Capítulo XXVI.

“Bot.—Déjame hacer de león también.” —Sueño de una noche de verano

A pesar de la firme determinación de Ojo de Halcón, comprendía plenamente todas las dificultades y peligros que estaba a punto de afrontar. Mientras regresaba al campamento, su aguda y experimentada inteligencia se ocupaba intensamente en idear medios para contrarrestar la vigilancia y sospecha de sus enemigos, que sabía no eran en absoluto inferiores a las suyas. Solo el color de su piel había salvado la vida de Magua y del hechicero, quienes habrían sido las primeras víctimas sacrificadas por su propia seguridad, de no haber creído el explorador que tal acto, por muy afín que fuera a la naturaleza de un indio, era totalmente indigno de alguien que se jactaba de descender de hombres sin mezcla de sangre. Por lo tanto, confió en las ataduras y ligaduras con las que había sujetado a sus cautivos, y se dirigió directamente hacia el centro de las chozas. Al acercarse a las construcciones, sus pasos se volvieron más deliberados, y su ojo vigilante no dejó escapar ningún indicio, ya fuera amistoso u hostil. Una cabaña descuidada se encontraba un poco adelantada respecto a las demás, y parecía haber sido abandonada cuando estaba a medio construir—probablemente por carecer de algunos de los elementos más importantes, como leña o agua. Sin embargo, una tenue luz brillaba a través de sus rendijas, y anunciaba que, a pesar de su estructura imperfecta, no carecía de inquilino. Hacia allí se dirigió el explorador, como un general prudente que va a tantear las posiciones avanzadas de su enemigo antes de arriesgar el ataque principal.

Adoptando una postura adecuada para la bestia que representaba, Ojo de Halcón se arrastró hasta una pequeña abertura, desde donde podía observar el interior. Resultó ser la morada de David Gamut. Allí se había refugiado el fiel maestro de canto, junto con todas sus penas, sus temores y su humilde dependencia de la protección de la Providencia. Justo en el momento en que su desgarbada figura quedó bajo la observación del explorador, de la manera antes descrita, el propio hombre de los bosques, aunque en su papel fingido, era el objeto de las más profundas reflexiones del solitario.

Por muy firme que fuera la fe de David en la realización de milagros antiguos, rehuía creer en cualquier intervención sobrenatural directa en la moralidad moderna. En otras palabras, aunque tenía fe absoluta en la capacidad del asno de Balaam para hablar, era algo escéptico respecto al canto de un oso; y, sin embargo, había sido testigo de esto último, según el testimonio de sus propios y exquisitos oídos. Había algo en su aire y en su actitud que delataba al explorador la total confusión de su mente. Estaba sentado sobre un montón de ramas, de las cuales de vez en cuando alimentaba su pequeño fuego con algunas ramitas, con la cabeza apoyada en el brazo, en actitud de melancólica meditación. El atuendo del devoto de la música no había sufrido otro cambio respecto al descrito recientemente, salvo que había cubierto su calva cabeza con el sombrero de castor triangular, que no resultó lo suficientemente atractivo como para despertar la codicia de ninguno de sus captores.

El ingenioso Ojo de Halcón, que recordaba la apresurada manera en que el otro había abandonado su puesto junto al lecho de la mujer enferma, no estaba exento de sospechas acerca del motivo de tan solemne deliberación. Tras rodear la cabaña y asegurarse de que estaba completamente sola, y de que el carácter de su ocupante probablemente la protegía de visitantes, se atrevió a entrar por su baja puerta, presentándose ante Gamut. La posición de este último situaba el fuego entre ambos; y cuando Ojo de Halcón se sentó erguido, transcurrió casi un minuto durante el cual ambos se observaron sin hablar. La repentina aparición y la naturaleza de la sorpresa casi resultaron demasiado para—no diremos la filosofía—pero sí para el temple y resolución de David. Buscó su diapasón y se levantó con la confusa intención de intentar un exorcismo musical.

