Capítulo XXV.

Snug.—¿Tienes escrita la parte del león? Te ruego que, si es así, me la des, porque soy lento para aprender.

Quince.—Puedes hacerlo de improviso, pues no es más que rugir.” —Sueño de una noche de verano.

Había una extraña mezcla de lo ridículo con lo solemne en esta escena. La bestia continuaba con sus movimientos rodantes y aparentemente incansables, aunque su cómico intento de imitar la melodía de David cesó en el instante en que este último abandonó el campo. Las palabras de Gamut fueron, como se ha visto, en su lengua natal; y a Duncan le parecieron cargadas de algún significado oculto, aunque nada presente le ayudaba a descubrir el objeto de su alusión. Sin embargo, toda conjetura sobre el asunto terminó rápidamente por la actitud del jefe, quien se acercó al lecho de la enferma y apartó con un gesto a todo el grupo de mujeres que se habían reunido allí para presenciar la habilidad del forastero. Fue obedecido implícitamente, aunque de mala gana; y cuando el eco apagado que resonó por la galería natural y hueca, tras el cierre de la puerta lejana, hubo cesado, señalando a su hija inconsciente, dijo:

“Ahora que mi hermano muestre su poder.”

Así llamado de manera inequívoca a ejercer las funciones de su supuesto personaje, Heyward temió que la menor demora pudiera resultar peligrosa. Esforzándose entonces por reunir sus ideas, se preparó para realizar esa especie de encantamiento y esos ritos extraños bajo los cuales los hechiceros indios acostumbran a ocultar su ignorancia e impotencia. Es más que probable que, en el estado alterado de sus pensamientos, pronto hubiera caído en algún error sospechoso, si no fatal, de no haber sido interrumpidos sus primeros intentos por un feroz gruñido del cuadrúpedo. Tres veces intentó reanudar sus esfuerzos, y otras tantas fue detenido por la misma oposición inexplicable, cada interrupción pareciendo más salvaje y amenazante que la anterior.

“Los astutos están celosos,” dijo el hurón; “me voy. Hermano, la mujer es la esposa de uno de mis más valientes jóvenes; obra con justicia. ¡Paz!” añadió, haciendo señas a la bestia descontenta para que se calmara; “me voy.”

El jefe cumplió su palabra, y Duncan se encontró entonces solo en esa morada salvaje y desolada, con la inválida indefensa y la fiera peligrosa. Esta última escuchó los movimientos del indio con ese aire de sagacidad que se conoce en los osos, hasta que otro eco anunció que también había abandonado la caverna, momento en el que se volvió y se acercó tambaleándose a Duncan, ante quien se sentó en su actitud natural, erguida como un hombre. El joven miró ansiosamente a su alrededor en busca de alguna arma con la que pudiera resistir el ataque que ahora esperaba seriamente.

Sin embargo, parecía que el humor del animal había cambiado de repente. En lugar de continuar con sus gruñidos descontentos o mostrar más signos de ira, todo su cuerpo peludo tembló violentamente, como agitado por alguna extraña convulsión interna. Las enormes y torpes garras manoseaban tontamente el hocico sonriente, y mientras Heyward mantenía sus ojos fijos en sus movimientos con celosa vigilancia, la cabeza hosca cayó a un lado y en su lugar apareció el honesto y robusto rostro del explorador, quien se entregaba desde lo más profundo de su alma a su peculiar expresión de alegría.

“¡Chist!” dijo el precavido guardabosques, interrumpiendo la exclamación de sorpresa de Heyward; “los bribones rondan por aquí, y cualquier sonido que no sea propio de la brujería los traería de vuelta en grupo.”

“Dime el significado de esta mascarada; ¿y por qué has intentado una aventura tan desesperada?”

“Ah, la razón y el cálculo suelen ser superados por el azar,” respondió el explorador. “Pero, como toda historia debe empezar por el principio, te lo contaré todo en orden. Después de separarnos, coloqué al comandante y al Sagamore en una vieja madriguera de castores, donde están más seguros de los hurones que lo estarían en la guarnición de Edward; porque tus indios del noroeste, al no haber recibido aún a los comerciantes, siguen venerando al castor. Después de eso, Uncas y yo nos dirigimos al otro campamento, como habíamos acordado. ¿Has visto al muchacho?”

