro de los islotes boscosos, pero parecía tan calmo y apacible como si su soledad nunca hubiera sido perturbada por el pie humano.

“No veo nada”, dijo, “salvo tierra y agua; y es un paisaje encantador.”

“¡Chist!” interrumpió el rastreador. “Sí, sagamore, siempre hay una razón para lo que haces. Es solo una sombra, y sin embargo no es natural. Ves la neblina, mayor, que se eleva sobre la isla; no puedes llamarla niebla, porque se parece más a una franja de nube delgada—”

“Es vapor del agua.”

“Eso hasta un niño lo diría. Pero, ¿qué es ese borde de humo más oscuro que cuelga a lo largo de su parte inferior, y que puedes seguir hasta el matorral de avellanos? Es de un fuego; pero uno que, en mi opinión, han dejado arder bajo.”

“Vayamos entonces al lugar y disipemos nuestras dudas”, dijo el impaciente Duncan; “el grupo debe ser pequeño para poder ocultarse en un trozo de tierra tan pequeño.”

“Si juzgas la astucia india por las reglas que encuentras en los libros, o por la sagacidad de los blancos, te llevarán por mal camino, si no es a la muerte misma”, respondió Ojo de Halcón, examinando las señales del lugar con esa agudeza que lo distinguía. “Si se me permite hablar en este asunto, diré que solo tenemos dos opciones: una es regresar y abandonar toda idea de seguir a los hurones—”

“¡Nunca!” exclamó Heyward, en una voz demasiado fuerte para sus circunstancias.

“Bien, bien”, continuó Ojo de Halcón, haciendo una señal rápida para reprimir su impaciencia; “yo mismo pienso casi igual que usted; aunque creí que mi experiencia exigía decirlo todo. Entonces, debemos arriesgarnos, y si los indios o los franceses están en el paso angosto, atravesar corriendo entre estas montañas que se desploman. ¿Hay razón en mis palabras, Sagamore?”

El indio no respondió de otro modo que dejando caer su remo al agua y haciendo avanzar la canoa. Como tenía el cargo de dirigir el rumbo, su resolución quedó suficientemente indicada por el movimiento. Todo el grupo remó con vigor, y en pocos momentos llegaron a un punto desde donde podían dominar toda la vista de la orilla norte de la isla, el lado que hasta entonces había estado oculto.

“Ahí están, por todos los signos verdaderos”, susurró el explorador, “dos canoas y un humo. Los bribones aún no han sacado los ojos de la niebla, o ya habríamos oído el maldito grito. ¡Juntos, amigos! Los estamos dejando atrás, y ya casi estamos fuera del alcance de una bala.”

El conocido estampido de un rifle, cuya bala saltó sobre la plácida superficie del estrecho, y un agudo alarido desde la isla, interrumpieron su discurso y anunciaron que su paso había sido descubierto. En otro instante, varios salvajes fueron vistos corriendo hacia las canoas, que pronto danzaban sobre el agua en persecución. Estos temibles precursores de una inminente lucha no produjeron ningún cambio en los rostros ni en los movimientos de sus tres guías, al menos que Duncan pudiera notar, salvo que las paladas eran más largas y más acompasadas, haciendo que la pequeña embarcación avanzara como una criatura con vida y voluntad propia.

“Mantenlos ahí, Sagamore”, dijo Ojo de Halcón, mirando tranquilamente hacia atrás por encima de su hombro izquierdo, mientras seguía remando; “déjalos justo ahí. Esos hurones no tienen en su nación un arma que alcance a esta distancia; pero ‘Mata-ciervos’ tiene un cañón en el que un hombre puede confiar.”

El explorador, habiendo comprobado que los mohicanos eran suficientes por sí mismos para mantener la distancia necesaria, dejó deliberadamente a un lado su remo y levantó el fatal rifle. Tres veces llevó el arma al hombro, y cuando sus compañeros esperaban el disparo, otras tantas la bajó para pedir a los indios que permitieran a sus enemigos acercarse un poco más. Por fin, su ojo preciso y exigente pareció satisfecho y, apoyando el cañón en su brazo izquierdo, estaba elevando lentamente el arma cuando una exclamación de Uncas, que iba en la proa, volvió a hacerle suspender el disparo.

“¿Y ahora, muchacho?” preguntó Ojo de Halcón; “salvaste a un hurón del grito de muerte con esa palabra; ¿tienes razón para lo que haces?”

Uncas señaló hacia una orilla rocosa un poco delante de ellos, de donde otra canoa de guerra se lanzaba directamente a cruzar su rumbo. Ahora era demasiado evidente que su situación era sumamente peligrosa como para necesitar palabras que lo confirmaran. El explorador dejó a un lado su rifle y retomó el remo, mientras Chingachgook inclinaba la proa de la canoa un poco hacia la orilla occidental, para aumentar la distancia entre ellos y este nuevo enemigo. Mientras tanto, los gritos salvajes y triunfantes de los que los perseguían por detrás les recordaban su presencia. La escena agitó incluso a Munro, sacándolo de su apatía.

