Capítulo III

El espaciopuerto de New Austin era un lugar enorme, a unos buenos ochenta kilómetros de la ciudad. Mientras descendíamos, pude ver que estaba dispuesto como una rueda, con las plataformas de aterrizaje y despegue alrededor del eje, y altos edificios—empacadoras y plantas de refrigeración—a lo largo de los muchos radios. Mostraba un nivel tecnológico que no concordaba en absoluto con los relatos que había leído, ni con las historias que Hoddy me había contado, sobre la sencilla vida ranchera del planeta. Podría ser capital extranjero invertido allí, y me hice una nota mental para averiguar de quién era.

Por otro lado, el Viejo Texas, en la Tierra, había estado fuertemente industrializado; tanto, que el propio estado pudo encargarse del gigantesco proyecto de construir suficientes naves espaciales para trasladar a casi toda la población al espacio.

Entonces, el campo de aterrizaje se precipitó hacia nosotros, con los extremos cercanos de las carreteras y calles acercándose y los extremos lejanos alargándose alejados de nosotros. La otra lanzadera ya estaba abajo, y pude ver una multitud a su alrededor.

Había una multitud esperándonos cuando salimos y bajamos por las escaleras mecánicas hasta el suelo, y como había esperado, un grupo especial de hombres me aguardaba. Estaban encabezados por un individuo alto y delgado, con la chaqueta negra corta tipo Eisenhower, pantalones grises a rayas y sombrero hongo negro que era el uniforme del Servicio Diplomático, alias los Empujadores de Galletas.

Por encima de sus cabezas, en la otra nave cohete, pude ver la cabeza dorada y reluciente de la chica que había conocido en la nave.

Intenté abrirme paso entre la multitud para llegar hasta ella. Mientras lo hacía, el Empujador de Galletas se interpuso en mi camino.

"¡Señor Silk! ¡Señor Embajador! ¡Aquí estamos!" clamaba. "¡El auto para la Embajada está justo aquí!" Me agarró del codo. "¡No tiene idea de cuánto nos alegra verlo, señor Embajador!"

"Sí, sí; por supuesto. Ahora, hay alguien allí que debo ver, de inmediato." Intenté soltarme de su agarre.

A través del concreto entre las dos lanzaderas, pude ver a la chica abrirse paso entre la multitud que la rodeaba y saludarme con la mano. Intenté gritarle; pero justo entonces otra lanzadera, cargada de mercancía, comenzó a despegar en una plataforma cercana, con el rugido de media docena de Niágaras. El hombre delgado de los pantalones a rayas aumentó el estruendo gritándome al oído y tirando de mí.

"¡No tenemos tiempo!" finalmente logró hacerse oír. "¡Ya vamos terriblemente tarde, señor! Debe venir con nosotros."

Hoddy también me había sujetado del otro brazo.

"Vamos, jefe. Debe haber alguna razón para que esté tan alterado por lo que sea. La volverá a ver."

Entonces, todo el grupo—Hoddy, el hombre delgado del sombrero hongo negro, su joven cómplice vestido igual, y el chofer—me rodearon y me empujaron, tiraron de mí, casi me llevaron en vilo, unos cincuenta metros a través del concreto hasta donde estaba estacionado su aeromóvil. Para ese momento, la rubia alta ya se había liberado de la multitud que la rodeaba y me saludaba frenéticamente. Intenté devolverle el saludo, pero literalmente me metieron a la fuerza en el auto y me lanzaron sobre el asiento. Al mismo tiempo, el chofer saltaba dentro, extendía las alas del auto y despegaba a propulsión.

"¡Dios santo!" bramé. "¡Esta es la mayor muestra de insolencia que he tenido que soportar de subordinados en toda mi experiencia en el Departamento de Estado! ¡Quiero una explicación, y será mejor que sea buena!"

Hubo un silencio ensordecedor en el auto por un momento. El hombre delgado se quitó de encima de mis piernas, luego se sentó allí mirándome con los ojos desconsolados de un perro amistoso que acaba de ser pateado por algo que en realidad no fue su culpa.

