Capítulo XXVII.

“Ant. Lo recordaré: Cuando César dice Haz esto, se hace.” —Julio César

La impaciencia de los salvajes que rondaban la prisión de Uncas, como se ha visto, había superado su temor al aliento del hechicero. Se acercaron cautelosamente, con el corazón palpitante, hasta una rendija por la que se filtraba la débil luz del fuego. Durante varios minutos confundieron la figura de David con la del prisionero; pero ocurrió precisamente el accidente que Hawkeye había previsto. Cansado de mantener las extremidades de su largo cuerpo tan juntas, el cantor dejó que sus piernas se extendieran poco a poco, hasta que uno de sus pies deformes tocó y apartó las brasas del fuego. Al principio, los hurones creyeron que el delaware había sido así deformado por brujería. Pero cuando David, sin saber que lo observaban, giró la cabeza y mostró su rostro sencillo y apacible, en lugar de los rasgos altivos de su prisionero, ni siquiera un nativo habría podido seguir dudando. Irrumpieron juntos en la choza y, poniendo las manos sobre su cautivo sin mucha ceremonia, descubrieron de inmediato el engaño. Entonces se alzó el grito que primero oyeron los fugitivos. Le siguieron las demostraciones más frenéticas y airadas de venganza. David, sin embargo, firme en su determinación de cubrir la retirada de sus amigos, se vio obligado a creer que había llegado su hora final. Privado de su libro y de su pipa, tuvo que confiar en una memoria que rara vez le fallaba en tales asuntos; y, lanzándose en un canto fuerte y apasionado, trató de suavizar su paso al otro mundo entonando la primera estrofa de un himno fúnebre. Los indios recordaron oportunamente su debilidad y, saliendo corriendo al aire libre, despertaron a la aldea como se ha descrito.

Un guerrero nativo pelea como duerme, sin la protección de nada defensivo. Por eso, apenas se oyeron los sonidos de alarma, doscientos hombres ya estaban en pie, listos para la batalla o la caza, según se requiriera. La fuga pronto fue conocida; y toda la tribu se agolpó, en masa, alrededor de la choza del consejo, esperando impacientes las instrucciones de sus jefes. Ante una demanda tan repentina de su sabiduría, la presencia del astuto Magua era casi indispensable. Se mencionó su nombre y todos miraron alrededor, sorprendidos de que no apareciera. Entonces se enviaron mensajeros a su choza para requerir su presencia.

Mientras tanto, algunos de los más veloces y discretos de los jóvenes recibieron la orden de rodear el claro, al amparo del bosque, para asegurarse de que sus sospechosos vecinos, los delawares, no tramaran nada malo. Mujeres y niños corrían de un lado a otro; y, en resumen, todo el campamento mostraba otra escena de salvaje y caótica confusión. Sin embargo, poco a poco, estos síntomas de desorden disminuyeron; y en pocos minutos los jefes más ancianos y distinguidos estaban reunidos en la choza, en grave consulta.

El clamor de muchas voces pronto anunció que se acercaba un grupo que podría aportar alguna información que explicara el misterio de la insólita sorpresa. La multitud afuera se apartó y varios guerreros entraron, trayendo consigo al desdichado hechicero, que había sido dejado tanto tiempo bajo custodia por el explorador.

A pesar de que este hombre era tenido en muy desigual estima entre los hurones, algunos creyendo ciegamente en su poder y otros considerándolo un impostor, ahora todos lo escuchaban con la mayor atención. Cuando terminó su breve relato, el padre de la mujer enferma dio un paso al frente y, en pocas y concisas palabras, relató a su vez lo que sabía. Estas dos narraciones dieron la orientación adecuada a las investigaciones posteriores, que ahora se realizaban con la astucia característica de los salvajes.

En vez de lanzarse en una multitud desordenada y confusa hacia la caverna, se eligió a diez de los más sabios y firmes entre los jefes para llevar a cabo la investigación. Como no había tiempo que perder, en cuanto se hizo la elección, los designados se levantaron en grupo y salieron del lugar sin decir palabra. Al llegar a la entrada, los jóvenes que iban delante cedieron el paso a sus mayores; y todos avanzaron por la baja y oscura galería, con la firmeza de guerreros dispuestos a sacrificarse por el bien público, aunque, al mismo tiempo, dudando en secreto de la naturaleza del poder con el que estaban a punto de enfrentarse.

