Capítulo XXIII.

“Pero aunque la bestia de caza Pueda reclamar el privilegio de la persecución; Aunque demos al ciervo espacio y ley Antes de soltar al sabueso o tensar el arco; ¿A quién le importó dónde, cómo o cuándo Fue atrapado o muerto el astuto zorro?” —La Dama del Lago.

Es inusual encontrar un campamento de nativos, como los de los blancos más instruidos, protegido por la presencia de hombres armados. Bien informados de la proximidad de cualquier peligro, mientras aún se encuentra a distancia, el indio generalmente descansa seguro en su conocimiento de las señales del bosque y en los largos y difíciles senderos que lo separan de aquellos a quienes más teme. Pero el enemigo que, por alguna afortunada coincidencia de accidentes, ha logrado eludir la vigilancia de los exploradores, rara vez encontrará centinelas más cerca del campamento que puedan dar la alarma. Además de esta costumbre general, las tribus amigas de los franceses conocían demasiado bien el peso del golpe que acababa de asestarse, como para temer un peligro inmediato de las naciones hostiles tributarias de la corona británica.

Cuando Duncan y David, por lo tanto, se encontraron en el centro de los niños que jugaban las travesuras ya mencionadas, fue sin la menor advertencia previa de su llegada. Pero tan pronto como fueron observados, toda la manada juvenil lanzó, de común acuerdo, un agudo y advertidor grito; y luego se hundieron, por así decirlo, como por arte de magia, ante la vista de sus visitantes. Los cuerpos desnudos y cobrizos de los pequeños agazapados se confundían tan bien a esa hora con la hierba marchita, que al principio pareció como si la tierra realmente se hubiera tragado sus formas; aunque cuando la sorpresa permitió a Duncan mirar con más curiosidad alrededor del lugar, encontró por todas partes miradas oscuras, rápidas y rodantes.

Sin encontrar aliento en este presagio inquietante sobre la naturaleza del escrutinio al que probablemente sería sometido por los juicios más maduros de los hombres, hubo un instante en que el joven soldado habría retrocedido. Sin embargo, ya era demasiado tarde para aparentar vacilación. El grito de los niños había atraído a una docena de guerreros a la puerta de la choza más cercana, donde permanecían agrupados en un oscuro y salvaje grupo, esperando gravemente la aproximación de quienes inesperadamente habían llegado entre ellos.

David, en cierta medida familiarizado con la escena, abrió el paso con una firmeza que ningún pequeño obstáculo parecía capaz de desconcertar, entrando en ese mismo edificio. Era el principal edificio de la aldea, aunque construido rudamente con corteza y ramas de árboles; siendo la choza donde la tribu celebraba sus consejos y reuniones públicas durante su residencia temporal en los límites de la provincia inglesa. A Duncan le resultó difícil asumir la apariencia necesaria de indiferencia, mientras rozaba los oscuros y poderosos cuerpos de los salvajes que llenaban el umbral; pero, consciente de que su existencia dependía de su presencia de ánimo, confió en la discreción de su compañero, cuyos pasos siguió de cerca, procurando, mientras avanzaba, reunir sus pensamientos para la ocasión. Su sangre se heló al encontrarse en contacto absoluto con enemigos tan feroces e implacables; pero logró dominar sus sentimientos lo suficiente como para avanzar hasta el centro de la choza, con un exterior que no delataba su debilidad. Imitando el ejemplo del deliberado Gamut, sacó un manojo de ramas aromáticas de debajo de una pila que llenaba la esquina de la cabaña y se sentó en silencio.

Tan pronto como su visitante hubo pasado, los atentos guerreros se apartaron de la entrada y, acomodándose a su alrededor, parecían esperar pacientemente el momento en que la dignidad del forastero le permitiera hablar. La gran mayoría permanecía apoyada, en actitudes perezosas y despreocupadas, contra los postes verticales que sostenían el endeble edificio, mientras que tres o cuatro de los más viejos y distinguidos jefes se sentaron en el suelo un poco más adelante.