"Señor Embajador, no puede imaginar cuánto lo lamentamos todos, pero si no lo hubiéramos sacado del espaciopuerto y traído a la Embajada de inmediato, todos estaríamos mucho más apenados."

"¿Alguien aquí quiere despachar al Embajador?" preguntó Hoddy bruscamente.

"¡Oh, no! Ni siquiera había pensado en eso," casi balbuceó el hombre delgado. "Pero su presencia en la Embajada es de inmediata y urgente necesidad. No tiene idea del estado en que están las cosas... Oh, perdóneme, señor Embajador. Soy Gilbert W. Thrombley, su encargado de negocios." Le di la mano. "Y el señor Benito Gómez, Secretario de la Embajada." También le di la mano, y comencé a presentar al señor Hoddy Ringo.

Sin embargo, Hoddy se había vuelto para mirar por la ventana trasera; de inmediato, soltó un grito.

"¡Nos siguen, jefe! ¡Dos de ellos! ¡Mire allá atrás!"

Había dos aeromóviles negros para ocho pasajeros, del mismo modelo, que venían tras nosotros, haciendo un evidente esfuerzo por alcanzarnos. El chofer maldijo y activó sus propulsores auxiliares, luego el cohete impulsor.

Inmediatamente, nubes negras de combustible de cohete salieron disparadas de los aeromóviles que nos perseguían.

Hoddy se giró en su asiento, abrió con una manivela una rendija en la ventana y asomó una de sus pistolas de once milímetros, vaciando todo el cargador. Thrombley y Gómez se deslizaron al piso, y ambos intentaron arrastrarme con ellos, suplicándome que no me expusiera.

Por lo que pude ver, no había nada a lo que exponerse. Los otros autos seguían viniendo, pero ninguno nos disparaba. Tampoco había indicio de que la descarga de Hoddy hubiera tenido algún efecto en ellos. Nuestro chofer entró en un frenesí de giros y maniobras, al mismo tiempo que usaba su radioteléfono para decirle a alguien que abriera la maldita puerta de inmediato. Vi los cielos azules y las verdes llanuras de New Texas alternarse arriba, abajo, delante y detrás de nosotros. Luego el auto aterrizó en una amplia franja de concreto, se retrajeron las alas y salimos disparados por una calle de la ciudad.

Recorrimos varias calles a toda velocidad. Tomamos curvas sobre dos ruedas, sobre una, y, estaba dispuesto a jurar, sobre ninguna. Un par de veces, con las alas retraídas, realmente despegamos y saltamos sobre vehículos que iban delante, aterrizando de nuevo con sacudidas que hacían temblar los huesos. Luego dimos un giro brusco y nos metimos bajo un arco de concreto, una gran puerta se cerró de golpe detrás de nosotros, y nos detuvimos, en medio de un amplio patio, la parte delantera del auto a pocos centímetros de una fuente. Cuatro o cinco personas, con pantalones a rayas diplomáticos, atuendo local y uniforme de los Marines Espaciales, corrieron hacia nosotros.

Thrombley se incorporó y medio trepó, medio cayó, fuera del auto. Gómez salió por el otro lado con Hoddy; yo salí tras Thrombley.

Un hombre alto, de cabello rubio rojizo, con el uniforme de la Armada Espacial, se acercó.

"¿Qué diablos pasa, Thrombley?" exigió. Luego, al verme, me saludó con la mayor cortesía que un oficial naval puede conceder a alguien de civil.

"¿Señor Silk?" Miró mi atuendo y las pistolas en mi cinturón disimulando con buena educación su sorpresa. "Soy su agregado militar, Stonehenge; Comandante Espacial, Armada Espacial."

Noté que las orejas de Hoddy se habían aguzado, pero no hacía ningún esfuerzo por llamar la atención de Stonehenge. Le di la mano, presenté a Hoddy y ofrecí mi cigarrera.

"Parece que tuvo un viaje agitado desde el espaciopuerto, señor Embajador. ¿Qué ocurrió?"

