Capítulo XXI.

“Si encuentran a un hombre allí, morirá como una pulga.” —Las alegres comadres de Windsor.

El grupo había llegado a la frontera de una región que, incluso hoy en día, es menos conocida por los habitantes de los Estados que los desiertos de Arabia o las estepas de Tartaria. Era el distrito estéril y escabroso que separa los afluentes del Champlain de los del Hudson, el Mohawk y el San Lorenzo. Desde la época de nuestro relato, el espíritu activo del país la ha rodeado con un cinturón de asentamientos ricos y prósperos, aunque ni siquiera ahora se sabe de alguien, salvo el cazador o el salvaje, que penetre en sus apartados parajes.

Sin embargo, como Ojo de Halcón y los mohicanos habían atravesado a menudo las montañas y valles de esta vasta naturaleza salvaje, no dudaron en internarse en su profundidad, con la libertad de quienes están acostumbrados a sus privaciones y dificultades. Durante muchas horas los viajeros avanzaron penosamente, guiados por una estrella o siguiendo la dirección de algún curso de agua, hasta que el explorador ordenó una pausa y, tras una breve consulta con los indios, encendieron su fuego e hicieron los preparativos habituales para pasar el resto de la noche donde se encontraban.

Imitando el ejemplo y emulando la confianza de sus compañeros más experimentados, Munro y Duncan durmieron sin temor, aunque no sin inquietud. Se permitió que el rocío se evaporara y el sol dispersó las brumas, derramando una luz fuerte y clara en el bosque, cuando los viajeros reanudaron su marcha.

Tras avanzar unas pocas millas, el progreso de Ojo de Halcón, que iba a la cabeza, se volvió más deliberado y atento. Se detenía a menudo para examinar los árboles; tampoco cruzaba un arroyo sin considerar atentamente la cantidad, la velocidad y el color de sus aguas. Desconfiando de su propio juicio, sus consultas a la opinión de Chingachgook eran frecuentes y fervorosas. Durante una de estas conversaciones, Heyward observó que Uncas permanecía paciente y silencioso, aunque, según imaginaba, interesado en lo que se decía. Sintió una fuerte tentación de dirigirse al joven jefe y pedirle su opinión sobre el avance del grupo; pero el comportamiento sereno y digno del nativo lo llevó a creer que, como él mismo, el otro dependía por completo de la sagacidad e inteligencia de los mayores del grupo. Finalmente, el explorador habló en inglés y explicó de inmediato la dificultad de su situación.

“Cuando descubrí que el sendero de regreso de los hurones iba hacia el norte,” dijo, “no hizo falta el juicio de muchos años para saber que seguirían los valles y se mantendrían entre las aguas del Hudson y el Horican, hasta que pudieran llegar a los manantiales de los ríos de Canadá, que los conducirían al corazón del país de los franceses. Sin embargo, aquí estamos, a poca distancia de los Scaroons, ¡y no hemos cruzado ni una sola señal de rastro! La naturaleza humana es débil, y es posible que no hayamos seguido el rastro correcto.”

“¡Que el cielo nos proteja de tal error!” exclamó Duncan. “Regresemos sobre nuestros pasos y examinemos el camino con mayor atención. ¿No tiene Uncas algún consejo que ofrecer en tal aprieto?”

El joven mohicano dirigió una mirada a su padre, pero, manteniendo su actitud tranquila y reservada, permaneció en silencio. Chingachgook captó la mirada y, haciendo un gesto con la mano, le indicó que hablara. En cuanto recibió este permiso, el semblante de Uncas cambió de su grave compostura a un destello de inteligencia y alegría. Saltando hacia adelante como un ciervo, subió por la ladera de una pequeña elevación, a unos metros delante, y se detuvo, exultante, sobre un lugar de tierra fresca que parecía haber sido removida recientemente por el paso de algún animal pesado. Los ojos de todo el grupo siguieron el inesperado movimiento y leyeron el éxito en el aire triunfante que asumió el joven.

“¡Es el rastro!” exclamó el explorador, avanzando hacia el lugar; “el muchacho es rápido de vista y agudo de ingenio para su edad.”

