Capítulo XXXIX

Manufacturas y malhechores

Donde el río, en la región de Vicksburg, solía serpentear, ahora es relativamente recto—gracias a un corte; una distancia anterior de setenta millas se ha reducido a treinta y cinco. Es un cambio que dejó a Delta, Luisiana, vecina de Vicksburg, fuera en el campo y puso fin a su carrera como ciudad ribereña. Todo su frente al río está ahora ocupado por un vasto banco de arena, densamente cubierto de árboles jóvenes—una vegetación que pronto se convertirá en un bosque espeso y ocultará por completo la ciudad exiliada.

A su debido tiempo pasamos por Grand Gulf y Rodney, famosas por la guerra, y llegamos a Natchez, la última de las hermosas ciudades en colina—pues Baton Rouge, que aún nos espera, no está en una colina, sino solo en terreno elevado. La famosa Natchez-bajo-la-colina no ha cambiado notablemente en veinte años; en apariencia exterior—juzgando por las descripciones de la antigua procesión de turistas extranjeros—no ha cambiado en sesenta; pues sigue siendo pequeña, dispersa y desaliñada. En los viejos tiempos de los barcos de quilla y los primeros vapores tenía una reputación moral desesperada—abundaban las borracheras, las juergas, las peleas a puño limpio y los asesinatos entre la chusma del río, en aquellos días. Pero Natchez-sobre-la-colina es atractiva; siempre lo ha sido. Incluso la señora Trollope (1827) tuvo que confesar sus encantos:

'En uno o dos puntos la monótona línea llana se ve interrumpida por acantilados, como llaman a los breves intervalos de terreno elevado. La ciudad de Natchez está bellamente situada en uno de esos lugares altos. El contraste que su brillante colina verde forma con la lúgubre línea de bosque negro que se extiende por todos lados, el abundante crecimiento de pawpaw, palmetto y naranjo, la copiosa variedad de flores fragantes que allí prosperan, todo hace que parezca un oasis en el desierto. Natchez es el punto más al norte donde los naranjos maduran al aire libre, o soportan el invierno sin resguardo. Con excepción de este dulce lugar, pensé que todos los pueblitos y aldeas por los que pasamos tenían un aspecto sumamente miserable.'

Natchez, como sus vecinas ribereñas cercanas y lejanas, ahora tiene ferrocarriles, y sigue sumando más—extendiéndolos aquí y allá hacia todas las ricas regiones periféricas que naturalmente le son tributarias. Y al igual que Vicksburg y Nueva Orleans, tiene su fábrica de hielo: produce treinta toneladas de hielo al día. En Vicksburg y Natchez, en mi época, el hielo era una joya; solo los ricos podían darse ese lujo. Pero ahora cualquiera puede tenerlo. Visité una de las fábricas de hielo en Nueva Orleans, para ver cómo lucirían las regiones polares cuando se las lleva al borde de los trópicos. Pero no había nada llamativo en el aspecto del lugar. Era simplemente una casa espaciosa, con algo de inocente maquinaria de vapor en un extremo y unos grandes tubos de porcelana corriendo aquí y allá. No, no eran de porcelana—solo lo parecían; eran de hierro, pero el amoníaco que circulaba por ellos los había cubierto, del grosor de una mano, con hielo sólido blanco como la leche. Debería haberse derretido; pues no se requería ropa de invierno en esa atmósfera: pero no se derretía; el interior del tubo estaba demasiado frío.