Una antorcha encendida ardía en el lugar, y proyectaba su resplandor rojizo de rostro en rostro y de figura en figura, mientras ondeaba en las corrientes de aire. Duncan aprovechó su luz para leer el probable carácter de su recepción en los semblantes de sus anfitriones. Pero su ingenio le sirvió de poco ante las frías artimañas del pueblo con el que se había topado. Los jefes del frente apenas lanzaron una mirada a su persona, manteniendo los ojos en el suelo, con un aire que podría interpretarse como respeto, pero que era fácil entender como desconfianza. Los hombres en la sombra eran menos reservados. Duncan pronto detectó sus miradas inquisitivas, aunque furtivas, que en verdad examinaban su persona y atuendo pulgada a pulgada; sin dejar emoción del rostro, gesto, línea de pintura ni siquiera la moda de una prenda sin observar y sin comentario.

Finalmente, uno cuyo cabello comenzaba a encanecer, pero cuyos miembros nervudos y paso firme anunciaban que aún era apto para las tareas de la madurez, avanzó desde la penumbra de una esquina, donde probablemente se había colocado para observar sin ser visto, y habló. Usó la lengua de los Wyandots, o Hurones; sus palabras, por lo tanto, eran ininteligibles para Heyward, aunque, por los gestos que las acompañaban, parecían ser pronunciadas más por cortesía que por enojo. Este último negó con la cabeza e hizo un gesto que indicaba su incapacidad para responder.

“¿Ninguno de mis hermanos habla francés o inglés?” dijo en la primera lengua, mirando de rostro en rostro, con la esperanza de encontrar un gesto de asentimiento.

Aunque más de uno se volvió, como para captar el sentido de sus palabras, permanecieron sin respuesta.

“Me apenaría pensar,” continuó Duncan, hablando lentamente y usando el francés más sencillo que dominaba, “creer que ninguno de esta sabia y valiente nación entiende el idioma que el ‘Gran Monarca’ emplea cuando habla a sus hijos. ¡Su corazón estaría triste si creyera que sus guerreros rojos le muestran tan poco respeto!”

Siguió una larga y grave pausa, durante la cual ningún movimiento de un miembro, ni expresión alguna en los ojos, delató la impresión producida por su observación. Duncan, que sabía que el silencio era una virtud entre sus anfitriones, recurrió gustoso a la costumbre para ordenar sus ideas. Finalmente, el mismo guerrero que antes le había hablado respondió, preguntando secamente, en la lengua de las Canadas:

“Cuando nuestro Gran Padre habla a su pueblo, ¿lo hace con la lengua de un Hurón?”

“Él no distingue entre sus hijos, ya sea que el color de la piel sea rojo, negro o blanco,” respondió Duncan, evasivamente; “aunque, sobre todo, está satisfecho con los valientes Hurones.”

“¿De qué manera hablará,” preguntó el cauteloso jefe, “cuando los mensajeros le cuenten los cabelleras que hace cinco noches crecían en las cabezas de los Yengeese?”

“Eran sus enemigos,” dijo Duncan, estremeciéndose involuntariamente; “y sin duda dirá: está bien; mis Hurones son muy valientes.”

“Nuestro padre de Canadá no lo cree así. En vez de mirar hacia adelante para recompensar a sus indios, sus ojos miran hacia atrás. Ve a los Yengeese muertos, pero no a los Hurones. ¿Qué puede significar esto?”

“Un gran jefe, como él, tiene más pensamientos que lenguas. Vigila que no haya enemigos en su rastro.”

“La canoa de un guerrero muerto no flotará en el Horican,” replicó el salvaje, sombríamente. “Sus oídos están abiertos a los Delawares, que no son nuestros amigos, y ellos los llenan de mentiras.”