“Dirijámonos hacia las rocas de la orilla”, dijo, con el porte de un soldado cansado, “y enfrentemos a los salvajes. ¡Dios no permita que yo, ni los que me acompañan, volvamos a confiar en la fe de ningún servidor de los Luises!”

“Quien desee prosperar en la guerra india”, respondió el explorador, “no debe ser demasiado orgulloso para aprender de la astucia de un nativo. Acércala más a la tierra, Sagamore; estamos doblando sobre esos bribones, y tal vez intenten seguir nuestro rastro a largo plazo.”

Ojo de Halcón no se equivocaba; pues cuando los hurones vieron que su rumbo probablemente los dejaría detrás de su presa, lo hicieron menos directo, hasta que, inclinándose cada vez más oblicuamente, las dos canoas pronto se deslizaban en líneas paralelas, a menos de doscientos metros una de otra. Ahora todo dependía de la velocidad. Tan rápido era el avance de las ligeras embarcaciones, que el lago se rizaba frente a ellas en pequeñas olas, y su movimiento se volvía ondulante por su propia velocidad. Quizá debido a esta circunstancia, además de la necesidad de mantener todas las manos ocupadas en los remos, los hurones no recurrieron de inmediato a sus armas de fuego. Los esfuerzos de los fugitivos eran demasiado intensos para sostenerse mucho tiempo, y los perseguidores tenían la ventaja numérica. Duncan observó con inquietud que el explorador comenzaba a mirar ansiosamente a su alrededor, como buscando algún otro medio para ayudar en su huida.

“Inclínala un poco más lejos del sol, Sagamore”, dijo el testarudo hombre de los bosques; “veo que los bribones están reservando a un hombre para el rifle. Un solo hueso roto podría costarnos el cuero cabelludo. Más lejos del sol y pondremos la isla entre nosotros.”

El recurso no fue inútil. Una isla larga y baja se encontraba a poca distancia delante de ellos y, al acercarse, la canoa perseguidora se vio obligada a tomar el lado opuesto al que pasaron los perseguidos. El explorador y sus compañeros no desaprovecharon esta ventaja, sino que en cuanto quedaron ocultos por los arbustos, redoblaron esfuerzos que antes ya parecían prodigiosos. Las dos canoas doblaron la última punta baja como dos corceles a toda velocidad, llevando la delantera los fugitivos. Sin embargo, este cambio los acercó más entre sí, aunque alteró sus posiciones relativas.

“Mostraste sabiduría al elegir una canoa de corteza de abedul, Uncas, cuando escogiste esta entre las canoas huronas”, dijo el explorador, sonriendo, aparentemente más satisfecho por su superioridad en la carrera que por la perspectiva de una huida definitiva, que ahora empezaba a vislumbrarse. “Los demonios han vuelto a poner toda su fuerza en los remos, y vamos a luchar por nuestros cabellos con trozos de madera aplanada, en vez de cañones ahumados y ojos certeros. Una palada larga, y juntos, amigos.”

“Se están preparando para disparar”, dijo Heyward; “y como estamos en línea con ellos, difícilmente fallarán.”

“Entonces, métanse en el fondo de la canoa”, respondió el explorador; “usted y el coronel; así reduciremos el tamaño del blanco.”

Heyward sonrió, y respondió:

“Sería un mal ejemplo que el de mayor rango se agachara mientras los guerreros están bajo fuego.”

“¡Señor, señor! ¡Eso sí que es valor de hombre blanco!” exclamó el explorador; “y como muchas de sus ideas, no se sostiene por la razón. ¿Cree que el Sagamore, o Uncas, o incluso yo, que soy un hombre sin mezcla, dudaríamos en buscar cobertura en una refriega, cuando el cuerpo expuesto no sirve de nada? ¿Para qué han levantado los franceses su Quebec, si la lucha siempre debe hacerse en campo abierto?”

“Todo lo que dice es muy cierto, amigo mío”, replicó Heyward; “aun así, nuestras costumbres nos impiden hacer lo que usted desea.”

Una descarga de los hurones interrumpió la conversación, y mientras las balas silbaban a su alrededor, Duncan vio que Uncas volvía la cabeza, mirando hacia él y Munro. A pesar de la cercanía del enemigo y de su propio gran peligro, el rostro del joven guerrero no expresaba otra emoción, según pensó el primero, que asombro al ver hombres dispuestos a exponerse tan inútilmente. Chingachgook probablemente conocía mejor las costumbres de los blancos, pues ni siquiera desvió la mirada de su objetivo, al que guiaba su curso. Una bala pronto golpeó el remo ligero y pulido de manos del jefe, lanzándolo por el aire, muy por delante. Un grito surgió de los hurones, que aprovecharon la oportunidad para disparar otra descarga. Uncas describió un arco en el agua con su propio remo y, mientras la canoa seguía avanzando velozmente, Chingachgook recuperó su remo y, agitándolo en alto, lanzó el grito de guerra de los mohicanos, para luego volver a prestar su fuerza y destreza a la importante tarea.