Hundidas en el suelo había innumerables cajas de hojalata, de un pie cuadrado y dos pies de largo, abiertas por la parte superior. Estas estaban llenas de agua clara; y alrededor de cada caja, se empacaba sal y otros ingredientes apropiados; además, los gases de amoníaco se aplicaban al agua de alguna manera que siempre será un misterio para mí, porque no pude entender el proceso. Mientras el agua de las cajas se congelaba poco a poco, los hombres la removían de vez en cuando con un palo—para liberar las burbujas de aire, creo. Otros hombres estaban continuamente sacando cajas cuyo contenido ya estaba completamente congelado. Sumergían la caja una sola vez en una tina de agua hirviendo, para despegar el bloque de hielo de su ataúd de hojalata, luego lanzaban el bloque sobre una plataforma, y ya estaba listo para el mercado. Estos grandes bloques eran duros, sólidos y cristalinos. En algunos de ellos, se habían congelado grandes ramos de flores tropicales frescas y brillantes; en otros, hermosas muñecas francesas vestidas de seda y otros objetos bonitos. Estos bloques se colocaban de pie en una bandeja, en el centro de las mesas de comedor, para refrescar el aire tropical; y también como adorno, pues las flores y objetos aprisionados en ellos podían verse como a través de un vidrio. Me dijeron que esta fábrica podía vender su hielo, en carretas, por toda Nueva Orleans, en cantidades mínimas para cualquier hogar humilde, a seis o siete dólares la tonelada, y obtener suficiente ganancia. Siendo así, hay negocio para fábricas de hielo en el Norte; pues allí no conseguimos hielo en esas condiciones, si uno pide menos de trescientas cincuenta libras por entrega.

La hilandería Rosalie, de Natchez, tiene una capacidad de 6,000 husos y 160 telares, y emplea a 100 personas. La Compañía de Hilados de Algodón de Natchez comenzó operaciones hace cuatro años en un edificio de dos pisos de 50 por 190 pies, con 4,000 husos y 128 telares; capital de $105,000, todo suscrito en la ciudad. Dos años después, los mismos accionistas aumentaron su capital a $225,000; añadieron un tercer piso al molino, aumentaron su longitud a 317 pies; añadieron maquinaria para incrementar la capacidad a 10,300 husos y 304 telares. La empresa emplea ahora a 250 operarios, muchos de los cuales son ciudadanos de Natchez. 'La fábrica trabaja 5,000 fardos de algodón al año y fabrica la mejor calidad estándar de camisas y sábanas marrones y drills, produciendo 5,000,000 de yardas de estos productos por año.' Una corporación cerrada—las acciones se cotizan a $5,000 cada una, pero no hay ninguna en el mercado.

Los cambios en el río Misisipi son grandes y extraños, aunque eran de esperarse; pero no esperaba vivir para ver a Natchez y estas otras ciudades ribereñas convertirse en bastiones manufactureros y centros ferroviarios.

Hablar de manufacturas me recuerda una conversación sobre ese tema que escuché—que oí por casualidad—a bordo del barco de Cincinnati. Me desperté de un sueño inquieto, con una confusa maraña de voces en los oídos. Escuché—dos hombres conversaban; el tema, al parecer, era la gran inundación. Miré por el transom abierto. Los dos hombres desayunaban tarde; sentados uno frente al otro; no había nadie más cerca. Cerraron el asunto de la inundación con unas pocas palabras—evidentemente la habían usado solo como rompehielos y para entablar conversación—luego pasaron a los negocios. Pronto se supo que eran viajantes—uno de Cincinnati, el otro de Nueva Orleans. Hombres activos, enérgicos en movimiento y palabra; el dólar era su dios, cómo conseguirlo su religión.

'Ahora, respecto a este artículo,' dijo el de Cincinnati, cortando la supuesta mantequilla y sosteniendo una porción en la hoja de su cuchillo, 'es de nuestra casa; mírelo—huélalo—pruébelo. Haga cualquier prueba que quiera. Tómese su tiempo—no hay prisa—hágalo a fondo. Ahora bien—¿qué dice? ¿mantequilla, verdad? Ni por asomo—es oleomargarina. Sí, señor, eso es—oleomargarina. No puede distinguirla de la mantequilla; por Dios, ni un experto puede. Es de nuestra casa. Surtimos a la mayoría de los barcos del Oeste; apenas hay una libra de mantequilla en uno de ellos. Vamos avanzando—mejor dicho, saltando hacia adelante. Vamos a quedarnos con todo ese mercado. Sí, y también el de los hoteles. Pronto verá el día en que no podrá encontrar ni una onza de mantequilla en ningún hotel de los valles del Misisipi y el Ohio, fuera de las ciudades más grandes. Mire, estamos produciendo oleomargarina ahora por miles de toneladas. Y podemos venderla tan barata que todo el país tendrá que aceptarla—no hay forma de evitarlo, ¿ve? La mantequilla no tiene ninguna oportunidad—no hay competencia posible. La mantequilla tuvo su época—y de aquí en adelante, la mantequilla queda fuera. Hay más dinero en la oleomargarina que—bueno, no puede imaginarse el negocio que hacemos. Me he detenido en cada pueblo desde Cincinnati hasta Natchez; y he enviado grandes pedidos desde cada uno de ellos.'

