Capítulo IV

La Casa de Gobierno parecía cubrir cerca de una milla cuadrada de terreno y era un revoltijo insensato de edificios amontonados unos junto a otros y encima de otros, como si hubiera estado en construcción continua desde que el planeta fue colonizado, hacía más de ochenta años.

En lo que parecía ser una de las entradas principales, el auto se detuvo. Le dije a nuestro conductor de la Marina y al fusilero automático que estacionaran el auto y disfrutaran de la barbacoa, pero que dejaran dicho con el portero dónde podrían ser encontrados. Hoddy, Thrombley y yo entramos entonces, para ser recibidos por un par de Rangers de Nueva Texas, uno de ellos el oficial que había visitado la Embajada. Nos guiaron hasta la oficina del Secretario de Estado.

—Llegamos terriblemente tarde —se lamentaba Thrombley—. Espero que no hayamos hecho esperar demasiado al Secretario.

Por su aspecto, temí que así fuera. Se levantó de su escritorio y cruzó la habitación apresuradamente en cuanto la recepcionista nos abrió la puerta, con la mano extendida.

—Buenas tardes, señor Thrombley —balbuceó nervioso—. Y este es el nuevo Embajador, supongo. Y este... —Al ver a Hoddy Ringo, que venía al final, se detuvo en seco, llevándose la mano a la boca—. ¡Oh, cielos!

Hasta ese momento, me había formado un estereotipo de Nueva Texas a partir de Hoddy Ringo y el oficial Ranger que nos había perseguido hasta la Embajada. Pero este pequeño hombre, asustado como un conejo, simplemente no encajaba. Un alienígena estaría justificado en asignarlo a una especie completamente distinta.

Thrombley me presentó. Yo presenté a Hoddy como mi secretario confidencial y asesor. Todos nos dimos la mano, y Thrombley sacó mis credenciales de su portafolio y me las entregó, y yo se las pasé al Secretario de Estado, el señor William A. Palme. Apenas les echó un vistazo, luego me estrechó la mano de nuevo con fervor y murmuró algo sobre "placer inexpresable" y "totalmente aceptable para mi gobierno".

Eso me convertía en el Embajador acreditado y aceptado ante Nueva Texas.

El señor Palme esperaba, o decía esperar, que mi estancia en Nueva Texas fuera larga y placentera. Parecía menos que convencido de que así sería. Sus ojos volvían una y otra vez, fascinados y horrorizados, a mi cinturón. Cada vez que se fijaban en las culatas de mis Krupp-Tattas, apartaba la mirada con determinación.

—Y ahora, debemos llevarlo ante el presidente Hutchinson; está muy ansioso por conocerlo, señor Silk. Si es tan amable de acompañarme...

Cuatro o cinco Rangers que merodeaban en el pasillo afuera se dispusieron a seguirnos mientras nos dirigíamos al ascensor. Aunque habíamos entrado al edificio en un piso apenas unos metros por encima del nivel de la calle, descendimos tres pisos desde el pasillo frente a la oficina del Secretario de Estado, hasta una enorme sala cuyo piso de concreto estaba manchado de aceite, como si continuamente entraran y salieran vehículos. Medía unos treinta metros de ancho y entre sesenta y noventa de largo. Se veía la luz del día a través de puertas abiertas al fondo. Al acercarnos, los Rangers desplegándose a ambos lados y delante de nosotros, pude oír un auténtico pandemónium afuera: gritos, cantos, música de orquesta bailable, intercalados con el estrépito de disparos.

Cuando llegamos a las puertas del fondo, salimos a un extremo de una gran plaza rectangular, de al menos quinientos metros de largo. La mayor parte del alboroto se concentraba en el extremo opuesto, donde varios miles de personas, con disfraces de todos los colores imaginables, se arremolinaban. Parecía haber al menos dos bailes de cuadrilla en marcha, con la música de bandas rivales. En el extremo lejano de la plaza, sobre las cabezas de la multitud, podía ver las pilas y rieles de una grúa aérea, elevándose por encima de lo que parecía un horno de hogar abierto. Entre nosotros y la mayor parte de la multitud, en un espacio despejado, dos tanques medianos, acolchados con gruesas colchonetas, chocaban e intentaban volcarse mutuamente, mientras la multitud de espectadores se acercaba cuanto se atrevía. El estruendo era absolutamente ensordecedor, aunque estábamos al menos a doscientos metros del centro de la multitud.

