Carta 86: Sobre la villa de Escipión

1. Estoy descansando en la casa de campo que perteneció al propio Escipión el Africano; y te escribo después de rendir homenaje a su espíritu y a un altar que me inclino a pensar es la tumba de ese gran guerrero. Estoy convencido de que su alma en verdad ha regresado al cielo, de donde vino, no porque comandara grandes ejércitos—pues Cambises también tuvo grandes ejércitos, y Cambises fue un loco que supo sacar provecho de su locura—sino porque demostró moderación y un sentido del deber en grado admirable. Considero este rasgo en él aún más admirable después de su retiro de la patria que mientras la defendía; pues se presentaba la alternativa: Escipión debía permanecer en Roma, o Roma debía permanecer libre.

2. “Es mi deseo”, dijo él, “no infringir en lo más mínimo nuestras leyes ni nuestras costumbres; que todos los ciudadanos romanos tengan los mismos derechos. Oh, patria mía, aprovecha todo el bien que te he hecho, pero sin mí. He sido la causa de tu libertad, y también seré su prueba; me exilio, si es cierto que he crecido más allá de lo que te conviene”.

3. ¿Qué puedo hacer sino admirar esta magnanimidad, que lo llevó a retirarse al exilio voluntario y a liberar al Estado de su carga? La situación había llegado a tal punto que o la libertad debía perjudicar a Escipión, o Escipión a la libertad. Cualquiera de estas cosas era incorrecta ante los ojos de los dioses. Así que cedió ante las leyes y se retiró a Literno, pensando hacer que el Estado le debiera tanto por su exilio como por el de Aníbal.

4. He inspeccionado la casa, construida en piedra labrada; el muro que encierra un bosque; las torres también, reforzadas a ambos lados para defender la casa; el pozo, oculto entre edificios y arbustos, lo suficientemente grande para abastecer a todo un ejército; y el pequeño baño, sumido en la oscuridad según el antiguo estilo, pues nuestros antepasados no creían que se pudiera tomar un baño caliente si no era en la penumbra. Por eso me resultó muy placentero contrastar las costumbres de Escipión con las nuestras.

5. ¡Piensa que en este pequeño rincón el “terror de Cartago”, a quien Roma debe agradecer no haber sido capturada más de una vez, solía bañar su cuerpo fatigado por el trabajo en el campo! Pues era su costumbre mantenerse ocupado y cultivar la tierra con sus propias manos, como solían hacer los buenos romanos de antaño. Bajo este techo oscuro él se detenía; y este suelo, por humilde que sea, soportó su peso.

6. Pero ¿quién hoy en día soportaría bañarse de esa manera? Nos consideramos pobres y miserables si nuestras paredes no resplandecen con grandes y costosos espejos; si nuestros mármoles de Alejandría no están realzados por mosaicos de piedra de Numidia, si sus bordes no están revestidos por todos lados con complicados diseños, dispuestos en muchos colores como pinturas; si nuestros techos abovedados no están cubiertos de vidrio; si nuestras piscinas no están revestidas de mármol de Tasos, que antes era una visión rara y maravillosa incluso en un templo—piscinas en las que sumergimos nuestros cuerpos después de haberlos agotado con abundante sudoración; y finalmente, si el agua no fluye de grifos de plata.

7. Hasta ahora he hablado de los baños comunes; ¿qué diré cuando llegue a los de los libertos? ¡Cuántas estatuas, cuántas columnas que no sostienen nada, sino que se construyen solo para adornar y gastar dinero! ¡Y qué cantidad de agua que cae estruendosamente de un nivel a otro! Nos hemos vuelto tan lujosos que no queremos caminar sino sobre piedras preciosas.