“Es extraordinario que haya ocultado su conocimiento tanto tiempo,” murmuró Duncan, a su lado.

“Hubiera sido más sorprendente que hablara sin que se lo pidieran. No, no; su joven blanco, que aprende de los libros y puede medir lo que sabe por la página, puede imaginar que su conocimiento, como sus piernas, supera al de sus padres; pero donde la experiencia es la maestra, el aprendiz aprende el valor de los años y los respeta como corresponde.”

“¡Miren!” dijo Uncas, señalando al norte y al sur, hacia las evidentes marcas del ancho rastro a cada lado, “la de cabellos oscuros ha ido hacia el bosque.”

“Ningún sabueso siguió jamás un rastro más hermoso,” respondió el explorador, lanzándose de inmediato por la ruta indicada; “estamos favorecidos, muy favorecidos, y podemos seguir con la cabeza en alto. Sí, aquí están ambos animales pesados: este hurón viaja como un general blanco. El sujeto ha sido tocado por el juicio y está loco. Presta atención a las ruedas, Sagamore,” continuó, mirando hacia atrás y riendo con su recién despertada satisfacción; “pronto tendremos al tonto viajando en carruaje, y eso con tres de los mejores pares de ojos de la frontera siguiéndolo.”

El ánimo del explorador y el asombroso éxito de la persecución, en la que se había recorrido una distancia de más de cuarenta millas en círculo, no dejaron de infundir una parte de esperanza a todo el grupo. Su avance fue rápido y tan confiado como el de un viajero que recorre una amplia carretera. Si una roca, un arroyo o un trozo de tierra más dura de lo común interrumpía las pistas que seguían, el ojo experto del explorador las recuperaba a distancia, y rara vez era necesario retrasarse ni un solo momento. Su progreso se facilitaba mucho por la certeza de que Magua había tenido que viajar por los valles, circunstancia que hacía seguro el rumbo general de la ruta. Tampoco el hurón había descuidado por completo las artes que los nativos suelen emplear al retirarse ante un enemigo. Los rastros falsos y los giros repentinos eran frecuentes donde un arroyo o la formación del terreno lo permitían; pero sus perseguidores rara vez se equivocaban y nunca dejaban de detectar el error antes de perder tiempo o distancia en la pista engañosa.

Hacia la mitad de la tarde habían pasado los Scaroons y seguían la ruta del sol poniente. Tras descender de una elevación a un fondo bajo, por donde corría un arroyo rápido, llegaron de repente a un lugar donde el grupo de Le Renard había hecho una parada. Alrededor de un manantial yacían brasas apagadas, los restos de un ciervo estaban esparcidos por el lugar y los árboles mostraban claras señales de haber sido ramoneados por los caballos. A poca distancia, Heyward descubrió y contempló con tierna emoción la pequeña enramada bajo la cual quiso creer que Cora y Alicia habían descansado. Pero mientras la tierra estaba pisoteada y las huellas de hombres y bestias eran tan visibles alrededor del lugar, el rastro parecía haberse terminado de repente.

Era fácil seguir las huellas de los Narragansetts, pero parecía que solo habían vagado sin guía ni otro propósito que buscar alimento. Finalmente, Uncas, que junto a su padre había tratado de seguir el rastro de los caballos, encontró una señal de su presencia bastante reciente. Antes de seguir la pista, comunicó su hallazgo a sus compañeros; y mientras estos deliberaban sobre el hecho, el joven reapareció, conduciendo a las dos potrancas, con las monturas rotas y los arreos manchados, como si se les hubiera dejado correr a su antojo durante varios días.

“¿Qué puede significar esto?” dijo Duncan, palideciendo y mirando a su alrededor, como si temiera que los arbustos y hojas estuvieran a punto de revelar algún horrible secreto.