—¡Ay, siempre temo estas cosas! —decía Palme.

—Sí, absolutamente cualquier cosa podría pasar —gorjeó Thrombley.

—¡Esto sí que es una verdadera barbacoa! —se regocijó Hoddy—. ¡Ahora sí que me siento en casa!

—Por aquí, señor Silk —dijo Palme, guiándome hacia el extremo corto de la plaza, a nuestra izquierda—. Veremos al presidente y luego...

Tragó saliva.

—... luego todos iremos a la barbacoa.

En el centro del extremo corto de la plaza, empequeñecido por las enormes masas de acero, concreto y vidrio que lo rodeaban, se alzaba un pequeño edificio antiguo de adobe de tonos cálidos. Nunca lo había visto antes, pero de algún modo me resultaba familiar. Entonces lo recordé. Aunque nunca lo había visto, lo había visto representado muchas veces; representado bajo ataque, con humo de disparos saliendo de ventanas y parapetos.

Tiré de la manga de Thrombley.

—¿No es esa una réplica del Álamo?

Se escandalizó. —Oh, por favor, señor Embajador, no deje que nadie lo oiga preguntar eso. Eso no es una réplica. Es el Álamo. El Álamo.

Me quedé allí un momento, mirándolo. Recordaba, y finalmente comprendía, lo que mis lecciones de psico-historia sobre la "Congelación Romántica" querían decir.

Habían desmontado este pequeño fuerte-misión, ladrillo por ladrillo de adobe, lo cargaron cuidadosamente en una nave espacial, lo trajeron aquí, a cuarenta y dos años luz de la Tierra, y lo volvieron a levantar con reverencia. Luego construyeron un mundo entero y toda una filosofía social a su alrededor.

Por supuesto, habían sido los insatisfechos, los inconformes, los soñadores, quienes encabezaron la vanguardia de la explosión humana en el espacio tras el descubrimiento del motor de hiperespacio. Habían partido de la Tierra atesorando sueños de cosas que habían sido arrojadas al basurero de la historia, llevando consigo imágenes de formas de vida que ya habían desaparecido, o que nunca realmente existieron. Entonces, en su nueva vida, en nuevos planetas, se dedicaron a hacer que esos sueños y esas imágenes cobraran vida.

Y, muchas veces, estuvieron cerca de lograrlo.

Estos texanos, por ejemplo: habían dejado atrás el hecho frío de que fue el gran complejo industrial de su estado lo que hizo posible su migración. Ignoraban el hecho de que su vida aquí, en Capella IV, solo era posible gracias a la aplicación de la moderna tecnología industrial. Ese rodeo en la plaza: justas de tanques en vez de montar broncos. Allí estaban, viviendo congelados en un sueño romántico, un mundo de vaqueros errantes y reinos ganaderos.

No es de extrañar que a Hoddy no le gustaran los libros que yo había estado leyendo en la nave. Sacudían la estructura de ese sueño.

Había gente moviéndose por allí, en este extremo relativamente tranquilo de la plaza, la mayoría en dirección a la barbacoa. Diez o doce Rangers merodeaban frente al Álamo, y con ellos vi los uniformes de gala de mis dos marines. Había un pequeño motocarro de tres ruedas entre ellos, del que se servían comida y bebida. Cuando nos vieron acercarnos, los dos marines metieron sus sándwiches en las manos de un par de Rangers e intentaron ponerse firmes.

—Descansen, descansen —les dije—. Diviértanse, muchachos. Hoddy, será mejor que pruebes algo de esta comida; puede que yo esté adentro un buen rato.

En cuanto los Rangers vieron a Hoddy, rápidamente se deshicieron de lo que tenían en la mano derecha. Hoddy les sonrió.

—Tranquilos, muchachos —dijo—. Estoy protegido por las leyes de caza. Soy diplomático, yo.

Había un par de Rangers holgazaneando fuera de la puerta de la oficina del presidente y ambos llevaban fusiles automáticos, lo que implicaba cosas que no me gustaban.