“¡Para mi gran pesar! Está cautivo y condenado a morir al salir el sol.”

“Temía que ese sería su destino,” continuó el explorador, en un tono menos confiado y alegre. Pero recuperando pronto su voz firme de siempre, prosiguió: “Su mala fortuna es la verdadera razón de que esté aquí, pues nunca permitiría que un muchacho así quedara a merced de los hurones. ¡Qué fiesta tendrían los bribones si pudieran atar a ‘El Alce Saltador’ y a ‘El Largo Carabina’, como me llaman, al mismo poste! Aunque nunca supe por qué me dieron ese nombre, pues hay tanta semejanza entre las cualidades de ‘matavenados’ y el desempeño de una de sus verdaderas carabinas canadienses, como entre la naturaleza de una piedra de pipa y un pedernal.”

“Sigue con tu relato,” dijo el impaciente Heyward; “no sabemos en qué momento pueden regresar los hurones.”

“No hay que temer. Un hechicero debe tener su tiempo, como un cura errante en los asentamientos. Estamos tan a salvo de interrupciones como un misionero al principio de un sermón de dos horas. Bien, Uncas y yo nos topamos con un grupo de regreso de los bribones; el muchacho fue demasiado imprudente para un explorador; aunque, para ser justos, siendo de sangre caliente, no se le puede culpar tanto; y, después de todo, uno de los hurones resultó ser un cobarde, y al huir lo llevó directo a una emboscada.”

“Y caro ha pagado esa debilidad.”

El explorador pasó significativamente su mano por el cuello y asintió, como diciendo: “Comprendo tu significado.” Luego continuó, en un tono más audible aunque apenas más inteligible:

“Tras la pérdida del muchacho, me volví contra los hurones, como puedes imaginar. Hubo algunos enfrentamientos entre uno o dos de sus centinelas y yo; pero eso no viene al caso. Así que, después de haber disparado a los demonios, me acerqué bastante a las chozas sin mayor alboroto. Entonces, la suerte quiso favorecerme llevándome justo al lugar donde uno de los más famosos hechiceros de la tribu se estaba vistiendo, como bien sabía, para alguna gran batalla con Satanás—aunque, ¿por qué llamarlo suerte, si ahora parece que fue una disposición especial de la Providencia? Así que un golpe juicioso en la cabeza dejó tieso al impostor por un tiempo, y dejándole un trozo de nogal para su cena, para evitar un alboroto, y atándolo entre dos arbolitos, me apropié de sus galas y asumí el papel de oso, para que las operaciones pudieran continuar.”

“Y admirablemente representaste el personaje; el propio animal se habría avergonzado de la imitación.”

“¡Vaya, mayor!” respondió el halagado guardabosques, “sería un mal aprendiz para quien ha estudiado tanto tiempo en el bosque, si no supiera cómo mostrar los movimientos o la naturaleza de tal bestia. Si hubiera sido un lince, o incluso una pantera adulta, te habría ofrecido una actuación digna de verse. Pero no es una hazaña tan extraordinaria exhibir las habilidades de una bestia tan torpe; aunque, por otro lado, también un oso puede ser sobreactuado. Sí, sí; no todo imitador sabe que la naturaleza puede ser superada más fácilmente de lo que se la iguala. Pero todo nuestro trabajo está aún por delante. ¿Dónde está la joven?”

“Solo el cielo lo sabe. He revisado cada choza del poblado sin descubrir el menor rastro de su presencia entre la tribu.”

“¿Oíste lo que dijo el cantor al irse: ‘Está cerca y te espera’?”

“Me he visto obligado a creer que se refería a esta desdichada mujer.”

“El tonto se asustó y se equivocó en su mensaje; pero tenía un significado más profundo. Aquí hay muros suficientes para separar todo el asentamiento. Un oso debe trepar; por eso echaré un vistazo por encima. Puede que haya tarros de miel escondidos en estas rocas, y ya sabes que soy una bestia que tiene debilidad por lo dulce.”