Los ruidosos gritos de “¡Le Gros Serpent!” “¡La Longue Carabine!” “¡Le Cerf Agile!” estallaron de inmediato desde las canoas que venían detrás, y parecieron infundir nuevo fervor a los perseguidores. El explorador tomó a “mata-ciervos” con la mano izquierda y, elevándola sobre su cabeza, la agitó en señal de triunfo ante sus enemigos. Los salvajes respondieron al insulto con un alarido, y enseguida siguió otra descarga. Las balas salpicaron el lago, y una incluso perforó la corteza de su pequeña embarcación. No se percibió emoción alguna en los mohicanos durante este momento crítico; sus rostros rígidos no expresaban ni esperanza ni alarma; pero el explorador volvió a girar la cabeza y, riendo a su manera silenciosa, le dijo a Heyward:

—A esos bribones les encanta oír el sonido de sus armas; pero entre los mingos no hay ojo capaz de calcular el verdadero alcance en una canoa que baila sobre el agua. Ya ve, esos demonios mudos han apartado a un hombre para recargar, y, midiendo lo menos posible, avanzamos tres pies por cada dos de ellos.

Duncan, que no se sentía tan tranquilo ante ese cálculo tan preciso de distancias como sus compañeros, se alegró, sin embargo, al notar que, gracias a su mayor destreza y a la distracción entre sus enemigos, estaban obteniendo una ventaja considerable. Los hurones pronto dispararon de nuevo, y una bala golpeó la pala de Hawkeye sin causar daño.

—Eso basta —dijo el explorador, examinando la leve hendidura con ojo curioso—; no habría cortado ni la piel de un infante, mucho menos la de hombres que, como nosotros, han sido azotados por los cielos en su furia. Ahora, mayor, si quiere intentar usar este trozo de madera aplanada, dejaré que “mata-ciervos” participe en la conversación.

Heyward tomó la pala y se aplicó al trabajo con un entusiasmo que suplía la falta de destreza, mientras Hawkeye se ocupaba de revisar la carga de su rifle. Luego apuntó rápidamente y disparó. El hurón en la proa de la canoa principal se había levantado con el mismo propósito, y ahora cayó hacia atrás, dejando que su arma se le escapara de las manos y cayera al agua. Sin embargo, en un instante recuperó el equilibrio, aunque sus gestos eran salvajes y desconcertados. Al mismo tiempo, sus compañeros suspendieron sus esfuerzos, y las canoas perseguidoras se agruparon y quedaron inmóviles. Chingachgook y Uncas aprovecharon el intervalo para recuperar el aliento, aunque Duncan continuó remando con la mayor perseverancia. Padre e hijo se miraron entonces con calma, pero indagando si alguno había sufrido alguna herida por el fuego enemigo; pues ambos sabían bien que ningún grito o exclamación, en un momento tan apremiante, debía delatar el accidente. Unas cuantas gotas gruesas de sangre descendían por el hombro del sagamore, quien, al notar que los ojos de Uncas se detenían demasiado en la herida, recogió un poco de agua en la palma de la mano y, lavando la mancha, se conformó con manifestar de ese modo la insignificancia del daño.

—Con calma, mayor —dijo el explorador, que para entonces ya había recargado su rifle—; estamos ya un poco lejos para que un rifle muestre sus bellezas, y ve que esos demonios están celebrando un consejo. Dejemos que se acerquen a distancia de tiro—puede confiar en mi ojo para eso—y seguiré a esos bribones a lo largo del Horican, garantizando que, en el peor de los casos, sus disparos no harán más que rasgar la piel, mientras que “mata-ciervos” tocará la vida dos de cada tres veces.

—Olvidamos nuestro cometido —replicó el diligente Duncan—. Por el amor de Dios, aprovechemos esta ventaja y aumentemos la distancia respecto al enemigo.

—Devuélvanme a mis hijas —dijo Munro, con voz ronca—; no jueguen más con la agonía de un padre, sino devuélvanme a mis niñas.

La larga y habitual deferencia a las órdenes de sus superiores había enseñado al explorador la virtud de la obediencia. Lanzando una última y prolongada mirada a las canoas distantes, dejó a un lado su rifle y, relevando al fatigado Duncan, retomó la pala, que manejó con unos músculos que nunca se cansaban. Sus esfuerzos fueron secundados por los mohicanos, y en muy pocos minutos lograron poner tal extensión de agua entre ellos y sus enemigos, que Heyward volvió a respirar con libertad.

