Capítulo XXXIV

Historias difíciles de creer

La isla Stack. Recordaba la isla Stack; también Lake Providence, Luisiana—que es la primera ciudad con un aspecto marcadamente sureño que se encuentra uno al descender el río; se extiende en un terreno llano y bajo, con árboles de sombra cubiertos de venerables barbas grises de musgo español; 'el lugar tiene un aire apacible, pensativo, de domingo', comenta el tío Mumford, con sentimiento—y también con verdad.

Un señor H. proporcionó algunos detalles menores sobre esta región que yo habría dudado en creer si no supiera que era sobrecargo de un barco de vapor. Era uno de nuestros pasajeros, residente de Arkansas City, y viajaba a Vicksburg para unirse a su barco, un pequeño paquete Sunflower. Era un hombre austero y tenía la reputación de ser singularmente poco mundano, para ser un hombre del río. Entre otras cosas, dijo que Arkansas había sido perjudicada y retrasada por generaciones de exageraciones acerca de los mosquitos de aquí. Uno puede sonreír, dijo, y restarle importancia al asunto como si fuera algo menor; pero cuando se observan los efectos producidos, en cuanto al desaliento de la inmigración y la disminución del valor de las propiedades, resultaba ser todo lo contrario a algo pequeño, o algo que pudiera ser ignorado o ridiculizado. Estos mosquitos habían sido representados persistentemente como formidables y sin ley; cuando 'la verdad es que son débiles, insignificantes en tamaño, tímidos en extremo, sensibles'—y así sucesivamente; uno habría pensado que hablaba de su familia. Pero si era indulgente con los mosquitos de Arkansas, era lo suficientemente severo con los mosquitos de Lake Providence como para compensarlo—'esos colosos de Lake Providence', como los llamaba con elegancia. Decía que dos de ellos podían vencer a un perro, y que cuatro podían inmovilizar a un hombre; y si no recibía ayuda, lo matarían—'lo destazarían', según sus propias palabras. Se refirió de manera casual—aunque significativa—al 'hecho de que la póliza de vida en su forma más simple es desconocida en Lake Providence—además, allí contratan una póliza contra mosquitos'. Contó muchas cosas notables sobre esos insectos sin ley. Entre otras, dijo que los había visto intentar votar. Al notar que esa afirmación nos resultaba difícil de creer, la suavizó un poco: dijo que quizá se había equivocado en ese punto en particular, pero que estaba seguro de haberlos visto merodeando por las urnas 'haciendo campaña'.

Había otro pasajero—amigo de H.—que respaldó las duras acusaciones contra esos mosquitos, y relató algunas emocionantes aventuras que había tenido con ellos. Las historias eran bastante grandes, solo bastante grandes; sin embargo, el señor H. interrumpía constantemente con un frío e inexorable 'Espera—descuenta un veinticinco por ciento de eso; ahora sigue'; o, 'Espera—eso es demasiado exagerado; recórtalo, recórtalo—le pones demasiados adornos a tus relatos: siempre viste un hecho con mallas, nunca con un abrigo largo'; o, 'Perdón, una vez más: si vas a añadir algo más a esa historia, necesitarás un par de barcazas para remolcar el resto, porque ya está ocupando toda el agua del río; cíñete a los hechos—solo a los hechos fríos; lo que estos caballeros quieren para un libro es la verdad congelada—¿no es así, caballeros?' Explicó en privado que era necesario vigilar a este hombre todo el tiempo y mantenerlo dentro de los límites; no se podía descuidar esa precaución, ya que él, el señor H., 'lo sabía por experiencia dolorosa'. Dijo: 'No los engañaré; una vez me contó una mentira tan monstruosa, que me hinchó la oreja izquierda y se extendió tanto que realmente no podía ver alrededor de ella; así estuvo durante meses, y la gente venía de millas a verme abanicarme con ella.'