La cámara exterior de la caverna estaba silenciosa y sombría. La mujer yacía en su lugar y postura habituales, aunque había quienes aseguraban haberla visto llevada al bosque por la supuesta “medicina de los hombres blancos”. Tal contradicción directa y palpable del relato contado por el padre hizo que todas las miradas se volvieran hacia él. Irritado por la acusación silenciosa y turbado interiormente por tan inexplicable circunstancia, el jefe se acercó al lecho y, inclinándose, miró incrédulo los rasgos, como si dudara de su realidad. Su hija estaba muerta.

Por un momento prevaleció el infalible sentimiento de la naturaleza y el viejo guerrero ocultó sus ojos en señal de dolor. Luego, recuperando la compostura, se volvió hacia sus compañeros y, señalando el cadáver, dijo en la lengua de su pueblo:

“¡La esposa de mi joven nos ha dejado! El Gran Espíritu está enojado con sus hijos.”

La triste noticia fue recibida en solemne silencio. Tras una breve pausa, uno de los indios más ancianos estaba a punto de hablar, cuando un objeto oscuro rodó desde una habitación contigua hasta el mismo centro de la estancia donde se encontraban. Ignorando la naturaleza de los seres con los que trataban, todo el grupo retrocedió un poco y, poniéndose en pie, mostró los rasgos distorsionados pero aún fieros y hoscos de Magua. El descubrimiento fue seguido por una exclamación general de asombro.

Sin embargo, tan pronto como se comprendió la verdadera situación del jefe, aparecieron varios cuchillos y sus miembros y lengua fueron liberados rápidamente. El hurón se levantó y se sacudió como un león que abandona su guarida. No pronunció palabra, aunque su mano jugaba convulsivamente con el mango de su cuchillo, mientras sus ojos sombríos recorrían a todo el grupo, como si buscaran un objetivo adecuado para el primer estallido de su venganza.

Fue afortunado para Uncas, el explorador e incluso David, que todos estuvieran fuera del alcance de su brazo en ese momento; pues, sin duda, ninguna refinada crueldad habría retrasado sus muertes, en oposición a los impulsos del feroz temperamento que casi lo ahogaba. Al encontrar por todas partes rostros que reconocía como amigos, el salvaje rechinó los dientes como limas de hierro y tragó su furia por falta de una víctima sobre la que descargarla. Esta muestra de ira fue notada por todos los presentes; y, por temor a exasperar un temperamento ya casi enloquecido, pasaron varios minutos antes de que se pronunciara otra palabra. Sin embargo, cuando transcurrió el tiempo adecuado, el más anciano del grupo habló.

“Mi amigo ha encontrado un enemigo”, dijo. “¿Está cerca para que los hurones puedan vengarse?”

“¡Que muera el delaware!” exclamó Magua, con voz de trueno.

Se guardó otro silencio, más largo y expresivo, que fue roto, como antes, con la debida precaución, por el mismo individuo.

“El mohicano es veloz de pies y salta lejos”, dijo; “pero mis jóvenes están tras su rastro.”

“¿Se ha ido?” preguntó Magua, en tonos tan profundos y guturales que parecían provenir de lo más hondo de su pecho.

“Un espíritu maligno ha estado entre nosotros, y el delaware ha cegado nuestros ojos.”

“¡Un espíritu maligno!” repitió el otro, burlonamente; “es el espíritu que ha quitado la vida a tantos hurones; el espíritu que mató a mis jóvenes en ‘el río que cae’; que tomó sus cabelleras en el ‘manantial curativo’; y que ahora ha atado los brazos de Le Renard Subtil.”

“¿De quién habla mi amigo?”

“Del perro que lleva el corazón y la astucia de un hurón bajo una piel pálida—La Larga Carabina.”

La pronunciación de un nombre tan terrible produjo el efecto habitual entre sus oyentes. Pero cuando se les dio tiempo para reflexionar y los guerreros recordaron que su formidable y osado enemigo había estado incluso en el corazón de su campamento, causando daño, una furia temible reemplazó al asombro, y todas esas pasiones feroces con las que el pecho de Magua acababa de luchar se transfirieron de repente a sus compañeros. Algunos rechinaban los dientes de rabia, otros desahogaban sus sentimientos con alaridos, y algunos más golpeaban el aire frenéticamente como si el objeto de su resentimiento sufriera bajo sus golpes. Pero este estallido repentino de temperamento se calmó tan rápido como surgió en la quietud y el sombrío autocontrol que preferían en sus momentos de inacción.

Magua, que a su vez había encontrado tiempo para reflexionar, cambió ahora de actitud y asumió el aire de quien sabe pensar y actuar con una dignidad digna de tan grave asunto.

“Vayamos con mi gente”, dijo; “nos esperan.”