“Que nuestra marcha ha llegado a un abrupto final y que estamos en territorio enemigo,” respondió el explorador. “Si el bribón hubiera sido presionado y las damas hubieran necesitado caballos para seguir al grupo, podría haberles quitado el cuero cabelludo; pero sin un enemigo tras él, y con bestias tan resistentes como estas, no les haría daño alguno. Conozco sus pensamientos, y es una vergüenza para nuestra raza que tenga motivos para ellos; pero quien piense que incluso un mingo maltrataría a una mujer, salvo para matarla de un hachazo, no sabe nada de la naturaleza india ni de las leyes del bosque. No, no; he oído que los indios franceses han venido a estas colinas a cazar alce, y estamos acercándonos al olor de su campamento. ¿Por qué no habrían de hacerlo? Los cañones de la mañana y la tarde de Ty pueden oírse cualquier día en estas montañas; pues los franceses están trazando una nueva línea entre las provincias del rey y las Canadas. Es cierto que los caballos están aquí, pero los hurones se han ido; busquemos, entonces, el sendero por el que se separaron.”

Hawkeye y los mohicanos se aplicaron entonces a su tarea con verdadero empeño. Trazaron un círculo de unos cientos de pies de circunferencia, y cada uno del grupo tomó un segmento como su parte. Sin embargo, la inspección no arrojó ningún descubrimiento. Las huellas de pisadas eran numerosas, pero todas parecían de hombres que habían deambulado por el lugar, sin intención de abandonarlo. Una vez más, el explorador y sus compañeros recorrieron el campamento, cada uno siguiendo lentamente al otro, hasta que se reunieron de nuevo en el centro, sin haber avanzado en su búsqueda.

—Tal astucia no está exenta de malicia —exclamó Hawkeye, al encontrarse con las miradas decepcionadas de sus ayudantes.

—Debemos ponernos serios, Sagamore, empezando por el manantial y revisando el terreno pulgada a pulgada. Jamás permitirá el hurón que se diga en su tribu que tiene un pie que no deja huella.

Dando él mismo el ejemplo, el explorador se entregó a la inspección con renovado celo. No dejó hoja sin voltear. Se retiraron las ramas y se levantaron las piedras; pues era sabido que la astucia india solía emplear estos objetos como cobertura, esforzándose con suma paciencia e industria para ocultar cada pisada a medida que avanzaban. Aun así, no se hizo ningún hallazgo. Finalmente, Uncas, cuya agilidad le permitió cumplir su parte de la tarea antes que los demás, removió la tierra sobre el pequeño arroyo turbio que salía del manantial y desvió su curso hacia otro canal. Tan pronto como el lecho quedó seco bajo la represa, se inclinó sobre él con ojos agudos y curiosos. Un grito de júbilo anunció de inmediato el éxito del joven guerrero. Todo el grupo se agolpó en el lugar donde Uncas señalaba la impresión de un mocasín en el húmedo aluvión.

—Este muchacho será un honor para su gente —dijo Hawkeye, contemplando el rastro con tanta admiración como la que gastaría un naturalista ante el colmillo de un mamut o la costilla de un mastodonte—; sí, y una espina en el costado de los hurones. Pero esa no es la huella de un indio; el peso recae demasiado en el talón y los dedos están cuadrados, como si uno de esos bailarines franceses hubiera estado aquí, agitando su tribu. Vuelve, Uncas, y tráeme el tamaño del pie del cantor. Encontrarás una hermosa huella justo enfrente de aquella roca, junto a la ladera.

Mientras el joven cumplía este encargo, el explorador y Chingachgook examinaban atentamente las impresiones. Las medidas coincidían, y el primero no dudó en afirmar que la huella era de David, a quien una vez más habían hecho cambiar sus zapatos por mocasines.

—Ahora puedo leerlo todo, tan claramente como si hubiera presenciado las artimañas de Le Subtil —añadió—; al ser el cantor un hombre cuyos dones residen principalmente en la garganta y los pies, lo hicieron ir primero, y los demás pisaron sobre sus huellas, imitando su forma.

—Pero —exclamó Duncan—, no veo señales de—

—Las damiselas —interrumpió el explorador—; el tunante ha encontrado la manera de llevarlas, hasta que creyó haber despistado a cualquier perseguidor. Me juego la vida a que volveremos a ver sus lindos piececitos antes de recorrer muchos pasos.

