Capítulo XXVIII.

“Sé breve, te lo ruego; ves que estoy en tiempos agitados.” —Mucho ruido y pocas nueces.

La tribu, o más bien media tribu, de los delawares, que ha sido mencionada con frecuencia y cuyo actual lugar de campamento estaba tan cerca de la aldea temporal de los hurones, podía reunir un número de guerreros similar al de este último pueblo. Al igual que sus vecinos, habían seguido a Montcalm hasta los territorios de la corona inglesa y estaban realizando incursiones graves y serias en los terrenos de caza de los mohawks; aunque habían decidido, con la reserva misteriosa tan común entre los nativos, abstenerse de prestar su ayuda en el momento en que más se necesitaba. Los franceses habían explicado esta inesperada defección de su aliado de diversas maneras. Sin embargo, la opinión prevaleciente era que habían sido influenciados por la veneración hacia el antiguo tratado que los había hecho dependientes de las Seis Naciones para su protección militar, y que ahora los hacía reacios a enfrentarse a sus antiguos amos. En cuanto a la tribu misma, se había limitado a anunciar a Montcalm, por medio de sus emisarios y con la brevedad india, que sus hachas estaban desafiladas y que necesitaban tiempo para afilarlas. El político capitán de Canadá consideró más sabio resignarse a tener un amigo pasivo, que convertirlo en enemigo abierto por medio de actos de severidad mal calculada.

Aquella mañana en que Magua condujo a su silencioso grupo desde el asentamiento de los castores hacia el bosque, tal como se ha descrito, el sol se alzó sobre el campamento de los delawares como si de pronto hubiera irrumpido sobre un pueblo ocupado, activamente entregado a todas las labores habituales del mediodía. Las mujeres corrían de cabaña en cabaña, algunas ocupadas en preparar la comida de la mañana, unas pocas buscando con empeño las comodidades necesarias a sus costumbres, pero la mayoría se detenía para intercambiar frases rápidas y susurradas con sus amigas. Los guerreros descansaban en grupos, meditando más que conversando y, cuando se pronunciaban algunas palabras, lo hacían como hombres que sopesan profundamente sus opiniones. Los instrumentos de caza abundaban entre las cabañas, pero nadie partía. Aquí y allá, un guerrero examinaba sus armas con una atención que rara vez se presta a los implementos cuando no se espera enfrentar a otro enemigo que no sean las bestias del bosque. Y de vez en cuando, los ojos de todo un grupo se volvían simultáneamente hacia una gran y silenciosa cabaña en el centro de la aldea, como si allí se encontrara el motivo de sus pensamientos comunes.

Mientras se desarrollaba esta escena, un hombre apareció de repente en el extremo más alejado de una plataforma rocosa que formaba el nivel de la aldea. Iba desarmado y su pintura tendía más a suavizar que a acentuar la natural severidad de su austero semblante. Cuando estuvo completamente a la vista de los delawares, se detuvo y realizó un gesto de amistad, alzando el brazo hacia el cielo y dejándolo caer luego, de manera solemne, sobre su pecho. Los habitantes de la aldea respondieron a su saludo con un bajo murmullo de bienvenida y lo animaron a avanzar con similares muestras de amistad. Fortalecido por estas señales, la figura oscura dejó la cima de la terraza rocosa natural, donde había permanecido un instante, recortada en fuerte silueta contra el sonrosado cielo matutino, y avanzó con dignidad hasta el mismo centro de las chozas. Al acercarse, lo único audible era el tintinear de los ligeros adornos de plata que cargaban sus brazos y cuello, y el repique de las pequeñas campanas que orlaban sus mocasines de piel de ciervo. A medida que avanzaba, hizo muchas corteses señales de saludo a los hombres que encontraba, aunque sin prestar atención a las mujeres, como quien considera que su favor, en la presente empresa, carece de importancia. Cuando llegó al grupo en el que era evidente, por la altivez de su porte común, que se hallaban reunidos los principales jefes, el forastero se detuvo, y entonces los delawares vieron que la figura activa y erguida que se alzaba ante ellos era la del bien conocido jefe hurón, Le Renard Subtil.

