Carta 110: Sobre las riquezas verdaderas y falsas

1. Desde mi villa en Nomentum te envío un saludo y te exhorto a mantener un espíritu sano en tu interior; en otras palabras, a obtener la bendición de todos los dioses, pues aquel que se convierte en una bendición para sí mismo tiene asegurada su gracia y favor. Deja de lado, por ahora, la creencia de ciertas personas de que a cada uno de nosotros se le asigna un dios como especie de acompañante—no un dios de rango regular, sino uno de grado inferior—uno de esos a quienes Ovidio llama “dioses plebeyos”. Sin embargo, aunque dejes de lado esta creencia, quiero que recuerdes que nuestros antepasados, que seguían esa doctrina, han llegado a ser estoicos; pues asignaron un Genio o una Juno a cada individuo. Más adelante investigaremos si los dioses tienen suficiente tiempo para ocuparse de los asuntos de los individuos; mientras tanto, debes saber que, ya sea que se nos asignen guardianes especiales o seamos descuidados y entregados al Azar, no puedes maldecir a un hombre con una maldición más pesada que desear que esté en enemistad consigo mismo.

Sin embargo, no hay razón para que pidas a los dioses que sean hostiles con alguien a quien consideres merecedor de castigo; sostengo que ellos ya son hostiles con tal persona, aunque parezca que lo favorecen. 3. Examina cuidadosamente, considerando cómo son realmente nuestras circunstancias y no lo que los hombres dicen de ellas; entonces comprenderás que los males tienen más probabilidades de ayudarnos que de perjudicarnos. ¡Cuántas veces la llamada aflicción ha sido la fuente y el inicio de la felicidad! ¡Cuántas veces los privilegios que recibimos con profundo agradecimiento han construido escalones hacia la cima de un precipicio, elevando aún más a quienes ya eran distinguidos—como si antes hubieran estado en una posición desde la cual podían caer sin peligro! 4. Pero esta misma caída no tiene nada de malo, si consideras el final, después del cual la naturaleza no pone a ningún hombre más bajo. El límite universal está cerca; sí, está cerca de nosotros el punto en que el hombre próspero es derribado y el desafortunado es liberado. Somos nosotros mismos quienes extendemos ambos límites, alargándolos con nuestras esperanzas y nuestros temores.

Si, sin embargo, eres sabio, mide todas las cosas según la condición humana; restringe al mismo tiempo tanto tus alegrías como tus temores. Además, vale la pena no alegrarse mucho tiempo por nada, para que tampoco temas nada por mucho tiempo. 5. Pero ¿por qué limito el alcance de este mal? No hay razón para suponer que algo deba ser temido. Todas esas cosas que nos agitan y nos mantienen inquietos son vacías. Ninguno de nosotros ha examinado la verdad; hemos transmitido el miedo de unos a otros; nadie se ha atrevido a acercarse al objeto que causaba su temor y a comprender la naturaleza de su miedo—sí, incluso el bien que hay detrás de él. Por eso la falsedad y la vanidad siguen teniendo crédito—porque no han sido refutadas.

6. Consideremos que vale la pena examinar el asunto de cerca; entonces quedará claro cuán fugaces, cuán inciertas y cuán inofensivas son las cosas que tememos. La perturbación en nuestros espíritus es similar a la que Lucrecio detectó:

Como niños que se acurrucan asustados en la oscuridad, Así los adultos sienten miedo a la luz del día.

8. Sin embargo, la luz puede comenzar a brillar, siempre que estemos dispuestos. Pero tal resultado solo puede lograrse de una manera: si adquirimos, mediante el conocimiento, esta familiaridad con las cosas divinas y humanas; si no solo nos empapamos, sino que nos impregnamos de ellas; si un hombre repasa los mismos principios, aunque ya los comprenda, y los aplica una y otra vez a sí mismo; si ha investigado qué es el bien, qué es el mal y qué ha sido falsamente llamado así; y, finalmente, si ha examinado el honor y la vileza, y la Providencia.

9. El alcance de la inteligencia humana no se limita a estos confines; también puede explorar fuera del universo: su destino y su origen, y la ruina hacia la que toda la naturaleza se precipita tan rápidamente. Hemos apartado el alma de esta contemplación divina y la hemos arrastrado a tareas viles y bajas, para que sea esclava de la codicia, para que abandone el universo y sus límites, y, bajo el mando de amos que intentan toda clase de artimañas, escarbe bajo la tierra y busque qué males puede extraer de allí, insatisfecha con lo que se le ofrecía libremente.