El explorador miró hacia atrás, riendo de su propia ocurrencia, mientras trepaba por la partición, imitando, a medida que avanzaba, los torpes movimientos de la bestia que representaba; pero en cuanto alcanzó la cima hizo un gesto de silencio y se deslizó hacia abajo con la mayor precipitación.

“Está aquí,” susurró, “y por esa puerta la encontrarás. Habría querido decirle una palabra de consuelo a ese alma afligida; pero la vista de un monstruo semejante podría trastornar su razón. Aunque, para el caso, mayor, tú mismo no eres de lo más atractivo con esa pintura.”

Duncan, que ya se había adelantado con ansia, retrocedió instantáneamente al oír estas palabras desalentadoras.

“¿Soy, entonces, tan repulsivo?” preguntó, con aire de disgusto.

“Quizá no asustes a un lobo, ni hagas retroceder a los Reales Americanos con un disparo; pero he visto tiempos en que tenías un aspecto más favorecedor; tus rostros pintados no son mal vistos por las squaws, pero las jóvenes de sangre blanca prefieren su propio color. Mira,” añadió, señalando un lugar donde el agua goteaba de una roca, formando un pequeño manantial cristalino antes de encontrar salida por las grietas cercanas; “puedes quitarte fácilmente la pintura del Sagamore, y cuando regreses intentaré adornarte de nuevo. Es tan común que un hechicero cambie su pintura como que un joven en los asentamientos cambie sus galas.”

El deliberado explorador tuvo poca necesidad de buscar argumentos para reforzar su consejo. Aún hablaba cuando Duncan aprovechó el agua. En un instante, toda marca horrible u ofensiva fue borrada, y el joven apareció de nuevo con los rasgos que la naturaleza le había otorgado. Así, preparado para un encuentro con su amada, se despidió apresuradamente de su compañero y desapareció por el pasaje indicado. El explorador presenció su partida con complacencia, asintiendo con la cabeza tras él y murmurando sus buenos deseos; después, con toda calma, se dispuso a examinar el estado de la despensa entre los hurones, pues la caverna, entre otros usos, servía de almacén para los frutos de sus cacerías.

Duncan no tenía otra guía que una luz distante y titilante, que, sin embargo, le servía como estrella polar al enamorado. Gracias a ella pudo entrar en el puerto de sus esperanzas, que no era más que otra estancia de la caverna, destinada únicamente a la custodia de una prisionera tan importante como la hija del comandante de William Henry. El lugar estaba profusamente cubierto con el botín de aquella desdichada fortaleza. En medio de esa confusión encontró a quien buscaba, pálida, ansiosa y aterrorizada, pero hermosa. David la había preparado para tal visita.

“¡Duncan!” exclamó ella, en una voz que parecía temblar ante los sonidos que ella misma creaba.

“¡Alicia!” respondió él, saltando descuidadamente entre baúles, cajas, armas y muebles, hasta situarse a su lado.

“Sabía que nunca me abandonarías,” dijo ella, alzando la mirada con un momentáneo rubor en su rostro por lo demás abatido. “Pero ¡estás solo! Por más que agradezco que me recuerdes así, desearía pensar que no estás completamente solo.”

Duncan, al notar que ella temblaba de un modo que delataba su incapacidad para mantenerse en pie, la indujo suavemente a sentarse, mientras le relataba los principales sucesos que nos ha tocado narrar. Alicia escuchó con interés contenido; y aunque el joven tocó levemente las penas del afligido padre, cuidando de no herir el amor propio de su oyente, las lágrimas corrieron tan libremente por las mejillas de la hija como si nunca hubiese llorado antes. Sin embargo, la ternura reconfortante de Duncan pronto calmó el primer estallido de sus emociones, y entonces lo escuchó hasta el final con atención indivisa, aunque no con serenidad.

“Y ahora, Alicia,” añadió, “verás cuánto se espera aún de ti. Con la ayuda de nuestro experimentado e invaluable amigo, el explorador, quizá logremos huir de este pueblo salvaje, pero tendrás que hacer acopio de toda tu fortaleza. Recuerda que vuelas a los brazos de tu venerable padre, y cuánto depende su felicidad, así como la tuya, de esos esfuerzos.”

“¿Podría hacer otra cosa por un padre que tanto ha hecho por mí?”

