Carta 116: Sobre el autocontrol

1. A menudo se ha planteado la cuestión de si es mejor tener emociones moderadas o no tener ninguna en absoluto. Los filósofos de nuestra escuela rechazan las emociones; los peripatéticos las mantienen bajo control. Sin embargo, yo no entiendo cómo una enfermedad a medias puede ser saludable o útil. No temas; ¡no te estoy privando de ningún privilegio que no quieras perder! Seré amable y tolerante con los objetos por los que te esfuerzas—aquellos que consideras necesarios para nuestra existencia, o útiles, o placenteros; simplemente despojaré de ellos el vicio. Porque después de haber prohibido los deseos, aún te permitiré desear hacer las mismas cosas sin temor y con mayor precisión de juicio, e incluso sentir los placeres más que antes; y ¿cómo no habrían de llegar estos placeres con mayor facilidad a tu llamado, si eres su señor y no su esclavo?

2. "Pero", objetas, "es natural que sufra cuando pierdo a un amigo; ¡concede algunos privilegios a las lágrimas que tienen derecho a fluir! También es natural verse afectado por la opinión de los hombres y desanimarse cuando es desfavorable; entonces, ¿por qué no habrías de permitirme tal honorable aversión a la mala opinión?"

No hay vicio que no tenga alguna excusa; no hay vicio que al principio no sea modesto y fácil de persuadir; pero después el problema se extiende más ampliamente. Si le permites comenzar, no puedes asegurarte de que cese. 3. Toda emoción al principio es débil. Después, se enardece y gana fuerza a medida que avanza; es más fácil prevenirla que renunciar a ella. ¿Quién no admite que todas las emociones fluyen, por decirlo así, de una cierta fuente natural? La naturaleza nos ha dotado de un interés por nuestro propio bienestar; pero este mismo interés, cuando se exagera, se convierte en vicio. La naturaleza ha mezclado el placer con las cosas necesarias—no para que busquemos el placer, sino para que la adición del placer haga atractivos a nuestros ojos los medios indispensables de existencia. Si el placer reclama derechos propios, se convierte en lujo.

Resistamos, pues, estos defectos cuando están pidiendo entrada, porque, como he dicho, es más fácil negarles el acceso que hacerlos salir. 4. Y si clamas: "Se debería permitir cierta dosis de duelo, y cierta dosis de temor", te respondo que esa "cierta dosis" puede prolongarse demasiado, y que se negará a detenerse cuando así lo desees. El sabio puede controlarse con seguridad sin volverse demasiado ansioso; puede detener sus lágrimas y sus placeres a voluntad; pero en nuestro caso, como no es fácil retroceder, es mejor no avanzar en absoluto. 5. Creo que Panecio dio una respuesta muy acertada a cierto joven que le preguntó si el sabio debía enamorarse: "En cuanto al sabio, ya lo veremos más adelante; pero tú y yo, que estamos aún muy lejos de la sabiduría, no deberíamos confiarnos a caer en un estado desordenado, incontrolado, esclavo de otro, despreciable para sí mismo. Si nuestro amor no es rechazado, nos excita su amabilidad; si es despreciado, nos enciende nuestro orgullo. Un amor fácilmente conseguido nos daña tanto como uno difícil de obtener; nos dejamos atrapar por lo que es complaciente y luchamos con lo que es difícil. Por lo tanto, conociendo nuestra debilidad, permanezcamos tranquilos. No expongamos este espíritu inestable a las tentaciones de la bebida, la belleza, la adulación o cualquier cosa que seduzca y atraiga."

6. Ahora bien, lo que Panecio respondió a la pregunta sobre el amor puede aplicarse, creo, a todas las emociones. En la medida de lo posible, apartémonos de los lugares resbaladizos; incluso en terreno seco ya es bastante difícil mantenernos firmes. 7. En este punto, lo sé, me enfrentarás con esa queja común contra los estoicos: "Sus promesas son demasiado grandes y sus consejos demasiado difíciles. Somos simples muñecos, incapaces de negarnos a todo. Nos afligiremos, pero no en exceso; sentiremos deseos, pero con moderación; cederemos a la ira, pero nos apaciguaremos." 8. ¿Y sabes por qué no tenemos el poder de alcanzar este ideal estoico? Es porque nos negamos a creer en nuestro poder. No, con certeza, hay algo más que interviene: es porque estamos enamorados de nuestros vicios; los defendemos y preferimos buscar excusas para ellos antes que deshacernos de ellos. Los mortales hemos sido dotados por la naturaleza de fuerza suficiente, si tan solo la usamos, si tan solo concentramos nuestras energías y las despertamos todas para ayudarnos o al menos para no obstaculizarnos. La razón es la falta de voluntad, la excusa, la incapacidad. Adiós.