“No puede ser. Mira; me ha ordenado a mí, que soy un hombre que conoce el arte de curar, que vaya a sus hijos, los hurones rojos de los grandes lagos, y pregunte si alguno está enfermo.”

Otro silencio siguió a esta declaración del carácter que Duncan había asumido. Todas las miradas se fijaron simultáneamente en su persona, como si quisieran indagar la verdad o falsedad de su afirmación, con una inteligencia y agudeza que hicieron temblar al objeto de su escrutinio por el resultado. Sin embargo, volvió a ser aliviado por el anterior interlocutor.

“¿Los hombres astutos de las Canadas se pintan la piel?” continuó el hurón, fríamente; “los hemos oído jactarse de que sus rostros eran pálidos.”

“Cuando un jefe indio viene entre sus padres blancos,” respondió Duncan, con gran firmeza, “deja a un lado su manto de búfalo para llevar la camisa que se le ofrece. Mis hermanos me han dado pintura y la llevo puesta.”

Un murmullo bajo de aprobación anunció que el cumplido a la tribu había sido bien recibido. El anciano jefe hizo un gesto de aprobación, que fue respondido por la mayoría de sus compañeros, quienes extendieron la mano y pronunciaron una breve exclamación de agrado. Duncan comenzó a respirar con mayor libertad, creyendo que el peso de su examen había pasado; y, como ya había preparado una historia sencilla y verosímil para respaldar su ocupación fingida, sus esperanzas de éxito final se hicieron más brillantes.

Tras un silencio de algunos momentos, como si ajustara sus pensamientos para dar una respuesta adecuada a la declaración que sus invitados acababan de hacer, otro guerrero se levantó y se colocó en actitud de hablar. Mientras sus labios apenas comenzaban a separarse, un sonido bajo pero aterrador surgió del bosque, seguido de inmediato por un grito agudo y penetrante, prolongado hasta igualar el aullido más largo y lastimero del lobo. La repentina y terrible interrupción hizo que Duncan se levantara de su asiento, inconsciente de todo salvo del efecto producido por tan espantoso clamor. Al mismo tiempo, los guerreros se deslizaron en grupo fuera de la choza, y el aire exterior se llenó de gritos estruendosos que casi ahogaban aquellos sonidos pavorosos que aún resonaban bajo las bóvedas del bosque. Incapaz de controlarse por más tiempo, el joven se apartó del lugar y pronto se encontró en el centro de una multitud desordenada que incluía a casi todo ser viviente dentro de los límites del campamento. Hombres, mujeres y niños; ancianos, enfermos, activos y fuertes, todos estaban afuera, algunos exclamando en voz alta, otros aplaudiendo con una alegría que parecía frenética, y todos expresando su salvaje placer ante algún acontecimiento inesperado. Aunque al principio Heyward quedó atónito por el alboroto, pronto pudo encontrar su explicación en la escena que siguió.

Aún quedaba suficiente luz en el cielo para mostrar aquellas brillantes aberturas entre las copas de los árboles, donde diferentes senderos salían del claro para internarse en las profundidades del bosque. Bajo una de ellas, una fila de guerreros emergió de la espesura y avanzó lentamente hacia las viviendas. Uno al frente portaba un palo corto, del cual, como se vería después, colgaban varios cabelleras humanas. Los sonidos estremecedores que Duncan había escuchado eran lo que los blancos no han llamado inapropiadamente el “grito de muerte”; y cada repetición del clamor tenía por objeto anunciar a la tribu el destino de un enemigo. Hasta aquí, el conocimiento de Heyward le ayudó a comprender la situación; y al saber ahora que la interrupción había sido causada por el inesperado regreso de una partida de guerra victoriosa, toda sensación desagradable se disipó en una íntima felicitación, por el oportuno alivio y la insignificancia que esto le confería a él mismo.