“¡Oscura y misteriosa criatura!” exclamó, mientras con manos temblorosas se colocaba sus lentes auxiliares y buscaba su recurso infalible en los momentos difíciles, la inspirada versión de los salmos; “no conozco tu naturaleza ni tus intenciones; pero si algo meditas contra la persona y los derechos de uno de los más humildes siervos del templo, escucha el lenguaje inspirado del joven de Israel, y arrepiéntete.”

El oso sacudió sus peludas costillas, y entonces una voz bien conocida respondió:

“Guarda ese instrumento chillón, y enseña a tu garganta a ser modesta. Ahora mismo, cinco palabras de inglés sencillo y comprensible valen más que una hora de chillidos.”

“¿Qué eres tú?” preguntó David, completamente incapaz de continuar con su intención original, y casi sin aliento.

“Un hombre como tú; y uno cuya sangre está tan poco mezclada con la de un oso o un indio como la tuya. ¿Tan pronto has olvidado de quién recibiste el necio instrumento que tienes en la mano?”

“¿Es posible?” respondió David, respirando con más libertad a medida que la verdad comenzaba a asomar en su mente. “He encontrado muchas maravillas durante mi estancia con los paganos, pero ciertamente nada que supere esto.”

“Vamos, vamos,” replicó Ojo de Halcón, descubriendo su honesto rostro para asegurar la vacilante confianza de su compañero; “puedes ver una piel que, aunque no sea tan blanca como la de las damas, no tiene tinte rojo alguno que no le hayan dado los vientos del cielo y el sol. Ahora, vayamos al asunto.”

“Primero dime de la doncella y del joven que tan valientemente la buscó,” interrumpió David.

“Sí, están felizmente libres de los tomahawks de estos bribones. Pero, ¿puedes ponerme tras la pista de Uncas?”

“El joven está prisionero, y mucho temo que su muerte esté decidida. Lamento profundamente que alguien tan bien dispuesto deba morir en su ignorancia, y he buscado un buen himno—”

“¿Puedes llevarme hasta él?”

“La tarea no será difícil,” respondió David, vacilando; “aunque mucho temo que tu presencia más bien aumentaría que mitigaría su desdicha.”

“No más palabras, guíanos,” replicó Ojo de Halcón, ocultando de nuevo su rostro y dando el ejemplo al abandonar la choza de inmediato.

Mientras avanzaban, el explorador averiguó que su compañero tenía acceso a Uncas, gracias al privilegio de su supuesta dolencia, ayudado por el favor que había adquirido con uno de los guardias, quien, por hablar un poco de inglés, había sido elegido por David como objeto de una conversión religiosa. Qué tanto comprendía el hurón las intenciones de su nuevo amigo es algo dudoso; pero, como la atención exclusiva halaga tanto a un salvaje como a un individuo más civilizado, había producido el efecto mencionado. No es necesario repetir la astuta manera en que el explorador extrajo estos detalles del simple David; tampoco nos detendremos aquí en la naturaleza de las instrucciones que impartió, una vez dueño de todos los hechos necesarios; pues todo ello quedará suficientemente explicado al lector en el curso de la narración.

La choza en la que Uncas estaba confinado se hallaba en el mismo centro de la aldea, y en una situación, quizás, más difícil que cualquier otra para acercarse o salir sin ser observado. Pero no era política de Ojo de Halcón mostrar el menor disimulo. Confiando en su disfraz y en su capacidad para sostener el personaje que había asumido, tomó la ruta más directa y evidente hacia el lugar. Sin embargo, la hora le proporcionaba cierta protección que parecía despreciar. Los niños ya dormían profundamente, y todas las mujeres, así como la mayoría de los guerreros, se habían retirado a sus chozas por la noche. Solo cuatro o cinco de estos últimos permanecían cerca de la puerta de la prisión de Uncas, atentos pero discretos observadores de la conducta de su cautivo.

