Capítulo XXXIII

Refrescos y ética

En lo que respecta a la Isla 74, que se encuentra no muy lejos de la antigua Napoleón, un capricho del río aquí ha desconcertado gravemente las leyes de los hombres y las ha vuelto vanas y motivo de burla. Cuando se constituyó el Estado de Arkansas, este controlaba 'hasta el centro del río', una línea sumamente inestable. El Estado de Misisipi reclamaba 'hasta el canal', otra línea cambiante e inestable. La Isla 74 pertenecía a Arkansas. Con el tiempo, un atajo del río expulsó esta gran isla de Arkansas, y sin embargo, no la incorporó a Misisipi. 'Centro del río' de un lado, 'canal' del otro. Así entiendo yo el problema. Haya acertado o no en los detalles, el hecho es este: aquí está esta gran y sumamente valiosa isla de cuatro mil acres, arrojada al abandono, y que no pertenece ni a un Estado ni al otro; no paga impuestos a ninguno, no debe lealtad a ninguno. Un solo hombre es dueño de toda la isla, y con razón es 'el hombre sin patria'.

La Isla 92 pertenece a Arkansas. El río la trasladó y la unió a Misisipi. Un sujeto estableció allí una tienda de licores, sin licencia de Misisipi, y se enriqueció con la clientela de Misisipi bajo la protección de Arkansas (donde en aquellos días no se requería licencia).

Descendíamos suavemente por el río en la habitual privacidad: rara vez se veía un barco de vapor u otro objeto en movimiento. El paisaje, como siempre: extensiones y más extensiones de bosque casi ininterrumpido a ambos lados del río; una soledad silenciosa. Aquí y allá, una o dos cabañas, situadas en pequeños claros sobre las orillas grises y sin pasto; cabañas que antes se encontraban un cuarto o medio kilómetro más adelante y que, poco a poco, habían sido trasladadas hacia atrás a medida que las orillas se desmoronaban. Como en Pilcher's Point, por ejemplo, donde, según nos dijeron, las cabañas habían sido movidas trescientos metros en tres meses; pero las orillas que se desmoronaban ya las habían alcanzado, y debían ser trasladadas nuevamente hacia el interior.

Napoleón tenía poca estima por Greenville, Misisipi, en los viejos tiempos; pero he aquí que Napoleón ha desaparecido, devorado por los bagres, y Greenville está llena de vida y actividad, y causa un considerable revuelo en el Valle; se dice que tiene tres mil habitantes y realiza un comercio bruto anual de 2,500,000 dólares. Una ciudad en crecimiento.

Se hablaba mucho en el barco sobre la Compañía de Tierras Calhoun, una empresa de la que se esperan resultados saludables. El coronel Calhoun, nieto del estadista, fue a Boston y formó un sindicato que compró una gran extensión de tierra junto al río, en el condado de Chicot, Arkansas—unas diez mil acres—para el cultivo de algodón. El propósito es operar en efectivo: comprar directamente y manejar su propio producto; abastecer a sus trabajadores negros de provisiones y artículos necesarios con una ganancia mínima, digamos del 8 o 10 por ciento; proporcionarles viviendas cómodas, etc., y alentarlos a ahorrar dinero y permanecer en el lugar. Si esto resulta un éxito financiero, como parece bastante seguro, planean establecer un banco en Greenville y prestar dinero a una tasa de interés razonable—se habla del 6 por ciento.

El problema hasta ahora ha sido—cito comentarios de plantadores y tripulantes de barcos de vapor—que los plantadores, aunque dueños de la tierra, carecían de capital en efectivo; tenían que hipotecar tanto la tierra como la cosecha para poder operar. En consecuencia, el comerciante comisionista que proporciona el dinero asume cierto riesgo y exige altos intereses—usualmente el 10 por ciento, y 2 y medio por ciento por negociar el préstamo. El plantador también debe comprar sus provisiones a través del mismo comerciante, pagando comisiones y ganancias. Luego, cuando envía su cosecha, el comerciante suma sus comisiones, seguros, etc. Así que, en términos generales, y de principio a fin, la parte del comerciante en esa cosecha es de aproximadamente el 25 por ciento.{'Pero, ¿qué puede hacer el Estado cuando la gente está sometida a tasas de interés que van del 18 al 30 por ciento, y además se ve obligada a vender sus cosechas por adelantado, incluso antes de sembrar, a esas tasas, por el privilegio de comprar todas sus provisiones con un 100 por ciento de ganancia?'—Edward Atkinson.}