Cuando estuvieron a unos cientos de pies de las chozas, los guerreros recién llegados se detuvieron. Su lastimero y terrible grito, que pretendía representar tanto los lamentos de los muertos como el triunfo de los vencedores, había cesado por completo. Uno de ellos llamó entonces en voz alta, con palabras que distaban mucho de ser aterradoras, aunque no eran más comprensibles para aquellos a quienes iban dirigidas que sus expresivos alaridos. Sería difícil transmitir una idea adecuada del éxtasis salvaje con que se recibió la noticia así comunicada. Todo el campamento, en un instante, se convirtió en un escenario de la más violenta agitación y conmoción. Los guerreros desenvainaron sus cuchillos y, agitándolos, se alinearon en dos filas, formando un pasillo que se extendía desde la partida de guerra hasta las chozas. Las mujeres tomaron garrotes, hachas o cualquier arma ofensiva que tuvieran a mano y se lanzaron ansiosas a desempeñar su papel en el cruel juego que se avecinaba. Ni siquiera los niños quedaron excluidos; los muchachos, apenas capaces de manejar los instrumentos, arrancaron los tomahawks de los cinturones de sus padres y se colaron entre las filas, hábiles imitadores de los rasgos salvajes exhibidos por sus progenitores.

Grandes montones de ramas yacían esparcidos por el claro, y una anciana precavida se ocupaba en encender tantos como fueran necesarios para iluminar la próxima exhibición. A medida que las llamas se elevaban, su poder superaba al de la luz del día que se iba, y ayudaba a hacer los objetos al mismo tiempo más nítidos y más horribles. Toda la escena formaba un cuadro impactante, cuyo marco era la oscura y alta franja de pinos. Los guerreros recién llegados eran las figuras más distantes. Un poco más adelante estaban dos hombres, aparentemente seleccionados del resto como los actores principales de lo que iba a suceder. La luz no era lo suficientemente fuerte como para distinguir sus rasgos, aunque era evidente que estaban gobernados por emociones muy diferentes. Mientras uno permanecía erguido y firme, preparado para enfrentar su destino como un héroe, el otro inclinaba la cabeza, como paralizado por el terror o abatido por la vergüenza. El orgulloso Duncan sintió un poderoso impulso de admiración y compasión hacia el primero, aunque no tuvo oportunidad de manifestar sus nobles emociones. Sin embargo, observaba con ojos ansiosos el más mínimo movimiento de aquel; y, al trazar el fino contorno de su admirablemente proporcionada y ágil figura, procuraba convencerse de que, si las fuerzas humanas, secundadas por tan noble resolución, podían llevar a alguien ileso a través de tan dura prueba, el joven cautivo ante él podía esperar el éxito en la peligrosa carrera que estaba a punto de emprender. Sin darse cuenta, el joven se acercó más a las oscuras filas de los hurones y apenas respiraba, tan intenso era su interés por el espectáculo. Justo entonces se dio la señal con un grito, y la momentánea quietud que lo había precedido se rompió con una explosión de clamores que superó con creces a los anteriores. El más abatido de las dos víctimas permaneció inmóvil; pero el otro saltó del lugar al oír el grito, con la agilidad y rapidez de un ciervo. En vez de lanzarse por las líneas hostiles, como se esperaba, apenas entró en el peligroso desfiladero y, antes de que hubiera tiempo para un solo golpe, giró bruscamente y, saltando por encima de la cabeza de una fila de niños, ganó de inmediato el lado exterior y más seguro de la formidable formación. El ardid fue respondido por un centenar de voces que lanzaron imprecaciones; y toda la multitud excitada rompió filas y se dispersó por el lugar en confusión salvaje.

Una docena de hogueras ardientes derramaban ahora su luz rojiza sobre el lugar, que semejaba una arena profana y sobrenatural, en la que demonios maliciosos se hubieran reunido para celebrar sus sangrientos y desordenados ritos. Las figuras en el fondo parecían seres de otro mundo, deslizándose ante la vista y surcando el aire con gestos frenéticos y sin sentido; mientras que las pasiones salvajes de quienes pasaban junto a las llamas se hacían terriblemente evidentes por los destellos que cruzaban sus rostros inflamados.

