Carta 71: Sobre el bien supremo

1. Constantemente me consultas cuestiones particulares, olvidando que un vasto mar nos separa. Sin embargo, dado que el valor del consejo depende en gran medida del momento en que se da, es inevitable que, para cuando mi opinión sobre ciertos asuntos te llegue, la opinión contraria sea la mejor. Porque el consejo se ajusta a las circunstancias; y nuestras circunstancias avanzan, o más bien, son arrastradas vertiginosamente. Por lo tanto, el consejo debe darse con prontitud; y aun así, esto es demasiado tarde; debería "crecer mientras trabajamos", como dice el proverbio. Y me propongo mostrarte cómo puedes descubrir el método.

2. Cada vez que desees saber qué debe evitarse o qué debe buscarse, considera su relación con el Sumo Bien, con el propósito de toda tu vida. Porque todo lo que hacemos debe estar en armonía con esto; nadie puede ordenar los detalles si no ha determinado previamente el objetivo principal de su vida. El artista puede tener todos sus colores preparados, pero no puede crear un retrato si no ha decidido antes qué desea pintar. La razón por la que cometemos errores es porque todos consideramos las partes de la vida, pero nunca la vida en su totalidad.

3. El arquero debe saber a qué objetivo apunta; luego debe dirigir y controlar el arma con su destreza. Nuestros planes fracasan porque carecen de un objetivo. Cuando un hombre no sabe a qué puerto se dirige, ningún viento es favorable. El azar necesariamente tiene gran influencia sobre nuestras vidas, porque vivimos al azar.

4. Sin embargo, ocurre con ciertos hombres que no saben que saben ciertas cosas. Así como a menudo buscamos a quienes están a nuestro lado, también solemos olvidar que la meta del Sumo Bien está cerca de nosotros. Para deducir la naturaleza de este Sumo Bien, no se necesitan muchas palabras ni discusiones complicadas; debe señalarse con el dedo, por así decirlo, y no dispersarse en muchas partes. ¿De qué sirve dividirlo en pequeños fragmentos, cuando se puede decir: el Sumo Bien es aquello que es honorable? Además (y quizá esto te sorprenda aún más), lo honorable es el único bien; todos los demás bienes están mezclados y degradados.

5. Si logras convencerte de esto, y si llegas a amar la virtud con devoción (pues el simple amor no basta), cualquier cosa que haya sido tocada por la virtud estará llena de bendición y prosperidad para ti, sin importar cómo la consideren los demás. El tormento, siempre que, mientras sufres, tu mente esté más serena que la de tu propio torturador; la enfermedad, siempre que no maldigas a la Fortuna ni te rindas ante la dolencia; en resumen, todas aquellas cosas que otros consideran males se volverán manejables y terminarán en bien, si logras elevarte por encima de ellas.

6. Que quede claro de una vez que no hay nada bueno excepto lo que es honorable, y todas las dificultades tendrán justo título para llamarse "bienes", una vez que la virtud las haya hecho honorables. Muchos piensan que nosotros, los estoicos, ofrecemos expectativas mayores de lo que permite nuestra condición humana; y tienen razón en pensarlo. Porque solo consideran el cuerpo. Pero si volvieran la mirada al alma, pronto medirían al hombre con el estándar de Dios. Anímate, excelentísimo Lucilio, y deja de lado todos esos juegos de palabras de los filósofos, que reducen un tema glorioso a una cuestión de sílabas, y rebajan y desgastan el alma enseñando fragmentos; así te parecerás a quienes descubrieron estos preceptos, en lugar de parecerte a quienes, con su enseñanza, hacen que la filosofía parezca difícil en vez de grandiosa.

