Capítulo III — El muchacho Laurence

—¡Jo! ¡Jo! ¿Dónde estás? —gritó Meg al pie de las escaleras del desván.

—¡Aquí! —respondió una voz ronca desde arriba, y, subiendo corriendo, Meg encontró a su hermana comiendo manzanas y llorando por El heredero de Redclyffe, envuelta en una manta sobre un viejo sofá de tres patas junto a la ventana soleada. Este era el refugio favorito de Jo, y aquí le encantaba retirarse con media docena de manzanas russet y un buen libro, para disfrutar de la tranquilidad y la compañía de una rata mascota que vivía cerca y no le prestaba la menor atención. Cuando Meg apareció, Scrabble se deslizó a su agujero. Jo se secó las lágrimas y esperó para escuchar las noticias.

—¡Qué divertido! ¡Mira! ¡Una verdadera invitación de la señora Gardiner para mañana por la noche! —exclamó Meg, agitando el preciado papel y procediendo a leerlo con deleite juvenil.

—‘La señora Gardiner se complace en invitar a la señorita March y a la señorita Josephine a un pequeño baile en la víspera de Año Nuevo’. Mamá está de acuerdo en que vayamos, ahora ¿qué nos pondremos?

—¿Para qué preguntas eso, si sabes que usaremos nuestros popelines, porque no tenemos otra cosa? —respondió Jo con la boca llena.

—¡Si tan solo tuviera un vestido de seda! —suspiró Meg—. Mamá dice que quizá me compre uno cuando tenga dieciocho, pero dos años es una eternidad para esperar.

—Estoy segura de que nuestros popelines parecen de seda, y son lo bastante bonitos para nosotras. El tuyo está como nuevo, pero olvidé la quemadura y el desgarrón del mío. ¿Qué voy a hacer? La quemadura se nota mucho y no puedo quitarla.

—Tendrás que sentarte quieta todo lo que puedas y mantener la espalda fuera de la vista. El frente está bien. Yo tendré una cinta nueva para el cabello, mamá me prestará su pequeño prendedor de perlas, mis zapatillas nuevas son preciosas y mis guantes servirán, aunque no son tan bonitos como quisiera.

—Los míos están arruinados con limonada y no puedo comprar otros, así que tendré que ir sin ellos —dijo Jo, que nunca se preocupaba mucho por la ropa.

—Tienes que llevar guantes, o no voy —exclamó Meg decidida—. Los guantes son más importantes que cualquier otra cosa. No puedes bailar sin ellos, y si no los llevas me sentiría tan avergonzada.

—Entonces me quedaré quieta. No me importa mucho el baile de sociedad. No es divertido ir girando por ahí. Me gusta correr y hacer locuras.

—No puedes pedirle a mamá unos nuevos, son tan caros y tú eres tan descuidada. Dijo que cuando arruinaste los otros no te compraría más este invierno. ¿No puedes arreglártelas con esos?

—Puedo llevarlos arrugados en la mano, así nadie notará lo manchados que están. Eso es todo lo que puedo hacer. ¡No! Ya sé cómo podemos arreglarnos: cada una lleva uno bueno y carga uno malo. ¿Ves?

—Tus manos son más grandes que las mías y vas a estirar mi guante horriblemente —empezó Meg, para quien los guantes eran un asunto delicado.

—Entonces iré sin ellos. ¡No me importa lo que diga la gente! —exclamó Jo, tomando su libro.

—Puedes usarlo, puedes. Solo no lo manches y compórtate bien. No pongas las manos detrás de ti, ni mires fijamente, ni digas ‘¡Cristóbal Colón!’, ¿quieres?

—No te preocupes por mí. Seré tan correcta como pueda y no me meteré en líos, si puedo evitarlo. Ahora ve a responder tu nota y déjame terminar esta historia tan estupenda.

Así que Meg se fue a ‘aceptar con agradecimiento’, revisar su vestido y cantar alegremente mientras arreglaba su único volante de encaje verdadero, mientras Jo terminaba su historia, sus cuatro manzanas y jugaba un rato con Scrabble.