Thrombley empezó a acusar a nuestro conductor de intentar matarnos a todos. Hoddy lo apartó y explicó:

"Apenas despegamos, otros dos autos despegaron tras nosotros. Aceleramos, y ellos también. Luego su piloto, aquí, se puso creativo. Eso los despistó. Para cuando llegamos a la ciudad, los habíamos perdido. Buen trabajo de manejo. Probablemente nos salvó la vida."

"Bah, no fue nada," desestimó el conductor. "Cuando conduces para políticos, o eres bueno o eres bueno y estás muerto."

"Me sorprende que hayan empezado tan pronto," dijo Stonehenge. Luego miró a mis compañeros de viaje, quienes parecían haber comprendido, por fin, que ya no colgaban de las uñas sobre el abismo de la muerte. "Pero, caballeros, no hagamos esperar al Embajador aquí parado bajo el sol."

Así que cruzamos los arcos al costado del patio, y estábamos por sentarnos cuando uno de los sirvientes de la Embajada se acercó, seguido de un hombre con chaleco suelto, pantalones vaqueros azules y un gran sombrero. También llevaba un par de automáticas en el cinturón.

"Soy el Capitán Nelson; Rangers de New Texas," se presentó. "¿Cuál de ustedes es el señor Stephen Silk?"

Lo admití.

El Ranger se echó el sombrero hacia atrás y me sonrió.

"No logro entender esto," dijo. "Está en el lugar correcto y con la compañía correcta, pero recibimos un informe, de una fuente muy confiable, de que lo habían secuestrado en el espaciopuerto una banda de matones."

"¿Una fuente rubia?" Hice un gesto curvo con las manos. "No la culpo. Mi eficiente y concienzudo encargado de negocios, el señor Thrombley, consideró que debía llegar a la Embajada, aquí, lo antes posible, y desde donde ella estaba, debió parecerle un secuestro. De hecho, desde donde yo estaba, también lo parecía. ¿Eran usted y su gente quienes nos perseguían? Entonces debo disculparme por haber abierto fuego contra ustedes... Espero que nadie haya salido herido."

"No, nuestros autos están bastante bien blindados. Acertó un par de veces en uno de ellos, pero no pasó nada. Supongo que después de lo que le pasó a Silas Cumshaw, tenía derecho a ser suspicaz."

Noté que habían colocado refrigerios, incluidas varias botellas, sobre una gran mesa de mimbre bajo la veranda arqueada.

—¿Puedo ofrecerle una copa, capitán, como símbolo de mutua amistad? —pregunté.

—Bueno, verá, me gustaría, señor embajador, pero estoy de servicio... —empezó a decir.

—No puede estarlo. Usted es un oficial del Gobierno Planetario de Nueva Texas, y en esta embajada, se encuentra en territorio de la Liga Solar.

—Así es, señor embajador —sonrió—. Extraterritorialidad. Es algo maravilloso, la extraterritorialidad. —Miró a Hoddy, quien, por primera vez desde que lo conocí, intentaba pasar desapercibido—. Y también inmunidad diplomática. ¿No es así, Hoddy?

Después de que tomó su copa y se marchó, todos nos sentamos. Thrombley comenzó a hablar casi de inmediato.

—Señor embajador, debe, simplemente debe, emitir una declaración pública, de inmediato, señor. Solo una declaración pública, emitida con prontitud, aliviará la crisis en la que todos nos hemos visto envueltos.

—Oh, vamos, señor Thrombley —objeté—. El capitán Nelson se encargará de todo eso en su informe a sus superiores.

Thrombley me miró por un momento como si le hubiera hablado en hotentote, luego agitó las manos con educada exasperación.

—¡Oh, no, no! No me refiero a eso, señor. Me refiero a una declaración pública en la que conste que usted ha asumido la plena responsabilidad de la embajada. ¿Dónde está ese documento? ¡Señor Gómez!

Gómez le entregó cuatro o cinco hojas, engrampadas. Las puso sobre la mesa, pasó a la última hoja y sacó una pluma.

—Aquí, señor; solo firme aquí.