15. Por lo tanto, el sabio dirá exactamente lo que diría un Marco Catón, tras repasar su vida pasada: “Toda la raza humana, tanto la que es como la que será, está condenada a morir. De todas las ciudades que en algún momento han dominado el mundo, y de todas las que han sido espléndidos ornamentos de imperios ajenos, algún día los hombres preguntarán dónde estuvieron, y serán barridas por destrucciones de diversas clases; unas serán arruinadas por guerras, otras se consumirán por la inactividad y por esa clase de paz que termina en la pereza, o por ese vicio que trae destrucción incluso a las más poderosas dinastías: el lujo. Todas estas fértiles llanuras quedarán sepultadas de la vista por una repentina inundación del mar, o un deslizamiento del suelo, al asentarse en niveles más bajos, las arrastrará de repente hacia un abismo abierto. ¿Por qué, entonces, debería enojarme o sentir tristeza, si me adelanto a la destrucción general por un pequeño intervalo de tiempo?” 16. Que las grandes almas se sometan a los designios de Dios y soporten sin vacilar cualquier destino que la ley del universo disponga; pues el alma, al morir, o bien es enviada a una vida mejor, destinada a habitar con la divinidad en mayor resplandor y calma, o bien, al menos, sin sufrir daño alguno, se mezclará de nuevo con la naturaleza y retornará al universo.

Por tanto, la muerte honorable de Catón no fue menos un bien que su vida honorable, ya que la virtud no admite grados. Sócrates solía decir que la verdad y la virtud eran lo mismo. Así como la verdad no crece, tampoco la virtud crece; pues tiene sus debidas proporciones y es completa. 17. Por lo tanto, no debes sorprenderte de que los bienes sean iguales, tanto aquellos que se eligen deliberadamente como los que las circunstancias imponen. Porque si alguna vez adoptas la idea de que son desiguales, considerando, por ejemplo, que soportar valientemente la tortura es uno de los bienes menores, también lo estarás incluyendo entre los males; declararás infeliz a Sócrates en su prisión, infeliz a Catón cuando reabre sus heridas con más valor del que mostró al infligírselas, y a Régulo como el más desdichado de todos cuando paga la pena por cumplir su palabra incluso con sus enemigos. Y sin embargo, ningún hombre, ni siquiera el más afeminado del mundo, se ha atrevido jamás a sostener tal opinión. Porque aunque tales personas niegan que alguien como Régulo sea feliz, tampoco afirman que sea desdichado. 18. Los antiguos Académicos admiten, en efecto, que un hombre es feliz incluso en medio de tales torturas, pero no admiten que sea completamente o plenamente feliz. Con esta opinión no podemos estar de acuerdo de ningún modo; pues a menos que un hombre sea feliz, no ha alcanzado el Sumo Bien; y el bien supremo no admite mayor grado, si solo existe virtud en ese hombre, y si la adversidad no menoscaba su virtud, y si, aunque el cuerpo sea dañado, la virtud permanece intacta. Y así permanece. Porque entiendo que la virtud es altiva y elevada, de modo que se enciende ante cualquier cosa que la moleste. 19. Este espíritu, que los jóvenes de noble cuna suelen adoptar, cuando se sienten profundamente conmovidos por la belleza de algún objeto honorable hasta el punto de despreciar todos los dones del azar, sin duda nos es infundido y comunicado por la sabiduría. La sabiduría nos convencerá de que solo hay un bien: el que es honorable; que este no puede ser acortado ni ampliado, así como una regla de carpintero, con la que se prueban las líneas rectas, no puede ser doblada. Cualquier cambio en la regla significa estropear la línea recta. 20. Aplicando, por tanto, esta misma imagen a la virtud, diremos: La virtud también es recta y no admite flexión. ¿Qué puede estar más tenso que aquello que ya es rígido? Así es la virtud, que juzga todo, pero nada la juzga a ella. Y si esta regla, la virtud, no puede ser más recta, tampoco las cosas creadas por la virtud pueden ser en un caso más rectas y en otro menos rectas. Porque necesariamente deben corresponder a la virtud; por lo tanto, son iguales.