En la víspera de Año Nuevo, el salón estaba desierto, pues las dos hermanas menores hacían de doncellas y las dos mayores estaban absortas en el importantísimo asunto de ‘prepararse para la fiesta’. Por simples que fueran los atuendos, hubo mucho correr de un lado a otro, risas y charlas, y en un momento un fuerte olor a cabello quemado invadió la casa. Meg quería algunos rizos alrededor de la cara, y Jo se encargó de apretar los mechones envueltos en papel con unas tenazas calientes.

—¿Deberían humear así? —preguntó Beth desde su puesto en la cama.

—Es la humedad que se seca —respondió Jo.

—¡Qué olor tan raro! Es como plumas quemadas —observó Amy, alisando sus propios rizos con aire superior.

—Ahora sí, voy a quitar los papeles y verás una nube de ricitos —dijo Jo, dejando las tenazas.

Quitó los papeles, pero no apareció ninguna nube de rizos, pues el cabello salió con los papeles, y la horrorizada peluquera colocó una fila de pequeños bultos chamuscados sobre la cómoda ante su víctima.

—¡Oh, oh, oh! ¿Qué has hecho? ¡Estoy arruinada! ¡No puedo ir! ¡Mi cabello, oh, mi cabello! —se lamentó Meg, mirando desesperada el desigual encrespado de su frente.

—¡Siempre me pasa! No debiste pedirme que lo hiciera. Siempre arruino todo. Lo siento mucho, pero las tenazas estaban demasiado calientes y he hecho un desastre —gimió la pobre Jo, mirando los pequeños panqueques negros con lágrimas de arrepentimiento.

—No está arruinado. Solo encrespa un poco y ata tu cinta de modo que los extremos caigan un poco sobre la frente, y parecerá lo último de la moda. He visto a muchas chicas hacerlo así —dijo Amy, consolándola.

—Bien merecido por querer lucirme. Ojalá hubiera dejado mi cabello en paz —exclamó Meg con fastidio.

—Yo también, estaba tan suave y bonito. Pero pronto volverá a crecer —dijo Beth, acercándose a besar y consolar a la oveja trasquilada.

Tras varios pequeños contratiempos, Meg estuvo lista al fin, y por el esfuerzo conjunto de toda la familia, el cabello de Jo quedó arreglado y su vestido puesto. Se veían muy bien con sus trajes sencillos, el de Meg en gris plateado, con una redecilla de terciopelo azul, volantes de encaje y el prendedor de perlas. Jo, de color granate, con un rígido cuello de lino masculino y uno o dos crisantemos blancos como único adorno. Cada una se puso un guante claro y bonito y llevó uno manchado, y todas declararon que el efecto era “muy sencillo y elegante”. Las zapatillas de tacón alto de Meg eran muy apretadas y le dolían, aunque no lo admitía, y las diecinueve horquillas de Jo parecían clavadas directamente en su cabeza, lo cual no era precisamente cómodo, pero, en fin, hay que ser elegantes o morir.

—¡Diviértanse, queridas! —dijo la señora March, mientras las hermanas bajaban delicadamente por el sendero—. No coman mucho en la cena y regresen a las once cuando envíe a Hannah por ustedes. Cuando el portón se cerró tras ellas, una voz gritó desde una ventana...

—¡Chicas, chicas! ¿Llevan buenos pañuelos de bolsillo?

—Sí, sí, muy bonitos, y Meg tiene colonia en el suyo —gritó Jo, añadiendo con una risa mientras seguían su camino—: Creo que mamá preguntaría eso aunque estuviéramos huyendo de un terremoto.

—Es uno de sus gustos aristocráticos, y muy apropiado, pues a una verdadera dama siempre se la reconoce por sus botas limpias, guantes y pañuelo —respondió Meg, que tenía bastantes pequeños ‘gustos aristocráticos’ propios.

—Ahora no olvides mantener la parte quemada fuera de la vista, Jo. ¿Está bien mi fajín? ¿Y mi cabello se ve muy mal? —dijo Meg, dándose vuelta del espejo en el tocador de la señora Gardiner tras un largo arreglo.