Sus compañeros consintieron en silencio, y todo el grupo de salvajes abandonó la caverna y regresó a la tienda del consejo. Cuando estuvieron sentados, todas las miradas se dirigieron a Magua, quien comprendió, por esa señal, que, por consentimiento general, le habían delegado la tarea de relatar lo sucedido. Se levantó y contó su historia sin duplicidad ni reservas. Todo el engaño practicado tanto por Duncan como por Ojo de Halcón quedó, por supuesto, al descubierto, y ni siquiera el más supersticioso de la tribu pudo ya albergar dudas sobre el carácter de los acontecimientos. Era demasiado evidente que habían sido insultados, avergonzados y engañados de manera humillante. Cuando terminó y volvió a sentarse, la tribu reunida—pues sus oyentes, en esencia, incluían a todos los guerreros del grupo—se quedó mirándose unos a otros como hombres igualmente asombrados por la audacia y el éxito de sus enemigos. La siguiente consideración, sin embargo, era buscar los medios y oportunidades para la venganza.

Se enviaron más perseguidores tras la pista de los fugitivos; y entonces los jefes se dedicaron, con seriedad, al asunto de la consulta. Muchos expedientes distintos fueron propuestos sucesivamente por los guerreros más ancianos, a todos los cuales Magua escuchó en silencio y con respeto. Ese astuto salvaje había recuperado su artificio y dominio propio, y ahora avanzaba hacia su objetivo con su acostumbrada cautela y habilidad. Sólo cuando cada uno de los dispuestos a hablar hubo expresado sus opiniones, se preparó él para exponer las suyas. Estas fueron recibidas con mayor peso debido a que algunos de los exploradores ya habían regresado y reportado que sus enemigos habían sido rastreados hasta un punto que no dejaba duda de que habían buscado refugio en el campamento vecino de sus sospechosos aliados, los delawares. Con la ventaja de poseer esta importante información, el jefe expuso cuidadosamente sus planes ante sus compañeros y, como era de esperarse por su elocuencia y astucia, fueron adoptados sin una sola voz en contra. Eran, en resumen, los siguientes, tanto en opiniones como en motivos.

Ya se ha mencionado que, en obediencia a una política rara vez abandonada, las hermanas fueron separadas tan pronto como llegaron a la aldea hurona. Magua había descubierto pronto que, al retener a Alicia, poseía el medio más eficaz para controlar a Cora. Por ello, cuando se separaron, mantuvo a la primera al alcance de su mano, confiando a la que más valoraba a la custodia de sus aliados. El acuerdo se entendía como meramente temporal, y se hizo tanto para halagar a sus vecinos como en obediencia a la invariable norma de la política india.

Mientras era impulsado sin cesar por esos impulsos vengativos que en un salvaje rara vez se adormecen, el jefe seguía atento a sus intereses personales más permanentes. Las locuras y deslealtades cometidas en su juventud debían ser expiadas mediante una larga y dolorosa penitencia, antes de que pudiera ser restaurado al pleno goce de la confianza de su antiguo pueblo; y sin confianza no podía haber autoridad en una tribu india. En esta delicada y ardua situación, el astuto nativo no había descuidado ningún medio para aumentar su influencia; y uno de sus expedientes más afortunados había sido el éxito con el que había cultivado el favor de sus poderosos y peligrosos vecinos. El resultado de su experimento había colmado todas las expectativas de su política; pues los hurones no estaban en absoluto exentos de ese principio rector de la naturaleza que induce al hombre a valorar sus dones precisamente en la medida en que son apreciados por los demás.

Pero, mientras hacía este aparente sacrificio por consideraciones generales, Magua nunca perdió de vista sus motivos personales. Estos últimos habían sido frustrados por los imprevistos acontecimientos que habían puesto a todos sus prisioneros fuera de su control; y ahora se veía reducido a la necesidad de solicitar favores a aquellos a quienes tan recientemente había procurado complacer.

Varios de los jefes habían propuesto planes profundos y traicioneros para sorprender a los delawares y, apoderándose de su campamento, recuperar a sus prisioneros de un solo golpe; pues todos coincidían en que su honor, sus intereses y la paz y felicidad de sus compatriotas muertos requerían imperiosamente que inmolaran rápidamente algunas víctimas a su venganza. Pero planes tan peligrosos de intentar y de resultado tan incierto, Magua los desbarató sin dificultad. Expuso sus riesgos y falacias con su habitual destreza; y sólo después de haber eliminado todo impedimento en forma de consejos opuestos, se atrevió a proponer sus propios proyectos.