21. “¿Qué?”, dices, “¿llamas igualmente bueno recostarse en un banquete y someterse a la tortura?” ¿Te parece sorprendente? Puedes asombrarte aún más de lo siguiente: que recostarse en un banquete es un mal, mientras que recostarse en el potro de tortura es un bien, si el primer acto se realiza de manera vergonzosa y el segundo de manera honorable. No es la materia lo que hace buenas o malas estas acciones; es la virtud. Todos los actos en los que la virtud se ha manifestado son de la misma medida y valor. 22. En este momento, el hombre que mide las almas de todos los hombres por la suya propia me sacude el puño en la cara porque sostengo que hay paridad entre los bienes de quien dicta sentencia honorablemente y de quien la soporta honorablemente; o porque sostengo que hay paridad entre los bienes de quien celebra un triunfo y de quien, invicto en espíritu, es llevado ante el carro del vencedor. Porque tales críticos piensan que lo que ellos mismos no pueden hacer, no se hace; juzgan la virtud a la luz de sus propias debilidades. 23. ¿Por qué te asombras si ayuda a un hombre, e incluso en ocasiones le agrada, ser quemado, herido, muerto o encarcelado? Para un hombre lujurioso, una vida sencilla es un castigo; para un perezoso, el trabajo es un suplicio; el elegante compadece al diligente; para el indolente, el estudio es una tortura. Del mismo modo, consideramos aquellas cosas respecto de las cuales todos somos débiles de carácter como duras e insoportables, olvidando qué tormento es para muchos abstenerse del vino o ser arrancados de la cama al amanecer. Estas acciones no son esencialmente difíciles; somos nosotros mismos los que somos blandos y débiles. 24. Debemos juzgar los grandes asuntos con grandeza de alma; de lo contrario, lo que en realidad es culpa nuestra parecerá ser culpa de ellos. Así sucede que ciertos objetos perfectamente rectos, cuando se sumergen en agua, parecen al observador doblados o quebrados. No solo importa lo que ves, sino con qué ojos lo ves; nuestras almas son demasiado torpes de visión para percibir la verdad. 25. Pero dame un joven íntegro y de mente firme; él considerará más afortunado a quien soporta sobre hombros inquebrantables todo el peso de la adversidad, a quien se muestra superior a la Fortuna. No es motivo de asombro que uno no sea zarandeado cuando el clima es apacible; reserva tu asombro para los casos en que un hombre se eleva cuando todos los demás se hunden, y se mantiene en pie cuando todos los demás están postrados.

26. ¿Qué elemento de maldad hay en la tortura y en las demás cosas que llamamos dificultades? Me parece que este mal consiste en que la mente se debilita, se dobla y colapsa. Pero nada de esto puede ocurrirle al sabio; él permanece erguido bajo cualquier carga. Nada puede someterlo; nada de lo que debe ser soportado lo molesta. Porque no se queja de haber sido golpeado por aquello que puede golpear a cualquier hombre. Conoce su propia fuerza; sabe que nació para llevar cargas. 27. No excluyo al sabio de la categoría de hombre, ni le niego el sentido del dolor como si fuera una roca sin sentimientos. Recuerdo que está compuesto de dos partes: una parte es irracional, y es esta la que puede ser mordida, quemada o herida; la otra parte es racional, y es esta la que se aferra resueltamente a sus opiniones, es valiente e invencible. En esta última reside el Sumo Bien del hombre. Antes de que esto se alcance por completo, la mente vacila en la incertidumbre; solo cuando se logra plenamente, la mente está fija y firme. 28. Así, cuando uno apenas ha comenzado, o está en camino hacia las alturas y cultiva la virtud, o incluso si se acerca al bien perfecto pero aún no le ha dado el toque final, retrocederá a veces y habrá cierta relajación del esfuerzo mental. Porque tal hombre aún no ha atravesado el terreno incierto; todavía está en lugares resbaladizos. Pero el hombre feliz, cuya virtud es completa, se ama a sí mismo sobre todo cuando su valentía ha sido sometida a la prueba más severa, y cuando no solo soporta sino que acoge aquello que todos los demás hombres consideran temible, si es el precio que debe pagar por cumplir con un deber que el honor le impone, y prefiere mucho más que se diga de él: “¡cuánto más noble!” en vez de “¡cuánto más afortunado!”