“Y por mí también,” continuó el joven, apretando suavemente la mano que sostenía entre las suyas.

La mirada de inocencia y sorpresa que recibió como respuesta convenció a Duncan de la necesidad de ser más explícito.

“Este no es ni el lugar ni el momento para entretenerte con deseos egoístas,” añadió; “pero ¿qué corazón, tan cargado como el mío, no querría despojarse de su peso? Dicen que la desgracia es el lazo más fuerte; nuestro sufrimiento común por ti dejó poco por explicar entre tu padre y yo.”

“Y, querida Cora, Duncan; seguro que Cora no fue olvidada?”

“¿Olvidada? No; lamentada, como pocas mujeres han sido lloradas antes. Tu venerable padre no hacía distinción entre sus hijas; pero yo—Alicia, no te ofendas si te digo que, para mí, su valía quedaba en cierto modo eclipsada—”

“Entonces no conocías el mérito de mi hermana,” dijo Alicia, retirando su mano; “de ti siempre habla como de su amigo más querido.”

“Me gustaría creer que es así,” replicó Duncan, apresuradamente; “quisiera que fuera aún más; pero contigo, Alicia, tengo el permiso de tu padre para aspirar a un lazo aún más cercano y querido.”

Alicia tembló violentamente, y hubo un instante en que apartó el rostro, cediendo a las emociones propias de su sexo; pero pronto se disiparon, dejándola dueña de su porte, aunque no de sus afectos.

“Heyward,” dijo, mirándolo de frente con una expresión conmovedora de inocencia y dependencia, “dame la presencia sagrada y la bendición de ese padre antes de que me pidas más.”

“Aunque no debería decir más, tampoco podría decir menos,” estaba a punto de responder el joven, cuando fue interrumpido por un leve golpecito en el hombro. Sobresaltado, se puso de pie, y al enfrentar al intruso, su mirada se posó en la figura oscura y el rostro maligno de Magua. La profunda risa gutural del salvaje sonó, en ese momento, para Duncan, como la infernal burla de un demonio. Si hubiera seguido el impulso súbito y feroz del instante, se habría lanzado sobre el hurón, confiando su destino al resultado de una lucha mortal. Pero, desarmado, ignorando qué auxilio podría tener su astuto enemigo, y encargado de la seguridad de quien en ese momento era más querida que nunca para su corazón, no tardó en abandonar la desesperada intención.

“¿Cuál es tu propósito?” dijo Alicia, cruzando dócilmente los brazos sobre el pecho y luchando por ocultar una angustia de temor por Heyward, con la habitual frialdad y distancia con que recibía las visitas de su captor.

El exultante indio había recobrado su semblante severo, aunque retrocedió cautelosamente ante la mirada amenazante del ardiente joven. Observó a ambos cautivos por un momento con una mirada fija, y luego, apartándose, dejó caer un tronco de madera sobre una puerta distinta a la que Duncan había usado para entrar. Este último comprendió entonces la forma en que había sido sorprendido, y, creyéndose irremediablemente perdido, atrajo a Alicia a su pecho y se preparó para afrontar un destino que apenas lamentaba, pues lo sufriría en tan grata compañía. Pero Magua no meditaba una violencia inmediata. Sus primeras acciones estaban claramente dirigidas a asegurar a su nuevo prisionero; ni siquiera dedicó una segunda mirada a las figuras inmóviles en el centro de la caverna, hasta haber cortado por completo toda esperanza de escape por la salida privada que él mismo había usado. Heyward vigilaba todos sus movimientos, pero permanecía firme, aún abrazando la frágil figura de Alicia, demasiado orgulloso y desesperanzado para pedir clemencia a un enemigo tantas veces burlado. Cuando Magua hubo logrado su objetivo, se acercó a sus prisioneros y dijo en inglés:

“Los rostros pálidos atrapan a los castores astutos; pero los pieles rojas saben cómo atrapar a los Yengeese.”

“¡Hurón, haz lo peor que puedas!” exclamó el excitado Heyward, olvidando que en su vida se jugaba una doble apuesta; “tanto tú como tu venganza son despreciados por igual.”

“¿Dirá el hombre blanco estas palabras en la hoguera?” preguntó Magua; mostrando, al mismo tiempo, cuán poca fe tenía en la resolución del otro por la mueca que acompañó sus palabras.

