Carta 81: Sobre los beneficios

1. Te quejas de haber encontrado a una persona ingrata. Si esta es tu primera experiencia de ese tipo, deberías dar gracias ya sea a tu buena suerte o a tu cautela. Sin embargo, en este caso, la cautela no puede lograr otra cosa que volverte poco generoso. Porque si deseas evitar tal peligro, no otorgarás beneficios; y así, para que los beneficios no se pierdan con otro hombre, se perderán para ti mismo.

Sin embargo, es mejor no recibir nada a cambio que no otorgar beneficios. Incluso después de una mala cosecha, uno debe volver a sembrar; pues a menudo las pérdidas debidas a la continua esterilidad de un suelo improductivo han sido compensadas por la fertilidad de un solo año. 2. Para descubrir a una persona agradecida, vale la pena probar con muchas ingratas. Nadie tiene una mano tan infalible al otorgar beneficios que no sea engañado con frecuencia; es bueno que el viajero se extravíe, para que vuelva a aferrarse al camino. Tras un naufragio, los marineros vuelven a intentar el mar. El banquero no se aleja del foro por culpa del estafador. Si uno se viera obligado a abandonar todo lo que causa problemas, la vida pronto se volvería monótona en medio de una perezosa inactividad; pero en tu caso, esta misma condición puede impulsarte a ser más caritativo. Pues cuando el resultado de cualquier empresa es incierto, debes intentarlo una y otra vez, para lograr el éxito al final. 3. Sin embargo, ya he tratado este asunto con suficiente amplitud en los volúmenes que he escrito, titulados “Sobre los beneficios”.

Lo que creo que más bien debería investigarse es esto, una cuestión que siento que no ha sido suficientemente aclarada: "¿Si aquel que nos ha ayudado ha saldado la cuenta y nos ha liberado de nuestra deuda, si después nos ha hecho daño?" Puedes añadir también esta pregunta, si lo deseas: “cuando el daño hecho después ha sido mayor que la ayuda prestada anteriormente.” 4. Si buscas la decisión formal y justa de un juez estricto, verás que él compensa un acto con el otro, y declara: “Aunque los perjuicios superen a los beneficios, debemos acreditar a los beneficios cualquier cosa que quede incluso después del daño.” El daño causado fue, en efecto, mayor, pero el acto beneficioso fue primero. Por lo tanto, también debe tomarse en cuenta el tiempo. 5. Hay otros casos tan claros que no necesito recordarte que también debes considerar puntos como: con cuánta alegría se ofreció la ayuda y con cuánta renuencia se causó el daño, ya que tanto los beneficios como los perjuicios dependen del ánimo. “No quise otorgar el beneficio; pero fui persuadido por mi respeto hacia la persona, o por la insistencia de su petición, o por la esperanza.” 6. Nuestro sentimiento sobre cada obligación depende, en cada caso, del ánimo con que se otorga el beneficio; no valoramos la magnitud del regalo, sino la calidad de la buena voluntad que lo motivó. Así que eliminemos las conjeturas; el acto anterior fue un beneficio, y el posterior, que superó al beneficio anterior, es un daño. El hombre bueno dispone ambos lados de su balance de tal modo que voluntariamente se engaña a sí mismo, sumando al beneficio y restando al daño.

El magistrado más indulgente, sin embargo (y yo preferiría ser uno de ellos), nos ordenará olvidar el daño y recordar el favor. 7. “Pero sin duda,” dices, “es propio de la justicia dar a cada uno lo que le corresponde: agradecimiento en respuesta a un beneficio, y retribución, o al menos mala voluntad, en respuesta a un daño.” Esto, digo, será cierto cuando sea un hombre quien ha causado el daño y otro diferente quien ha otorgado el beneficio; pues si es la misma persona, la fuerza del daño queda anulada por el beneficio otorgado. De hecho, un hombre que debería ser perdonado, incluso aunque no tuviera buenas acciones a su favor en el pasado, merece algo más que simple indulgencia si comete una falta teniendo un beneficio a su crédito. 8. No valoro por igual los beneficios y los daños. Estimo el beneficio en mayor medida que el daño. No todos los agradecidos saben lo que implica estar en deuda por un beneficio; incluso un individuo irreflexivo, tosco, uno del común, puede saberlo, especialmente poco después de haber recibido el regalo; pero no sabe cuán profunda es su deuda. Solo el sabio sabe exactamente qué valor debe asignarse a cada cosa; pues el necio que acabo de mencionar, por buenas que sean sus intenciones, o paga menos de lo que debe, o lo paga en el momento o lugar equivocado. Aquello por lo que debería corresponder, lo desperdicia y lo pierde. 9. Existe una terminología maravillosamente precisa aplicada a ciertos temas, una nomenclatura establecida desde hace mucho que indica ciertos actos mediante símbolos muy eficaces y que sirven para delinear los deberes de los hombres. Como sabes, solemos hablar así: “A ha correspondido al favor recibido de B.” Corresponder significa entregar voluntariamente aquello que se debe. No decimos: “Ha pagado el favor”; pues “pagar” se usa para quien se le exige el pago, para quienes pagan contra su voluntad, en cualquier circunstancia, o a través de un tercero. No decimos: “Ha ‘restituido’ el beneficio”, ni que lo ha ‘saldado’; nunca nos ha satisfecho una palabra que se aplique propiamente a una deuda de dinero. 10. Corresponder significa ofrecer algo a quien te ha dado algo. La frase implica una devolución voluntaria; quien así corresponde, se ha impuesto la obligación a sí mismo.