Comenzó halagando el amor propio de sus oyentes; un método infalible para captar la atención. Tras enumerar las muchas ocasiones en que los hurones habían demostrado su valor y destreza al castigar insultos, hizo una digresión en un alto elogio a la virtud de la sabiduría. Describió esa cualidad como la gran diferencia entre el castor y otras bestias; entre las bestias y los hombres; y, finalmente, entre los hurones, en particular, y el resto de la raza humana. Cuando hubo exaltado suficientemente la propiedad de la discreción, se dispuso a mostrar de qué manera su uso era aplicable a la situación actual de la tribu. Por un lado, dijo, estaba su gran padre pálido, el gobernador de las Canadas, que había mirado a sus hijos con ojos duros desde que sus hachas de guerra se tiñeron de rojo; por el otro, un pueblo tan numeroso como ellos, que hablaba otro idioma, tenía intereses distintos y no los amaba, y que se alegraría de cualquier pretexto para desacreditarlos ante el gran jefe blanco. Luego habló de sus necesidades; de los dones que tenían derecho a esperar por sus servicios pasados; de la distancia de sus verdaderos terrenos de caza y aldeas natales; y de la necesidad de consultar más la prudencia y menos la inclinación en circunstancias tan críticas. Cuando percibió que, mientras los ancianos aplaudían su moderación, muchos de los más fieros y distinguidos guerreros escuchaban estos planes políticos con miradas sombrías, hábilmente los llevó de nuevo al tema que más amaban. Habló abiertamente de los frutos de su sabiduría, que se atrevió a proclamar como un triunfo completo y definitivo sobre sus enemigos. Incluso insinuó oscuramente que su éxito podría extenderse, con la debida cautela, de modo que incluyera la destrucción de todos a quienes tenían motivo para odiar. En resumen, combinó lo bélico con lo astuto, lo evidente con lo oscuro, de manera que halagó las inclinaciones de ambos grupos y dejó a cada uno motivos de esperanza, sin que ninguno pudiera decir que comprendía claramente sus intenciones.

El orador, o el político, que puede producir tal estado de cosas, suele ser popular entre sus contemporáneos, aunque la posteridad lo trate de otra manera. Todos percibieron que se quería decir más de lo que se expresaba, y cada uno creyó que el sentido oculto era precisamente el que su propia capacidad le permitía entender, o el que sus propios deseos le llevaban a anticipar.

En este estado tan favorable, no es de sorprender que la gestión de Magua prevaleciera. La tribu consintió en actuar con deliberación, y por unanimidad confiaron la dirección de todo el asunto al gobierno del jefe que había sugerido expedientes tan sabios e inteligibles.

Magua había alcanzado ahora uno de los grandes objetivos de toda su astucia y empeño. El terreno que había perdido en el favor de su pueblo fue completamente recuperado, y se encontró incluso al frente de los asuntos. Era, en verdad, su gobernante; y, mientras pudiera mantener su popularidad, ningún monarca podría ser más despótico, especialmente mientras la tribu permaneciera en territorio hostil. Así pues, dejando de lado la apariencia de consulta, asumió el grave aire de autoridad necesario para sostener la dignidad de su cargo.

Se enviaron mensajeros en distintas direcciones para obtener información; se ordenó a los espías acercarse y explorar el campamento de los delawares; los guerreros fueron despedidos a sus chozas, con la advertencia de que pronto se requerirían sus servicios; y a las mujeres y niños se les ordenó retirarse, con la advertencia de que su deber era guardar silencio. Cuando se hubieron hecho estos arreglos, Magua atravesó la aldea, deteniéndose aquí y allá para hacer una visita donde pensaba que su presencia podría halagar al individuo. Confirmó a sus amigos en su confianza, afianzó a los indecisos y complació a todos. Luego buscó su propia choza. La esposa que el jefe hurón había abandonado, cuando fue expulsado de su pueblo, había muerto. No tenía hijos; y ahora ocupaba una cabaña, sin compañía de ningún tipo. Era, en realidad, la estructura deteriorada y solitaria en la que se había encontrado a David, a quien había tolerado en su presencia, en las pocas ocasiones en que se cruzaron, con la indiferencia desdeñosa de una altiva superioridad.