La estimación de un plantador de algodón sobre el margen promedio de ganancia en su región: Un hombre y una mula pueden cultivar diez acres de algodón, produciendo diez fardos de algodón, que valen, digamos, 500 dólares; el costo de producción, digamos, 350 dólares; ganancia neta, 150 dólares, o 15 dólares por acre. Ahora también hay ganancia por la semilla de algodón, que antes tenía poco valor—ninguno donde el transporte era costoso. En mil seiscientas libras de algodón crudo, cuatrocientas son fibra, que vale, digamos, diez centavos la libra; y mil doscientas libras de semilla, que valen 12 o 13 dólares la tonelada. Quizá en el futuro ni siquiera los tallos se desechen. El señor Edward Atkinson dice que por cada fardo de algodón hay mil quinientas libras de tallos, y que estos son muy ricos en fosfato de cal y potasa; que, molidos y mezclados con ensilaje o harina de semilla de algodón (que es demasiado rica para usarse como forraje en grandes cantidades), la mezcla de tallos produce un alimento superior, rico en todos los elementos necesarios para la producción de leche, carne y hueso. Hasta ahora, los tallos se consideraban una molestia.

Se quejan de que el plantador sigue siendo hosco con el antiguo esclavo desde la guerra; mantiene solo una relación estrictamente comercial con él, sin permitir que intervenga ningún sentimiento, no pone una 'tienda' propia para abastecer las necesidades del negro y así proteger su bolsillo y hacerlo capaz y dispuesto a quedarse en el lugar y que le convenga hacerlo, sino que cede ese privilegio a algún israelita industrioso, que anima al despreocupado negro y su esposa a comprar toda clase de cosas que podrían prescindir—comprar a crédito, a precios altos, mes tras mes, crédito basado en la parte del negro en la cosecha en crecimiento; y al final de la temporada, la parte del negro pertenece al israelita, el negro queda endeudado además, se desanima, se siente insatisfecho, inquieto, y tanto él como el plantador salen perjudicados; porque tomará un barco de vapor y emigrará, y el plantador tendrá que conseguir a un extraño en su lugar, que no lo conoce, no le importa, engordará al israelita una temporada, y seguirá el ejemplo de su predecesor en el barco de vapor.

Se espera que la Compañía Calhoun demuestre, mediante el trato humano y protector a sus trabajadores, que su método es el más rentable tanto para el plantador como para el negro; y se cree que entonces se adoptará ese método de manera general.

Y donde tantos opinan, ¿no ha de testificar el cantinero? Es reflexivo, observador, nunca bebe; procura ganarse su salario, y lo lograría si hubiera suficiente clientela. Dice que la gente de por aquí, en Misisipi y Luisiana, prefiere enviar río arriba para comprar verduras antes que cultivarlas, y que suben a bordo en los embarcaderos para comprar frutas al cantinero. Cree que 'no saben nada más que de algodón'; piensa que no saben cultivar verduras ni frutas—'al menos la mayoría'. Dice: 'un negro iría al infierno por una sandía' ['H' es todo lo que encuentro en el informe del taquígrafo—probablemente significa Halifax, aunque parece muy lejos para ir por una sandía]. El cantinero compra sandías a cinco centavos río arriba, las trae y las vende a cincuenta. ¿Por qué prepara bebidas tan elaboradas y vistosas para los negros que trabajan en el barco? Porque no aceptarían otra cosa. 'Quieren una bebida grande; no importa de qué la hagas, quieren que valga su dinero. Si le das a un negro un simple trago de medio dólar de brandy por cinco centavos, ¿lo aceptará? No. No tiene suficiente tamaño. Pero si le sirves una pinta de toda clase de porquería y le echas algo rojo para que se vea bonito—lo rojo es lo principal—no soltaría ese vaso ni para ir a un circo.'

Todos los bares de esta línea Anchor están arrendados y pertenecen a una sola firma. Ellos proveen los licores desde su propio establecimiento y contratan a los cantineros 'con salario'. ¿Licores buenos? Sí, en algunos barcos, donde hay pasajeros que los quieren y pueden pagarlos. ¿En los otros barcos? No. Solo los peones y fogoneros los beben. '¿Brandy? Sí, tengo brandy, mucho; pero no lo querrías a menos que ya hayas hecho tu testamento.' Ya no es como en los viejos tiempos. Entonces todos viajaban en barco de vapor, todos bebían y todos invitaban a los demás. 'Ahora casi todos viajan en tren, y los que quedan no beben.' En aquellos tiempos, el cantinero era dueño del bar, 'y era alegre, presumido, hablador y lleno de joyas, y era el aristócrata más elegante del barco; solía ganar 2,000 dólares en un viaje. Un padre que dejaba a su hijo un bar de barco de vapor, le dejaba una fortuna. Ahora le deja comida y alojamiento; sí, y lavado, si una camisa por viaje basta. Sí, señor, los tiempos han cambiado. ¿Sabes?, en la línea principal de barcos del Alto Misisipi, ¡ya ni siquiera hay bar! Suena a poesía, pero es la verdad petrificada.'