10. Ahora bien, Dios, que es el Padre de todos nosotros, ha puesto al alcance de nuestras manos aquello que destinó para nuestro bien; no esperó a que lo buscáramos, sino que nos lo dio voluntariamente. Pero lo que podría ser perjudicial, lo enterró profundamente en la tierra. No podemos quejarnos de nada más que de nosotros mismos; pues hemos sacado a la luz los materiales para nuestra destrucción, en contra de la voluntad de la Naturaleza, que los había ocultado. Hemos entregado nuestras almas al placer, cuyo servicio es la fuente de todo mal; nos hemos rendido al egoísmo y a la fama, y a otros fines igualmente vanos e inútiles.

11. ¿Qué, entonces, te animo ahora a hacer? Nada nuevo—no intentamos hallar remedios para males nuevos—, sino esto ante todo: que veas claramente por ti mismo qué es necesario y qué es superfluo. Lo necesario te saldrá al encuentro en todas partes; lo superfluo siempre debe ser buscado—y con gran esfuerzo. 12. Pero no hay razón para que te adules demasiado si desprecias los lechos dorados y los muebles enjoyados. ¿Qué virtud hay en despreciar cosas inútiles? El momento de admirar tu conducta es cuando hayas llegado a despreciar las necesidades. No haces nada extraordinario si puedes vivir sin pompa real, si no sientes ansias por jabalíes de mil libras, o por lenguas de flamenco, o por otras absurdidades de un lujo que ya se cansa de la caza servida entera y elige diferentes partes de animales distintos; solo te admiraré cuando hayas aprendido a desdeñar incluso el pan común, cuando te hayas convencido de que la hierba crece para las necesidades del hombre tanto como para las del ganado, cuando hayas descubierto que el alimento de la copa de los árboles puede llenar el vientre—en el que amontonamos cosas valiosas como si pudiera retener lo que ha recibido. Debemos satisfacer nuestro estómago sin ser demasiado exigentes. ¿Qué importa lo que reciba el estómago, si ha de perder todo lo que ha recibido? 13. Disfrutas de los manjares cuidadosamente preparados que se obtienen en la tierra y el mar; algunos son más agradables si llegan frescos a la mesa, otros, si tras largo engorde y alimentación forzada casi se deshacen y apenas pueden retener su propia grasa. Te agrada el sabor sutilmente elaborado de estos platos. Pero te aseguro que tales manjares, tan cuidadosamente elegidos y condimentados, una vez que han entrado en el vientre, serán alcanzados por una misma y única corrupción. ¿Quieres despreciar los placeres de la comida? ¡Entonces considera su resultado! 14. Recuerdo unas palabras de Átalo, que provocaron una ovación general:

“Tuve también otro pensamiento: las riquezas me parecieron tan inútiles para quienes las poseen como para quienes las contemplan. 17. Por eso, me digo a mí mismo, cada vez que un espectáculo de ese tipo deslumbra mis ojos, cada vez que veo un palacio espléndido con un séquito de sirvientes bien arreglados y hermosos portadores llevando una litera: ¿Por qué asombrarse? ¿Por qué quedarse boquiabierto? Todo es apariencia; tales cosas se exhiben, no se poseen; mientras agradan, pasan. 18. Vuélvete más bien hacia las verdaderas riquezas. Aprende a contentarte con poco y exclama con valentía y grandeza de alma: ‘Tenemos agua, tenemos gachas; compitamos en felicidad con el mismo Júpiter.’ Y, ¿por qué no, te ruego, desafiar así incluso sin gachas ni agua? Porque es indigno hacer depender la vida feliz del oro y la plata, y tan indigno es hacerla depender del agua y las gachas. ‘Pero’, dirán algunos, ‘¿qué podría hacer yo sin esas cosas?’ 19. ¿Preguntas cuál es el remedio para la necesidad? Es hacer que el hambre sacie el hambre; pues, siendo todo lo demás igual, ¿qué diferencia hay entre la pequeñez o la grandeza de aquello que te obliga a ser esclavo? ¿Qué importa cuán poco sea lo que la Fortuna puede negarte? 20. Tus propias gachas y agua pueden quedar bajo el dominio de otro; y además, la libertad no llega a aquel sobre quien la Fortuna tiene poco poder, sino a aquel sobre quien no tiene ningún poder. Esto es lo que quiero decir: no debes desear nada, si quieres competir con Júpiter; porque Júpiter no desea nada.”

Esto es lo que nos decía Atalo. Si estás dispuesto a pensar a menudo en estas cosas, te esforzarás no por parecer feliz, sino por serlo, y, además, por parecer feliz ante ti mismo más que ante los demás. Adiós.