El lago comenzó entonces a ensancharse, y su ruta discurría por una amplia extensión, bordeada, como antes, por altas y escarpadas montañas. Pero las islas eran pocas y fáciles de evitar. Los golpes de las palas se volvieron más medidos y regulares, y quienes las empuñaban continuaron su labor, tras la cerrada y mortal persecución de la que acababan de librarse, con tanta calma como si su velocidad se hubiera puesto a prueba en un juego, y no bajo circunstancias tan apremiantes, casi desesperadas.

En vez de seguir la orilla occidental, hacia donde se dirigía su misión, el prudente mohicano inclinó su curso más hacia aquellas colinas tras las cuales se sabía que Montcalm había conducido a su ejército hasta la formidable fortaleza de Ticonderoga. Como los hurones, al parecer, habían abandonado la persecución, no había razón aparente para tal exceso de precaución. Sin embargo, la mantuvieron durante horas, hasta llegar a una bahía, cerca del extremo norte del lago. Allí vararon la canoa en la playa y todo el grupo desembarcó. Hawkeye y Heyward subieron a un promontorio cercano, donde el primero, tras observar la extensión de agua bajo sus pies, señaló al segundo un pequeño objeto negro que flotaba bajo un cabo, a varias millas de distancia.

—¿Lo ve? —preguntó el explorador—. Ahora, ¿qué creería usted que es esa mancha, si tuviera que confiar sólo en la experiencia de los blancos para orientarse en este desierto?

—De no ser por su distancia y tamaño, pensaría que es un ave. ¿Puede ser un ser vivo?

—Es una canoa de buena corteza de abedul, y la reman mingos fieros y astutos. Aunque la Providencia ha dado a quienes habitan los bosques unos ojos que serían innecesarios para los hombres de los asentamientos, donde hay inventos para ayudar a la vista, ningún órgano humano puede ver todos los peligros que en este momento nos rodean. Esos bribones fingen estar ocupados en su comida al atardecer, pero en cuanto oscurezca seguirán nuestro rastro, tan certeros como sabuesos tras la presa. Debemos despistarlos, o tendremos que abandonar la persecución de Le Renard Subtil. Estos lagos son útiles a veces, sobre todo cuando la presa toma el agua —continuó el explorador, mirando a su alrededor con gesto preocupado—; pero no ofrecen refugio, salvo a los peces. Dios sabe cómo sería el país si los asentamientos se extendieran mucho más allá de los dos ríos. Tanto la caza como la guerra perderían su belleza.

—No perdamos ni un momento, salvo que haya una causa buena y evidente.

—No me gusta nada ese humo, que puede ver ascendiendo como una serpiente por la roca, sobre la canoa —interrumpió el abstraído explorador—. Me juego la vida a que otros ojos, además de los nuestros, lo ven y conocen su significado. Bien, las palabras no arreglarán nada, y es hora de actuar.

Hawkeye se alejó del mirador y descendió, sumido en profundas reflexiones, hasta la orilla. Comunicó el resultado de sus observaciones a sus compañeros, en delaware, y siguió una breve y ferviente consulta. Cuando terminó, los tres se dispusieron de inmediato a ejecutar sus nuevas resoluciones.

La canoa fue sacada del agua y, cargada sobre los hombros del grupo, se internaron en el bosque, dejando un rastro tan ancho y evidente como les fue posible. Pronto llegaron a un arroyo, que cruzaron, y continuaron hasta alcanzar una extensa y desnuda roca. Allí, donde ya no cabía esperar que sus huellas fueran visibles, desandaron el camino hasta el arroyo, caminando hacia atrás con sumo cuidado. Luego siguieron el cauce del pequeño arroyo hasta el lago, en el que de inmediato volvieron a lanzar la canoa. Una punta baja los ocultaba del cabo, y la orilla del lago estaba cubierta, por un buen trecho, de densos y colgantes matorrales. Aprovechando estas ventajas naturales, avanzaron con paciente laboriosidad, hasta que el explorador consideró que sería seguro volver a desembarcar.

La espera se prolongó hasta que el anochecer volvió indistintos e inciertos los objetos a la vista. Entonces reanudaron la marcha y, favorecidos por la oscuridad, avanzaron en silencio y con vigor hacia la orilla occidental. Aunque el accidentado perfil de la montaña hacia la que se dirigían no presentaba marcas distintivas para los ojos de Duncan, el mohicano entró en la pequeña ensenada que había elegido con la confianza y precisión de un piloto experimentado.

La embarcación fue de nuevo levantada y llevada al bosque, donde la ocultaron cuidadosamente bajo una pila de ramas. Los aventureros tomaron sus armas y mochilas, y el explorador anunció a Munro y Heyward que él y los indios estaban por fin listos para continuar.