—Sé que lo olvidaré. Si me ves haciendo algo mal, solo recuérdamelo con un guiño, ¿quieres? —respondió Jo, acomodándose el cuello y dándose un rápido cepillado en la cabeza.

—No, guiñar no es de señoritas. Levantaré las cejas si algo está mal y asentiré si todo está bien. Ahora mantén el hombro recto, da pasos cortos y no des la mano si te presentan a alguien. No se debe hacer.

—¿Cómo aprendes todas esas maneras correctas? Yo nunca puedo. ¿No es alegre esa música?

Bajaron entonces, sintiéndose un poco tímidas, pues rara vez iban a fiestas, y aunque esta pequeña reunión era informal, para ellas era todo un acontecimiento. La señora Gardiner, una anciana imponente, las recibió amablemente y las entregó a la mayor de sus seis hijas. Meg conocía a Sallie y pronto se sintió a gusto, pero Jo, a quien no le interesaban mucho las chicas ni los chismes de muchachas, se quedó por ahí, con la espalda cuidadosamente pegada a la pared, sintiéndose tan fuera de lugar como un potrillo en un jardín de flores. Media docena de muchachos joviales hablaban de patines en otra parte del salón, y ella deseaba unirse a ellos, pues patinar era una de las alegrías de su vida. Le hizo una seña a Meg, pero las cejas se alzaron tan alarmantemente que no se atrevió a moverse. Nadie se acercó a hablarle, y uno a uno el grupo se fue dispersando hasta que quedó sola. No podía deambular y entretenerse, porque se vería la parte quemada, así que miró a la gente con cierto desamparo hasta que empezó el baile. A Meg la invitaron de inmediato, y las apretadas zapatillas se movían tan animadamente que nadie hubiera adivinado el dolor que su dueña soportaba sonriente. Jo vio a un muchacho grande y pelirrojo acercándose a su rincón, y temiendo que quisiera invitarla, se deslizó tras una cortina, con la intención de asomarse y divertirse en paz. Por desgracia, otra persona tímida había elegido el mismo refugio, pues, al caer la cortina tras ella, se encontró cara a cara con el ‘chico Laurence’.

—¡Vaya, no sabía que había alguien aquí! —balbuceó Jo, preparándose para salir tan rápido como había entrado.

Pero el muchacho rió y dijo amablemente, aunque parecía un poco sorprendido—: No te preocupes por mí, quédate si quieres.

—¿No te molesto?

—En absoluto. Solo vine porque no conozco a mucha gente y al principio me sentí un poco extraño, ya sabes.

—A mí me pasó igual. No te vayas, por favor, a menos que prefieras hacerlo.

El muchacho se sentó de nuevo y miró sus zapatos de charol, hasta que Jo dijo, intentando ser cortés y natural: “Creo que he tenido el gusto de verte antes. Vives cerca de nosotras, ¿verdad?”

“En la casa de al lado.” Y levantó la vista y soltó una carcajada, pues la actitud tan formal de Jo le resultaba graciosa al recordar cómo habían charlado sobre cricket cuando él llevó de vuelta al gato.

Eso puso a Jo a gusto y también se rió, diciendo con su tono más cordial: “Nos divertimos mucho con tu lindo regalo de Navidad.”

“El abuelo lo envió.”

“Pero tú le diste la idea, ¿verdad que sí?”

“¿Cómo está tu gata, señorita March?” preguntó el muchacho, tratando de ponerse serio mientras sus ojos negros brillaban de diversión.

“Bien, gracias, señor Laurence. Pero no soy la señorita March, solo soy Jo”, respondió la joven.

“Yo no soy el señor Laurence, solo soy Laurie.”

“Laurie Laurence, qué nombre tan curioso.”

“Mi primer nombre es Theodore, pero no me gusta, porque los chicos me decían Dora, así que hice que me llamaran Laurie en su lugar.”

“Yo también odio mi nombre, ¡tan sentimental! Ojalá todos me dijeran Jo en vez de Josephine. ¿Cómo lograste que los chicos dejaran de decirte Dora?”

“Les di una paliza.”

