Carta 121: Sobre el instinto en los animales

1. Estoy seguro de que me demandarás cuando te exponga el pequeño problema de hoy, con el que ya hemos estado lidiando durante bastante tiempo. Volverás a exclamar: “¿Qué tiene esto que ver con el carácter?” Grita si lo deseas, pero permíteme primero enfrentarte con otros oponentes, contra quienes también puedes presentar tu demanda, como Posidonio y Arquidemo; estos hombres se someterán a juicio. Luego diré que no todo lo que se relaciona con el carácter necesariamente produce un buen carácter.

2. El hombre necesita una cosa para su alimento, otra para su ejercicio, otra para su vestimenta, otra para su instrucción y otra para su placer. Sin embargo, todo tiene relación con las necesidades del hombre, aunque no todo lo mejora. El carácter se ve afectado por distintas cosas de diferentes maneras: algunas sirven para corregir y regular el carácter, y otras investigan su naturaleza y origen.

3. Y cuando busco la razón por la que la Naturaleza creó al hombre y por qué lo colocó por encima de los demás animales, ¿supones que he dejado de lado el estudio del carácter? No; eso es incorrecto. Porque, ¿cómo vas a saber qué carácter es deseable, a menos que hayas descubierto qué es lo más adecuado para el hombre? ¿O a menos que hayas estudiado su naturaleza? Solo puedes descubrir lo que debes hacer y lo que debes evitar cuando has aprendido lo que le debes a tu propia naturaleza.

4. Dices: “Deseo aprender cómo puedo desear menos y temer menos. Líbrame de mis creencias irracionales. Demuéstrame que la llamada felicidad es voluble y vacía, y que la palabra fácilmente admite una sílaba más.” Satisfaré tu deseo, alentando tus virtudes y castigando tus vicios. Puede que algunos consideren que soy demasiado celoso e imprudente en este aspecto; pero nunca dejaré de perseguir la maldad, de frenar las pasiones más desenfrenadas, de suavizar la fuerza de los placeres que terminan en dolor y de censurar las oraciones de los hombres. Por supuesto que lo haré; pues los mayores males son los que hemos pedido en oración, y de aquello por lo que hemos dado gracias proviene todo lo que exige consuelo.

5. Mientras tanto, permíteme analizar a fondo algunos puntos que ahora pueden parecer algo alejados de la cuestión presente. Una vez debatíamos si todos los animales tenían alguna percepción de su “constitución”. Esto se demuestra especialmente por el hecho de que realizan movimientos tan apropiados y ágiles que parecen estar entrenados para ello. Cada ser es hábil en lo suyo. El artesano experto maneja sus herramientas con una facilidad nacida de la experiencia; el piloto sabe cómo dirigir su nave con destreza; el artista puede aplicar rápidamente los colores que ha preparado en gran variedad para plasmar el parecido, y pasa con ojo y mano ágiles de la paleta al lienzo. De la misma manera, un animal es ágil en todo lo que concierne al uso de su cuerpo.

6. Solemos maravillarnos de los bailarines expertos porque sus gestos se adaptan perfectamente al significado de la pieza y a las emociones que la acompañan, y sus movimientos se ajustan a la velocidad del diálogo. Pero lo que el arte otorga al artesano, la naturaleza se lo da al animal. Ningún animal maneja sus miembros con dificultad, ninguno duda en cómo usar su cuerpo. Esta función la ejercen inmediatamente al nacer. Vienen al mundo con este conocimiento; nacen completamente entrenados.

18. La naturaleza cría a sus propias criaturas y no las abandona; y como la seguridad más firme es la que está más cerca, a cada hombre se le ha confiado a sí mismo. Por eso, como he señalado en el curso de mi correspondencia anterior, incluso los animales jóvenes, al salir del vientre materno o del huevo, saben de inmediato por instinto lo que les es dañino y evitan aquello que puede causarles la muerte. Incluso se encogen cuando perciben la sombra de aves de rapiña que revolotean sobre ellos.