Todo el grupo avanzó entonces, siguiendo el curso del arroyo, manteniendo atentos los ojos en las huellas regulares. El agua pronto volvió a su cauce, pero vigilando el suelo a ambos lados, los exploradores prosiguieron su camino, conformes con saber que el rastro seguía debajo. Recorrieron más de media milla antes de que el arroyo serpentease junto a la base de una gran roca seca. Allí se detuvieron para asegurarse de que los hurones no hubieran abandonado el agua.

Fue afortunado que lo hicieran. Porque el ágil Uncas pronto encontró la impresión de un pie en un grupo de musgo, donde parecía que un indio había pisado inadvertidamente. Siguiendo la dirección que indicaba este hallazgo, se internó en el matorral vecino y dio con el rastro, tan fresco y evidente como antes de llegar al manantial. Otro grito anunció la buena fortuna del joven a sus compañeros y puso fin de inmediato a la búsqueda.

—Sí, ha sido planeado con juicio indio —dijo el explorador, cuando el grupo se reunió en el lugar—, y habría cegado los ojos de un blanco.

—¿Seguimos adelante? —preguntó Heyward.

—Con calma, con calma, conocemos nuestro camino; pero conviene examinar la disposición de las cosas. Esta es mi escuela, mayor; y si uno descuida el libro, hay pocas posibilidades de aprender en el campo abierto de la Providencia. Todo está claro salvo una cosa, que es la manera en que el bribón logró llevar a las damiselas por el rastro oculto. Ni siquiera un hurón sería tan orgulloso como para dejar que sus delicados pies toquen el agua.

—¿Esto ayudará a explicar la dificultad? —dijo Heyward, señalando los restos de una especie de parihuela, que había sido rudamente construida con ramas y atada con correas, y que ahora parecía arrojada descuidadamente como inútil.

—¡Está explicado! —exclamó el complacido Hawkeye—. Si esos tunantes han pasado un minuto, han gastado horas tratando de fabricar un final falso para su rastro. Bien, los he visto perder un día entero de la misma manera para nada. Aquí tenemos tres pares de mocasines y dos de pies pequeños. ¡Es asombroso que seres humanos puedan viajar con extremidades tan pequeñas! Pásame la correa de gamuza, Uncas, y déjame medir este pie. Por el Señor, no es más largo que el de un niño, y sin embargo las doncellas son altas y hermosas. Que la Providencia es parcial en sus dones, por sus propias y sabias razones, es algo que los mejores y más conformes debemos aceptar.

—Los tiernos miembros de mis hijas no están hechos para estas penurias —dijo Munro, mirando las ligeras huellas de sus hijas, con amor de padre—; encontraremos sus cuerpos desfallecidos en este desierto.

—No hay mucho motivo para temer eso —respondió el explorador, sacudiendo lentamente la cabeza—; este es un paso firme y recto, aunque ligero, y no demasiado largo. Mira, el talón apenas ha tocado el suelo; y allí la de cabello oscuro ha dado un pequeño salto, de raíz en raíz. No, no; por mi experiencia, ninguna de ellas estuvo cerca de desmayarse por aquí. Ahora, el cantor empezaba a estar dolorido de pies y cansado de piernas, como lo muestra su rastro. Allí, ves, resbaló; aquí caminó abierto y vacilante; y allí de nuevo parece como si anduviera con raquetas de nieve. Sí, sí, un hombre que usa solo la garganta, difícilmente puede entrenar bien sus piernas.

De tan irrefutables testimonios llegaba el experimentado hombre de los bosques a la verdad, con casi tanta certeza y precisión como si hubiera sido testigo de todos aquellos hechos que su ingenio tan fácilmente esclarecía. Animados por estas seguridades y convencidos por un razonamiento tan obvio como sencillo, el grupo reanudó su marcha, tras hacer una breve pausa para tomar un apresurado refrigerio.

Terminado el alimento, el explorador alzó la vista hacia el sol poniente y avanzó con una rapidez que obligó a Heyward y al aún vigoroso Munro a emplear todas sus fuerzas para igualarlo. Su ruta discurría ahora por el fondo que ya se ha mencionado. Como los hurones no habían hecho más esfuerzos por ocultar sus huellas, el avance de los perseguidores ya no se veía retrasado por la incertidumbre. Sin embargo, antes de que transcurriera una hora, la velocidad de Hawkeye disminuyó sensiblemente, y su cabeza, en vez de mantener la antigua mirada directa y al frente, comenzó a girar con desconfianza de un lado a otro, como si presintiera un peligro cercano. Pronto volvió a detenerse y esperó a que todo el grupo se reuniera.