29. Y ahora he llegado al punto al que tu paciente espera me convoca. No debes pensar que nuestra virtud humana trasciende la naturaleza; el sabio temblará, sentirá dolor, palidecerá, pues todas estas son sensaciones del cuerpo. ¿Dónde, entonces, reside la verdadera aflicción, aquello que es realmente un mal? Sin duda, en la otra parte de nosotros, si es la mente la que estas pruebas arrastran, obligan a confesar su servidumbre y la llevan a lamentar su existencia. 30. En efecto, el sabio vence a la Fortuna mediante su virtud, pero muchos que profesan sabiduría a veces se asustan ante las amenazas más insustanciales. Y en este punto, es un error de nuestra parte exigirle lo mismo al sabio que al aprendiz. Yo mismo aún me exhorto a hacer aquello que recomiendo; pero mis exhortaciones aún no son seguidas. E incluso si así fuera, no tendría estos principios tan listos para la práctica, ni tan bien entrenados, como para que acudieran en mi auxilio en cada crisis. 31. Así como la lana absorbe ciertos colores de inmediato, mientras que hay otros que no asimila a menos que se la empape y remoje muchas veces; así también otros sistemas de doctrina pueden ser aplicados de inmediato por la mente del hombre tras haber sido aceptados, pero este sistema del que hablo, a menos que haya penetrado profundamente y se haya arraigado durante mucho tiempo, y no solo haya teñido sino impregnado completamente el alma, no cumple ninguna de sus promesas. 32. El asunto puede transmitirse rápidamente y en muy pocas palabras: “La virtud es el único bien; en todo caso, no hay bien sin virtud; y la virtud misma se encuentra en nuestra parte más noble, es decir, la parte racional”. ¿Y qué será esta virtud? Un juicio verdadero e inquebrantable. Porque de ahí surgirán todos los impulsos mentales, y gracias a su acción toda apariencia externa que agite nuestros impulsos será aclarada. 33. Estará de acuerdo con este juicio considerar como bienes, y como bienes iguales, todas las cosas que hayan sido teñidas por la virtud.

Los bienes corporales, sin duda, son buenos para el cuerpo; pero no son absolutamente buenos. Ciertamente tendrán algún valor; pero no poseerán mérito genuino, pues diferirán mucho entre sí; algunos serán menores, otros mayores. 34. Y nos vemos obligados a reconocer que existen grandes diferencias incluso entre los propios seguidores de la sabiduría. Uno ya ha avanzado tanto que se atreve a levantar los ojos y mirar a la Fortuna de frente, pero no de manera constante, pues pronto baja la mirada, deslumbrado por su abrumador resplandor; otro ha progresado tanto que es capaz de sostenerle la mirada, a menos que ya haya alcanzado la cima y esté lleno de confianza. 35. Aquello que no ha llegado a la perfección necesariamente será inestable, avanzando en ocasiones, retrocediendo o debilitándose en otras; y seguramente retrocederá si no sigue esforzándose hacia adelante; porque si alguien afloja aunque sea un poco en el celo y la aplicación constante, debe retroceder. Nadie puede reanudar su progreso en el punto donde lo dejó. 36. Por lo tanto, sigamos adelante y perseveremos. Queda mucho más camino por recorrer que el que hemos dejado atrás; pero la mayor parte del progreso es el deseo de progresar.

Entiendo perfectamente cuál es esta tarea. Es algo que deseo, y lo deseo con todo mi corazón. Veo que tú también has sido despertado y te apresuras con gran entusiasmo hacia la belleza infinita. Apresurémonos, entonces; solo en estos términos la vida será un bien para nosotros; de lo contrario, hay demora, y en verdad una demora vergonzosa, mientras nos ocupamos de cosas repugnantes. Procuremos que todo el tiempo nos pertenezca. Sin embargo, esto no puede ser a menos que, ante todo, nosotros mismos empecemos a pertenecernos. 37. ¿Y cuándo será nuestro privilegio despreciar ambos tipos de fortuna? ¿Cuándo será nuestro privilegio, después de haber sometido y dominado todas las pasiones, pronunciar las palabras “¡He vencido!”? ¿Me preguntas a quién he vencido? Ni a los persas, ni a los lejanos medos, ni a ninguna raza belicosa que habite más allá de los dahas; no a estos, sino a la avaricia, la ambición y el miedo a la muerte, que ha vencido a los conquistadores del mundo. Adiós.