Ningún animal, al comenzar la vida, está libre del temor a la muerte. 19. Alguien podría preguntar: “¿Cómo puede un animal al nacer tener comprensión de lo que es saludable o destructivo?” Sin embargo, la primera cuestión es si puede tener tal comprensión, y no cómo la comprende. Y es evidente que la tienen, por el hecho de que, aun si se les añadiera entendimiento, no actuarían de manera más adecuada que como lo hacen desde el principio. ¿Por qué la gallina no muestra temor ante el pavo real o el ganso, y sin embargo huye del halcón, que es un animal mucho más pequeño y ni siquiera le es familiar? ¿Por qué los polluelos temen al gato y no al perro? Estas aves claramente tienen un presentimiento del daño—uno que no se basa en experiencias previas; pues evitan algo antes de que puedan haber tenido experiencia de ello. 20. Además, para que no supongas que esto es fruto del azar, no rehúyen ciertas otras cosas que esperarías que temieran, ni olvidan jamás la vigilancia y el cuidado en este aspecto; todos poseen por igual la facultad de evitar lo que es destructivo. Además, su temor no crece a medida que se alarga su vida.

Por lo tanto, es evidente que estos animales no han alcanzado tal condición por experiencia; es debido a un deseo innato de conservarse. Las enseñanzas de la experiencia son lentas e irregulares; pero lo que la Naturaleza comunica pertenece por igual a todos y llega de inmediato. 21. Sin embargo, si requieres una explicación, ¿quieres que te diga cómo es que todo ser vivo trata de comprender lo que le es dañino? Siente que está hecho de carne; y así percibe hasta qué punto la carne puede ser cortada, quemada o aplastada, y qué animales están dotados de la capacidad de causar tal daño; de estos animales obtiene una idea desfavorable y hostil. Estas tendencias están estrechamente relacionadas; pues cada animal, al mismo tiempo, vela por su propia seguridad, buscando lo que le beneficia y evitando lo que le perjudica. Los impulsos hacia lo útil y el rechazo de lo contrario son conformes a la naturaleza; sin ninguna reflexión que sugiera la idea, y sin ningún consejo, se hace todo lo que la Naturaleza ha prescrito.

22. ¿No ves cuán hábiles son las abejas al construir sus celdas? ¿Qué tan armoniosas son al compartir y soportar el trabajo? ¿No ves cómo la araña teje una telaraña tan sutil que la mano del hombre no puede imitarla; y qué tarea implica disponer los hilos, algunos dirigidos rectamente hacia el centro, para dar solidez a la red, y otros dispuestos en círculos y disminuyendo en grosor, con el propósito de enredar y atrapar, en una especie de red, a los insectos más pequeños para cuya destrucción la araña extiende la telaraña? 23. Este arte es innato, no aprendido; y por eso ningún animal es más hábil que otro. Notarás que todas las telarañas son igualmente finas, y que las aberturas de todas las celdas de los panales son idénticas en forma. Todo lo que comunica el arte es incierto e irregular; pero las atribuciones de la Naturaleza son siempre uniformes. La Naturaleza no ha comunicado nada excepto el deber de cuidarse a sí mismos y la destreza para hacerlo; por eso vivir y aprender comienzan al mismo tiempo. 24. No es de extrañar que los seres vivos nazcan con un don cuya ausencia haría inútil el nacimiento. Este es el primer equipo que la Naturaleza les concedió para la conservación de su existencia: la cualidad de adaptabilidad y amor propio. No podrían sobrevivir si no desearan hacerlo. Ni siquiera ese deseo por sí solo los habría hecho prosperar, pero sin él nada habría prosperado. En ningún animal puedes observar desprecio, ni siquiera descuido, de sí mismo. Las bestias mudas, lentas en otros aspectos, son astutas para vivir. Así verás que las criaturas que son inútiles para los demás están atentas a su propia preservación. Adiós.