Su recibimiento fue grave, silencioso y cauteloso. Los guerreros del frente se apartaron, abriendo paso a su orador más reconocido con ese gesto; uno que hablaba todas las lenguas cultivadas entre los aborígenes del norte.

“El sabio hurón es bienvenido,” dijo el delaware, en la lengua de los maquas; “ha venido a comer su ‘succotash’ con sus hermanos de los lagos.”

Un plato compuesto de maíz partido y frijoles. Es muy usado también por los blancos. Por maíz se entiende maíz americano.

“Ha venido,” repitió Magua, inclinando la cabeza con la dignidad de un príncipe oriental.

El jefe extendió el brazo y, tomando al otro por la muñeca, intercambiaron nuevamente saludos amistosos. Luego, el delaware invitó a su huésped a entrar en su propia cabaña y compartir su comida matinal. La invitación fue aceptada; y los dos guerreros, acompañados por tres o cuatro de los ancianos, se alejaron tranquilamente, dejando al resto de la tribu consumidos por el deseo de comprender las razones de una visita tan inusual, aunque sin mostrar la menor impaciencia ni por gesto ni por palabra.

Durante la breve y frugal comida que siguió, la conversación fue sumamente cautelosa y se refirió únicamente a los acontecimientos de la caza en la que Magua había estado recientemente involucrado. Habría sido imposible que la más refinada cortesía mostrara mayor apariencia de considerar la visita como algo habitual, que la que mostraron sus anfitriones, aunque todos los presentes sabían perfectamente que debía estar relacionada con algún objetivo secreto y probablemente importante para ellos mismos. Cuando el apetito de todos estuvo satisfecho, las mujeres retiraron los platos y calabazas, y las dos partes comenzaron a prepararse para una sutil prueba de ingenio.

“¿El rostro de mi gran padre de Canadá vuelve a estar vuelto hacia sus hijos hurones?” preguntó el orador de los delawares.

“¿Cuándo ha sido de otro modo?” respondió Magua. “Llama a mi pueblo ‘el más amado’.”

El delaware asintió gravemente a lo que sabía que era falso, y continuó:

“Las hachas de tus jóvenes han estado muy rojas.”

“Así es; pero ahora están brillantes y desafiladas; porque los yengeese están muertos y los delawares son nuestros vecinos.”

El otro reconoció el cumplido pacífico con un gesto de la mano y guardó silencio. Entonces Magua, como si la alusión a la masacre le hubiera traído ese recuerdo, preguntó:

“¿Mi prisionera causa problemas a mis hermanos?”

“Es bienvenida.”

“El camino entre los hurones y los delawares es corto y está abierto; que sea enviada a mis mujeres, si causa problemas a mi hermano.”

“Es bienvenida,” repitió el jefe de la otra nación, aún con mayor énfasis.

El frustrado Magua permaneció en silencio varios minutos, aparentemente indiferente, sin embargo, al rechazo que había recibido en este primer intento de recuperar la posesión de Cora.

“¿Dejan mis jóvenes a los delawares espacio en las montañas para sus cacerías?” continuó al fin.

“Los lenape son dueños de sus propias colinas,” respondió el otro, con cierta altivez.

“Está bien. La justicia es la dueña de un piel roja. ¿Por qué habrían de afilar sus hachas y cuchillos unos contra otros? ¿No son los rostros pálidos más numerosos que las golondrinas en la estación de las flores?”

“¡Bien!” exclamaron dos o tres de sus oyentes al mismo tiempo.

Magua esperó un poco, para permitir que sus palabras suavizaran los ánimos de los delawares, antes de añadir:

“¿No ha habido mocasines extraños en los bosques? ¿No han olfateado mis hermanos las huellas de hombres blancos?”