Al ver a Gamut, acompañado de alguien con el conocido disfraz de su más distinguido hechicero, les cedieron el paso fácilmente a ambos. Sin embargo, no mostraron intención de marcharse. Por el contrario, era evidente que estaban dispuestos a permanecer allí, movidos por un interés adicional en las misteriosas ceremonias que, por supuesto, esperaban de tal visita.

Por la total incapacidad del explorador para dirigirse a los hurones en su propio idioma, se vio obligado a confiar la conversación enteramente a David. A pesar de la simpleza de este último, hizo plena justicia a las instrucciones recibidas, superando incluso las más firmes esperanzas de su maestro.

“¡Los delawares son mujeres!” exclamó, dirigiéndose al salvaje que tenía un leve conocimiento del idioma en que hablaba; “los yengeese, mis insensatos compatriotas, les han dicho que tomen el tomahawk y ataquen a sus padres en Canadá, y han olvidado su sexo. ¿Quiere mi hermano oír a ‘El Ciervo Ágil’ pedir sus enaguas y verlo llorar ante los hurones, atado al poste?”

La exclamación "¡Hugh!", pronunciada en un tono fuerte de asentimiento, anunció el placer que el salvaje experimentaría al presenciar tal demostración de debilidad en un enemigo tan largamente odiado y tan temido.

—Entonces que se aparte, y el hombre astuto soplará sobre el perro. Díselo a mis hermanos.

El hurón explicó el significado de David a sus compañeros, quienes, a su vez, escucharon el proyecto con esa clase de satisfacción que era de esperarse en espíritus tan indómitos ante semejante refinamiento de crueldad. Se apartaron un poco de la entrada e hicieron señas al supuesto hechicero para que entrara. Pero el oso, en vez de obedecer, permaneció sentado y gruñó:

—El hombre astuto teme que su aliento sople sobre sus hermanos y les quite también el valor —continuó David, aprovechando la sugerencia recibida—; deben alejarse más.

Los hurones, que habrían considerado tal desgracia como la peor calamidad que pudiera ocurrirles, retrocedieron en grupo, tomando posición donde estaban fuera del alcance del oído, aunque al mismo tiempo podían vigilar la entrada de la choza. Entonces, como si estuvieran seguros de su protección, el explorador dejó su puesto y entró lentamente en el lugar. Reinaba el silencio y la penumbra, pues solo lo habitaba el cautivo, y la luz provenía de las brasas moribundas de un fuego que se había usado para cocinar.

Uncas ocupaba un rincón alejado, en actitud reclinada, atado rígidamente de manos y pies con fuertes y dolorosos mimbres. Cuando el espantoso objeto se presentó ante el joven mohicano, no se dignó dedicarle ni una sola mirada al animal. El explorador, que había dejado a David en la puerta para asegurarse de que no los observaban, consideró prudente mantener su disfraz hasta estar seguro de su privacidad. Por eso, en vez de hablar, se esforzó en imitar una de las acrobacias del animal que representaba. El joven mohicano, que al principio creyó que sus enemigos habían enviado un animal real para atormentarlo y poner a prueba sus nervios, detectó en esas actuaciones, que a Heyward le habían parecido tan exactas, ciertos defectos que de inmediato delataron la impostura. Si Hawkeye hubiera sabido la baja estima en que el hábil Uncas tenía sus representaciones, probablemente habría prolongado el espectáculo un poco, por despecho. Pero la expresión desdeñosa en los ojos del joven admitía tantas interpretaciones que el digno explorador se ahorró la mortificación de tal descubrimiento. Así pues, tan pronto como David dio la señal convenida, en la choza se escuchó un leve silbido en lugar de los fieros gruñidos del oso.

Su aguda mirada se posó en el monstruo peludo.