Había visto al presidente de la Liga Solar deambular por la ciudad-cúpula de Artemisa sin escolta, pareciendo un profesor en sus pasillos académicos. Desde entonces, quizá antes, siempre había tenido una saludable sospecha de los gobiernos cuyos jefes necesitaban rodearse de guardaespaldas.

Pero el presidente de Nueva Texas, John Hutchinson, estaba solo en su oficina cuando nos hicieron pasar. Se levantó y rodeó su escritorio para saludarnos, un hombre delgado, de hombros caídos, con una chaqueta negra adornada con galones dorados. Tenía la boca estrecha y apretada y unos ojos que parecían vigilar todos los rincones de la sala a la vez. Llevaba un par de pequeñas pistolas en fundas cruzadas bajo el saco, y siempre mantenía una mano u otra cerca del abdomen.

Era como, y a la vez distinto de, el Secretario de Estado. Ambos tenían el aspecto de animales acosados; pero donde Palme era un conejo, listo para huir al primer indicio de peligro, Hutchinson era un gato que oye a los sabuesos aullar: listo para correr si podía, o arañar si era necesario.

—Buen día, señor Silk —dijo, dándome la mano tras las presentaciones—. Veo que viene armado; es inteligente. No estaría usted aquí hoy si el pobre Silas Cumshaw hubiera sido tan listo como usted. Gran hombre, eso sí; un estadista sabio y visionario. Él y yo éramos verdaderos amigos.

—¿Sabe a quién trajo el señor Silk como guardaespaldas? —preguntó Palme—. ¡A Hoddy Ringo!

—¡Dios mío! ¡Pensé que este planeta ya se había librado de él! —El presidente se volvió hacia mí—. Pero tiene usted un buen pistolero, señor Embajador. Un buen hombre para cuidar su espalda. Pero mucha gente aquí no le agradecerá que haya traído de vuelta a Hoddy Ringo a Nueva Texas.

Miró su reloj. "Tenemos tiempo para un trago antes de salir, señor Silk", dijo. "¿Le gustaría acompañarme?"

Asentí y él sacó una botella de superbourbon de su escritorio, con cuatro vasos. Palme consiguió unos vasos grandes y trajo la jarra de agua con hielo del enfriador.

Noté que el Secretario de Estado de Nueva Texas llenó su vaso de licor de tres onzas hasta el tope y se lo bebió de un solo trago. Podía actuar como si descendiera de una larga línea de tías solteronas, pero tomaba su licor en dosis que habrían tumbado a un jefe de estibadores de un puerto espacial.

Tomamos otro trago, un poco más despacio, y conversamos un rato, y luego Hutchinson dijo, con pesar, que tendríamos que salir a encontrarnos con la gente. Afuera, nuestros guardias—Hoddy, los dos marines, los Rangers que nos habían escoltado desde la oficina de Palme, y el séquito de Hutchinson—nos rodearon, y avanzamos por la plaza, entre la multitud. El estruendo—gritos ensordecedores, silbidos, cencerros, disparos de pistola, la cacofonía de las dos bandas de baile y el coro, del cual solo alcancé a captar las palabras: ¡Los cielos de la libertad están sobre ustedes!—era tan malo como la víspera de Año Nuevo en Manhattan, Nairobi o Nueva Moscú, en la Tierra.

"¡No tome todo esto como un tributo personal, señor Silk!" me gritó Hutchinson al oído. "En este planeta, parafraseando a Nietzsche, ¡un buen asado santifica cualquier causa!"

Eso me sorprendió en ese momento. Más tarde supe que John Hutchinson era uno de los principales eruditos de Nueva Texas y había sido presidente de una de sus universidades. Nueva Texas Cristiana, creo.

Cuando subimos a la tarima, lo suficientemente cerca de los asadores para sentir el calor, alguien disparó lo que sonó como un cañón antitanque de cincuenta milímetros cinco o seis veces. Hutchinson tomó un micrófono y bramó en él: "¡Damas y caballeros! ¡Su atención, por favor!"

El ruido comenzó a disminuir, lentamente, hasta que pude oír una sola voz, en la multitud abajo:

"¡Cállense, idiotas! ¡No podemos comer hasta que esto termine!"

