Capítulo XIX

Brown y yo intercambiamos cumplidos

Dos viajes después, me metí en un serio problema. Brown estaba al timón; yo estaba 'tirando abajo'. Mi hermano menor apareció en la cubierta de huracán y le gritó a Brown que se detuviera en algún embarcadero, a una milla o algo así más abajo. Brown no dio señal de haber escuchado nada. Pero así era él: nunca se dignaba a prestar atención a un suboficial. El viento soplaba; Brown era sordo (aunque siempre fingía que no lo era), y yo dudaba mucho que hubiera oído la orden. Si tuviera dos cabezas, habría hablado; pero como sólo tenía una, me pareció prudente cuidarla; así que me quedé callado.

Al poco rato, efectivamente, pasamos de largo esa plantación. El capitán Klinefelter apareció en la cubierta y dijo—

—Déjela girar, señor, déjela girar. ¿No le dijo Henry que desembarcara aquí?

—No, señor.

—Lo envié para eso.

—Sí subió; y de nada sirvió, el tonto ese. No dijo nada.

—¿No lo escuchó? —me preguntó el capitán.

Por supuesto, no quería verme envuelto en este asunto, pero no había forma de evitarlo; así que dije—

—Sí, señor.

Sabía cuál sería el siguiente comentario de Brown, antes de que lo dijera; fue—

—¡Cierra la boca! No oíste nada de eso.

Cerré la boca según las instrucciones. Una hora después, Henry entró en la timonera, sin saber lo que había pasado. Era un chico completamente inofensivo, y me apenó verlo llegar, porque sabía que Brown no tendría piedad de él. Brown comenzó de inmediato—

—¡Oye! ¿Por qué no me dijiste que teníamos que desembarcar en esa plantación?

—Sí se lo dije, señor Brown.

—¡Es mentira!

Yo dije—

—Miente usted. Sí se lo dijo.

Brown me miró sorprendido, sin fingimiento; y por un momento entero se quedó sin habla; luego me gritó—

—¡Ya me encargaré de ti en medio minuto! —y luego a Henry—. Y tú, fuera de la timonera; ¡sal de aquí!

Era la ley de los pilotos, y debía obedecerse. El chico salió, incluso ya tenía el pie en el escalón superior fuera de la puerta, cuando Brown, con un acceso repentino de furia, tomó un trozo de carbón de diez libras y saltó tras él; pero yo estaba en medio, con un banco pesado, y le di a Brown un buen golpe honesto que lo dejó tendido.

Había cometido el crimen de los crímenes: ¡había levantado la mano contra un piloto en servicio! Supuse que estaba destinado a la penitenciaría, y no podría estarlo más seguro aunque aprovechara para ajustar cuentas con este sujeto mientras tuviera oportunidad; así que me mantuve sobre él y lo golpeé con los puños un buen rato—no sé cuánto, probablemente el placer lo hizo parecer más largo de lo que fue;—pero al final logró zafarse, se levantó de un salto y corrió al timón: una preocupación muy natural, pues, durante todo ese tiempo, ¡el barco bajaba el río a quince millas por hora sin nadie al timón! Sin embargo, Eagle Bend tenía dos millas de ancho en esa crecida, y era igual de largo y profundo; y el barco se dirigía solo, justo por el medio, sin correr riesgos. Aun así, eso fue pura suerte—bien podría haber acabado metiéndose en el bosque.