Y así sucesivamente, durante diez minutos más, en el mismo tono fervoroso. Entonces el de Nueva Orleans intervino y dijo—

Sí, es una imitación de primera, eso es seguro; pero no es la única que hay por aquí que sea de primera. Por ejemplo, ahora hacen aceite de oliva con aceite de semilla de algodón, de modo que no se pueden distinguir.

'Sí, es cierto,' respondió el de Cincinnati, 'y fue un negocio excelente por un tiempo. Lo enviaban y lo traían de vuelta de Francia e Italia, con la marca de la aduana de Estados Unidos para avalarlo como genuino, y daba mucho dinero; pero Francia e Italia acabaron con el negocio—por supuesto que era de esperarse. Impusieron un arancel tan fuerte que el aceite de oliva de semilla de algodón no pudo resistir; tuvo que parar y rendirse.'

'¿Ah, sí? Espere aquí un minuto.'

Va a su camarote, regresa con un par de botellas largas y saca los corchos—dice:

—Ahí lo tiene, huélalos, pruébelos, examine las botellas, inspeccione las etiquetas. Uno de ellos viene de Europa, el otro nunca ha salido de este país. Uno es aceite de oliva europeo, el otro es aceite de semilla de algodón americano, hecho pasar por aceite de oliva. ¿Puede diferenciarlos? Por supuesto que no puede. Nadie puede. Quien quiera, puede gastar tiempo y dinero enviando sus aceites a Europa y de regreso; es su derecho; pero nuestra firma conoce un truco mucho mejor que ese. Nosotros producimos todo—desde el principio—en nuestra fábrica de Nueva Orleans: etiquetas, botellas, aceite, todo. Bueno, no, las etiquetas no: esas las compramos en el extranjero—nos salen baratísimas allá. Verá, hay solo una pequeñísima partícula, esencia, o lo que sea, en un galón de aceite de semilla de algodón, que le da un olor, o un sabor, o algo así—si se la quita, ya está—es facilísimo convertir el aceite en cualquier tipo de aceite que uno quiera, y nadie puede distinguir el verdadero del falso. Bueno, nosotros sabemos cómo quitar esa partícula—y somos la única firma que lo hace. Y producimos un aceite de oliva que es simplemente perfecto—¡indetectable! Además, estamos haciendo un negocio fabuloso—como podría mostrarle fácilmente con mi libro de pedidos de este viaje. Tal vez usted unte el pan de todos pronto, pero nosotros aliñaremos su ensalada con semilla de algodón desde el Golfo hasta Canadá, y eso es algo seguro.

Cincinnati resplandecía y brillaba de admiración. Los dos bribones intercambiaron tarjetas de presentación y se levantaron. Al dejar la mesa, Cincinnati dijo—

—Pero necesitan marcas de la aduana, ¿no es así? ¿Cómo lo logran?

No alcancé a oír la respuesta.

Pasamos por Port Hudson, escenario de dos de los episodios más terribles de la guerra: la batalla nocturna entre la flota de Farragut y las baterías terrestres confederadas, el 14 de abril de 1863; y la memorable batalla terrestre, dos meses después, que duró ocho horas—ocho horas de lucha excepcionalmente feroz y tenaz—y que terminó, finalmente, con el rechazo de las fuerzas de la Unión y una gran matanza.