“Que venga mi padre de Canadá,” respondió el otro, evasivamente; “sus hijos están listos para verlo.”

“Cuando viene el gran jefe, es para fumar con los indios en sus wigwams. Los hurones también dicen que es bienvenido. ¡Pero los yengeese tienen brazos largos y piernas que nunca se cansan! ¡Mis jóvenes soñaron que habían visto el rastro de los yengeese cerca de la aldea de los delawares!”

“No encontrarán a los lenape dormidos.”

“Está bien. El guerrero cuyo ojo está abierto puede ver a su enemigo,” dijo Magua, cambiando nuevamente de tema al ver que no podía penetrar la cautela de su interlocutor. “He traído regalos para mi hermano. Su nación no quiso ir a la guerra porque no lo consideró conveniente, pero sus amigos han recordado dónde vivían.”

Cuando hubo anunciado así su generosa intención, el astuto jefe se levantó y desplegó gravemente sus obsequios ante los deslumbrados ojos de sus anfitriones. Consistían principalmente en baratijas de poco valor, saqueadas de las mujeres asesinadas en William Henry. En la distribución de las chucherías, el sagaz hurón demostró no menos arte que en su selección. Mientras otorgaba las de mayor valor a los dos guerreros más distinguidos, uno de los cuales era su anfitrión, aderezaba sus ofrendas a los inferiores con cumplidos tan oportunos y apropiados, que no les dejaban motivo de queja. En resumen, toda la ceremonia contenía una mezcla tan feliz de provecho y halago, que no fue difícil para el donante leer de inmediato el efecto de una generosidad tan hábilmente combinada con elogios, en los ojos de aquellos a quienes se dirigía.

Este golpe bien calculado y político por parte de Magua no tardó en producir resultados instantáneos. Los delawares perdieron su gravedad por una expresión mucho más cordial; y el anfitrión, en particular, después de contemplar durante algunos momentos su generosa parte del botín con especial satisfacción, repitió con fuerte énfasis las palabras:

—Mi hermano es un jefe sabio. Es bienvenido.

—Los hurones aman a sus amigos los delawares —respondió Magua—. ¿Por qué no habrían de hacerlo? Los colorea el mismo sol, y sus hombres justos cazarán en los mismos terrenos después de la muerte. Los pieles rojas deben ser amigos y mirar con ojos abiertos a los hombres blancos. ¿Acaso mi hermano no ha olfateado espías en los bosques?

El delaware, cuyo nombre en inglés significaba “Corazón Duro”, apelativo que los franceses habían traducido como “le Coeur-dur”, olvidó aquella obstinación de propósito que probablemente le había valido tan significativo título. Su semblante se tornó visiblemente menos severo y ahora se dignó responder de manera más directa.

—Ha habido mocasines extraños cerca de mi campamento. Han sido rastreados hasta mis chozas.

—¿Expulsó mi hermano a los perros? —preguntó Magua, sin aludir de ningún modo a la anterior evasiva del jefe.

—No habría sido correcto. El forastero siempre es bienvenido entre los hijos de los lenapes.

—El forastero, pero no el espía.

—¿Enviarían los yengeese a sus mujeres como espías? ¿No dijo el jefe hurón que tomó mujeres en la batalla?

—No mintió. Los yengeese han enviado a sus exploradores. Han estado en mis wigwams, pero allí no hallaron a nadie que les diera la bienvenida. Entonces huyeron hacia los delawares, pues dicen: los delawares son nuestros amigos; sus corazones se han apartado de su padre canadiense.