Uncas había recostado su cuerpo contra la pared de la choza y cerrado los ojos, como si quisiera excluir de su vista a un objeto tan despreciable y desagradable. Pero en cuanto se oyó el ruido de la serpiente, se incorporó y miró a su alrededor, inclinando la cabeza y girándola inquisitivamente en todas direcciones, hasta que su aguda mirada se posó en el monstruo peludo, donde permaneció fija, como si estuviera hechizado. Nuevamente se repitieron los mismos sonidos, evidentemente procedentes de la boca de la bestia. Una vez más, los ojos del joven recorrieron el interior de la choza y, volviendo al lugar anterior, pronunció con voz profunda y contenida:

—¡Hawkeye!

—Corta sus ataduras —dijo Hawkeye a David, que en ese momento se acercaba a ellos.

El cantor obedeció la orden y Uncas sintió que sus miembros quedaban libres. Al mismo tiempo, la piel seca del animal crujió y, enseguida, el explorador se puso de pie en persona. El mohicano pareció comprender intuitivamente la naturaleza del intento de su amigo, sin que ni su lengua ni su rostro delataran otra señal de sorpresa. Cuando Hawkeye se despojó de su peluda vestimenta, lo que hizo simplemente soltando ciertas correas de piel, sacó un largo y reluciente cuchillo y lo puso en manos de Uncas.

—Los hurones rojos están afuera —dijo—; estemos listos. —Al mismo tiempo, señaló significativamente otra arma similar, ambas fruto de su destreza entre sus enemigos durante la noche.

—Iremos —dijo Uncas.

—¿Adónde?

—A los Tortugas; son hijos de mis abuelos.

—Sí, muchacho —dijo el explorador en inglés, idioma que solía usar cuando estaba algo abstraído—; la misma sangre corre por tus venas, creo yo; pero el tiempo y la distancia han cambiado un poco su color. ¿Qué haremos con los mingos de la puerta? Son seis, y este cantor no sirve para nada.

—Los hurones son fanfarrones —dijo Uncas, con desdén—; su tótem es un alce, y corren como caracoles. Los delawares son hijos de la tortuga y superan al ciervo.

—Sí, muchacho, hay verdad en lo que dices; y no dudo que, en una carrera, dejarías atrás a toda la nación; y, en una recta de dos millas, llegarías y recuperarías el aliento antes de que alguno de esos bribones estuviera al alcance del otro pueblo. Pero el don del hombre blanco está más en los brazos que en las piernas. Por mi parte, puedo abrirle la cabeza a un hurón tan bien como el mejor, pero en una carrera, los bribones me ganarían.

Uncas, que ya se había acercado a la puerta, listo para encabezar la salida, retrocedió y se colocó de nuevo en el fondo de la choza. Pero Hawkeye, demasiado absorto en sus pensamientos para notar el movimiento, siguió hablando, más para sí mismo que para su compañero.

—Después de todo —dijo—, no es razonable mantener a un hombre atado a los dones de otro. Así que, Uncas, será mejor que tomes la delantera, mientras yo me pongo de nuevo la piel y confío en la astucia por falta de velocidad.

El joven mohicano no respondió, sino que cruzó los brazos tranquilamente y apoyó el cuerpo en uno de los postes verticales que sostenían la pared de la choza.

—Bien —dijo el explorador mirándolo—, ¿por qué te demoras? Habrá tiempo de sobra para mí, pues los bribones te perseguirán a ti primero.

—Uncas se quedará —fue la tranquila respuesta.

—¿Para qué?

—Para luchar con el hermano de su padre y morir con el amigo de los delawares.

—Sí, muchacho —respondió Hawkeye, apretando la mano de Uncas entre sus duros dedos—; habría sido más propio de un mingo que de un mohicano si me hubieras dejado. Pero pensé que debía hacer la oferta, pues la juventud suele amar la vida. Bien, lo que no se puede lograr con valor en la guerra, debe hacerse con astucia. Ponte la piel; no dudo que puedes hacer de oso casi tan bien como yo.

Cualquiera que fuera la opinión privada de Uncas sobre sus respectivas habilidades en ese aspecto, su grave semblante no manifestó ninguna opinión de superioridad. Silenciosamente y con rapidez se cubrió con la piel del animal, y luego esperó los movimientos que su compañero más experimentado considerara oportunos.