El sabio examinará en su mente todas las circunstancias: cuánto ha recibido, de quién, cuándo, dónde, cómo. Y así, declaramos que solo el sabio sabe cómo corresponder a un favor; además, solo el sabio sabe cómo otorgar un beneficio, es decir, aquel que disfruta más dando que el receptor recibiendo. 11. Ahora, alguna persona considerará esta afirmación como una de esas declaraciones sorprendentes que solemos hacer los estoicos y que los griegos llaman “paradojas”, y dirá: “¿Sostienes, entonces, que solo el sabio sabe cómo corresponder a un favor? ¿Sostienes que nadie más sabe cómo devolver a un acreedor una deuda? ¿O, al comprar una mercancía, pagar su valor completo al vendedor?” Para no atraerme ninguna antipatía, permíteme decirte que Epicuro sostiene lo mismo. De hecho, Metrodoro afirma que solo el sabio sabe cómo corresponder a un favor. 12. De nuevo, el objetor mencionado antes se asombra de que digamos: “Solo el sabio sabe amar, solo el sabio es un verdadero amigo.” Y sin embargo, es parte del amor y de la amistad corresponder a los favores; más aún, es un acto común, y ocurre con más frecuencia que la verdadera amistad. Nuevamente, este mismo objetor se asombra de que digamos: “No hay lealtad excepto en el sabio”, como si él mismo no dijera lo mismo. ¿O crees que hay lealtad en quien no sabe corresponder a un favor? 13. Por tanto, estos hombres deberían dejar de desacreditarnos, como si estuviéramos haciendo una jactancia imposible; deberían comprender que la esencia del honor reside en el sabio, mientras que entre la multitud solo encontramos el espectro y la apariencia del honor. Solo el sabio sabe cómo corresponder a un favor. Incluso un necio puede corresponder en la medida de su conocimiento y su poder; su falta sería de conocimiento más que de voluntad o deseo. El querer no se enseña.

14. El sabio comparará todas las cosas entre sí; pues el mismo objeto se vuelve mayor o menor según el tiempo, el lugar y la causa. A menudo, las riquezas que se gastan en abundancia en un palacio no logran tanto como mil denarios dados en el momento oportuno. Ahora bien, hay una gran diferencia entre dar sin más, o acudir en ayuda de alguien, entre que tu generosidad lo salve o lo establezca en la vida. A menudo el regalo es pequeño, pero las consecuencias son grandes. Y, ¿qué diferencia crees que hay entre tomar algo que a uno le falta —algo que fue ofrecido— y recibir un beneficio para corresponder con otro a cambio?

