Capítulo I — Del sentido

En cuanto a los pensamientos del hombre, los consideraré primero de manera individual, y después en secuencia, o en dependencia unos de otros. Individualmente, cada uno de ellos es una representación o apariencia de alguna cualidad, u otro accidente de un cuerpo externo a nosotros; lo que comúnmente se llama un objeto. Dicho objeto actúa sobre los ojos, oídos y otras partes del cuerpo humano; y, por la diversidad de su acción, produce diversidad de apariencias.

El origen de todos ellos es lo que llamamos sentido; (pues no hay concepción alguna en la mente humana que no haya sido engendrada primero, total o parcialmente, en los órganos de los sentidos). El resto se deriva de ese origen.

Conocer la causa natural del sentido no es muy necesario para el asunto que ahora nos ocupa; y ya he escrito extensamente sobre ello en otra parte. Sin embargo, para completar cada parte de mi método presente, expondré brevemente lo mismo en este lugar.

La causa del sentido es el cuerpo externo, u objeto, que presiona el órgano propio de cada sentido, ya sea de manera inmediata, como en el gusto y el tacto; o de manera mediata, como en la vista, el oído y el olfato: esa presión, por mediación de los nervios y otras fibras y membranas del cuerpo, continuada hacia el interior hasta el cerebro y el corazón, causa allí una resistencia, o contrapeso, o un esfuerzo del corazón por liberarse: y como ese esfuerzo es hacia afuera, parece ser algo externo. Y esta apariencia, o fantasía, es lo que los hombres llaman sentido; y consiste, en cuanto a la vista, en una luz o color con forma; para el oído, en un sonido; para la nariz, en un olor; para la lengua y el paladar, en un sabor; y para el resto del cuerpo, en calor, frío, dureza, suavidad y otras cualidades semejantes que discernimos por el tacto. Todas estas cualidades, llamadas sensibles, están en el objeto que las causa, pero no son más que diversos movimientos de la materia, mediante los cuales presiona nuestros órganos de distintas maneras. Tampoco en nosotros, que somos presionados, son otra cosa que diversos movimientos; (pues el movimiento no produce sino movimiento). Pero su apariencia para nosotros es fantasía, lo mismo despiertos que soñando. Así como presionar, frotar o golpear el ojo nos hace imaginar una luz; y presionar el oído produce un zumbido; así también los cuerpos que vemos o escuchamos producen lo mismo por su acción fuerte, aunque inadvertida. Porque si esos colores y sonidos estuvieran en los cuerpos u objetos que los causan, no podrían separarse de ellos, como vemos que ocurre mediante lentes, y en los ecos por reflexión; donde sabemos que la cosa que vemos está en un lugar, y la apariencia en otro. Y aunque a cierta distancia el objeto real y verdadero parezca investido de la fantasía que engendra en nosotros, sin embargo, el objeto es una cosa y la imagen o fantasía es otra. Así que el sentido, en todos los casos, no es otra cosa que la fantasía original, causada (como he dicho) por la presión, es decir, por el movimiento, de las cosas externas sobre nuestros ojos, oídos y otros órganos destinados a ello.

Pero las escuelas de filosofía, en todas las universidades de la cristiandad, basadas en ciertos textos de Aristóteles, enseñan otra doctrina; y dicen, para la causa de la visión, que la cosa vista emite por todos lados una especie visible (en inglés) una apariencia visible, manifestación o aspecto, o un ser visto; cuya recepción en el ojo es ver. Y para la causa de la audición, que la cosa oída emite una especie audible, es decir, un aspecto audible, o un ser audible visto; que al entrar en el oído produce la audición. Incluso para la causa de la comprensión, dicen que la cosa comprendida emite especies inteligibles, es decir, un ser inteligible visto; que al llegar al entendimiento nos hace comprender. No digo esto para desaprobar el uso de las universidades: pero como he de hablar más adelante de su función en una comunidad, debo mostrarles en cada ocasión, de paso, qué cosas deberían corregirse en ellas; entre las cuales la frecuencia de discursos insignificantes es una.