8. En este baño de Escipión hay pequeñas rendijas—no se les puede llamar ventanas—talladas en la pared de piedra de tal modo que dejan entrar la luz sin debilitar las fortificaciones; hoy en día, sin embargo, la gente considera que los baños solo son aptos para polillas si no están dispuestos de tal manera que reciban el sol todo el día a través de las ventanas más amplias, si los hombres no pueden bañarse y broncearse al mismo tiempo, y si no pueden contemplar desde sus bañeras extensiones de tierra y mar. Así sucede; los establecimientos que antes atraían multitudes y despertaban admiración cuando se inauguraban, son evitados y relegados a la categoría de venerables antigüedades tan pronto como el lujo inventa algún nuevo capricho, para su propia ruina final.

9. En los primeros tiempos, sin embargo, había pocos baños, y no estaban equipados con ningún lujo. ¿Por qué habrían de adornar con esmero aquello que cuesta solo una moneda, y que fue inventado para ser útil, no solo para el deleite? Los bañistas de entonces no recibían agua vertida sobre ellos, ni siempre corría fresca como si viniera de un manantial termal; y no creían que importara en absoluto cuán pura fuera el agua en la que iban a dejar su suciedad.

10. ¡Dioses, qué placer es entrar en ese baño oscuro, cubierto con un techo común, sabiendo que allí tu héroe Catón, como edil, o Fabio Máximo, o alguno de los Cornelios, calentó el agua con sus propias manos! Pues también era deber de los ediles más nobles entrar en estos lugares a los que acudía el pueblo, y exigir que se limpiaran y calentaran a la temperatura necesaria por razones de uso y salud, no al calor que se ha puesto de moda recientemente, tan intenso como un incendio—tanto, que ahora un esclavo condenado por algún delito debería ser bañado vivo. Me parece que hoy en día no hay diferencia entre “el baño está en llamas” y “el baño está caliente”.

17. Pero volvamos de nuevo a nuestro olivar. Vi que se plantaba de dos maneras. Si los árboles eran grandes, Egealo tomaba sus troncos y cortaba las ramas hasta dejarlas de un pie de largo cada una; luego trasplantaba junto con el cepellón, después de cortar las raíces, dejando solo la parte gruesa de la que cuelgan las raíces. Untaba esto con estiércol y lo introducía en el hoyo, no solo amontonando la tierra alrededor, sino también apisonándola y presionándola firmemente. 18. No hay nada, dice él, más eficaz que este proceso de apisonamiento; en otras palabras, mantiene alejado el frío y el viento. Además, el tronco no se sacude tanto, y por esta razón el apisonamiento permite que las raíces jóvenes broten y se aferren al suelo. Estas, por necesidad, aún son tiernas; apenas se sujetan y un pequeño movimiento las desarraiga. Además, Egealo poda completamente este cepellón antes de cubrirlo. Pues sostiene que de todas las partes podadas brotan nuevas raíces. Asimismo, el tronco no debe sobresalir más de tres o cuatro pies del suelo. Así, de inmediato habrá un crecimiento denso desde la base, y no quedará un gran tocón, seco y marchito, como sucede en los olivares viejos. 19. El segundo método de plantación era el siguiente: plantaba de manera similar ramas que fueran fuertes y de corteza suave, como suelen ser las de los retoños jóvenes. Estas crecen un poco más despacio, pero, al provenir prácticamente de un esqueje, no presentan asperezas ni fealdad.

20. Esto también lo he visto recientemente: una vid vieja trasplantada desde su propia plantación. En este caso, también se deben reunir las fibras, si es posible, y luego cubrir el tallo de la vid con mayor generosidad, para que broten raíces incluso desde el tronco. He visto que tales plantaciones se hacen no solo en febrero, sino incluso a finales de marzo; las plantas se aferran y abrazan a olmos ajenos. 21. Pero todos los árboles, afirma él, que son, por así decirlo, "de tronco grueso", deben ser ayudados con agua de aljibe; si contamos con este recurso, somos nuestros propios hacedores de lluvia.

No tengo intención de contarte más de estos preceptos, no sea que, como Egealo hizo conmigo, termine formándote para que seas mi competidor. Adiós.