“Yo no puedo darle una paliza a la tía March, así que supongo que tendré que aguantarme.” Y Jo se resignó con un suspiro.

“¿No te gusta bailar, señorita Jo?” preguntó Laurie, como si pensara que el nombre le quedaba bien.

“Me gusta bastante si hay mucho espacio y todos están animados. En un lugar como este seguro que tiro algo, piso los pies de alguien o hago alguna barbaridad, así que me mantengo fuera de problemas y dejo que Meg se luzca. ¿Tú no bailas?”

“A veces. Verás, he estado en el extranjero varios años y aún no he salido lo suficiente como para saber cómo hacen las cosas aquí.”

“¡En el extranjero!” exclamó Jo. “Oh, cuéntame, por favor. Me encanta escuchar a la gente describir sus viajes.”

Laurie no parecía saber por dónde empezar, pero las preguntas entusiastas de Jo pronto lo animaron, y le contó cómo había estado en la escuela en Vevay, donde los chicos nunca usaban sombrero y tenían una flota de botes en el lago, y para divertirse en vacaciones hacían excursiones a pie por Suiza con sus maestros.

“¡Cómo me hubiera gustado estar allí!” exclamó Jo. “¿Fuiste a París?”

“Pasamos el invierno pasado allí.”

“¿Sabes hablar francés?”

“No nos permitían hablar otra cosa en Vevay.”

“¡Di algo! Yo puedo leerlo, pero no sé pronunciarlo.”

“Quel nom a cette jeune demoiselle en les pantoufles jolis?”

“¡Qué bien lo haces! Déjame ver... dijiste: ‘¿Quién es la joven de las bonitas zapatillas?’, ¿verdad?”

“Oui, mademoiselle.”

“Es mi hermana Margaret, ¡y tú lo sabías! ¿Te parece bonita?”

“Sí, me recuerda a las chicas alemanas, se ve tan fresca y tranquila, y baila como una dama.”

Jo se iluminó de placer ante ese elogio juvenil hacia su hermana, y lo guardó para repetírselo a Meg. Ambos espiaban, criticaban y conversaban hasta sentirse viejos conocidos. La timidez de Laurie pronto desapareció, pues la actitud caballerosa de Jo lo divertía y lo ponía a gusto, y Jo volvió a ser su alegre yo, porque se olvidó de su vestido y nadie la miraba con desaprobación. Le gustaba el ‘chico Laurence’ más que nunca y lo observó varias veces, para poder describírselo a las chicas, ya que no tenían hermanos, muy pocos primos varones y los muchachos eran casi criaturas desconocidas para ellas.

“Cabello negro y rizado, piel morena, ojos grandes y negros, nariz bonita, dientes perfectos, manos y pies pequeños, más alto que yo, muy educado, para ser un chico, y en conjunto muy simpático. Me pregunto cuántos años tendrá.”

Jo estuvo a punto de preguntar, pero se contuvo a tiempo y, con una delicadeza poco común en ella, intentó averiguarlo de manera indirecta.

“Supongo que pronto irás a la universidad. Te veo siempre afanado con tus libros, bueno, quiero decir, estudiando mucho.” Y Jo se sonrojó por el horrible ‘afanado’ que se le escapó.

Laurie sonrió pero no pareció escandalizado, y respondió encogiéndose de hombros: “No por uno o dos años. No iré antes de los diecisiete, de todos modos.”

“¿No tienes más que quince?” preguntó Jo, mirando al alto muchacho, a quien ya había imaginado de diecisiete.

“Dieciséis, el mes que viene.”

“¡Cómo quisiera ir a la universidad! No pareces muy entusiasmado.”

“¡La detesto! Nada más que estudiar o hacer travesuras. Y tampoco me gusta cómo se comportan los chicos aquí.”

“¿Y qué te gusta?”

“Vivir en Italia y divertirme a mi manera.”

Jo tenía muchas ganas de preguntar cuál era su manera, pero sus cejas negras se fruncieron de forma algo amenazante, así que cambió de tema diciendo, mientras marcaba el ritmo con el pie: “¡Esa es una polca estupenda! ¿Por qué no vas y la bailas?”