—Ahora, amigo —dijo Hawkeye, dirigiéndose a David—, un intercambio de ropas te será de gran utilidad, ya que poco estás acostumbrado a los recursos de la vida en el bosque. Toma mi camisa de caza y mi gorra, y dame tu manta y tu sombrero. Debes confiarme el libro y los lentes, así como el cuerno también; si alguna vez nos encontramos de nuevo, en tiempos mejores, te devolveré todo, y con muchas gracias además.

David entregó los objetos mencionados con una disposición que le habría hecho mucho honor a su generosidad, de no haber sacado, en muchos aspectos, provecho del intercambio. Hawkeye no tardó en ponerse las prendas prestadas; y cuando sus inquietos ojos quedaron ocultos tras los lentes, y su cabeza coronada por el sombrero de tres picos, como sus estaturas no eran muy diferentes, bien podría haber pasado por el cantor a la luz de las estrellas. Una vez hechas estas disposiciones, el explorador se volvió hacia David y le dio sus instrucciones de despedida.

—¿Eres muy dado a la cobardía? —preguntó bruscamente, para asegurarse de entender bien la situación antes de arriesgar una sugerencia.

—Mis ocupaciones son pacíficas, y mi carácter, confío humildemente, está muy inclinado a la misericordia y el amor —respondió David, algo molesto por tan directa alusión a su hombría—; pero nadie puede decir que haya olvidado mi fe en el Señor, ni siquiera en los mayores apuros.

—El mayor peligro será en el momento en que los salvajes descubran que han sido engañados. Si entonces no te quiebran la cabeza, tu condición de loco te protegerá; y entonces tendrás buenas razones para esperar morir en tu cama. Si te quedas, será para sentarte aquí en la sombra y hacer el papel de Uncas, hasta que la astucia de los indios descubra el engaño, cuando, como ya he dicho, llegará tu hora de prueba. Así que elige: lanzarte o quedarte aquí.

—Así será —dijo David con firmeza—; permaneceré en el lugar del delaware. Valientemente y con generosidad ha luchado por mí, y esto, y más, me atreveré a hacer en su servicio.

“Has hablado como un hombre, y como alguien que, bajo una educación más sabia, habría llegado a mejores cosas. Mantén la cabeza baja y recoge las piernas; su forma podría revelar la verdad demasiado pronto. Guarda silencio tanto como puedas; y sería prudente que, cuando hables, lo hagas de pronto con uno de tus gritos, lo cual servirá para recordar a los indios que no eres del todo tan responsable como los hombres deberían ser. Sin embargo, si llegan a arrancarte el cuero cabelludo, cosa que confío y creo no sucederá, puedes estar seguro de que Uncas y yo no olvidaremos el hecho, sino que lo vengaremos como corresponde a verdaderos guerreros y fieles amigos.”

“¡Espera!”, dijo David, al percibir que con esta seguridad estaban a punto de dejarlo; “soy un seguidor indigno y humilde de aquel que no enseñó el detestable principio de la venganza. Si caigo, por lo tanto, no busquen víctimas para mi alma, sino más bien perdonen a mis destructores; y si los recuerdan en algo, que sea en oraciones por la iluminación de sus mentes y por su bienestar eterno.”

El explorador vaciló y pareció meditar.

“Hay un principio en eso”, dijo, “diferente de la ley del bosque; y sin embargo, es justo y noble reflexionar sobre ello.” Luego, soltando un hondo suspiro, probablemente uno de los últimos que exhaló añorando una condición que había abandonado hacía tanto, añadió: “es lo que yo mismo desearía practicar, como alguien sin mezcla de sangre, aunque no siempre es fácil tratar a un indio como tratarías a un hermano cristiano. Que Dios te bendiga, amigo; creo que tu instinto no está del todo equivocado, cuando se considera debidamente el asunto y se mantiene la eternidad ante los ojos, aunque mucho depende de los dones naturales y de la fuerza de la tentación.”