—Huelo a los hurones —dijo, dirigiéndose a los mohicanos—; allá hay cielo abierto, entre las copas de los árboles, y nos estamos acercando demasiado a su campamento. Sagamore, toma la ladera, a la derecha; Uncas irá por el arroyo, a la izquierda, mientras yo seguiré el rastro. Si ocurre algo, la señal será tres graznidos de cuervo. Vi uno de esos pájaros agitándose en el aire, justo más allá del roble seco; otra señal de que nos acercamos a un campamento.

Los indios partieron cada uno por su camino sin responder, mientras Hawkeye avanzaba cautelosamente con los dos caballeros. Heyward pronto se situó al lado de su guía, ansioso por captar una primera visión de aquellos enemigos a los que había perseguido con tanto esfuerzo y ansiedad. Su compañero le indicó que se deslizara hasta el borde del bosque, que, como de costumbre, estaba bordeado de un matorral, y esperara su llegada, pues deseaba examinar ciertos indicios sospechosos un poco hacia un lado. Duncan obedeció y pronto se encontró en una posición desde la que pudo contemplar un panorama tan extraordinario como novedoso.

Se habían talado los árboles de muchas hectáreas, y el resplandor de una suave tarde de verano caía sobre el claro, en hermoso contraste con la luz grisácea del bosque. A poca distancia de donde se encontraba Duncan, el arroyo parecía haberse ensanchado hasta formar un pequeño lago, cubriendo la mayor parte de la tierra baja, de montaña a montaña. El agua salía de esta amplia cuenca en una catarata tan regular y suave, que parecía más bien obra de manos humanas que formada por la naturaleza. Un centenar de viviendas de barro se alzaban en la orilla del lago, e incluso dentro de sus aguas, como si éstas hubieran desbordado sus límites habituales. Sus techos redondeados, admirablemente moldeados para defenderse del clima, denotaban más laboriosidad y previsión de la que los nativos solían dedicar a sus viviendas regulares, y mucho menos a aquellas que ocupaban con fines temporales de caza o guerra. En suma, toda la aldea o pueblo, como quiera que se le llamase, poseía más método y pulcritud en su ejecución de lo que los hombres blancos estaban acostumbrados a creer que pertenecía, por lo general, a los hábitos indios. Sin embargo, parecía estar desierta. Al menos, así lo pensó Duncan durante varios minutos; pero, finalmente, creyó descubrir varias figuras humanas avanzando hacia él a cuatro patas, y aparentemente arrastrando tras de sí algún pesado y, según comprendió rápidamente, formidable artefacto. En ese momento, algunas cabezas oscuras asomaron por las viviendas, y el lugar pareció de pronto animarse con seres que, no obstante, se deslizaban de un refugio a otro con tal rapidez, que no permitían oportunidad alguna de examinar sus ánimos o actividades. Alarmado por estos movimientos sospechosos e inexplicables, estuvo a punto de intentar la señal de los cuervos, cuando el crujir de hojas cercanas desvió su mirada en otra dirección.

El joven se sobresaltó y retrocedió instintivamente unos pasos, al encontrarse a menos de cien metros de un indio desconocido. Recuperando la compostura al instante, en vez de dar la alarma, lo que podría resultar fatal para él, permaneció inmóvil, atento observador de los movimientos del otro.

Un instante de tranquila observación bastó para asegurar a Duncan que no había sido descubierto. El nativo, como él, parecía ocupado en contemplar las bajas viviendas de la aldea y los furtivos movimientos de sus habitantes. Era imposible distinguir la expresión de sus rasgos bajo la grotesca máscara de pintura que los ocultaba, aunque Duncan creyó que era más bien melancólica que salvaje. Su cabeza estaba rapada, como era costumbre, salvo en la coronilla, de cuyo mechón colgaban, flojamente, tres o cuatro plumas descoloridas de ala de halcón. Un raído manto de calicó cubría a medias su cuerpo, mientras que su prenda inferior consistía en una camisa común, cuyas mangas cumplían la función que suele desempeñar una disposición mucho más cómoda. Sus piernas, sin embargo, estaban cubiertas por un buen par de mocasines de piel de ciervo. En conjunto, el aspecto del individuo era desolado y miserable.