15. Pero no deberíamos volver a un tema que ya hemos investigado suficientemente. En este balance entre beneficios y agravios, el hombre bueno, sin duda, juzgará con el mayor grado de equidad, pero se inclinará hacia el lado del beneficio; se dirigirá con mayor facilidad en esa dirección. 16. Además, en asuntos de este tipo, la persona involucrada suele contar mucho. Los hombres dicen: “Me diste un beneficio en aquel asunto del esclavo, pero me hiciste un agravio en el caso de mi padre”, o, “Salvaste a mi hijo, pero me privaste de un padre”. De igual modo, seguirá examinando todos los demás asuntos en los que puedan hacerse comparaciones, y si la diferencia es muy pequeña, fingirá no notarla. Incluso si la diferencia es grande, si puede hacerse la concesión sin menoscabo del deber y la lealtad, nuestro hombre bueno la pasará por alto—siempre que el agravio afecte exclusivamente al propio hombre bueno. 17. En resumen, la cuestión es así: el hombre bueno será indulgente al hacer el balance; permitirá que se le atribuya demasiado en su contra. No querrá pagar un beneficio compensando el agravio. El lado hacia el que se inclinará, la tendencia que mostrará, es el deseo de estar en deuda por el favor recibido y el deseo de corresponderlo. Pues se equivoca quien recibe un beneficio con más gusto que el que lo devuelve. Así como quien paga una deuda se siente más aliviado que quien la contrae, con mayor razón debería alegrarse más quien se libera de la mayor deuda—un beneficio recibido—que quien asume la mayor obligación. 18. Porque los ingratos también se equivocan en esto: deben pagar a sus acreedores tanto el capital como los intereses, pero piensan que los beneficios son una moneda que pueden usar sin intereses. Así, las deudas crecen por la postergación, y cuanto más se retrasa la acción, más queda por pagar. Un hombre es ingrato si devuelve un favor sin intereses. Por lo tanto, también se debe considerar el interés cuando compares tus ingresos y tus gastos. 19. Debemos procurar por todos los medios ser lo más agradecidos posible.

Porque la gratitud es algo bueno para nosotros mismos, en un sentido en que la justicia, que comúnmente se supone que atañe a otros, no lo es; la gratitud retorna en gran medida a uno mismo. No hay hombre que, al beneficiar a su prójimo, no se beneficie a sí mismo,—no lo digo porque aquel a quien has ayudado desee ayudarte, o porque aquel a quien has defendido desee protegerte, o porque el ejemplo de buena conducta regrese en círculo para beneficiar al que lo realiza, así como los ejemplos de mala conducta recaen sobre sus autores, y los hombres no encuentran compasión si sufren agravios que ellos mismos han demostrado posibles de cometer; sino porque la recompensa de todas las virtudes reside en las propias virtudes. Pues no se practican con miras a una recompensa; el salario de una buena acción es haberla realizado. 20. Soy agradecido, no para que mi prójimo, incitado por el acto previo de bondad, esté más dispuesto a beneficiarme, sino simplemente para realizar un acto sumamente placentero y hermoso; me siento agradecido, no porque me beneficie, sino porque me agrada. Y, para probarte la verdad de esto, afirmo que aunque no pudiera ser agradecido sin parecer ingrato, aunque solo pudiera devolver un beneficio mediante un acto que se asemeje a un agravio; aun así, me esforzaré con la mayor serenidad de ánimo hacia el propósito que exige el honor, incluso en medio de la deshonra. Nadie, creo yo, valora más la virtud ni está más consagrado a ella que aquel que ha perdido su reputación de hombre bueno para no perder la aprobación de su conciencia. 21. Así, como he dicho, ser agradecido es más beneficioso para uno mismo que para el prójimo. Porque mientras tu prójimo ha tenido una experiencia común y cotidiana—recibir de vuelta el don que había otorgado—, tú has tenido una experiencia grandiosa, fruto de una condición de alma completamente feliz: haber sentido gratitud. Pues si la maldad hace infelices a los hombres y la virtud los hace dichosos, y si es una virtud ser agradecido, entonces la devolución que has hecho es solo lo habitual, pero lo que has alcanzado es invaluable: la conciencia de la gratitud, que solo llega al alma divina y bienaventurada. El sentimiento opuesto, sin embargo, va acompañado de la mayor infelicidad; ningún hombre, si es ingrato, será infeliz en el futuro. No le concedo ningún plazo; es infeliz de inmediato.

22. Evitemos, por tanto, ser ingratos, no por los demás, sino por nosotros mismos. Cuando hacemos el mal, solo la parte más pequeña y ligera de él recae sobre nuestro prójimo; la peor y, si se me permite el término, la más densa parte permanece en casa y atormenta a su dueño. Mi maestro Atalo solía decir: “El mal bebe la mayor parte de su propio veneno”. El veneno que las serpientes llevan para destruir a otros, y que segregan sin dañarse a sí mismas, no es como este veneno; pues este tipo es ruinoso para quien lo posee. 23. El ingrato se tortura y atormenta a sí mismo; odia los dones que ha aceptado porque debe corresponderlos, y trata de minimizar su valor, pero en realidad agranda y exagera los agravios que ha recibido. Y ¿qué hay más miserable que un hombre que olvida los beneficios y se aferra a los agravios?