Esta insinuación fue un golpe certero, y uno que, en un estado más avanzado de la sociedad, habría hecho merecedor a Magua de la reputación de hábil diplomático. La reciente defección de la tribu, como bien sabían ellos mismos, había expuesto a los delawares a muchos reproches entre sus aliados franceses; y ahora se les hacía sentir que sus futuras acciones serían vistas con recelo y desconfianza. No se requería una profunda visión de causas y efectos para prever que tal situación era muy perjudicial para sus movimientos futuros. Sus aldeas distantes, sus terrenos de caza y cientos de sus mujeres y niños, junto con una parte material de su fuerza física, estaban en realidad dentro de los límites del territorio francés. Por consiguiente, este alarmante anuncio fue recibido, como Magua pretendía, con manifiesta desaprobación, si no con alarma.

—Que mi padre mire mi rostro —dijo Le Coeur-dur—; no verá cambio alguno. Es cierto, mis jóvenes no salieron por el sendero de la guerra; tuvieron sueños que se lo impidieron. Pero aman y veneran al gran jefe blanco.

—¿Pensará así cuando oiga que su mayor enemigo es alimentado en el campamento de sus hijos? ¿Cuando le digan que un sangriento yengee fuma en su fuego? ¿Que el rostro pálido que ha matado a tantos de sus amigos entra y sale entre los delawares? ¡Vamos! ¡Mi gran padre canadiense no es un tonto!

—¿Dónde está el yengee que temen los delawares? —respondió el otro—. ¿Quién ha matado a mis jóvenes? ¿Quién es el enemigo mortal de mi Gran Padre?

—¡La Larga Carabina!

Los guerreros delaware se sobresaltaron al oír el nombre tan conocido, revelando con su asombro que ahora se enteraban, por primera vez, de que alguien tan famoso entre los aliados indios de Francia estaba en su poder.

—¿Qué quiere decir mi hermano? —preguntó Le Coeur-dur, en un tono que, por su asombro, superaba con creces la habitual apatía de su raza.

—¡Un hurón nunca miente! —respondió Magua, fríamente, apoyando la cabeza contra el costado de la choza y cubriéndose el pecho cobrizo con su ligera manta—. Que los delawares cuenten a sus prisioneros; hallarán a uno cuya piel no es ni roja ni pálida.

Siguió una larga y pensativa pausa. El jefe consultó aparte con sus compañeros, y se enviaron mensajeros para reunir a otros de los hombres más distinguidos de la tribu.

A medida que los guerreros iban llegando, a cada uno se le comunicaba, por turno, la importante noticia que Magua acababa de revelar. El gesto de sorpresa y la habitual exclamación gutural, baja y profunda, eran comunes a todos. La noticia se propagó de boca en boca, hasta que todo el campamento se agitó poderosamente. Las mujeres suspendieron sus labores para captar las sílabas que, sin querer, escapaban de los labios de los guerreros en consulta. Los muchachos abandonaron sus juegos y, caminando sin temor entre sus padres, los miraban con curiosa admiración al escuchar las breves exclamaciones de asombro que expresaban tan libremente la temeridad de su odiado enemigo. En suma, toda ocupación fue abandonada por el momento, y todas las demás actividades parecían descartadas para que la tribu pudiera entregarse, a su peculiar manera, a una expresión abierta de sentimientos.

Cuando la excitación hubo disminuido un poco, los ancianos se dispusieron seriamente a considerar lo que el honor y la seguridad de su tribu les exigía hacer, en circunstancias tan delicadas y embarazosas. Durante todos estos movimientos, y en medio de la conmoción general, Magua no solo mantuvo su asiento, sino la misma postura que había adoptado al principio, apoyado contra el costado de la choza, donde permanecía tan inmóvil y, aparentemente, tan indiferente, como si no tuviera interés alguno en el resultado. Sin embargo, ni una sola indicación de las futuras intenciones de sus anfitriones escapó a sus ojos vigilantes. Con su consumado conocimiento de la naturaleza del pueblo con el que trataba, anticipaba cada medida que decidían; y podría decirse que, en muchos casos, conocía sus intenciones incluso antes de que ellos mismos las supieran.

