Capítulo II

El río y sus exploradores

El propio LA SALLE solicitó ciertos privilegios elevados, y le fueron concedidos amablemente por Luis XIV, de inflada memoria. El principal de ellos era el privilegio de explorar, de un lado a otro, construir fuertes, reclamar continentes y entregarlos al rey, pagando él mismo los gastos; recibiendo, a cambio, algunas pequeñas ventajas de una u otra clase; entre ellas, el monopolio de las pieles de búfalo. Pasó varios años y casi todo su dinero realizando viajes peligrosos y penosos entre Montreal y un fuerte que había construido en Illinois, antes de lograr finalmente organizar su expedición de modo que pudiera lanzarse hacia el Misisipi.

Mientras tanto, a otros les había ido mejor. En 1673, Joliet el comerciante y Marquette el sacerdote cruzaron el país y llegaron a las orillas del Misisipi. Fueron por la ruta de los Grandes Lagos; y desde Green Bay, en canoas, por el río Fox y el Wisconsin. Marquette había prometido solemnemente, en la festividad de la Inmaculada Concepción, que si la Virgen le permitía descubrir el gran río, lo llamaría Concepción en su honor. Cumplió su palabra. En esa época, todos los exploradores viajaban acompañados de sacerdotes. De Soto llevaba veinticuatro con él. La Salle también llevaba varios. Las expediciones a menudo carecían de carne y andaban escasas de ropa, pero siempre llevaban el mobiliario y demás requisitos para la misa; siempre estaban preparados, como decía uno de los pintorescos cronistas de la época, para 'explicar el infierno a los salvajes'.

El 17 de junio de 1673, las canoas de Joliet y Marquette y sus cinco subordinados llegaron a la confluencia del Wisconsin con el Misisipi. El señor Parkman dice: 'Ante ellos, una corriente ancha y rápida cruzaba su camino, al pie de altas colinas cubiertas de espesos bosques.' Continúa: 'Girando hacia el sur, remaron río abajo, a través de una soledad no interrumpida ni por el más leve rastro humano.'

Un gran pez gato chocó con la canoa de Marquette y lo sobresaltó; y con razón, pues los indios le habían advertido que estaba emprendiendo un viaje temerario, incluso fatal, ya que el río contenía un demonio 'cuyo rugido podía oírse a gran distancia, y que los engulliría en el abismo donde habitaba.' Yo he visto un pez gato del Misisipi que medía más de seis pies de largo y pesaba doscientas cincuenta libras; y si el pez de Marquette era semejante a ese, tenía motivos para pensar que el demonio rugiente del río había llegado.

'Por fin, los búfalos comenzaron a aparecer, pastando en manadas en las grandes praderas que entonces bordeaban el río; y Marquette describe la mirada feroz y torpe de los viejos toros mientras observaban a los intrusos a través de la enmarañada melena que casi los cegaba.'

Los viajeros avanzaban con cautela: 'Desembarcaban de noche y encendían un fuego para preparar la cena; luego lo apagaban, volvían a embarcar, remaban un poco más y anclaban en el río, manteniendo a un hombre de guardia hasta el amanecer.'

Hicieron esto día tras día y noche tras noche; y al cabo de dos semanas no habían visto a ningún ser humano. El río era entonces una soledad sobrecogedora. Y lo sigue siendo ahora, en la mayor parte de su recorrido.

Pero al final de la quincena, un día se toparon con huellas humanas en el lodo de la orilla occidental—una experiencia al estilo de Robinson Crusoe que aún hoy produce un escalofrío eléctrico al leerla. Les habían advertido que los indios del río eran tan feroces e implacables como el demonio del río, y destruían a todo el que llegaba sin esperar provocación; pero no importó, Joliet y Marquette se internaron en el país para buscar a los dueños de las huellas. Los encontraron, al fin, y fueron recibidos hospitalariamente y bien tratados—si ser recibido por un jefe indio que se ha quitado su último harapo para presentarse lo mejor posible es ser recibido hospitalariamente; y si ser agasajado con pescado, gachas y otras carnes, incluyendo perro, y que todo esto sea llevado a la boca con los dedos desnudos de los indios es ser bien tratado. Por la mañana, el jefe y seiscientos de sus guerreros escoltaron a los franceses hasta el río y les desearon una amistosa despedida.

Sobre las rocas, arriba de la actual ciudad de Alton, encontraron algunas pinturas indias toscas y fantásticas, que describen. Un poco más abajo, 'un torrente de lodo amarillo cruzaba furiosamente la tranquila corriente azul del Misisipi, hirviendo y agitándose, arrastrando troncos, ramas y árboles arrancados de raíz.' Era la desembocadura del Misuri, 'ese río salvaje', que 'descendiendo de su loca carrera a través de una vasta región desconocida de barbarie, vertía sus turbias aguas en el seno de su apacible hermana.'

Poco después pasaron la desembocadura del Ohio; pasaron cañaverales; lucharon contra los mosquitos; flotaron día tras día por la profunda quietud y soledad del río, adormeciéndose bajo la escasa sombra de toldos improvisados y asándose de calor; se encontraron e intercambiaron cortesías con otro grupo de indios; y finalmente llegaron a la desembocadura del Arkansas (aproximadamente un mes después de partir), donde una tribu de salvajes armados salió a su encuentro para matarlos; pero ellos apelaron a la Virgen en busca de ayuda; así que, en lugar de una pelea, hubo un banquete, y abundante charla y ceremonias.

Habían comprobado, a su satisfacción, que el Misisipi no desembocaba en el golfo de California ni en el Atlántico. Creían que desembocaba en el golfo de México. Ahora emprendieron el regreso y llevaron su gran noticia a Canadá.