—¿Está loco? —exigí—. No firmaré eso ni muerto. No hasta que haya hecho un inventario de los bienes materiales de la embajada, me haya familiarizado con todos sus compromisos y haya hecho auditar los libros por alguna firma de contadores públicos certificados.

Thrombley y Gómez se miraron. Ambos gimieron.

—Pero necesitamos una declaración de asunción de responsabilidad...

—...o los asuntos de la embajada quedarán completamente paralizados y no podremos hacer nada —concluyó Thrombley.

—Un momento, Thrombley —intervino Stonehenge—. Entiendo la actitud del señor Silk. He asumido el mando de muchos barcos e instalaciones, en más de una ocasión, y jamás firmé por nada que no pudiera ver, tocar y contar. Conozco hombres que se retiraron como generales de brigada o vicealmirantes, pero se retiraron cargados de deudas contraídas porque, cuando eran subtenientes o alféreces, olvidaron esa simple regla.

Se volvió hacia mí. —Sin faltar al respeto al encargado de negocios, señor Silk, esta embajada ha estado bastante desorganizada desde la muerte del señor Cumshaw. Nadie se sintió autorizado, o, para ser más exactos, nadie se atrevió, a declararse jefe interino de la embajada—

—¿Porque eso lo convertiría en el siguiente objetivo? —interrumpí—. Bueno, para eso me enviaron aquí. Señor Gómez, como secretario de la embajada, por favor, prepare de inmediato una declaración para la prensa y para su difusión telecast, en la que conste que ahora soy el jefe autorizado de esta embajada, responsable desde este momento de todas sus futuras políticas y de todos sus compromisos actuales en la medida en que obliguen al gobierno de la Liga Solar. Publique eso de inmediato. Mañana, presentaré mis credenciales al secretario de Estado de aquí. Después de eso, señor Thrombley, puede estar seguro de que seré yo a quien intentarán disparar.

—Pero no puede esperar tanto, señor embajador —casi gimió Thrombley—. Debemos ir inmediatamente a la Casa de Gobierno. La recepción en su honor ya está en marcha.

Miré mi reloj, que había sido ajustado a la hora de Capella IV a bordo de la nave. Eran apenas las 13:15.

—¿A qué hora suelen celebrarse las recepciones diplomáticas en este planeta, señor Thrombley? —pregunté.

—Oh, a cualquier hora, señor. Esta comenzó alrededor de las 09:00, cuando llegó la noticia de que la nave estaba en órbita fuera del planeta. Será una barbacoa, por supuesto, y...

—¡Supervaca asada! ¡Yujuu! —gritó Hoddy—. ¡Lo que he estado esperando durante cinco años!

Pensé que sería la mayor crueldad no llevarlo, y además, mantendría a él y a Stonehenge separados por un tiempo.

—Pero debemos darnos prisa, señor embajador —decía Thrombley—. Si pudiera cambiarse ahora a vestimenta formal...

Y me miraba, boquiabierto. Creo que era la primera vez que realmente veía lo que llevaba puesto.

—¡Con vestimenta nativa, señor embajador!

Los ojos y el tono de Thrombley volvían a ser los de un inocente spaniel atrapado en medio de una discusión conyugal.

Luego su mirada descendió a mi cinturón y sus ojos se agrandaron como platos. —¡Oh, cielos! ¡Y armado!

Mi encargado de negocios temblaba y no podía mirarme directamente.

—Señor embajador, entiendo que fue nombrado recientemente desde el Servicio Consular. Espero sinceramente que no se ofenda si le señalo, aquí en privado, que...

—Señor Thrombley, llevo este atuendo y estas pistolas por orden directa del secretario de Estado Ghopal Singh.

Eso lo dejó desconcertado.

—¡No... no puedo creerlo! —exclamó—. Un embajador nunca va armado.

—No cuando trata con un gobierno que respeta la comunidad de naciones y las prácticas diplomáticas, no —respondí—. Pero el destino del señor Cumshaw indica claramente que el gobierno de Nueva Texas no es tal gobierno. Estas pistolas son una insinuación no muy sutil de la manera en que este gobierno, aquí, es considerado por el gobierno de la Liga Solar. —Me volví hacia Stonehenge—. Comandante, ¿qué clase de guardia tiene la embajada?