Duncan seguía observando con curiosidad la figura de su vecino cuando el explorador se deslizó silenciosa y cautelosamente a su lado.

—Ves que hemos llegado a su asentamiento o campamento —susurró el joven—; y aquí está uno de los salvajes en persona, en una posición muy embarazosa para nuestros movimientos futuros.

Hawkeye se sobresaltó y bajó su rifle cuando, guiado por el dedo de su compañero, el desconocido apareció ante su vista. Luego, bajando el peligroso cañón, estiró su largo cuello, como si quisiera ayudar a una inspección que ya era sumamente aguda.

—El bribón no es un hurón —dijo—, ni de ninguna de las tribus de Canadá; y sin embargo, por su ropa, ves que el tunante ha estado saqueando a un blanco. Sí, Montcalm ha peinado los bosques para su incursión, y ha reunido una pandilla de granujas que aúllan y asesinan. ¿Puedes ver dónde ha puesto su rifle o su arco?

—Parece no tener armas; ni parece estar inclinado a la violencia. A menos que dé la alarma a sus compañeros, que como ves, merodean por el agua, poco tenemos que temer de él.

El explorador se volvió hacia Heyward y lo miró un momento con asombro sin disimulo. Luego, abriendo ampliamente la boca, se entregó a una risa franca y sentida, aunque de esa manera silenciosa y peculiar que el peligro le había enseñado a practicar desde hacía mucho tiempo.

Repitiendo las palabras: “Compañeros que merodean por el agua”, añadió: —¡Eso es fruto de la escuela y de pasar la infancia en los asentamientos! Sin embargo, el bribón tiene las piernas largas y no debe ser de fiar. Tú mantenlo bajo tu rifle mientras yo me deslizo por detrás, entre los arbustos, y lo tomo vivo. No dispares bajo ningún motivo.

Heyward ya había permitido que su compañero ocultara parte de su cuerpo en la maleza, cuando, extendiendo el brazo, lo detuvo para preguntar:

—Si te veo en peligro, ¿no puedo arriesgar un disparo?

Hawkeye lo miró un momento, como quien no sabe cómo tomar la pregunta; luego, asintiendo con la cabeza, respondió, aún riendo, aunque en silencio:

—Dispara toda una descarga, mayor.

Al instante siguiente, quedó oculto entre las hojas. Duncan esperó varios minutos con impaciencia febril, antes de volver a ver al explorador. Entonces reapareció, arrastrándose por el suelo, del que su vestimenta apenas se distinguía, directamente detrás de su futura presa. Habiendo llegado a unos pocos metros de ésta, se incorporó silenciosa y lentamente. En ese instante, se oyeron varios golpes fuertes sobre el agua, y Duncan volvió la vista justo a tiempo para percibir que un centenar de figuras oscuras se lanzaban, en grupo, al pequeño y agitado estanque. Empuñando su rifle, volvió a fijar la mirada en el indio cercano. En vez de alarmarse, el inconsciente salvaje estiró el cuello, como si también él observara los movimientos en torno al sombrío lago, con una especie de curiosidad insensata. Mientras tanto, la mano levantada de Hawkeye estaba sobre él. Pero, sin razón aparente, la retiró, y su dueño se entregó a otra larga, aunque aún silenciosa, carcajada. Cuando la peculiar y sincera risa de Hawkeye terminó, en vez de sujetar a su víctima por la garganta, le dio una ligera palmada en el hombro y exclamó en voz alta:

—¿Qué tal, amigo? ¿Tienes ganas de enseñar a cantar a los castores?

—Así es —fue la pronta respuesta—. Parecería que el Ser que les dio poder para mejorar tan bien sus dones, no les negaría voces para proclamar Su alabanza.