Pero creer no es probar. Le correspondió a La Salle aportar la prueba. Fue exasperantemente retrasado por una desgracia tras otra, pero al fin logró poner en marcha su expedición a finales del año 1681. En pleno invierno, él y Henri de Tonty, hijo de Lorenzo Tonty, inventor de la tontina, su lugarteniente, partieron por el Illinois, acompañados de dieciocho indios traídos de Nueva Inglaterra y veintitrés franceses. Avanzaron en procesión por la superficie congelada del río, a pie, arrastrando sus canoas sobre trineos.

En el lago Peoria encontraron aguas abiertas, y desde allí remaron hasta el Misisipi y giraron sus proas hacia el sur. Avanzaron entre campos de hielo flotante, pasaron la desembocadura del Misuri; luego la del Ohio; 'y, deslizándose junto a los pantanos que bordeaban el río, desembarcaron el 24 de febrero cerca de los Terceros Acantilados Chickasaw', donde se detuvieron y construyeron el Fuerte Prudhomme.

'De nuevo', dice el señor Parkman, 'se embarcaron; y con cada etapa de su aventurero avance, el misterio de este vasto mundo nuevo se desvelaba más y más. Cada vez más se internaban en los dominios de la primavera. La luz soleada y brumosa, el aire cálido y adormecedor, el follaje tierno, las flores que se abrían, anunciaban el renacer de la vida en la naturaleza.'

Día tras día descendieron flotando por las grandes curvas, a la sombra de los densos bosques, y finalmente llegaron a la desembocadura del Arkansas. Primero, los nativos de ese lugar los recibieron como antes habían recibido a Marquette—con el retumbar del tambor de guerra y el despliegue de armas. La Virgen resolvió la dificultad en el caso de Marquette; la pipa de la paz hizo lo mismo para La Salle. El hombre blanco y el hombre rojo se dieron la mano y se entretuvieron mutuamente durante tres días. Luego, para admiración de los salvajes, La Salle erigió una cruz con las armas de Francia y tomó posesión de todo el país para el rey—la fría costumbre de la época—mientras el sacerdote consagraba piadosamente el robo con un himno. El sacerdote explicó los misterios de la fe 'por señas', para la salvación de los salvajes; compensándolos así con posibles posesiones en el Cielo por las ciertas que acababan de serles arrebatadas en la Tierra. Y también, por señas, La Salle obtuvo de estos sencillos hijos del bosque reconocimientos de lealtad a Luis el Pútrido, al otro lado del mar. Nadie sonrió ante estas colosales ironías.

Estas acciones tuvieron lugar en el sitio del futuro pueblo de Napoleón, Arkansas, y allí se levantó la primera cruz de confiscación en las orillas del gran río. El viaje de descubrimiento de Marquette y Joliet terminó en el mismo lugar—el sitio del futuro pueblo de Napoleón. Cuando De Soto echó su fugaz vistazo al río, allá en los lejanos y oscuros días iniciales, lo hizo desde ese mismo lugar—el sitio del futuro pueblo de Napoleón, Arkansas. Por lo tanto, tres de los cuatro hechos memorables relacionados con el descubrimiento y la exploración del poderoso río ocurrieron, por casualidad, en un mismo lugar. Es una distinción muy curiosa, cuando uno se detiene a observarla y pensar en ella. Francia robó ese vasto país en ese sitio, el futuro Napoleón; y, tiempo después, ¡el propio Napoleón habría de devolver el país!—restituirlo, no a los dueños, sino a sus herederos americanos blancos.

Los viajeros continuaron su travesía, deteniéndose aquí y allá; 'pasaron por los sitios, que luego se volverían históricos, de Vicksburg y Grand Gulf', y visitaron a un imponente monarca indígena en la región de Teche, cuya ciudad capital era una sólida construcción de ladrillos secados al sol mezclados con paja—mejores casas que muchas de las que existen allí ahora. La casa del jefe contaba con una sala de audiencias de doce metros de lado; y allí recibió a Tonty con toda solemnidad, rodeado de sesenta ancianos vestidos con mantos blancos. Había un templo en la ciudad, con un muro de barro decorado con cráneos de enemigos sacrificados al sol.

Los viajeros visitaron a los indios Natchez, cerca del sitio de la actual ciudad que lleva ese nombre, donde encontraron un 'despotismo religioso y político, una clase privilegiada descendiente del sol, un templo y un fuego sagrado.' Debió de ser como regresar a casa; en realidad, era el hogar con una ventaja, pues carecía de Luis XIV.

Unos días más pasaron rápidamente, y La Salle se encontraba a la sombra de su cruz confiscatoria, en la confluencia de las aguas del Delaware, del Itasca y de las cadenas montañosas cercanas al Pacífico, con las aguas del Golfo de México, su tarea concluida, su prodigio realizado. El señor Parkman, al cerrar su fascinante relato, lo resume así:

'Aquel día, el reino de Francia recibió en papel una incorporación colosal. Las fértiles llanuras de Texas; la vasta cuenca del Misisipi, desde sus gélidos manantiales del norte hasta los cálidos límites del Golfo; desde las crestas boscosas de los Alleghanies hasta los picos desnudos de las Montañas Rocosas—una región de sabanas y bosques, desiertos agrietados por el sol y praderas cubiertas de hierba, regada por mil ríos, recorrida por mil tribus belicosas, pasó a estar bajo el cetro del Sultán de Versalles; y todo ello en virtud de una débil voz humana, inaudible a menos de un kilómetro.'