Al darse cuenta de un vistazo de que el 'Pennsylvania' no corría peligro, Brown tomó el gran catalejo, como si fuera un garrote, y me ordenó salir de la timonera con más bravuconería que un comanche. Pero ahora ya no le tenía miedo; así que, en vez de irme, me quedé y critiqué su gramática; corregí sus feroces discursos y los puse en buen inglés, señalándole la ventaja del inglés puro sobre el dialecto bastardo de las minas de carbón de Pennsylvania de donde había salido. En una andanada de simples insultos, por supuesto, él habría estado en su elemento; pero no estaba preparado para este tipo de controversia; así que pronto dejó el catalejo a un lado y tomó el timón, murmurando y sacudiendo la cabeza; y yo me retiré al banco. El alboroto había atraído a todos a la cubierta de huracán, y temblé al ver al viejo capitán mirando desde el centro de la multitud. Me dije: '¡Ahora sí estoy perdido!'—Porque aunque, por lo general, era tan paternal y tolerante con la familia del barco, y tan paciente con las faltas menores, podía ser lo bastante severo cuando la falta lo merecía.

Intenté imaginar qué haría con un piloto aprendiz que hubiera cometido un crimen como el mío, en un barco cargado hasta el tope de valiosa mercancía y lleno de pasajeros. Nuestra guardia estaba por terminar. Pensé que sería mejor esconderme en algún lugar hasta tener oportunidad de escabullirme a tierra. Así que salí de la timonera, bajé los escalones y rodeé hasta la puerta del texas—y estaba a punto de deslizarme dentro, cuando ¡el capitán me enfrentó! Bajé la cabeza, y él se quedó sobre mí en silencio uno o dos momentos, luego dijo con gravedad—

—Sígueme.

Me puse tras él; me condujo a su salón en la parte delantera del texas. Ahora estábamos solos. Cerró la puerta trasera; luego se dirigió lentamente a la delantera y también la cerró. Se sentó; yo me quedé de pie frente a él. Me miró un rato, luego dijo—

—¿Así que has estado peleando con el señor Brown?

Respondí humildemente—

—Sí, señor.

—¿Sabes que eso es un asunto muy grave?

—Sí, señor.

—¿Eres consciente de que este barco estuvo bajando el río al menos cinco minutos sin nadie al timón?

—Sí, señor.

—¿Lo golpeaste tú primero?

—Sí, señor.

—¿Con qué?

—Con un banco, señor.

—¿Fuerte?

—Regular, señor.

—¿Lo derribaste?

—Él... él cayó, señor.

—¿Lo seguiste? ¿Hiciste algo más?

—Sí, señor.

—¿Qué hiciste?

—Lo golpeé, señor.

—¿Lo golpeaste?

—Sí, señor.

—¿Lo golpeaste mucho? Es decir, ¿severamente?

—Tal vez podría decirse que sí, señor.

—¡Me alegro mucho! Escucha, nunca digas que te dije esto. Has cometido un gran crimen; y no vuelvas a cometerlo en este barco. Pero—¡ajústale cuentas en tierra! Dale una buena paliza, ¿me oyes? Yo pago los gastos. Ahora vete—y recuerda, ni una palabra de esto a nadie. ¡Fuera de aquí! ¡Has cometido un gran crimen, cachorro!

Salí deslizándome, feliz por haberme salvado por poco y por una gran liberación; y lo oí reírse solo y golpearse los muslos después de que cerré su puerta.

Cuando Brown terminó su guardia fue directo al capitán, que conversaba con unos pasajeros en la cubierta de calderas, y exigió que me bajaran en Nueva Orleans—y añadió—

—No volveré a tocar el timón en este barco mientras ese aprendiz siga aquí.

El capitán dijo—

—Pero no tiene por qué aparecerse cuando usted esté de guardia, señor Brown.

—Ni siquiera me quedaré en el mismo barco que él. Uno de los dos debe bajarse.

—Muy bien —dijo el capitán—, que sea usted; y retomó su charla con los pasajeros.

Durante el breve resto del viaje, supe cómo se siente un esclavo emancipado; porque yo mismo era un esclavo emancipado. Mientras estábamos en los embarcaderos, escuchaba la flauta de George Ealer; o sus lecturas de sus dos biblias, es decir, Goldsmith y Shakespeare; o jugaba ajedrez con él—y a veces habría podido ganarle, sólo que siempre retiraba su última jugada y terminaba la partida de otra manera.