“Aquí; cara a cara, o en presencia de tu nación.”

“¡Le Renard Subtil es un gran jefe!” respondió el indio; “irá a buscar a sus jóvenes, para que vean cuán valientemente puede un rostro pálido reírse de las torturas.”

Se dio la vuelta mientras hablaba, y estaba a punto de abandonar el lugar por la avenida por la que Duncan había llegado, cuando un gruñido llamó su atención y lo hizo vacilar. La figura del oso apareció en la puerta, donde se sentó, balanceándose de un lado a otro con su habitual inquietud. Magua, como el padre de la joven enferma, lo observó atentamente por un momento, como si quisiera averiguar su naturaleza. Estaba muy por encima de las supersticiones vulgares de su tribu, y tan pronto reconoció el conocido disfraz del hechicero, se dispuso a pasarlo con frío desprecio. Pero un gruñido más fuerte y amenazante lo hizo detenerse de nuevo. Entonces pareció como si de pronto decidiera no jugar más, y avanzó resueltamente.

El animal imitador, que había avanzado un poco, retrocedió lentamente ante él, hasta llegar de nuevo al paso, donde, erguido sobre sus patas traseras, batió el aire con las garras, al modo de su brutal prototipo.

“¡Necio!” exclamó el jefe, en hurón, “ve a jugar con los niños y las squaws; deja a los hombres con su sabiduría.”

Una vez más intentó pasar junto al supuesto curandero, desdeñando incluso la amenaza de usar el cuchillo o el hacha que colgaba de su cinturón. De pronto, la bestia extendió sus brazos, o mejor dicho, sus patas, y lo envolvió en un abrazo que bien podría haber rivalizado con el célebre poder del “abrazo del oso”. Heyward había observado todo el procedimiento de Hawkeye con interés contenido. Al principio soltó a Alice; luego tomó una correa de gamuza que había servido para atar algún bulto, y cuando vio a su enemigo con ambos brazos sujetos a los costados por los músculos de hierro del explorador, se abalanzó sobre él y los aseguró eficazmente. Brazos, piernas y pies quedaron envueltos en veinte vueltas de la correa en menos tiempo del que hemos tardado en relatar el hecho. Cuando el temible hurón estuvo completamente inmovilizado, el explorador soltó su presa y Duncan puso a su enemigo de espaldas, totalmente indefenso.

Durante toda esta repentina y extraordinaria operación, Magua, aunque había luchado violentamente hasta convencerse de que estaba en manos de alguien con nervios mucho más templados que los suyos, no emitió la menor exclamación. Pero cuando Hawkeye, a modo de explicación sumaria de su conducta, retiró las peludas mandíbulas de la bestia y dejó al descubierto su propio rostro áspero y serio ante la mirada del hurón, la filosofía de este último se vio tan superada que le permitió pronunciar el infaltable:

—¡Hugh!

—Vaya, has encontrado la lengua —dijo su imperturbable vencedor—; ahora, para que no la uses en nuestra contra, me veré obligado a taparte la boca.

Como no había tiempo que perder, el explorador se dispuso de inmediato a tomar tan necesaria precaución; y cuando hubo amordazado al indio, su enemigo podía considerarse, con toda seguridad, “fuera de combate”.

—¿Por dónde entró el diablillo? —preguntó el diligente explorador, cuando terminó su tarea—. Nadie ha pasado por mi lado desde que me dejaste.

Duncan señaló la puerta por la que había entrado Magua, y que ahora presentaba demasiados obstáculos para una retirada rápida.

—Entonces trae a la dulce —continuó su amigo—; debemos abrirnos paso hacia el bosque por la otra salida.

—¡Es imposible! —dijo Duncan—; el miedo la ha vencido y está indefensa. ¡Alice! Mi dulce, mi propia Alice, recobra el ánimo; ahora es el momento de huir. ¡Es inútil! Oye, pero no puede seguirme. Ve, noble y digno amigo; sálvate y déjame a mi suerte.