Fácilmente se comprenderá que, en medio de tal multitud de enemigos vengativos, no se concedió respiro alguno al fugitivo. Hubo un solo momento en que pareció que lograría alcanzar el bosque, pero todo el grupo de sus captores se interpuso ante él y lo obligó a retroceder al centro de sus implacables perseguidores. Girando como un ciervo acorralado, se lanzó, con la rapidez de una flecha, a través de una columna de llamas bifurcadas y, atravesando a toda la multitud sin daño, apareció en el lado opuesto del claro. Allí también fue interceptado y obligado a regresar por algunos de los hurones más viejos y astutos. Una vez más intentó atravesar la muchedumbre, como si buscara la salvación en su confusión, y luego siguieron varios momentos durante los cuales Duncan creyó que el joven y valiente desconocido se había perdido.

No se distinguía más que una masa oscura de figuras humanas agitadas e inmersas en una confusión inexplicable. Brazos, cuchillos relucientes y garrotes formidables se alzaban sobre ellos, pero los golpes evidentemente se daban al azar. El efecto era aún más sobrecogedor por los agudos alaridos de las mujeres y los fieros gritos de los guerreros. De vez en cuando, Duncan alcanzaba a ver la silueta de una figura ligera surcando el aire en algún salto desesperado, y más lo esperaba que lo creía, que el cautivo aún conservaba el dominio de sus asombrosas facultades de agilidad. De pronto, la multitud se replegó y se acercó al lugar donde él mismo se encontraba. El peso de los que venían detrás empujó a las mujeres y niños del frente y los derribó al suelo. El desconocido reapareció en medio de la confusión. Sin embargo, la fuerza humana no podía soportar mucho más tiempo tan dura prueba. De ello parecía consciente el cautivo. Aprovechando la apertura momentánea, se lanzó entre los guerreros e hizo un esfuerzo desesperado, que a Duncan le pareció definitivo, por alcanzar el bosque. Como si supiera que no debía temer peligro alguno del joven soldado, el fugitivo casi rozó su cuerpo al pasar. Un hurón alto y corpulento, que había reservado sus fuerzas, lo perseguía de cerca y, con el brazo en alto, amenazaba con un golpe fatal. Duncan extendió un pie y el choque precipitó al ansioso salvaje de cabeza, muchos pasos delante de su víctima prevista. Ni el pensamiento es más rápido que el movimiento con que el otro aprovechó la ventaja; giró, brilló como un meteoro ante los ojos de Duncan y, en el momento siguiente, cuando éste recobró el sentido y miró en busca del cautivo, lo vio apoyado tranquilamente contra un pequeño poste pintado que se alzaba ante la puerta de la choza principal.

Temeroso de que el papel que había desempeñado en la fuga pudiera resultar fatal para él mismo, Duncan abandonó el lugar sin demora. Siguió a la multitud, que se acercaba a las chozas, sombría y malhumorada, como cualquier otra muchedumbre decepcionada por la suspensión de una ejecución. La curiosidad, o tal vez un sentimiento más noble, lo impulsó a acercarse al forastero. Lo encontró de pie, con un brazo apoyado en el poste protector, respirando con dificultad tras su esfuerzo, pero desdeñando dejar escapar la menor señal de sufrimiento. Su persona estaba ahora protegida por una costumbre inmemorial y sagrada, hasta que la tribu, reunida en consejo, deliberara y decidiera su destino. Sin embargo, no era difícil prever el resultado, si algún presagio podía extraerse de los sentimientos de quienes abarrotaban el lugar.