“Si tú vienes también”, respondió él, con una pequeña y galante reverencia.

“No puedo, porque le prometí a Meg que no lo haría, porque...” Allí Jo se detuvo y dudó entre contarle o reírse.

“¿Por qué?”

“¿No se lo contarás a nadie?”

“¡Jamás!”

“Bueno, tengo la mala costumbre de pararme frente al fuego y así quemo mis vestidos, y este lo chamusqué, y aunque está bien remendado, se nota, y Meg me dijo que me quedara quieta para que nadie lo viera. Puedes reírte si quieres. Es gracioso, lo sé.”

Pero Laurie no se rió. Solo bajó la mirada un momento, y la expresión de su rostro desconcertó a Jo cuando dijo muy suavemente: “No te preocupes por eso. Te diré cómo podemos arreglarnos. Hay un pasillo largo allá afuera y podemos bailar muy bien, y nadie nos verá. Por favor, ven.”

Jo le agradeció y fue encantada, deseando tener dos guantes limpios al ver los bonitos guantes color perla que llevaba su compañero. El pasillo estaba vacío y tuvieron una gran polca, pues Laurie bailaba muy bien y le enseñó el paso alemán, que encantó a Jo, ya que era muy animado y saltarín. Cuando la música terminó, se sentaron en las escaleras para recuperar el aliento, y Laurie estaba en medio del relato de un festival estudiantil en Heidelberg cuando apareció Meg buscando a su hermana. Le hizo señas y Jo la siguió de mala gana a una habitación lateral, donde la encontró en un sofá, sosteniéndose el pie y con el rostro pálido.

“Me torcí el tobillo. Ese tonto tacón alto se dobló y me hizo una mala jugada. Me duele tanto que apenas puedo estar de pie, y no sé cómo voy a llegar a casa”, dijo, balanceándose de dolor.

“Sabía que te lastimarías los pies con esos zapatos ridículos. Lo siento. Pero no veo qué puedas hacer, salvo conseguir un carruaje o quedarte aquí toda la noche”, respondió Jo, frotando suavemente el pobre tobillo mientras hablaba.

“No puedo pedir un carruaje sin que cueste un dineral. Seguro que ni siquiera puedo conseguir uno, porque la mayoría viene en el suyo propio, y el establo está lejos y no hay a quién mandar.”

“Yo iré.”

“¡De ninguna manera! Ya son más de las nueve y está oscuro como Egipto. No puedo quedarme aquí, porque la casa está llena. Sallie tiene unas amigas quedándose con ella. Descansaré hasta que llegue Hannah y entonces haré lo que pueda.”

“Le pediré a Laurie. Él irá”, dijo Jo, aliviada al ocurrírsele la idea.

“¡Por favor, no! No le pidas ni le cuentes a nadie. Tráeme mis botas de goma y pon estas zapatillas con nuestras cosas. Ya no puedo bailar, pero en cuanto termine la cena, vigila a Hannah y dime en cuanto llegue.”

“Ahora van a cenar. Me quedaré contigo. Prefiero eso.”

“No, querida, ve y tráeme un poco de café. Estoy tan cansada que no puedo moverme.”

Así que Meg se recostó, con las botas de goma bien escondidas, y Jo se fue tropezando hacia el comedor, que encontró después de entrar en una alacena y abrir la puerta de una habitación donde el señor Gardiner tomaba un refrigerio privado. Lanzándose hacia la mesa, consiguió el café, que inmediatamente derramó, dejando la parte delantera de su vestido tan mal como la trasera.

“¡Ay, qué torpe soy!” exclamó Jo, terminando de arruinar el guante de Meg al frotar su vestido con él.

“¿Puedo ayudarte?” dijo una voz amable. Y allí estaba Laurie, con una taza llena en una mano y un plato de helado en la otra.

“Intentaba llevarle algo a Meg, que está muy cansada, y alguien me empujó, y aquí estoy, hecha un desastre”, respondió Jo, mirando con desánimo desde la falda manchada hasta el guante color café.

“¡Qué lástima! Yo buscaba a alguien para darle esto. ¿Puedo llevárselo a tu hermana?”