Allí, entonces, se retiró Magua cuando concluyeron sus labores de estrategia. Sin embargo, mientras los demás dormían, él ni conocía ni buscaba el reposo. Si hubiera habido alguien lo suficientemente curioso como para observar los movimientos del recién elegido jefe, lo habría visto sentado en un rincón de su choza, meditando sobre sus futuros planes, desde el momento de su retiro hasta la hora que había fijado para que los guerreros volvieran a reunirse. De vez en cuando, el aire se colaba por las rendijas de la cabaña, y la tenue llama que titilaba sobre las brasas del fuego proyectaba su luz vacilante sobre la figura del hosco ermitaño. En esos instantes, no habría sido difícil imaginar al sombrío salvaje como el Príncipe de las Tinieblas, rumiando sus supuestas ofensas y tramando el mal.

Sin embargo, mucho antes del amanecer, guerrero tras guerrero fue entrando en la solitaria choza de Magua, hasta que se reunieron veinte en total. Cada uno llevaba su fusil y todos los demás pertrechos de guerra, aunque la pintura era uniformemente pacífica. La entrada de estos seres de aspecto feroz pasó desapercibida: algunos se sentaron en las sombras del lugar y otros permanecieron de pie como estatuas inmóviles, hasta que toda la banda designada estuvo reunida.

Entonces Magua se levantó y dio la señal para partir, marchando él mismo al frente. Lo siguieron uno tras otro, en ese orden tan conocido que ha recibido el nombre distintivo de "fila india". A diferencia de otros hombres dedicados al emocionante negocio de la guerra, se deslizaron fuera de su campamento sin ostentación y sin ser vistos, pareciéndose más a una banda de espectros deslizándose que a guerreros en busca de la efímera reputación por medio de actos de audaz desesperación.

En vez de tomar el sendero que conducía directamente al campamento de los delawares, Magua condujo a su grupo durante un trecho siguiendo las curvas del arroyo y bordeando el pequeño lago artificial de los castores. El día comenzaba a clarear cuando entraron en el claro formado por esos animales sagaces e industriosos. Aunque Magua, que había retomado su antiguo atuendo, llevaba el contorno de un zorro en la piel curtida que formaba su manto, había un jefe en su grupo que portaba el castor como su símbolo particular, o "tótem". Habría sido casi una profanación que este hombre pasara junto a una comunidad tan poderosa de sus supuestos parientes sin mostrar alguna señal de aprecio. Por lo tanto, se detuvo y habló en palabras tan amables y amistosas como si se dirigiera a seres más inteligentes. Llamó a los animales sus primos y les recordó que su influencia protectora era la razón por la que permanecían ilesos, mientras muchos comerciantes codiciosos incitaban a los indios a quitarles la vida. Prometió continuar con sus favores y les exhortó a ser agradecidos. Después, habló de la expedición en la que él mismo estaba involucrado e insinuó, aunque con suficiente delicadeza y circunloquio, la conveniencia de que le concedieran a su pariente una parte de esa sabiduría por la que eran tan renombrados.

Estas arengas a los animales eran frecuentes entre los indios. A menudo se dirigen así a sus víctimas, reprochándoles su cobardía o elogiando su valor, según muestren fortaleza o lo contrario al sufrir.

Durante la pronunciación de este extraordinario discurso, los compañeros del orador se mostraron tan serios y atentos a sus palabras como si todos estuvieran igualmente convencidos de su corrección. Una o dos veces se vieron objetos oscuros asomando en la superficie del agua, y el hurón expresó su satisfacción, creyendo que sus palabras no habían sido en vano. Justo cuando terminó su discurso, la cabeza de un gran castor apareció en la puerta de una madriguera, cuyos muros de tierra estaban muy dañados y que el grupo había creído, por su ubicación, deshabitada. Tan extraordinaria muestra de confianza fue recibida por el orador como un presagio sumamente favorable; y aunque el animal se retiró algo precipitadamente, él fue pródigo en agradecimientos y elogios.

Cuando Magua consideró que se había perdido suficiente tiempo en satisfacer el afecto familiar del guerrero, volvió a dar la señal para continuar. Mientras los indios se alejaban en grupo, y con un paso que habría sido inaudible para cualquier hombre común, el mismo castor de aspecto venerable se atrevió una vez más a sacar la cabeza de su escondite. Si alguno de los hurones hubiera mirado hacia atrás, habría visto al animal observando sus movimientos con un interés y una sagacidad que fácilmente podrían haberse confundido con la razón. De hecho, tan claros e inteligibles eran los gestos del cuadrúpedo, que incluso el observador más experimentado habría tenido dificultades para explicar sus acciones, hasta el momento en que el grupo entró en el bosque, cuando todo habría quedado aclarado al ver salir al animal entero de la madriguera, despojando, con ese acto, los graves rasgos de Chingachgook de su máscara de piel.