No hubo insulto conocido en el vocabulario hurón que las mujeres decepcionadas no prodigaran generosamente sobre el forastero afortunado. Se burlaban de sus esfuerzos y le decían, con amargas mofas, que sus pies eran mejores que sus manos; y que merecía alas, aunque no supiera usar ni el arco ni el cuchillo. A todo esto, el cautivo no respondió; se limitó a conservar una actitud en la que la dignidad se mezclaba singularmente con el desdén. Exasperadas tanto por su compostura como por su buena fortuna, sus palabras se volvieron ininteligibles y fueron reemplazadas por chillidos agudos y penetrantes. Justo entonces, la astuta anciana, que había tomado la precaución de encender las pilas, se abrió paso entre la multitud y se colocó frente al cautivo. El aspecto sórdido y marchito de esta bruja bien podía haberle valido la fama de poseer una astucia sobrehumana. Echando hacia atrás su ligera vestimenta, extendió su largo y huesudo brazo en señal de burla y, usando el idioma de los lenapes, más comprensible para el objeto de sus pullas, comenzó en voz alta:

—Mira, delaware —dijo, chasqueando los dedos frente a su rostro—; tu nación es una raza de mujeres, y la azada se adapta mejor a tus manos que el fusil. Tus mujeres son madres de ciervos; pero si entre ustedes naciera un oso, un lince o una serpiente, huirían. Las muchachas huronas te harán enaguas, y nosotros te buscaremos un esposo.

Una explosión de risa salvaje siguió a este ataque, durante la cual la suave y musical alegría de las jóvenes contrastaba extrañamente con la voz cascada de su compañera mayor y más maliciosa. Pero el forastero se mostró superior a todos sus esfuerzos. Su cabeza permanecía inmóvil; ni siquiera traicionó la menor conciencia de que alguien estuviera presente, salvo cuando su altiva mirada se posaba en las formas oscuras de los guerreros, que acechaban en el fondo, observadores silenciosos y sombríos de la escena.

Enfurecida por el autocontrol del cautivo, la mujer se puso en jarras y, adoptando una postura desafiante, estalló de nuevo en una avalancha de palabras que ningún arte nuestro podría plasmar con éxito en el papel. Sin embargo, su aliento fue gastado en vano; pues, aunque era reconocida en su nación como experta en el arte del insulto, se le permitió exaltarse hasta el punto de espumar por la boca, sin lograr que un solo músculo vibrara en la figura inmóvil del forastero. El efecto de su indiferencia comenzó a extenderse a los demás espectadores; y un joven, que apenas dejaba la niñez para entrar en la adultez, intentó ayudar a la furibunda, blandiendo su hacha de guerra ante la víctima y sumando sus vanas fanfarronadas a las burlas de las mujeres. Entonces, en efecto, el cautivo volvió su rostro hacia la luz y miró al muchacho con una expresión que superaba el desprecio. Al instante siguiente, retomó su actitud tranquila y reclinada contra el poste. Pero el cambio de postura permitió a Duncan intercambiar miradas con los firmes y penetrantes ojos de Uncas.

Sin aliento por la sorpresa y profundamente angustiado por la crítica situación de su amigo, Heyward retrocedió ante aquella mirada, temblando por temor a que su significado pudiera, de algún modo desconocido, apresurar el destino del prisionero. Sin embargo, no había motivo inmediato para tal aprensión. Justo entonces, un guerrero se abrió paso entre la multitud exasperada. Apartando a mujeres y niños con un gesto severo, tomó a Uncas del brazo y lo condujo hacia la entrada de la choza del consejo. Hacia allí se dirigieron todos los jefes y la mayoría de los guerreros distinguidos, entre los cuales el ansioso Heyward logró entrar sin atraer hacia sí una atención peligrosa.