“¡Oh, gracias! Te mostraré dónde está. No me ofrezco a llevarlo yo porque seguro que me meto en otro lío si lo hago.”

Jo lo guió, y como si estuviera acostumbrado a atender a damas, Laurie acercó una mesita, trajo una segunda ronda de café y helado para Jo, y fue tan servicial que hasta la exigente Meg lo calificó de ‘buen chico’. Se divirtieron con los bombones y los lemas, y estaban en medio de un tranquilo juego de Buzz, con dos o tres jóvenes más que se habían unido, cuando apareció Hannah. Meg olvidó su pie y se levantó tan rápido que tuvo que apoyarse en Jo, con una exclamación de dolor.

“¡Shh! No digas nada”, susurró, y añadió en voz alta: “No es nada. Solo me torcí un poco el pie, eso es todo”, y subió cojeando a ponerse sus cosas.

Hannah regañó, Meg lloró y Jo estaba al borde de la desesperación, hasta que decidió tomar cartas en el asunto. Deslizándose fuera, bajó corriendo y, al encontrar a un sirviente, le preguntó si podía conseguirle un carruaje. Resultó ser un camarero contratado que no conocía la zona y Jo estaba buscando ayuda cuando Laurie, que había escuchado lo que dijo, se acercó y le ofreció el carruaje de su abuelo, que justo había llegado por él, según dijo.

—¡Es tan temprano! ¿No querrás irte ya? —empezó Jo, aliviada pero dudando en aceptar la oferta.

—¡Siempre me voy temprano, de verdad! Por favor, déjame llevarte a casa. Todo me queda de paso, ¿sabes? Y dicen que va a llover.

Eso lo decidió, y contándole a Laurie el percance de Meg, Jo aceptó agradecida y subió corriendo a buscar al resto del grupo. Hannah odiaba la lluvia tanto como un gato, así que no puso objeciones, y partieron en el lujoso carruaje cerrado, sintiéndose muy elegantes y festivas. Laurie se sentó en el pescante para que Meg pudiera mantener el pie en alto, y las chicas conversaron libremente sobre la fiesta.

—Me divertí muchísimo. ¿Y tú? —preguntó Jo, despeinándose y poniéndose cómoda.

—Sí, hasta que me lastimé. La amiga de Sallie, Annie Moffat, me tomó cariño y me invitó a pasar una semana con ella cuando vaya Sallie. Irá en primavera, cuando venga la ópera, y será maravilloso, si mamá me deja ir —respondió Meg, animándose con la idea.

—Te vi bailando con el pelirrojo del que yo huí. ¿Era simpático?

—¡Oh, mucho! Su cabello es castaño rojizo, no rojo, y fue muy educado, y bailé una deliciosa redowa con él.

—Parecía un saltamontes enloquecido cuando hacía el paso nuevo. Laurie y yo no pudimos evitar reírnos. ¿Nos escuchaste?

—No, pero fue muy grosero. ¿Qué hacías tú todo ese tiempo, escondida por ahí?

Jo contó sus aventuras, y para cuando terminó ya estaban en casa. Con muchas gracias, se despidieron y entraron sigilosamente, esperando no despertar a nadie, pero en cuanto la puerta crujió, dos pequeños gorros de dormir asomaron y dos voces soñolientas pero ansiosas exclamaron...

—¡Cuenten sobre la fiesta! ¡Cuenten sobre la fiesta!

Con lo que Meg llamó 'una gran falta de modales', Jo había guardado algunos bombones para las niñas, y pronto se tranquilizaron después de escuchar los eventos más emocionantes de la noche.

—De verdad, parece que una es toda una señorita elegante, al volver de la fiesta en carruaje y sentarse en bata mientras una doncella la atiende —dijo Meg, mientras Jo le vendaba el pie con árnica y le cepillaba el cabello.

—No creo que las señoritas elegantes se diviertan ni un poco más que nosotras, a pesar de nuestro cabello quemado, vestidos viejos, un solo guante cada una y zapatillas apretadas que nos tuercen los tobillos cuando somos lo bastante tontas para usarlas. —Y creo que Jo tenía toda la razón.