Hutchinson me presentó, en muy pocas palabras. Deducí que los discursos largos en los asados no eran populares en Nueva Texas.

"¡Damas y caballeros!" grité en el micrófono. "Por muy agradecido que esté por este honor, hay alguien aquí que merece más su atención que yo; alguien a quien yo también rindo homenaje. Está allá, en el fuego, ¡y quiero una rebanada de él lo antes posible!"

Eso provocó una gran ovación. Había, junto a la jarra de agua, una botella de superbourbon. Ostentosamente tiré el agua del vaso, serví un buen trago de esa sustancia corrosiva y me lo bebí.

"¡Por el amor de Dios, comamos!" concluí. Luego me volví hacia Thrombley, que parecía un sacerdote que acaba de ver al obispo escupir en la pila de agua bendita. "Quédate cerca de mí", susurré. "Dame señales sobre los notables locales y los demás miembros del Cuerpo Diplomático." Entonces todos bajamos de la tarima, y una banda subió y empezó a tocar una de esas estridentes "baladas vaqueras" que se originaron en Manhattan hacia mediados del siglo XX.

"Los sándwiches llegarán en un momento, señor Embajador", gritó Hutchinson—en efecto, susurró—en mi oído. "No tenga reparos en dar la mano con un sándwich en la otra; esa es la costumbre aquí. Dio justo en el clavo allá arriba. ¡Eso del licor fue sencillamente inspirado!"

Los sándwiches—enormes masas de carne y salsa picante, envueltas en una especie de tortilla—llegaron y le di una mordida a uno.

Había comido supervaca toda mi vida, congelada o tratada con rayos electrónicos para su transporte, y ahora descubría que en realidad nunca había comido supervaca antes. Terminé el primer sándwich sorprendentemente rápido y empezaba el segundo cuando la multitud comenzó a acercarse.

Primero, el Cuerpo Diplomático, la habitual colección de excéntricos, humanos y de otras especies....

Estaba el Embajador de Tara, con un traje de lo que su planeta producía como sustituto de los tejidos irlandeses. Su Embajada, si era como las otras que había visto en otros lugares, sería una cabaña de gran tamaño con paredes encaladas y techo de paja, con un cuenco de leche fuera de la puerta para los Duendecillos...

El Embajador de Alpheratz II, el planeta nacionalista sudafricano, con barba completa, sombrero de copa antiguo y frac. Eran un grupo frustrado. Habían ido al espacio para practicar el apartheid y se establecieron en un planeta donde no había otra raza inteligente de la cual sentirse superiores....

El Embajador mormón de Deseret—Delta Camelopardalis V....

El Embajador de Spica VII, un pequeño sujeto de aspecto alegre, con cabeza de foca, brazos largos, piernas cortas y una cola como la de un canguro....

El Embajador de Beta Cephus VI, que podría haber pasado por humano si no fuera porque su sangre tenía base de cobre en vez de hierro. Su piel era de un verde oscuro y su cabello de un azul brillante....

Comenzaba a corregir mi primera impresión de que Thrombley era un completo tonto desquiciado. Se mantenía a mi izquierda, susurrando los nombres, gobiernos y planetas de origen de los Embajadores a medida que se acercaban, dándome pequeños papeles en los que había escrito versiones fonéticamente correctas de los saludos que debía darles en su propio idioma. Todavía estaba balbuceando una respuesta al saludo de Nanadabadian, de Beta Cephus VI, cuando me susurró:

"Aquí viene, señor. ¡El z'Srauff!"

Los z'Srauff eran razonablemente parecidos a los humanos en estatura y aspecto, considerando que su ascendencia había sido canina y no simia. Tenían, por supuesto, mandíbulas más largas y estrechas que las nuestras, y dientes decididamente carnívoros.

Circulaban historias de que disfrutaban más del terrano asado que de la supervaca con salsa picante.

Este se adelantó, extendiendo su mano de tres dedos.

"Estoy muy feliz de hacer conexión con representante de la Liga Solar", dijo. "Me llamo Gglafrr Ddespttann Vuvuvu."