Se consumieron algunos minutos en ubicar a los presentes de acuerdo a su rango e influencia en la tribu. Se observó un orden muy similar al adoptado en la entrevista anterior; los jefes ancianos y superiores ocupaban el área central del espacioso recinto, bajo la potente luz de una antorcha resplandeciente, mientras que los más jóvenes y de menor rango se disponían en el fondo, formando una oscura silueta de rostros morenos y marcados. En el mismo centro de la choza, justo bajo una abertura que permitía el titilar de una o dos estrellas, estaba Uncas, sereno, erguido y sosegado. Su porte altivo y orgulloso no pasó desapercibido para sus captores, quienes a menudo fijaban la vista en su persona, con ojos que, sin perder su inflexibilidad de propósito, traicionaban claramente su admiración por la audacia del forastero.

El caso era distinto con el individuo que Duncan había visto presentarse junto a su amigo, antes de la desesperada prueba de velocidad; y que, en vez de unirse a la persecución, había permanecido, durante todo el tumulto, como una estatua encogida, expresión de vergüenza y deshonra. Aunque ninguna mano se había extendido para saludarlo, ni un solo ojo se había dignado a observar sus movimientos, él también había entrado en la choza, como impulsado por un destino cuyas órdenes acataba, al parecer, sin lucha alguna. Heyward aprovechó la primera oportunidad para mirar su rostro, temiendo en secreto encontrar los rasgos de otro conocido; pero resultaron ser los de un extraño y, lo que era aún más inexplicable, de alguien que ostentaba todas las señales distintivas de un guerrero hurón. Sin embargo, en vez de mezclarse con su tribu, se sentó aparte, un ser solitario entre la multitud, encogiendo su figura en una actitud agazapada y abyecta, como si deseara ocupar el menor espacio posible. Cuando cada individuo hubo tomado su lugar y reinó el silencio, el anciano jefe ya presentado al lector habló en voz alta, en la lengua de los lenni lenape.

—Delaware —dijo—, aunque eres de una nación de mujeres, has demostrado ser un hombre. Yo te daría de comer; pero quien come con un hurón debe hacerse su amigo. Descansa en paz hasta que salga el sol, cuando se pronunciarán nuestras últimas palabras.

—Siete noches y otros tantos días de verano he ayunado en la senda de los hurones —respondió Uncas fríamente—; los hijos de los lenape saben recorrer el camino de los justos sin detenerse a comer.

—Dos de mis jóvenes están en busca de tu compañero —prosiguió el otro, sin parecer prestar atención a la jactancia de su prisionero—; cuando regresen, entonces nuestro sabio te dirá: ‘vive’ o ‘muere’.

—¿Acaso un hurón no tiene oídos? —exclamó Uncas con desdén—; dos veces, desde que es vuestro prisionero, el delaware ha oído un fusil que conoce. ¡Vuestros jóvenes no volverán jamás!

Siguió una breve y sombría pausa tras esta audaz afirmación. Duncan, que comprendió que el mohicano aludía al fatal fusil del explorador, se inclinó hacia adelante, observando con atención el efecto que pudiera producir en los vencedores; pero el jefe se limitó a replicar:

—Si los lenape son tan hábiles, ¿por qué uno de sus guerreros más valientes está aquí?

—Siguió los pasos de un cobarde fugitivo y cayó en una trampa. El castor astuto también puede ser capturado.

Mientras Uncas así respondía, señaló con el dedo al hurón solitario, pero sin dignarse a prestarle otra atención a tan indigno objeto. Las palabras de la respuesta y la actitud del orador causaron una fuerte impresión entre sus oyentes. Todos los ojos se volvieron sombríamente hacia el individuo señalado por el simple gesto, y un murmullo bajo y amenazante recorrió la multitud. Los ominosos sonidos llegaron hasta la puerta exterior, y mujeres y niños, apretándose en la multitud, no dejaron hueco entre hombro y hombro que no estuviera ahora ocupado por los rasgos oscuros de algún rostro humano ansioso y curioso.