El consejo de los delawares fue breve. Cuando terminó, un bullicio general anunció que sería sucedido de inmediato por una asamblea solemne y formal de la nación. Como tales reuniones eran raras y solo se convocaban en ocasiones de la mayor importancia, el sutil hurón, que aún permanecía aparte, observador astuto y sombrío de los acontecimientos, supo entonces que todos sus proyectos debían llegar a su desenlace final. Por ello, abandonó la choza y salió silenciosamente hacia el lugar, frente al campamento, donde los guerreros ya comenzaban a reunirse.

Pudo haber pasado media hora antes de que cada individuo, incluso mujeres y niños, estuviera en su lugar. La demora se debió a las graves preparaciones que se consideraban necesarias para una conferencia tan solemne e inusual. Pero cuando se vio al sol ascendiendo sobre las cimas de aquella montaña, en cuyo seno los delawares habían construido su campamento, la mayoría ya estaba sentada; y cuando sus brillantes rayos surgieron tras la silueta de los árboles que bordeaban la altura, iluminaron a una multitud tan grave, atenta y profundamente interesada como probablemente nunca antes había sido bañada por sus rayos matutinos. Su número superaba ligeramente el millar de almas.

En un grupo de salvajes tan serios, nunca se encuentra a un impaciente aspirante tras una distinción prematura, listo para incitar a sus oyentes a una discusión apresurada y, quizá, imprudente, con el fin de que su propia reputación salga beneficiada. Un acto de tanta precipitación y presunción sellaría para siempre la caída de un intelecto precoz. Solo correspondía al más anciano y experimentado de los hombres presentar el tema de la conferencia ante el pueblo. Hasta que uno de ellos decidiera tomar la palabra, ningún acto de armas, ningún don natural, ni siquiera la fama de orador, justificaría la más mínima interrupción. En esta ocasión, el viejo guerrero a quien correspondía el privilegio de hablar, guardaba silencio, aparentemente abrumado por la magnitud de su asunto. La demora ya se había prolongado mucho más allá de la pausa deliberativa habitual que siempre precedía a una conferencia; pero ni siquiera el muchacho más joven mostró señales de impaciencia o sorpresa. De vez en cuando, una mirada se alzaba del suelo, donde la mayoría tenía los ojos clavados, y se dirigía hacia una choza en particular, que, sin embargo, no se distinguía en nada de las que la rodeaban, salvo por el especial cuidado que se había puesto en protegerla de los embates del clima.

Por fin se escuchó uno de esos murmullos bajos que suelen perturbar a una multitud, y toda la nación se puso de pie por un impulso común. En ese instante, la puerta de la choza en cuestión se abrió y tres hombres salieron de ella, acercándose lentamente al lugar de la consulta. Todos eran ancianos, incluso más allá de la edad alcanzada por el mayor de los presentes; pero uno, en el centro, que se apoyaba en sus compañeros para sostenerse, había sumado una cantidad de años a la que rara vez se le permite llegar al ser humano. Su cuerpo, que en otro tiempo había sido alto y erguido como el cedro, ahora se doblaba bajo el peso de más de un siglo. El paso elástico y ligero de un indio había desaparecido, y en su lugar se veía obligado a avanzar trabajosamente, palmo a palmo. Su rostro oscuro y arrugado contrastaba de manera singular y salvaje con las largas cabelleras blancas que flotaban sobre sus hombros, tan abundantes que daban a entender que probablemente habían pasado generaciones desde la última vez que fueron cortadas.

