Carta 79: Sobre las recompensas del descubrimiento científico

1. He estado esperando una carta tuya, para que me informes qué novedades se te revelaron durante tu viaje por Sicilia, y especialmente para que me des más información sobre la misma Caribdis. Sé muy bien que Escila es una roca—y de hecho, una roca que no es temida por los marineros; pero en cuanto a Caribdis, me gustaría recibir una descripción completa, para ver si concuerda con los relatos de la mitología; y, si por casualidad la has investigado (pues realmente es digna de tu investigación), por favor ilumíname respecto a lo siguiente: ¿Es agitada en un remolino por un viento que sopla solo desde una dirección, o todas las tormentas por igual contribuyen a perturbar sus profundidades? ¿Es cierto que los objetos arrastrados hacia abajo por el remolino en ese estrecho son transportados muchos kilómetros bajo el agua, y luego salen a la superficie en la playa cerca de Tauromenio?

2. Si me escribes un relato completo de estos asuntos, entonces me atreveré a pedirte que realices otra tarea,—también que subas al Etna a mi petición especial. Algunos naturalistas han deducido que la montaña se está desgastando y asentando gradualmente, porque los marineros solían verla desde una distancia mayor. La razón de esto puede ser, no que la altura de la montaña esté disminuyendo, sino porque las llamas se han vuelto más tenues y las erupciones menos fuertes y menos abundantes, y por la misma razón el humo también es menos activo durante el día. Sin embargo, cualquiera de estas dos cosas es posible de creer: que, por un lado, la montaña se está haciendo más pequeña porque se consume día a día, y que, por otro lado, permanece igual en tamaño porque la montaña no se devora a sí misma, sino que la materia que brota se acumula en algún valle subterráneo y es alimentada por otro material, encontrando en la montaña no el alimento que requiere, sino simplemente una vía de salida.

3. Hay un lugar bien conocido en Licia—llamado por los habitantes “Hefestión”—donde el suelo está lleno de agujeros en muchos lugares y está rodeado por un fuego inofensivo, que no daña las plantas que allí crecen. Por eso el lugar es fértil y exuberante en vegetación, porque las llamas no queman sino que simplemente brillan con una fuerza suave y débil.

4. Pero dejemos esta discusión para después, y examinemos el asunto cuando me hayas dado una descripción de cuán distante se encuentra la nieve del cráter,—me refiero a la nieve que no se derrite ni siquiera en verano, tan segura está del fuego adyacente. Pero no tienes motivo para achacarme este trabajo; pues ibas a satisfacer tu propio afán de buena escritura, sin encargo de nadie.

5. Más aún, ¿qué podría ofrecerte para que no solo describas el Etna en tu poema, y no toques superficialmente un tema que es ritual para todos los poetas? Ovidio no pudo ser disuadido de usar este tema simplemente porque Virgilio ya lo había tratado plenamente; ni ninguno de estos escritores pudo ahuyentar a Cornelio Severo. Además, el tema les ha servido a todos con buenos resultados, y quienes les precedieron no me parece que hayan agotado todo lo que se podía decir, sino que simplemente abrieron el camino.

17. La virtud nunca se pierde de vista; y, sin embargo, haber estado oculta no es ninguna pérdida. Llegará un día en que será revelada, aunque haya sido escondida o suprimida por la malicia de sus contemporáneos. Aquel que piensa solo en la gente de su propia época, nace únicamente para unos pocos. Vendrán muchos miles de años y muchos miles de pueblos después de ti; a ellos debes considerar. La malicia puede haber impuesto silencio a las bocas de todos los que vivieron en tu tiempo; pero llegarán hombres que te juzgarán sin prejuicio y sin favoritismo. Si existe alguna recompensa que la virtud recibe de la fama, ni siquiera esta puede desaparecer. Nosotros mismos, en verdad, no seremos afectados por lo que diga la posteridad; sin embargo, la posteridad nos apreciará y celebrará aunque no seamos conscientes de ello. 18. La virtud nunca ha dejado de recompensar a un hombre, tanto en vida como después de su muerte, siempre que la haya seguido con lealtad, siempre que no se haya adornado ni maquillado, sino que haya sido siempre el mismo, ya sea que se presentara ante los ojos de los hombres tras ser anunciado, o de manera repentina y sin preparación. La apariencia no logra nada. Son pocos los que se dejan engañar por una máscara que fácilmente se coloca sobre el rostro. La verdad es la misma en todas sus partes. Aquello que nos engaña carece de verdadera sustancia. Las mentiras son frágiles; son transparentes si las examinas con atención. Adiós.