Mientras tanto, los jefes de mayor edad, en el centro, conversaban entre sí en frases cortas y entrecortadas. No se pronunciaba palabra alguna que no transmitiera el significado del hablante, en la forma más simple y enérgica. De nuevo, se produjo una larga y profundamente solemne pausa. Todos los presentes sabían que era el valiente preludio de un juicio grave e importante. Quienes formaban el círculo exterior de rostros se pusieron de puntillas para mirar; e incluso el acusado, por un instante, olvidó su vergüenza ante una emoción más profunda, y expuso sus rasgos abatidos para lanzar una mirada ansiosa y preocupada a la oscura asamblea de jefes. Finalmente, el silencio fue roto por el anciano guerrero tantas veces mencionado. Se levantó del suelo y, pasando junto a la inmóvil figura de Uncas, se colocó en una actitud digna frente al infractor. En ese momento, la vieja squaw ya mencionada entró en el círculo, con una especie de danza lenta y ladeada, sosteniendo la antorcha y murmurando palabras ininteligibles que bien podían ser una suerte de encantamiento. Aunque su presencia era totalmente una intromisión, nadie le prestó atención.

Acercándose a Uncas, sostuvo la antorcha encendida de tal manera que proyectaba su resplandor rojizo sobre su persona, exponiendo la más mínima emoción de su semblante. El mohicano mantuvo su actitud firme y altiva; y sus ojos, lejos de dignarse a encontrar la mirada inquisitiva de la mujer, se posaban fijos en la distancia, como si traspasaran los obstáculos que impedían la vista y miraran hacia el porvenir. Satisfecha con su examen, lo dejó, con una leve expresión de placer, y procedió a practicar el mismo difícil experimento con su compatriota infractor.

El joven hurón estaba pintado para la guerra, y muy poco de su esbelta figura quedaba oculto por su atuendo. La luz permitía distinguir cada miembro y articulación, y Duncan apartó la vista horrorizado al ver que se retorcían en una agonía irreprimible. La mujer comenzaba un aullido bajo y lastimero ante el triste y vergonzoso espectáculo, cuando el jefe extendió la mano y la apartó suavemente.

—Caña-doblada —dijo, dirigiéndose al joven culpable por su nombre y en su lengua natal—, aunque el Gran Espíritu te ha hecho agradable a la vista, hubiera sido mejor que no hubieras nacido. Tu lengua es ruidosa en la aldea, pero en la batalla permanece callada. Ninguno de mis jóvenes hunde el hacha de guerra más profundamente en el poste de guerra; ninguno lo hace tan levemente en los Yengeese. El enemigo conoce la forma de tu espalda, pero nunca ha visto el color de tus ojos. Tres veces te han llamado para que acudas, y otras tantas olvidaste responder. Tu nombre no volverá a mencionarse en tu tribu; ya está olvidado.

Mientras el jefe pronunciaba lentamente estas palabras, haciendo pausas impresionantes entre cada frase, el acusado levantó el rostro, en deferencia al rango y la edad del otro. La vergüenza, el horror y el orgullo luchaban en sus facciones. Su mirada, contraída por la angustia interior, brilló sobre las personas cuyo aliento era su fama; y la última emoción predominó por un instante. Se puso de pie y, descubriendo su pecho, miró fijamente el agudo y reluciente cuchillo que ya sostenía en alto su inexorable juez. Cuando el arma penetró lentamente en su corazón, incluso sonrió, como si se alegrara de encontrar la muerte menos terrible de lo que había anticipado, y cayó pesadamente de bruces, a los pies de la rígida e inflexible figura de Uncas.

La squaw lanzó un grito fuerte y lastimero, arrojó la antorcha al suelo y sumió todo en la oscuridad. Todo el grupo estremecido de espectadores se deslizó fuera de la tienda como duendes perturbados; y Duncan pensó que él y el aún palpitante cuerpo de la víctima de un juicio indio se habían convertido ahora en sus únicos ocupantes.