—Infantes de Marina Espaciales, un sargento y cinco hombres. Yo hago de oficial de guardia, señor.

—Muy bien. El señor Thrombley insiste en que es necesario que vaya a esa fritanga de pescado o lo que sea de inmediato. Quiero dos hombres, un conductor y un fusilero automático, para mi auto. Y, de ahora en adelante, le sugiero, comandante, que lleve su arma corta en todo momento fuera de la embajada.

—¡Sí, señor! —y esta vez, Stonehenge me hizo un saludo de verdad.

—Bueno, debo llamar a la Casa de Gobierno, entonces —dijo Thrombley—. Tendremos que visitar al secretario de Estado Palme, y luego al presidente Hutchinson.

Dicho esto, se levantó, se excusó, hizo una seña a Gómez para que lo siguiera y se apresuró a salir.

Yo también me levanté y llamé a Stonehenge aparte.

—A bordo de la nave, al llegar, me dijeron que hay una fuerza de tarea de la Armada Espacial en maniobras a unos cinco años luz de aquí —dije.

—Sí, señor. Fuerza de Tarea Rojo-Azul-Verde, Quinta Flota Espacial. Almirante de la Flota Sir Rodney Tregaskis.

—¿Podemos conseguir una nave espacial rápida, con motores de hiperimpulso, con urgencia?

—Siempre hay ocho o diez en el espaciopuerto de Nueva Austin, disponibles para alquiler.

—Bien; alquile una y salga hacia esa flota. Dígale al almirante Tregaskis que el embajador en Nueva Austin siente la necesidad de protección; posibilidad de invasión z'Srauff. Le daré órdenes por escrito. Quiero la flota a distancia de llamada por radio. ¿A qué distancia sería eso, con nuestras instalaciones?

—La radio de la embajada no es confiable más allá de unos sesenta minutos luz, señor.

—Entonces dígale a Sir Rodney que acerque su flota hasta esa distancia. La invasión, si ocurre, probablemente no vendrá desde la dirección del cúmulo estelar z'Srauff; probablemente saltarán más allá de nosotros y avanzarán desde el otro lado. Espero que no piense que tengo pesadillas, comandante. Personas del más alto nivel, en Luna, me señalaron el peligro de una invasión z'Srauff.

Stonehenge asintió. —Yo siempre tengo el mismo tipo de pesadillas, señor. Especialmente desde que este enviado especial llegó aquí, supuestamente para negociar un tratado de minería de meteoritos. —Vaciló un momento—. No queremos que los neotexanos sepan, por supuesto, que usted ha llamado a la flota.

—Por supuesto que no.

—Bueno, si puedo esperar hasta la medianoche antes de salir, puedo conseguir una nave propiedad de gente de la Liga Solar, tripulada y operada por ellos. La nave es un viejo armatoste espantoso, pero es sólida y rápida. La banda que la posee es bastante notoria: sospechados de contrabando, piratería y demás, pero mantendrán la boca cerrada si se les paga bien.

—Entonces págueles bien —dije—. Y es mejor que no salga de inmediato. Cuando regrese de esta parrillada, quiero tener un consejo general informal, y ciertamente quiero que usted participe.

De camino a la Casa de Gobierno en el aerocoche, seguía preguntándome cuán inteligente había sido.

Estaba bastante seguro de que los z'Srauff se preparaban para un ataque sorpresa contra Nueva Texas y, como embajador de la Liga Solar, por supuesto tenía derecho a solicitar a la Armada Espacial cualquier cantidad de protección armada.

Enviar a Stonehenge en lo que no podía ser menos que un viaje de dieciocho horas también retrasaría cualquier cosa que él y Hoddy pudieran estar tramando.

Por otro lado, con la flota tan cerca, podrían decidir eliminarme rápidamente, para justificar la toma del planeta antes que los z'Srauff.

Me encontraba en ese agradable lugar llamado: "Estás perdido si lo haces y perdido si no lo haces..."