El atuendo de este patriarca—pues así, considerando su avanzada edad, junto con su parentesco e influencia entre su pueblo, podía llamársele con propiedad—era rico e imponente, aunque estrictamente conforme a las sencillas costumbres de la tribu. Su manto era de las pieles más finas, a las que se les había quitado el pelo para permitir la representación jeroglífica de diversas hazañas bélicas realizadas en épocas pasadas. Su pecho estaba cargado de medallas, algunas de plata maciza y una o dos incluso de oro, obsequios de varios potentados cristianos durante el largo periodo de su vida. También llevaba brazaletes y cintillos sobre los tobillos, hechos de este último metal precioso. Su cabeza, en la que se había permitido crecer el cabello por completo, ya que las actividades guerreras habían sido abandonadas hacía mucho, estaba ceñida por una especie de diadema laminada, que a su vez ostentaba adornos menores y más brillantes, los cuales centelleaban entre los tonos lustrosos de tres plumas de avestruz caídas, teñidas de un negro intenso, en conmovedor contraste con el color de su cabellera nívea. Su hacha de guerra estaba casi cubierta de plata, y el mango de su cuchillo relucía como si fuera de oro macizo.

Tan pronto como el primer murmullo de emoción y placer, provocado por la repentina aparición de este venerado individuo, se hubo apaciguado un poco, el nombre de “Tamenund” fue susurrado de boca en boca. Magua había oído a menudo la fama de este sabio y justo Delaware; una reputación que incluso llegaba a atribuirle el raro don de mantener secreto trato con el Gran Espíritu, y que desde entonces ha transmitido su nombre, con alguna leve alteración, a los usurpadores blancos de su antiguo territorio, como el imaginario santo tutelar de un vasto imperio. Por ello, el jefe hurón se adelantó ansioso un poco desde la multitud, hasta un lugar desde donde pudiera captar mejor las facciones del hombre cuya decisión probablemente influiría tan profundamente en su propio destino.

Los americanos a veces llamaban a su santo tutelar Tamenay, una corrupción del nombre del renombrado jefe aquí presentado. Existen muchas tradiciones que hablan del carácter y el poder de Tamenund.

Los ojos del anciano estaban cerrados, como si los órganos estuvieran cansados de haber presenciado durante tanto tiempo los egoístas movimientos de las pasiones humanas. El color de su piel difería del de la mayoría de los que lo rodeaban, siendo más rico y oscuro; este último tono había sido producido por ciertas delicadas y sinuosas líneas de figuras complicadas y, sin embargo, hermosas, que habían sido trazadas sobre la mayor parte de su cuerpo mediante el tatuaje. A pesar de la posición del hurón, pasó junto al observador y silencioso Magua sin notarlo, y apoyándose en sus dos venerables acompañantes, avanzó hasta el lugar elevado de la multitud, donde se sentó en el centro de su nación, con la dignidad de un monarca y el aire de un padre.

Nada podía superar la reverencia y el afecto con que su pueblo recibió esta inesperada visita de alguien que pertenece más al otro mundo que a este. Tras una pausa adecuada y decorosa, los principales jefes se levantaron y, acercándose al patriarca, colocaron sus manos con reverencia sobre sus cabezas, como si suplicaran una bendición. Los hombres jóvenes se conformaron con tocar su manto, o incluso acercarse a su persona, para respirar la atmósfera de alguien tan anciano, tan justo y tan valiente. Solo los más distinguidos entre los jóvenes guerreros se atrevieron a realizar esta última ceremonia; la gran mayoría de la multitud consideraba suficiente felicidad contemplar una figura tan profundamente venerada y tan querida. Cuando estos actos de afecto y respeto se llevaron a cabo, los jefes regresaron a sus respectivos lugares, y el silencio reinó en todo el campamento.

Tras una breve espera, algunos de los jóvenes, a quienes uno de los ancianos asistentes de Tamenund les había susurrado instrucciones, se levantaron, salieron de la multitud y entraron en la choza que ya había sido objeto de tanta atención durante la mañana. A los pocos minutos reaparecieron, escoltando a los individuos que habían motivado todas estas solemnes preparaciones hacia el asiento del juicio. La multitud se abrió formando un pasillo; y cuando el grupo hubo entrado de nuevo, se cerró tras ellos, formando un ancho y denso cinturón de cuerpos humanos, dispuestos en un círculo abierto.