La sabiduría, en cambio, da gracia a todo beneficio, y de buena voluntad lo recomienda a su propio favor, y deleita su alma con el recuerdo constante de ello. 24. Los hombres malvados solo encuentran un placer en los beneficios, y es un placer muy efímero; dura solo mientras los reciben. Pero el sabio obtiene de ellos una alegría constante y eterna. Pues se deleita no tanto en recibir el don como en haberlo recibido; y esa alegría nunca perece; permanece siempre con él. Desprecia los agravios que se le hacen; los olvida, no por accidente, sino voluntariamente. 25. No interpreta mal todo, ni busca a alguien a quien responsabilizar por cada suceso; más bien atribuye incluso los pecados de los hombres al azar. No malinterpreta una palabra ni una mirada; minimiza todos los contratiempos interpretándolos de manera generosa. No recuerda un agravio más que un servicio. En la medida de lo posible, deja que su memoria repose en la acción anterior y mejor, sin cambiar nunca su actitud hacia quienes le han hecho bien, salvo en los casos en que las malas acciones superan ampliamente a las buenas, y la distancia entre ellas es evidente incluso para quien cierra los ojos ante ello; aun entonces, solo hasta el punto de que, tras recibir el agravio predominante, se esfuerza por retomar la actitud que tenía antes de recibir el beneficio. Pues cuando el agravio solo iguala al beneficio, queda cierto sentimiento de bondad. 26. Así como un acusado es absuelto cuando los votos están igualados, y así como el espíritu de bondad siempre trata de inclinar todo caso dudoso hacia la mejor interpretación, así la mente del sabio, cuando los méritos de otro solo igualan sus malas acciones, ciertamente dejará de sentir obligación, pero no dejará de desear sentirla, y actúa exactamente como quien paga sus deudas incluso después de haber sido legalmente canceladas.

27. Pero nadie puede ser agradecido si no ha aprendido a despreciar las cosas que enloquecen a la multitud; si deseas corresponder un favor, debes estar dispuesto a irte al exilio, o a derramar tu sangre, o a soportar la pobreza, o—a menudo sucederá esto—a permitir incluso que tu inocencia sea manchada y expuesta a calumnias vergonzosas. No es un precio pequeño el que debe pagar quien quiere ser agradecido. 28. Nada consideramos más valioso que un beneficio, mientras lo estamos buscando; nada consideramos más insignificante después de haberlo recibido. ¿Preguntas qué es lo que nos hace olvidar los beneficios recibidos? Es nuestra extrema avidez por recibir otros. No consideramos lo que hemos obtenido, sino lo que vamos a buscar. Nos desvían de la senda correcta las riquezas, los títulos, el poder y todo aquello que consideramos valioso en nuestra opinión pero que no vale nada si se le da su verdadero valor. 29. No sabemos cómo ponderar las cosas; deberíamos consultarlas, no por su reputación, sino por su naturaleza; esas cosas no poseen grandeza alguna que pueda cautivar nuestra mente, salvo el hecho de que nos hemos acostumbrado a maravillarnos de ellas. Pues no se las elogia porque deban ser deseadas, sino que se las desea porque han sido elogiadas; y cuando el error de los individuos ha creado una equivocación en el público, entonces el error público sigue creando error en los individuos.

30. Pero así como aceptamos por fe tales estimaciones de valores, aceptemos también por fe del pueblo esta verdad: que nada hay más honorable que un corazón agradecido. Esta frase será repetida por todas las ciudades y por todas las razas, incluso aquellas de países salvajes. Sobre este punto, buenos y malos estarán de acuerdo. 31. Algunos elogian el placer, otros prefieren el trabajo; unos dicen que el dolor es el mayor de los males, otros sostienen que no es ningún mal; algunos incluirán la riqueza en el Sumo Bien, otros dirán que su descubrimiento trajo daño al género humano, y que nadie es más rico que aquel a quien la Fortuna no ha encontrado nada que darle. En medio de toda esta diversidad de opiniones, todos los hombres, sin excepción, como suele decirse, votarán afirmativamente a la proposición de que se debe dar las gracias a quienes han merecido bien de nosotros. En esta cuestión, la multitud, por rebelde que sea, estará de acuerdo; pero actualmente seguimos devolviendo agravios en vez de beneficios, y la razón principal por la que un hombre es ingrato es que le ha resultado imposible ser lo suficientemente agradecido. 32. Nuestra locura ha llegado a tal extremo que es muy peligroso otorgar grandes beneficios a una persona; pues, precisamente porque le parece vergonzoso no devolverlos, querría que no quedara vivo nadie a quien debiera agradecer. "Quédate con lo que has recibido; no te lo pido de vuelta; no lo reclamo. Que sea seguro haber hecho un favor." No hay peor odio que aquel que nace de la vergüenza por la profanación de un beneficio. Adiós.