—Todo rastro tiene su fin, y toda calamidad trae su lección —respondió el explorador—. Envuelve su cuerpo en esas mantas indias. Oculta toda su pequeña figura. No, ese pie no tiene igual en el bosque; la delatará. Todo, cada parte. Ahora tómala en tus brazos y sígueme. El resto déjamelo a mí.

Duncan, como puede deducirse de las palabras de su compañero, obedecía con premura; y, mientras el otro terminaba de hablar, tomó en sus brazos el ligero cuerpo de Alice y siguió los pasos del explorador. Encontraron a la mujer enferma tal como la habían dejado, aún sola, y pasaron rápidamente, por la galería natural, hasta el lugar de entrada. Al acercarse a la pequeña puerta de corteza, un murmullo de voces en el exterior anunció que los amigos y parientes de la enferma se habían reunido en torno al lugar, esperando pacientemente la señal para volver a entrar.

—Si abro la boca para hablar —susurró Hawkeye—, mi inglés, que es la lengua genuina de los rostros pálidos, les dirá a esos bribones que hay un enemigo entre ellos. Debes usar tu jerga, mayor, y decirles que hemos encerrado al espíritu maligno en la cueva y que llevamos a la mujer al bosque para buscar raíces fortalecedoras. Usa toda tu astucia, pues es una empresa legítima.

La puerta se abrió un poco, como si alguien afuera escuchara lo que sucedía dentro, y obligó al explorador a interrumpir sus instrucciones. Un feroz gruñido ahuyentó al fisgón, y entonces el explorador abrió de golpe la cubierta de corteza y salió del lugar, representando el papel de oso mientras avanzaba. Duncan lo siguió de cerca y pronto se encontró en el centro de un grupo de veinte ansiosos familiares y amigos.

La multitud se apartó un poco y permitió que el padre y quien parecía ser el esposo de la mujer se acercaran.

—¿Ha ahuyentado mi hermano al espíritu maligno? —preguntó el primero—. ¿Qué lleva en los brazos?

—A tu hija —respondió Duncan, gravemente—; la enfermedad ha salido de ella; está encerrada en las rocas. Llevo a la mujer a cierta distancia, donde la fortaleceré contra nuevos ataques. Estará en la cabaña del joven cuando vuelva el sol.

Cuando el padre tradujo el sentido de las palabras del forastero al idioma hurón, un murmullo contenido anunció la satisfacción con que se recibió la noticia. El propio jefe hizo un gesto para que Duncan continuara, diciendo en voz alta, con tono firme y porte altivo:

—Ve; yo soy un hombre y entraré en la roca para luchar contra el malvado.

Heyward había obedecido gustoso y ya había pasado al pequeño grupo cuando estas palabras sorprendentes lo detuvieron.

—¿Está loco mi hermano? —exclamó—. ¿Es cruel? Se encontrará con la enfermedad y esta entrará en él; o ahuyentará la enfermedad y esta perseguirá a su hija hasta el bosque. No; que mis hijos esperen afuera, y si aparece el espíritu, golpéenlo con garrotes. Es astuto y se ocultará en la montaña cuando vea cuántos están listos para pelear contra él.

Esta singular advertencia tuvo el efecto deseado. En vez de entrar a la caverna, el padre y el esposo desenvainaron sus hachas y se apostaron listos para descargar su venganza sobre el supuesto atormentador de su pariente enferma, mientras las mujeres y los niños rompían ramas de los arbustos o tomaban fragmentos de roca con la misma intención. En ese momento favorable, los falsos hechiceros desaparecieron.

Hawkeye, aunque se había atrevido tanto con la naturaleza de las supersticiones indias, no ignoraba que los más sabios de los jefes las toleraban más que las creían. Sabía bien el valor del tiempo en la emergencia presente. Fuera cual fuera el grado de autoengaño de sus enemigos, y aunque esto hubiera favorecido sus planes, la menor sospecha, actuando sobre la sutil naturaleza de un indio, podría resultar fatal. Por lo tanto, tomando el sendero que más probablemente evitaría ser visto, bordeó el poblado en vez de entrar en él. Los guerreros aún podían verse a lo lejos, a la luz moribunda de las hogueras, deambulando de cabaña en cabaña. Pero los niños habían abandonado sus juegos para ir a sus lechos de pieles, y la quietud de la noche empezaba ya a imponerse sobre la turbulencia y emoción de una velada tan agitada e importante.