Dicho esto, el explorador regresó y estrechó cordialmente la mano de David; tras este acto de amistad, abandonó inmediatamente la cabaña, acompañado por el nuevo representante de la bestia.

En el instante en que Ojo de Halcón se encontró bajo la observación de los hurones, irguió su alta figura de la rígida manera de David, extendió el brazo como marcando el ritmo y comenzó lo que pretendía ser una imitación de su salmodia. Por fortuna para el éxito de esta delicada aventura, tenía que vérselas con oídos poco acostumbrados a la armonía de los dulces sonidos, o el miserable intento habría sido infaliblemente descubierto. Era necesario pasar peligrosamente cerca del oscuro grupo de salvajes, y la voz del explorador se hizo más fuerte a medida que se acercaban. Al llegar al punto más próximo, el hurón que hablaba inglés extendió un brazo y detuvo al supuesto maestro de canto.

“¡El perro delaware!” dijo, inclinándose hacia adelante y tratando de distinguir a través de la tenue luz la expresión de las facciones del otro; “¿tiene miedo? ¿Oirán los hurones sus gemidos?”

Un gruñido, tan feroz y natural, brotó de la bestia, que el joven indio soltó su presa y se apartó, como para asegurarse de que no era un oso verdadero, y no una imitación, lo que rodaba ante él. Ojo de Halcón, que temía que su voz lo delatara ante sus sutiles enemigos, aprovechó gustoso la interrupción para estallar de nuevo en tal estallido de expresión musical que, probablemente, en una sociedad más refinada habría sido llamado “un gran estrépito”. Entre sus actuales oyentes, sin embargo, sólo le valió un mérito adicional ante ese respeto que nunca niegan a quienes creen poseídos por la alienación mental. El pequeño grupo de indios retrocedió en conjunto y permitió, según creían, que el hechicero y su inspirado asistente prosiguieran.

No fue poca la fortaleza que necesitaron Uncas y el explorador para mantener el paso digno y deliberado que habían adoptado al pasar frente a la cabaña; especialmente al percibir de inmediato que la curiosidad había superado al miedo, induciendo a los vigilantes a acercarse a la choza para presenciar el efecto de los encantamientos. El menor movimiento imprudente o impaciente por parte de David podría delatarlos, y el tiempo era absolutamente necesario para asegurar la seguridad del explorador. El fuerte ruido que este último consideró prudente continuar atrajo a muchos curiosos a las puertas de las distintas cabañas a su paso; y una o dos veces, un guerrero de aspecto sombrío cruzó su camino, impulsado por la superstición y la vigilancia. Sin embargo, no fueron interrumpidos, pues la oscuridad de la hora y la audacia del intento resultaron ser sus principales aliados.

Los aventureros habían salido ya del poblado y se acercaban rápidamente al amparo del bosque, cuando un grito largo y fuerte surgió de la cabaña donde Uncas había estado confinado. El mohicano se puso de pie de un salto y sacudió su peluda cobertura, como si el animal que imitaba estuviera a punto de realizar algún esfuerzo desesperado.

“¡Espera!”, dijo el explorador, sujetando a su amigo por el hombro, “¡dejemos que griten otra vez! No fue más que asombro.”

No tuvo que esperar mucho, pues en el instante siguiente un estallido de gritos llenó el aire exterior y recorrió toda la extensión del poblado. Uncas se despojó de su piel y apareció con sus propias y hermosas proporciones. Ojo de Halcón le dio una palmada ligera en el hombro y se deslizó adelante.

“¡Ahora que los demonios sigan nuestro rastro!”, dijo el explorador, sacando dos rifles, con todos sus accesorios, de debajo de un arbusto, y blandiendo “Mata-ciervos” mientras entregaba a Uncas su arma; “al menos dos encontrarán aquí su muerte.”

Luego, llevando sus armas a ras del suelo, como cazadores listos para la presa, se lanzaron hacia adelante y pronto quedaron sumidos en la sombría oscuridad del bosque.