No me extraña que Thrombley lo dejara presentarse solo. Respondí en el inglés básico que era todo lo que él admitía entender:

"El nombre de su gran nación ha llegado antes que usted a mí. Las historias que contamos a nuestros jóvenes sobre ustedes están en la cima de nuestros libros. Tengo esperanza de hacer gran placer en que usted y yo seamos amigos."

La sonrisa de Gglafrr Vuvuvu vaciló un poco ante la referencia indirecta a las palizas que nuestra Flota Espacial había dado a las naves z'Srauff en el pasado. "Estaremos en el mismo lugar muchas veces sin número," respondió el alienígena. "Tengo esperanza para usted de que ese tiempo que esté en este lugar sea largo y ponga placer en su corazón."

Entonces la presión de la fila detrás de él lo empujó hacia adelante. Miembros del gabinete; senadores y representantes; ciudadanos prominentes, en su mayoría jueces tal o cual, o coroneles esto o aquello. Todo era un borrón, tanto que tardé un instante en reconocer la brillante cabellera dorada y la figura escultural.

"¡Gracias! Ya he conocido al Embajador." La hermosa voz temblaba de ira contenida.

"¡Gail!" exclamé.

"¿Tu padre vendrá al asado, Gail?" preguntaba el presidente Hutchinson.

"Debe llegar en cualquier momento. Me envió adelante desde el hotel. Quiere conocer al Embajador. Por eso me uní a la fila."

"Bueno, supongo que dejaré al señor Silk en tus manos un rato", dijo Hutchinson. "Debo circular un poco."

"¡Sí. Déjalo en mis manos!" dijo ella vengativamente.

"¿Qué pasa, Gail?" quise saber. "Lo sé, se suponía que debía encontrarte en el puerto espacial, pero—"

"¡Me hiciste quedar como una tonta en el puerto espacial!"

"Mira, puedo explicarlo todo. Mi personal de la Embajada insistió en llevarme rápidamente—"

Alguien lanzó un grito agudo justo detrás de mí y vació el cargador de una pistola. Ni siquiera pude oír lo que dije después. Tampoco oí lo que ella dijo, pero fue algo enojado.

"¡Tienes que escucharme!" le rugí al oído. "¡Puedo explicarlo todo!"

"¡Cualquier diplomático puede explicar cualquier cosa!" me gritó de vuelta.

"Mira, Gail, ¡estás condenando a un hombre inocente!" le grité. "¡Tengo derecho a un juicio justo!"

Alguien en la tarima empezó a disparar su pistola a centímetros de los altavoces y sonó como si explotara una bomba H. Ella me tomó de la muñeca y me arrastró hacia una puerta bajo la tarima.

"¡Por aquí!" gritó. "Y más te vale que sea bueno, señor Silk!"

Bajamos por una rampa en espiral, iluminada por luces dispersas en el techo.

"Refugio contra ataques espaciales", explicó. "Y mira: lo que pasa en las naves espaciales es una cosa, pero vale tanto como la reputación de una chica venir aquí abajo durante un asado."

Parecía que había bastantes chicas en ese asado a las que no les importaba lo que pasara con su reputación. Lo descubrimos después de mirar en un par de pasadizos que se ramificaban desde la entrada.

"Por aquí", dijo Gail, "Edificio de los Tribunales Confederados. Ahora no habrá nada pasando por aquí."

Le conté, con todo el humor y detalle posible, cómo Thrombley me había embarcado a la fuerza hacia la Embajada y sobre la persecución de los Guardias. Antes de que hubiera terminado la mitad de la historia, ella ya reía a carcajadas, sin rastro alguno de su enojo. Finalmente, llegamos a una escalera, y al final de ella, a una pequeña puerta.

"Han pasado cuatro años desde que me fui de aquí," dijo. "Creo que hay una sala de lectura de la Biblioteca de Derecho aquí arriba. Entremos y disfrutemos un rato de la tranquilidad."

Pero cuando abrimos la puerta, había un Guardia de pie adentro.

"¿Vino a ver un juicio, señor Silk? Oh, hola, Gail. Justo a tiempo; van a prepararse para el próximo juicio."

Mientras hablaba, algo hizo clic en la puerta. Gail me miró consternada.

"Ahora estamos encerrados," dijo. "No podremos salir hasta que termine el juicio."