Alice revivió bajo la influencia renovadora del aire libre y, como su debilidad había sido más física que mental, no necesitó explicación alguna de lo ocurrido.

—Déjame intentar caminar —dijo, cuando entraron en el bosque, sonrojándose, aunque no la vieran, por no haber podido antes abandonar los brazos de Duncan—. De verdad estoy restablecida.

—No, Alice, aún estás demasiado débil.

La joven luchó suavemente por soltarse y Heyward se vio obligado a dejar su preciosa carga. El representante del oso ciertamente era un completo extraño a las deliciosas emociones del enamorado mientras sus brazos rodeaban a su amada; y quizá también desconocía la naturaleza de ese sentimiento de ingenua vergüenza que oprimía a la temblorosa Alice. Pero cuando se encontró a suficiente distancia de las cabañas, se detuvo y habló sobre un tema que dominaba por completo.

—Este sendero los llevará al arroyo —dijo—; sigan su orilla norte hasta llegar a una cascada; suban la colina a su derecha y verán las hogueras de los otros. Allí deben ir y pedir protección; si son verdaderos delawares, estarán a salvo. Una huida lejana con esa dulce ahora es imposible. Los hurones seguirían nuestro rastro y nos arrancarían el cuero cabelludo antes de recorrer una docena de millas. Vayan, y que la Providencia los acompañe.

—¿Y tú? —preguntó Heyward, sorprendido—. ¿Acaso nos separamos aquí?

—Los hurones tienen en su poder al orgullo de los delawares; el último de la noble sangre de los mohicanos está en sus manos —respondió el explorador—. Voy a ver qué se puede hacer por él. Si hubieran tomado tu cabellera, mayor, un bribón habría caído por cada cabello, como prometí; pero si el joven sagamore ha de ser llevado a la hoguera, los indios verán también cómo muere un hombre sin mezcla.

Sin sentirse en lo más mínimo ofendido por la decidida preferencia que el recio explorador mostraba hacia quien, en cierto modo, podía considerarse hijo de su adopción, Duncan continuó exponiendo las razones que se le ocurrían contra un esfuerzo tan desesperado. Alice lo ayudaba, mezclando sus súplicas con las de Heyward para que abandonara una resolución que prometía tanto peligro y tan poca esperanza de éxito. Su elocuencia e ingenio fueron en vano. El explorador los escuchó con atención, aunque con impaciencia, y finalmente puso fin a la discusión respondiendo en un tono que de inmediato silenció a Alice, mientras le dejaba claro a Heyward cuán inútiles serían nuevas protestas.

—He oído —dijo— que existe en la juventud un sentimiento que une al hombre y la mujer más estrechamente que el lazo entre padre e hijo. Puede ser cierto. Rara vez he estado donde habitan mujeres de mi color; pero tal vez sean dones de la naturaleza en los asentamientos. Ustedes han arriesgado la vida y todo lo que les es querido para rescatar a esta joven, y supongo que alguna disposición así está en el fondo de todo esto. En cuanto a mí, le enseñé al muchacho el verdadero carácter de un fusil; y bien me lo ha pagado. He peleado a su lado en más de una sangrienta refriega; y mientras podía oír el disparo de su arma en un oído y el del Sagamore en el otro, sabía que ningún enemigo me atacaría por la espalda. Invierno y verano, noches y días, hemos recorrido juntos el bosque, comiendo del mismo plato, uno durmiendo mientras el otro vigilaba; y antes de que se diga que Uncas fue llevado al tormento estando yo cerca... Hay un solo Gobernante para todos nosotros, sea cual sea el color de la piel; y a Él llamo por testigo, que antes de que el joven mohicano perezca por falta de un amigo, la buena fe habrá abandonado la tierra y ‘mata-ciervos’ será tan inofensivo como el arma chillona del cantor.

Duncan soltó el brazo del explorador, quien se volvió y, con paso firme, desanduvo el camino hacia las chozas. Tras detenerse un momento para observar su figura que se alejaba, el exitoso y sin embargo apesadumbrado Heyward y Alice emprendieron juntos el camino hacia el distante poblado de los delawares.